這一年的春天彷彿來得格外早，還未到立春，天氣便驟然暖了起來。牆角一株嶙峋的梅樹開滿了花，平日裡雖無人照管，卻也長得十分繁盛。在這略顯蕪雜的掖庭局中，幾朵枝頭初綻的梅花，便是宮女們唯一能聊以慰藉的春意了。
對於掖庭局的浣衣宮女們來說，天氣漸暖可是一件天大的好事。儘管每日繁重的勞作絲毫不會減輕，但至少，雙手浸在水中時不會冷得那樣難受了。掖庭局是大唐管理官奴婢的宮廷機構，在這裡服役的皆是最低等的宮女，不但食俸微薄、勞作辛苦，而且管事嬤嬤曹氏待下頗爲嚴苛。宮女們稍不留神便要受她的打罵，整日裡戰戰兢兢，唯恐惹惱了這個喜怒無常的老婦人。
紫芝跪坐在冰冷的水池邊，捏了捏自己幾乎要凍僵了的手指，眼淚便止不住地順頰滑落。與那些出身貧苦的宮人們不同，她本是秘書少監裴珩之女，只因父親在朝中獲罪，十一歲時便與姐姐紫蘭一同沒入掖庭爲奴。秘書少監乃是秘書省的副長官，位居從四品上，負責掌管國家官方收藏的經籍圖書，雖稱不上是位高權重的朝廷要員，官階卻着實不低。紫芝入宮前是事事有人服侍的宦家千金，自幼嬌生慣養，這樣的粗活哪裡能做得慣？又加之她容貌清麗，此處的宮女們難免看她不順眼，排擠與嘲弄，都是常有的事。
一旁的宮女紅玉見她落淚，便探過頭來笑嘻嘻地問道：“呦，紫芝，你這是怎麼了？”
“沒……沒事。”紫芝勉強一笑，慌忙用手把眼淚抹去。
紅玉嗤笑一聲，譏諷道：“你進宮也有兩年多了吧，還當自己是千金大小姐呢？整天哭哭啼啼的，像受了多大委屈似的。哼哼，你別忘了，落了毛的鳳凰不如雞！”
紫芝垂首不語，只是狠命咬着嘴脣，繼續這無休無止的勞作，暗勸自己別再當着旁人的面落淚。在這冰冷的皇宮裡，她的痛苦與她的身份一樣卑微，沒有誰能給她些許的善意與關懷。姐姐紫蘭亦在旁邊浣衣，見狀不禁心中一酸，輕輕拉過妹妹被水泡得發白的小手，柔聲道：“紫芝，堅強些。總有一天，咱們能離開這裡的。”
“離開？”紫芝悽然一笑，用衣袖輕拭頰邊淚痕，顯然並不相信姐姐的話，“爹孃和哥哥都被流放到了西北，至今生死不明，還有誰能來救我們？”
“所以，我們只能靠自己！”紫蘭目光炯炯，刻意壓低了聲音說，“放心吧，我都打聽清楚了，只要咱們攢夠了錢，就可以去求掖庭丞，請他幫我們換個差事。只要能離開掖庭局，不拘去哪裡都是好的。若能有幸去內宮服侍皇子公主，那以後，就再也沒有人敢欺負咱們了。”
唐制，掖庭局中設有掖庭令二人、掖庭丞三人，皆由宦官任職，負責掌管宮人的簿帳、女工、名籍等，自然也可以幫她們調換差事。紫芝聞言驚喜不已，然而不過瞬間，閃亮的雙眸就再次黯淡下來，遲疑着說：“可是……咱們沒有錢啊。”
“你放心。”紫蘭咬了咬牙，用力搓洗着手中衣物，堅定的眸光中似有淚意閃過，“姐姐一定會想辦法的。”
早春的風猶帶幾分寒意，剛拂過枝頭，便將梅花瓣片片吹落，飄飛在二月清澄的碧空之中。紫芝伸手接下一片花瓣，放在鼻端輕輕嗅了嗅，花雖零落，但暗香猶存。畢竟只是個十三歲的女孩子，見這花瓣輕柔美麗，心裡便也生出了幾分喜愛。然而，不過怔了片刻，她手上便覺火辣辣地一痛，低頭看時，只見一道狹長的血紅鞭痕赫然出現在自己柔嫩的手背處。
紫芝惶然擡頭，只見管事嬤嬤曹氏叉着手立在她面前，厲聲斥道：“發什麼呆？還不趕緊給我幹活！”
紫芝也不敢答話，只得強忍住淚，繼續低頭浣洗手中的衣物。由於嚴冬時仍浸在冷水中勞作，她細嫩的小手上生滿了凍瘡，如今又遭鞭笞，更是新傷交疊着舊傷，看起來甚是可怖。傷處沾水時更覺刺痛難忍，少女瘦小的身子顫抖着，眼淚終是忍不住地簌簌滴落。
曹氏見狀更是氣惱，又揚手狠狠抽了她幾鞭，厲喝道：“賤婢！進了宮就該把眼淚吞進肚子裡去，哭什麼哭？”
紫芝只是無助地縮着身子，也不敢閃避，霎時間便已衣裂血出。紫蘭心疼不已，驀地撲到妹妹身上，硬生生地替她擋去了幾鞭，擡頭哀求道：“曹嬤嬤，您要打就打我吧。我妹妹還太小，身子又弱，實在經不起這個……”
曹氏面目猙獰，用力一腳將紫蘭踢開，方要揚鞭怒打這姐妹二人，卻聽身後一個柔婉的聲音喚道：“曹嬤嬤。”
曹氏回身看去，只見一位三十歲上下的宮裝麗人立於庭中，正是尚服局的正七品典衣女官王氏。曹氏立刻換了副嘴臉，恭恭敬敬地上前施禮，諂笑道：“王典衣，您怎麼親自到這掖庭局來了？您若有什麼吩咐，派個宮女來知會奴婢一聲就是了，奴婢自會替您辦妥的。”
“確實有事想請曹嬤嬤幫忙。”王典衣掃了一眼在庭院中勞作的宮人們，溫婉笑道，“現在我們尚服局的人手不夠，想從你這裡借幾個宮女，陪我去延慶殿送春衣。”
“喲，那延慶殿的事可馬虎不得啊。”曹氏一臉諂媚，揮手將院內的百餘名浣衣宮女都喚了過來，對王典衣討好地笑道，“都是些沒見過世面的丫頭，您看看，挑中的您直接帶走就是了。”
宮女們乖巧地站成一排，一聽說要去延慶殿，面上皆露出了雀躍之色，忙把手在衣襟上擦乾淨，滿臉期待地望着王典衣。王典衣冷眼打量了片刻，隨手指了幾個相貌還算端正的，吩咐道：“你們幾個，跟我來。”
紫芝和紫蘭亦在被選中之列，忙垂首答了一聲“是”，便隨着王典衣去了，全然沒注意到紅玉眼中豔羨的目光。紫芝拭去眼角殘淚，輕輕一牽紫蘭的衣袖，低聲問道：“姐姐，延慶殿是什麼地方？”
紫蘭邊走邊答：“是惠妃娘娘的寢宮。”
紫芝點了點頭。她入宮後雖一直在掖庭局中勞作，卻也聽說過惠妃武氏是何等的受寵、何等的風光。自從王皇后被廢之後，武惠妃就成了這大唐後宮中最尊貴的女人，與皇帝李隆基共生有七位子女，其中夏悼王李一、懷哀王李敏和上仙公主早夭，剩下的咸宜公主、壽王李瑁、盛王李琦和太華公主皆極受皇帝鍾愛。衆人先去尚服局取來要送的春衣，隨後便跟着王典衣去了延慶殿。在粗陋冷僻的掖庭局待得久了，再看這雕樑畫棟、桂殿琳宮，紫芝只覺得炫目。
還未進延慶殿的院門，王典衣就已肅了神色，反覆叮嚀道：“這些衣服可是盛王殿下的，你們千萬要仔細！一會兒進了殿，你們只低頭站着就是了，別亂動也別說話。若是出了半分差錯，我可保不住你們的小命！”
衆宮女皆低頭稱是，雖有些緊張不安，但一想到自己手中捧着的是盛王的衣物，心裡竟也涌起了幾分興奮與喜悅。這些被鎖在深宮中的寂寞女孩，平日裡談論最多的就是諸位年輕皇子。儘管她們從未見過這些天潢貴胄，也知道自己終其一生都不可能得到哪位皇子的垂青，但是，能這樣近地觸碰一下他的衣服，也是件值得高興的事啊。
這盛王乃是今上李隆基的二十一皇子，名喚李琦。紫芝亦聽同住的宮女們說起過，在今上的諸多皇子中，就屬這位盛王的相貌最爲英俊，而且他博學多聞、英朗矯健，是個文武雙全的美少年。畢竟是少女心性，紫芝對他亦有幾分憧憬與好奇，於是打起精神捧好手中衣物，隨着衆人一起進了盛王所居的東配殿。
雖已過了寒冬，殿中四角卻仍置着精巧的鎏金炭盆，一進門，便覺有陣陣芬芳暖意撲面而來，令人格外舒適。王典衣率衆宮女斂衽下拜，口中恭敬道：“尚服局典衣王氏參見盛王殿下、太華公主。”
這裡雖只是延慶殿的配殿，然而，房屋內堂皇華美的程度卻已遠遠超過紫芝的想象。她難抑心中好奇，大着膽子擡頭偷看了一眼，只見一對錦衣華服的少年少女正坐在窗下對弈，想必就是武惠妃的子女盛王李琦與太華公主了。這樣倉促的一瞥，紫芝並未看清他們的容貌，只覺得這高高在上的皇子與公主年紀雖輕，卻自有一種出身皇室的雍容氣度，清貴高華，讓人不敢直視。
聽王典衣說明來意後，李琦略擡了擡手示意衆人起身，淡淡道：“有勞王典衣了，東西放在一旁就好。”
他的聲音十分好聽，如泠泠清泉，又似錚錚琴音，卻帶着一種居高臨下的客氣與淡漠。王典衣輕聲指揮着衆宮女將衣物依次擺放好，紫芝才一挪動腳步，卻被身後之人不小心踩到了裙裾，趔趄着晃了晃身子，險些摔倒在地。
“啊呀——”紫芝不禁低呼了一聲，好不容易站穩，手中的衣物卻已盡數掉在了地上。
殿內侍奉的宮人雖多，卻皆是在一旁規規矩矩地垂手侍立，不聞絲毫聲響。安靜驟然被打破，衆人的目光都齊齊地聚集在紫芝身上，隱隱帶着一種幸災樂禍的同情。常來延慶殿走動的人都知道，這盛王雖只是個未滿十六歲的少年，行爲處事卻頗有幾分狠厲，脾氣也着實讓人捉摸不透，宮中沒有誰敢輕易惹他。王典衣驚得面色發白，忙拉着紫芝跪下請罪，伏地叩首道：“奴婢管教無方，致使手下人不慎驚擾了殿下，請殿下降罪。”
隨行的宮人皆隨王典衣跪下，紫蘭擔憂地擡眼偷覷盛王的臉色，目光才與那高高在上的少年皇子一觸，就不禁激靈靈地打了個冷戰。眼前的他確有傳說中的俊美容顏，眉清目朗，神采飄逸，然而那眼神卻凌厲冷漠猶如冰雪，讓她不寒而慄。
紫芝亦知自己闖下大禍，低首跪伏在冰冷的磚地上，瑟縮着不敢說話，當盛王足下所穿的烏皮履漸漸踏入她的視線時，她冷汗涔涔的額頭幾乎低得觸到了地面。
李琦步履悠閒，緩緩走到這闖禍的小宮女面前停下，居高臨下地淡瞥她一眼，命令道：“擡起頭來。”