現實世界是高二學生，假想世界裡是幹練狙擊手的朝田詩乃，在意識到手機的來電鈴聲後，她迷迷糊糊地從牀上爬了起來，
邊桌上的時鐘顯示着目前是凌晨三點。
一臉睏意的她拿起手機，瞅了眼，頓時睏意全消！
竟然是林木的手機來電！？
在混亂當中把手機貼在耳朵旁邊後，首先傳進來的是一名稚嫩少女迫切的聲音。
“詩乃小姐，我是結衣！”
“咦……結……結衣嗎？” 詩乃當然認識成爲林木和亞絲娜女兒的AI結衣。
短短一週前，和亞絲娜等人討論林木和桐人的行蹤時，纔剛對結衣的情報處理能力與高度的感情表現感到佩服不已。
但是沒想到她會直接打電話給自己，所以詩乃頓時說不出話來。稍微帶着電子音的甜美聲響立刻持續傳進耳朵裡。
“之後再跟你說明。現在立刻準備外出，離開家門後請搭上計程車。我會把抵達目的地的最快速路線傳到手機裡。車資也會先匯進詩乃小姐的電子貨幣賬號裡。”
接下來就傳出短信的聲音，詩乃的手機接收到線上匯款的通知。
這下子她終於瞭解這不是夢或者是惡作劇了。
“計……計程車？要到哪去……？” 詩乃按照指示站起身子，一邊把腳從睡衣的褲子上抽出來，一邊以尚未從驚訝當中恢復過來的腦袋這麼問道。
但是結衣接下來的話，就像一盆冰水一樣讓詩乃的意識完全清醒。
“請快一點。爸爸和媽媽還有桐人先生現在都有危險了！”
…………
“危……危險？哥哥和零……還有亞絲娜小姐嗎？”現實世界裡是高二的劍道社社員，假想世界裡是風精靈族的魔法劍士，同時也是桐谷和人妹妹的桐谷直葉，目前正一隻手扣上牛仔褲的鈕釦一邊這麼反問。
“莉法小姐，聲音太大的話，翠阿姨會醒過來的。 手機裡傳出結衣的冷靜聲音，讓直葉急忙閉上嘴巴。
“說……說得也是。倒是……我還是第一次在這種時間偷偷離開家裡耶……”
“很可惜，現在沒有時間向阿姨說明所有事情，然後請她允許你外出了。先傳送社團早上要練習所以提早到校的訊息到自家伺服器裡應該就沒問題了吧。”
“我……我知道了。結衣太厲害了，真是天才軍師。”
在非常佩服對方的情況下換好衣服，直葉就躡手躡腳地走下樓梯，把手放到玄關的門上。
雖說是已經有一段歷史的日式房屋，但夜間保全應該還是確實地運作當中，不過結衣似乎已經幫忙關閉警報了。
雖然瞞着自從和人失蹤了之後，每天都早早回到家的母親偷溜出家門還是會有罪惡感，但直葉還是在心中合掌道歉後就離開家裡。
——對不起，媽媽。我一定會把哥哥救出來。
穿越住宅區來到大路上的瞬間，計程車已經停在眼前。
應該是結衣在網路上叫的車吧。這時司機對於直葉的年紀露出些許懷疑表情，於是她便說出親戚患急病的藉口，然後看向自己的手機。
“嗯……請到東京的港區。”
……
……
上午五點。 位於ALO世界地圖中央的中立都市阿魯恩，其中央有一棵高聳入雲的世界樹，目前有超過三千名玩家聚集在世界樹根部的巨蛋當中。
過去守護巨蛋頂端大門的有翼騎士怪物已經被撤除，這個地點目前是九個種族的精靈之間舉行會議、交涉或者進行活動時的空間。
這時僅僅只有四名玩家面對突然被招集來參加大規模會議的三千人。 他們是大地精靈族的巨漢艾基爾、火精靈族的武士克萊因、貓妖族的馴獸師西莉卡、矮人族的鐵匠莉茲貝特——
也就是潛行到異世界後就陷入昏迷的【黑白雙子】的小夥伴們。
當克萊因、莉茲貝特以及西莉卡等人在凌晨四點二十分傳送訊息給所有朋友時，登入在ALO裡的領主級玩家僅僅只有三個人而已。
但是在拜託他們以及在他們手下負責某些職務的玩家，使出從現實世界與其他人聯絡的禁忌手段後，短短四十分鐘就找來了如此多人數的玩家。
半球形的廣大空間裡，或站或飄浮的玩家當中，有將近三成左右是使用剛剛纔創立的角色。
但他們並非VRMMO的初學者。
他們全是在使用The Seed規格的遊戲當中的資深玩家，是應擁有ALO賬號的朋友要求而潛行來到這裡。
也就是說，聚集在世界樹巨蛋裡的三千人是日本VRMMO玩家裡面精銳中的精銳，同時也是結衣寄予一縷希望的，Underworld人界守備軍能夠得救的唯一戰力。
一片寂靜的巨蛋當中，矮人族的鐵匠莉茲貝特藉由魔法增幅的聲音響徹整個空間：“這絕對不是什麼謊言或者玩笑！日本的某個研究機關，在國家的支援下創造了The Seed規格的虛擬世界【Underworld】，現在已經有數千名美國人玩家在不知情的情況下潛行到裡面，準備把那個世界的居民全部殺光！”
莉茲貝特雖然對自己煽動名族主義的發言感到愧疚，但還是鞭策自己“現在已經到了必須利用這種手段的時刻”，然後繼續大叫：“生活在Underworld的居民都不只是一般的NPC！是根據我們所玩的許多VRMMO世界的檔案所產生的真正人工智慧！Underworld的人們也跟我們一樣有感情與靈魂！爲了守護他們，拜託大家把力量借給我們！請把大家現在使用的遊戲角色轉移到Underworld！”
結束五分鐘演講的莉茲貝特，帶着祈禱般的心情環視衆玩家。
聚集在巨蛋裡的妖精們臉上，全都浮現同樣的困惑表情。
也難怪他們會這樣，在沒有任何基礎理解的情況下，聽見這樣的說明實在沒辦法明白整件事。
莉茲貝特本身從結衣那裡聽到Underworld的構造以及居住在那裡的人工搖光之後，現在也還有許多曖昧不明的部分。
從露出疑惑表情且產生騷動的人羣當中，一條手臂優雅地舉起。
往前走出來的是，高挑身材上包裹着綠色和風長大衣的風精靈族領主——朔夜。
“莉茲貝特，我不認爲你和你的朋友會單純因爲惡搞而做出這種事情，最重要的是【黑白雙子】也就是零和桐人確實已經有將近十天左右沒有登入過遊戲，看來事情確實是非同小可。但是……”
朔夜總是流暢冷靜的聲音，這時因爲困惑而搖晃着。
“……老實說，真的有點難以相信。和人類一樣擁有靈魂的AI，想要奪走它的美軍……這實在太沒有真實感了……不對，直接登入你所說的Underworld，應該就能確認是否爲實……不過你剛纔說過，潛行到該處還有幾個問題點對吧？可不可以先說明一下這些問題點？”
——終於到了這個瞬間。
莉茲貝特吸了一大口氣，然後暫時閉上眼睛。
緊要關頭到了。
要是在這裡失敗，就沒有人會去救援了吧。
莉茲貝特瞪大雙眼，環視眼前的朔夜、其他領主以及無數的ALO玩家，並且以清晰的聲音宣告：“好的——Underworld的用途並非是普通的VRMMO遊戲。所以在潛行時會發生幾個問題。首先是Underworld不存在能操作的UI。也就是說，無法主動登出。”
巨蛋裡的騷動瞬間變大。
無法主動登出。
這句話不由得令人聯想到過去曾經存在的死亡遊戲SAO。
現在包含ALO在內的所有The Seed規格的遊戲，都是同時可藉由UI操作與語音指令來登出。
“登出的方法就只有在內部【死亡】。但是，這時候就會產生第二個問題。Underworld裡……沒有設定疼痛緩和裝置。受到足以讓HP歸零的傷害時，應該會感覺到相當強烈的疼痛。”
聽見莉茲貝特的話之後，玩家們的騷動又更加強烈了。
疼痛緩和裝置也是現行VRMMO的必須機能。
在不存在這種機能的虛擬世界裡，要是被劍砍中或是被火焚燒，就會感受到與現實世界差不多強度的痛苦。
有時候肉體的皮膚還會暫時發紅。
但是，伴隨潛行發生的問題還不只是這樣而已。
等待騷動稍微止歇，莉茲貝特終於說出第三個，同時也是得付出的最大代價。
“——還有另一個問題。就是Underworld目前處於開發者也無法操作的狀態。也就是說……無法保證各位轉移的角色能不能再次轉移回原來的遊戲當中……根據情況，也有可能會發生喪失角色的結果。”
一瞬間的沉默之後——
寬敞的巨蛋空間裡就響起了此起彼伏的怒吼。
並排站在空間中央的莉茲貝特、克萊因、西莉卡、艾基爾四個人，以及變身成嬌小導航妖精坐在克萊因肩膀上的結衣，就這樣持續默默地承受着來自於四面八方的怒吼巨浪。
會出現這樣的反應是意料當中的事。
三千名頂尖玩家爲了培育自己的角色，不知道花了多少的時間與努力。
以ALO來說，就算拼命砍殺怪物一個小時，也不知道能不能提升少少的一單位熟練度，而他們就是這樣每天進行着宛如用水桶汲取湖水般的作業。
聽見可能喪失嘔心瀝血鍛煉出來的角色，他們怎麼可能繼續保持平靜。
“別開玩笑了！” 從人羣裡衝出來的一名玩家，以食指指着莉茲貝特這麼大叫。
那是穿着深紅的全身鎧甲，背上揹着戰斧的火精靈。他應該是地位僅次於領主蒙提法、將軍尤金的指揮官。
火精靈掀起頭盔的面甲，露出燃燒着怒火的雙眼，接着用足以讓背後人羣安靜下來的高亢音量繼續說道：
“在這種時間找來一大堆人，還要人潛行到莫名其妙的伺服器，光是這樣就很過分了，現在還說可能會失去角色？消失的話你們可以賠償嗎！還是說這是讓整個種族弱化的陷阱？”
以左手製止臉色大變並準備吼回去的克萊因後，莉茲貝特儘可能以冷靜的聲音回答：
“抱歉，我們沒辦法補償。我很瞭解你們培養起來的角色不是能用錢買到的東西。所以纔會拜託你們幫幫我們……請救救我們目前在Underworld拼死抵抗美國攻擊的夥伴吧。”
莉茲貝特的聲音不用大叫也傳遍巨蛋的每個角落。
火精靈雖然一瞬間露出無法呼吸的表情，但立刻就又把情緒變成怒氣並吐出來。
“你所說的夥伴，就是被稱爲SAO生還者的傢伙對吧，他們總是露出‘自己在VRMMO玩家當中也比較特別’的表情！我很清楚，你們這些前SAO玩家，在心裡都瞧不起其他的玩家啦！”
這次換成莉茲貝特說不出話來了。
莉茲貝特至今爲止從未感覺到火精靈所指責的這種心理。
但是聽他這麼一說，似乎也無法斷言絕對沒有過這樣的想法。
根據地不是地上的都市而是在天空中的新生艾恩葛朗特，而且幾乎不降落到地面，只和以前認識的玩家進行交流，這些都是不容否認的事實。
或許是看穿莉茲貝特的動搖了吧，火精靈毫不容情地繼續說道：“什麼侵略、人工智慧、靈魂之類的又關我們什麼事！別擅自把現實世界的事情帶進VRMMO裡！這種事情，光靠你們這羣在現實世界也是了不起的生還者大人自己去處理就可以了吧！”
人羣裡面也有幾個人像是要呼應火精靈的指責般，發出了“沒錯，滾回去”的罵聲。
——不行了。
我的話完全無法打動他們。
如果是零的話，是他的話大概可以輕鬆打動這些人吧……
不，如果是他的話，他一定不會求助其他人……
但是，現如今他沒有了意識，到了必須要求助他人的時候了……
深吸口氣。
莉茲貝特拼命忍着不露出眼眶含淚的模樣，以尋求幫助的心情看着有私交的ALO原生強力玩家——
風精靈族的領主朔夜、火精靈族的將軍尤金、貓妖族的領主亞麗莎·露等人的臉。
但是即使視線對上了，他們似乎也不打算說話。
他們只是用帶着某種光彩的眼睛持續凝視着莉茲貝特。
簡直就像在對她說“展現你的決心與覺悟吧”一樣。
莉茲貝特閉上眼睛。
想着在遙遠異世界拼死持續戰鬥的亞絲娜、受傷昏迷不醒的零和桐人，以及先一步衝進Underworld的莉法與詩乃。
——以我的實力，就算轉移了也無法像亞絲娜他們那樣戰鬥。
但一定還是有我能辦到的事情。現在這個瞬間、這個地點就是我的戰場。
莉茲貝特迅速睜開雙眼甩開淚珠，接着再次開始說話：
“……沒錯，這確實是現實世界的事情。而且正如你所說的，SAO出身的人可能都容易把現實和虛擬混在一起。但是，那絕對不是因爲我們自認與衆不同。”
站在右側的西莉卡眼睛浮現淚水，莉茲貝特握住她的手後繼續表示：
“我和這個女孩子，就讀的學校裡全是你所說的生還者。被原本的學校當成是退學，所以我們根本沒有選擇的餘地——生還者學校的學生，每個月一定要接受一次心理諮商。在戴着AmuSphere一邊觀察我們腦波的情況下，一邊接受‘是不是喪失現實感情’、‘會不會想傷害他人’等討厭的問題。也有人在不願意的情況下被迫服用藥物。對於政府來說，我們全都是將來有可能變成犯罪者的監視對象。”
不知不覺間怒罵聲已經止歇，巨蛋裡籠罩着緊繃的寂靜。
就連眼前的火精靈也因爲這出乎意料的發言而瞪大了眼睛。
莉茲貝特也不清楚有多少人能聽進自己的話。她只是拼命地把溢出的感情、意志變換成能講述出來的話語。
“但是，其實不只有生還者學校的學生才受到這樣的待遇。VRMMO的玩家或多或少都被人用有色的眼光注視着。”
籠罩在巨蛋裡的緊張感急遽升高。用針一刺的話，一定會爆發比剛纔強烈數倍的怒氣。
但是莉茲貝特依然把左手貼在胸口並繼續大叫：“不過我很清楚！而且我也相信！現實就在這個地方！”
離開胸口的手，指向世界樹底部的巨蛋——以及後方的阿爾普海姆全土。
“這個世界，以及與這裡連結的許多虛擬世界，絕對不是虛構的逃避地點！對我們來說，是存在真正的生活、朋友、邂逅、離別、笑容與眼淚的真實世界！大家應該都是這樣吧？就是相信這個世界是另一個真實世界，才能如此努力吧？既然如此，要是被貶低爲一般的遊戲……只不過是虛擬的假貨，那麼我們的真實又在什麼地方呢……！”
莉茲貝特的眼睛裡終於流下淚水。莉茲貝特沒有把它們擦掉，繼續擠出最後的發言：
“……大家培育起來的許多世界，像這顆世界樹般聚集起來，然後發芽，現在終於開花結果變成Underworld，我真的很想保護它！拜託你們……把力量借給我們吧！”
莉茲貝特把雙手伸向巨蛋的天花板。 數千名精靈的翅膀上灑落的磷光，在她因爲淚水而模糊的視野裡閃閃發亮。