廣西，賀州城。
城池依賀江而建，水碼頭就在東城門外。賀江在賀州的江面寬約50米，可通行載重10餘噸的平底江船。
州城南北長約一千米，東西寬約五六百米，形狀並不規則，近似長方形。城牆內是縣衙、監獄、糧倉之類的官方設施，其餘大多爲民居、祠堂。
城牆高約5米，連城垛高2丈餘。磚石夯土結構，呈下寬上窄的梯形。除東城牆臨賀江，其餘三面皆挖有護城河，與賀江貫通。
護城河靠近城牆一側地勢比對岸高約一米，居高臨下。城牆略有弧度，中有墩臺突出，上建磚石結構敵樓，高十餘米，有射擊孔或觀察孔。城牆寬約十步，墩臺處寬約十五步。
南段城牆與西側城交匯處建有一座5層高的石砌塔樓，爲全城制高點。一面戰旗在塔頂迎風飄揚。
站在塔樓頂端向城外望去，忠貞營肆虐的痕跡猶在眼前。州城南面是重災區，忠貞營就是從城南越過北江與賀江分水嶺進入的賀州。
賀州總兵張時傑看着知州謝元汴佈滿血絲的眼睛，輕輕一嘆。
曾櫻給賀州配齊了全套班子，文武官員分別以二人爲首。
兵災過後，謝元汴盡力組織全州生產，搶種秋糧。城外金燦燦的稻田就是這位知州數月來的心血。
“樑也兄莫要怪我心狠，大戰在即，我必須優先保證軍糧充足。前幾個月不能開倉放糧，實是迫不得已。”
謝元汴冷哼一聲，“張總兵，過去的事就不提了。眼下我們的當務之急是趁着秋糧上市買糧，這個冬天造槍造炮造船，加緊編練新軍。”
忠貞營把半個賀州野外夏糧搜刮殆盡，身爲地方親民官，兵災後第一要務是賑濟災民。他向張時傑提了兩個請求，派兵下鄉鎮壓趁火打劫的匪徒，出軍糧設粥場。
張時傑同意出人，卻斷然拒絕拿出糧食。謝元汴只得求訪州長富戶，挨家挨戶打秋風，搞點糧食，能救一個是一個。
幸好忠貞營在賀州時間不長就南下更爲富庶的梧州等地，沒像在湖南部分地區一樣細細拉網。賀州損失慘重，卻多少還殘留了一些元氣。謝元汴估計，今年秋糧勉強能達到往年收成的三分之二。
與張時傑的矛盾，讓謝元汴意識到要訓練自己的軍隊。陸軍顯然短期內難以見效，謝元汴決定依託珠江上的船戶漁民打造一支內河水師。他從老家招來一批親朋故舊，盡是書生，與陸續收編的湖廣和忠貞營散亂的潰兵編成一隊。就等着秋糧收割有錢後豎旗招兵開幹。
文武嫌隙已成，張時傑只能在心底暗自嘆息。
“駐防德慶州的總兵董方策又派人來，揚言我們再不讓出封、開二縣，他就要興兵打過。封、開二縣隸屬廣東，我們不好長久佔據，請知州儘快組織人手搶收秋糧。收完糧稅，我們就把地盤還給李成棟的人。”
忠貞營南去，賀州明軍跟在他們身後接管賀江下游的封川、開建二縣，爲的就是這批秋糧。
“張總兵，我已經派同知去封、開。”
“謝知州，不是我催逼於你。賀虎臣來信，湖廣前線軍情甚急，搶收完這批秋糧，我得帶兵增援富川縣。”
“謝某書生，不懂戰事，張總兵到時可自便。”
“那兵器……”
“北上與羯胡作戰，自然不能讓將士們沒了趁手的兵刃。張總兵不必擔心，我答應你的刀槍，一把都不會少。”
謝元汴說完便轉身下了塔樓。
張時傑撫摸着身邊嶄新的佛朗機。這位一起搭夥的知州將州中常規事務都交給同知、通判，他本人只抓招兵、軍器、造船。如果不是謝元汴從上任伊始就督促工匠拼命打造佛朗機和刀槍，賀州未必能在忠貞營兵鋒下保存下來。正是靠了這半年新造的武器，張時傑的兵力擴張了一倍。
隨後幾天賀州明軍全部出動，放下盔甲槍炮，下地割稻。瓊州明軍軍紀比較好，新兵多爲賀州本土子弟，收割時敢動手腳的只是少數人。
賀州明軍有3600多人，謝元汴打算再招募一隻1000多人的水師，湊到5000人。以人均一年10石糧食的軍餉計，共需50000石糧食。謝元汴在賀江兩岸四個縣榨出近20000石秋糧。賀州拿出全部存銀2萬兩，敞開收購糧食，大約也能收到1萬石。精打細算，勉強可撐6個月，至少解了眼下的燃眉之急。
張時傑在賀州留下600多人，自率2000人北上，開赴富川縣。因賀州城屏蔽了忠貞營主力，從賀州至富川這一段江面兩岸，受創不重。明軍的戰船此前大多都拖到富川縣，避免了被忠貞營裹挾。
富川縣城位於都龐嶺餘脈的西屏山下、富江上游的瞭高嶺旁。城牆周長2113米，高6米，寬2.7米，垛口909個，城東西距500米，南北距600米，總面積爲0.3平方公里，外有護城壕。城南有七層古塔，塔下有慈雲寺，與成北蟠龍山和城東馬鞍山對峙，形成天然屏障。是一座進可攻、退可守的軍事古城。
富川面積比賀州城小，因爲曾經是防瑤前線，城牆堅固程度不亞於賀州。實際上，由於磚石材料充足，明朝在南方修築的城池普遍都很堅固。只是因爲設計原因，高大有餘厚度不足，防重炮能力差了點。如果敵軍沒有12磅以上攻城炮，南方這些磚石城牆是很難摧毀的。
不止州城縣城所城，明朝在南方修築了大量次級軍堡。賀州、富川二地就有4座巡檢司，全是條石修築的要塞。如南邊將賀州與廣東分隔開的信都巡檢司城，城池於巍然陡峭的喀斯特石山拔地而起，呈兩側自然合圍之勢，東有金雞山爲屏，西以五指山爲障，環成一個巨大的括號，僅南北兩側有兩個天然豁口。明朝在要衝處壘石搭牆砌成對峙的門樓，在山頭上設置炮臺，在山外挖出城壕，憑藉其險峻的地勢，易守難攻，防禦性能很好。
張時傑率部進入富川縣城。
城池錐堞整齊，色澤黝黑。城門內古街道呈井字形，均用鵝卵石鋪築，並有金錢圖案，古雅別緻，臨其境可窺其跡貌。
以賀州同知銜負責富川軍政事務的費長統迎上來，“總戎。”
“霍山，賀虎臣呢？”
“有幾部湖廣潰兵聚集在山那邊的桃川千戶所，據他們帶來的消息，羯胡辰常總兵官馬蛟麟綴在潰兵身後，正向鎮峽關撲來。賀副總兵帶着我們幾乎全部人馬增援到寨下市巡檢司城，防禦山口。”
張時傑鎮守賀州多日，對附近的交通地形瞭然於胸。
嶺北有6條道路進入兩廣。
著名的靈渠和梅關不必多說。
第三條是湖南郴州與廣東連州之間，跨騎田嶺，將湖南的瀟水接湟水，即連江，又名小北江。這條線，西漢時屬桂陽郡，設有陽山關與湟溪關，西漢南下軍隊“出桂陽，下湟水”即指此條交通線。
第四條是湖南宜章與廣東樂昌（韶州府）之間，沿武水而入北江，九瀧十八灘，唐代韓愈南下即走此道。
第五條是從江西的定南縣尋鄔縣與廣東龍川縣之間，由定南水、尋鄔水與東江水相接。
第六條，賀州古道是在湘桂邊界的通嶺口峽谷，即湖南道州雙淳亭與富川葛波鎮交界處，秦漢時修建的一條170公里的通道。這條通道，穿過嶺南五嶺中的兩個山嶺；都龐嶺與萌渚嶺交界（也即是分界）處，以水陸聯運的方式，連接了屬於長江中的湘江水系之一蒲水，與屬於珠江水系中的西江支流的賀江之間的交通運輸。
在北東走向的都龐嶺和萌渚嶺之間，存在着一條相對低下的北東向山間大谷地。該谷西部都龐嶺，高程二千米以上；東部萌渚嶺，高程也一千七百米以上。二嶺間爲低谷丘陵和山間盆地，谷地高程都在二百米以下，是整個南嶺山脈的一條最大的山間谷地。
曹志建的主力擺在鎮峽關上。賀州道在湖南即分成兩條道路，一路向鎮峽關，一路下富川縣。鎮峽關和富川縣曾經直面瑤亂，無論是誰，在這裡作戰必須依靠四周山裡的瑤民。
“曹志建在做什麼？”
“擴充軍隊，增築關城。”
曹志建在軍閥中相對比較有錢，他做過幾單發財的無本生意。堵胤錫率近3000督標兵及家屬依附曹志建。兩人開始沒出問題，後來曹志建以堵胤錫引忠貞營南下爲理由，突然出兵襲擊，堵胤錫的督標兵全被坑殺。制輔本人也差點命喪在曹志建的刀下。
“守在關上和巡檢司裡也不是辦法，瑤民知道山間的小路，如果他們爲羯胡提供嚮導，我們就危險了。”
張時傑皺緊眉頭。
湖廣明軍沒有統一指揮，有的將軍守在湖南南方的州縣軍堡，有的選擇逃回廣西、湘西。
堅持在湖南戰鬥的軍隊基本處於各自爲戰的境地。局勢紛紛擾擾，信息情報五花八門，要搞清楚敵軍狀況實在很難。明軍無法在野外長時間與韃靼人對峙，缺少接觸也就意味着缺少可靠的信息。
“賀副將也是這個意思，總鎮，”費長統道，“曹志建出2萬銀，在關上招募選鋒，準備打一打馬蛟麟。他派人詢問我們能否共同出兵，我與賀副將的意見是不妨一試。”
張時傑迅速權衡利弊，瓊州明軍裝備較好，曹志建部重賞之下定有勇夫，兩軍合兵實力應該超過一個韃靼綠營總兵。