這一日，給老太太請了安回來，鳳樓去書房找父親說話，月喚無所事事，便在屋子裡哼哼小調，繡繡小花，練練大字，倒也閒不下來。未過許久，香梨卻帶人過來串門子，月喚放下手中毛筆，上前去將人迎進屋子。
靜好泡好一壺碧螺春，吩咐四春道：“二姨娘來了，快把這茶送上去。”
李大娘笑道：“她纔來頭一天，連個規矩也不懂，你不教她帶她也罷了，什麼事情都叫她去做，自己做起了甩手掌櫃。”
靜好道：“她若連壺茶也不會上，那還要她做什麼？放心好了，累不死她。”
四春忙道：“我正閒得渾身難受，讓我去，讓我去。”那托盤把茶壺連同茶杯屁顛屁顛送到正屋裡去了。
四春的茶水送到，月喚親自拎茶壺爲香梨斟上一杯。香梨捧着茶杯，笑眯眯地將四春的兩根小辮兒看了又看，饒是四春一貫的野性子，從不知道怵人，卻也覺出些不好意思來，貼着牆慢慢溜到門外站着去了。
香梨問：“這個就是頂替倩惜的那個？”笑了一笑，悄聲道，“那個倩惜也是作孽，昨天就被她嬸母做主聘給窮親戚家的小子了。那家小子不成器，成天穿街走巷，不務正業。聽說她正在家裡尋死覓活呢。不過也應了一句話，自作孽不可活，她自己豬油蒙了心，任誰也怪不得。”
月喚眼皮一跳，勉強笑道：“連姐姐也都知道這件事情了？”
香梨道：“哎呦，你們這裡攆倩惜，又新來了個人；咱們那一位氣得當天就帶上卿姐兒跑回孃家，椅子大約還沒坐熱，就被孃家強送了回來。我好歹還管着家，這樣大的一樁事情，怎麼能瞞過我去？”
月喚黯然垂首，不再作聲。
香梨忙放下杯子，過來拉她的手，柔聲道：“哎呀，傻妹妹，這有什麼值當難過的。橫豎有他在，還能叫你受得了委屈？這不是跑到那邊和她吵了一頓，回來就把倩惜給趕走了麼？”
“這樁事情，已經鬧到人人皆知的地步了麼？”
香梨嘻嘻笑道：“放心罷，他已一力把這個事情給壓了下去。內宅不寧，老太太及老爺知道了豈不要傷心生氣，別看他平時吊兒郎當，天不怕地不怕的，骨子裡頭卻是如假包換的孝子一個。只是，那一番吵鬧的動靜太大，別人興許雲裡霧裡，我卻是知曉的。”
又執了月喚的手勸慰她道：“不要再難過啦。你是不知道咱們那一位夫人的手段和心胸，你要是知道，保管哭笑不得。那一位性子是少有的孤拐，別看她成天悶聲不響的，那是在心裡頭忙着琢磨害人的手段呢。”
月喚心道，她的手段與心胸我已經見識過啦，口中卻說：“是麼？”
香梨冷笑道：“就譬如說她指使倩惜偷了溫家的寶貝，再以你的名義送回孃家……你以爲他會問不出來？你以爲他真會相信你是偷東西運回孃家的糊塗人？你要是這樣想就錯了，她不過是想要借這個機會，叫人知道你有一個鄉下窮孃家，然後叫你一想起此事心裡就吞個蒼蠅似的膈應罷了。事情鬧得越大，你越是難受，她心裡就越是得意，所以我才和你說，千萬不要放在心裡。她得不了逞，咱們才高興呢。”
月喚小心問：“咱們？”
香梨嘆一口氣，道：“頭兩年我才進府時，我爹孃時常過來給老太太請安，順帶着打個秋風。她心裡頭看不起我爹孃，對我們瞿家一家人是從來不搭理的，你也看得見的，除了五爺和老太太以外，她還和誰說過話？”
月喚聽到這裡，疑惑問：“姐姐是老太太家的親戚，她也是溫家的親戚，論起來，你們兩家應該也是親戚纔對呀。”
香梨倒有些好笑道：“咳，她家與溫家是正正經經嫡嫡親親的姑表親，咱們瞿家是爲了討口飯吃，厚着臉皮硬貼到老太太身上的遠親。咱們家這種一表千里的表親，幾大車也拉不下，誰還拿你當一回事呀？這樣說，不過是自己往自己臉上貼金罷了。”
月喚經她這一番勸解，自覺心裡頭舒暢了許多，聽她說話又有趣，少不得跟着嘻嘻笑了幾聲。笑完，香梨道：“我剛纔說到哪裡了？說到有一年，老太太過壽，我爹孃哪能錯過這個機會？外面也買了幾樣壽桃壽糕，兩個人挎着籃子，巴巴地送了過來。本來拿當自己是個客人的，誰知她卻叫人和我爹孃說府裡頭人手不夠，請他們幫着些忙。我爹孃哪敢說個不字，想着又是個獻殷勤的好機會，於是兩個老人家就裡裡外外地端茶送水，迎來送往，被管家們呼來喝去。
“忙到後來，壽宴開席了，卻沒有他們的席位，府裡頭的人都看着他們兩個發笑。他們要是那等有志氣的，便該甩手就走，偏人窮志短，有了飯吃，面子又算得了什麼？最後就和一幫子打雜的下人們一起吃了一頓宴席上撤下來的剩菜飯。
“她這樣做，無非是打我的臉罷了。我那時的處境哪裡比得上你呢？一家子人丟了那麼大的臉，被溫家人笑話了好一陣子，我連着哭了多少天，他竟連問都沒問一聲，倒是老太太知道了，把我叫去安慰哄勸了一頓。打那以後呀，我就只和老太太一個人親近了，這府裡頭，我也只把老太太一個人當親人看。所以我今天才特地來勸你一句：看開些，誰待你好，你便待誰好。不要爲了她那樣一個壞透了心腸的人難過，不值當。”
聽香梨毫無隱瞞地與自己推心置腹地說話，月喚深受觸動，心內已把她引爲了知己，說道：“姐姐的話，我記住了，不再爲那樣的人難過就是。”
侍立在一旁的李大娘也道：“咱們這位在家裡生了好幾天的悶氣啦，若是咱們早些去找二姨娘說說話就好了。”
香梨道：“正是，咱們今後應當多走動走動纔是。”立起身來，一揚帕子，“我還有事，不能久坐，這便走了。”
Wωω●тTk Λn●C ○ 月喚起身相送，拉着香梨的手，道：“我想去找姐姐說話，你管着一家子大小事情，一天到晚忙得腳不沾地，我去了，倒要耽誤你，所以請姐姐什麼時候得了空兒便來看我。”
香梨笑道：“那還用說，我從看見你第一眼就覺得和你投緣，否則也不會巴巴的跑來和你說這麼多話了。”
率人出了月喚的小院子，身後跟着的婦人道：“‘恐你那裡忙，倒要耽誤你，請姐姐得了空兒來看我’，好大的架子，好大的臉！怎麼不叫老太太得了空來親自去看看她？旁的人家，有她日子這麼好過的姨娘麼！”
香梨立時站定，冷冷訓斥道：“旁的人家，也有你這種背地裡說長論短、尋主人家不是的奴才麼？”
那婦人一怔，囁嚅不能言語，旁邊的一個忙賠笑爲她辯解道：“她是爲姨娘心裡鳴不平呢。心是好的，就是話說差了。”
香梨面色這才稍稍緩和下來，道：“這些話，下回不許再提。能讓五爺眼裡再沒別人的，那是她好相貌好性子。總之一句話，是人家有本事。這府裡頭，大家八仙過海，各憑各的本事過活。夫人有卿姐兒，有個好孃家；她呢，她有五爺愛；我也有老太太疼，有管這個家的本事！總之，我日子過得好好的，用不着你們來替我鳴不平，覺得我可憐。再者，外頭人多眼雜的，這些話要是被人聽見一句半句的，豈不是要連累我？不知道的，還當你說的這些沒見識的想頭是我心中所想呢！”
她這邊話音才落，便見那邊轉過來一個人，正是鳳樓。鳳樓急急而來，手裡還拎着一個陶土花盆兒，裡頭栽的一株也不知道是個什麼，草不像草，花不像花的。香梨睨身後婦人，道：“你瞧，下回還敢不敢在外頭亂說話？”
那婦人羞愧，只低着頭，不敢再言語一聲。鳳樓過來，見着香梨，倒怔了一怔，腳步頓住，問：“你在這裡做什麼？”
香梨道：“我無事便在府裡頭轉轉，看看地上可有銀子撿。咱們窮人閒暇時候都興這麼幹。”
鳳樓一哂，見她眼睛往自己手上瞄了兩眼，便把手上的陶土花盆兒遞過來，問：“你要麼？給你。才得來的月下美人，夜裡開花的。”
香梨問：“月下美人？不就是曇花麼？咱們窮人見識少，竟不知道還有這個風雅的名字。話說這花能派什麼用場？能吃還是能賣銀子？”
鳳樓皺眉道：“不要便罷了，話這般多，非要將人刺上一刺。”言罷，拎着他的陶土花盆兒，轉身自去了。
香梨亦是一哼：“誰稀罕，一盆破花兒，誰夜裡有空去看那勞什子。我想要的東西，我自己什麼蒐羅不來！”
八月十七，美嬋母親許夫人終究不放心女兒，生恐女兒受鳳樓的氣，捱到這一日，一大早便乘轎來了溫府。一下轎，不及去見老太太，拔腳直奔東院，見卿姐兒病着，美嬋也無精打采，黑着一張臉。當下心疼不已，暗暗發怒。待屏退諸人，細細問了美嬋這些日子的情形，訓斥道：“你也是個沒成算的，何必去與老五對着幹？你這樣做，豈不是把他往外推，成天這樣吵鬧，叫他還怎麼敢再親近你？我問你，老太太是不是這兩年也疏遠了你？事情沒做成一樁，倒白落了個惡名。”
美嬋當即紅了眼圈，恨恨道：“我的性子母親又不是不知道，我哪裡受得了這個氣？我也知道自己落不到好，但就是想氣他，氣那鄉下愚婦！”
許夫人冷笑沉吟，半響，方纔道：“乖女兒，你且安心帶你的卿姐兒，我去替你出一口氣去。”囑咐她好生給卿姐兒養病，叫她自家當心自己的身子，千叮嚀萬囑咐，看她一一應下，這才又去老太太那裡請安。
老太太中秋節貪吃甜食，連吃兩塊月餅，積了食，次日請了大夫來開了方子，抓藥煎了，喝下去，仍覺腹脹口苦，懶怠說話。在牀上躺了兩天，忽然見了女兒來探視，心裡自是高興。
婆子搬來繡凳，許夫人卻一屁股坐到牀頭，抓住老太太的手，埋怨道：“母親生病了，卻不使人去和我說，我還是來看美嬋才知道的。”嘴裡埋怨着，把老太太扶坐起身，叫她歪靠在自己身上，要來木梳，把髮髻打散，再仔細梳順。
老太太閉着眼睛倚在女兒身上，慢慢笑道：“家裡頭有你哥哥及老五在呢。橫豎不是什麼大病，就是積了點食，喝上兩頓清粥就好了。”又問，“好好的，你怎麼想起來看美嬋了？”
許夫人眼睛一紅，說道：“我若不來，也不知道我的美嬋如今在溫家日子是這樣的煎熬……哥哥從不管內宅的事情，老五也不把她放在眼裡，老太太若再不向着她，我的美嬋將來幾十年可怎麼熬……”擡手擦一把眼淚，覷着一雙眼睛看老母親。
老太太倏然睜開一雙老眼，坐直了身子，冷笑道：“筠姐兒，你這話可就說差了。我若不向着你的美嬋，你當她日子還能這樣好過？你去問問她，她十天裡頭，來給我請安的日子可能有三天？偷偷買通了姨娘屋子裡的婢女，叫人家偷東西出來送給姨娘的窮孃家，給人家身上潑髒水！我還想問問你，這等樣可笑手段，就是你這個做母親的教出來的？你在許家作威作福多年，只怕已經忘了我從前又是怎麼教你行事說話、怎麼爲人妻爲人母了罷！”
許夫人被母親一通搶白，老大沒意思，囁嚅問道：“母親也知道了？”
老太太嘆道：“我年紀大了，沒幾年好活了，所以不願意再去管事。他們年少夫妻，吵吵鬧鬧也是有的，只要不過分，我便睜一隻眼閉一隻眼，裝不知道罷了……也是她自己想不開，若是不這樣三天兩頭的生事，將來即便卿姐兒留不住，我也不在了，家裡還有她公公，還有你們在，溫家可會虧待她一分？非要攪合得家宅不寧，叫老五的心一寒再寒。我從前的性子你是最知道的，當年府裡頭的人只有比現在多的，你看到那個時候誰敢在我面前耍這些下作手段了？！”
許夫人面紅，勉強辯駁道：“一個姨娘罷了，便是綁起來打殺發賣，也沒什麼，可值當母親這樣生氣……”
老太太斥道：“有本事，就擺出正室夫人的譜來，把看不順眼的姨娘綁起來或打或殺，我反而要佩服她好手腕！又沒那個本事，在家裡四面樹敵，給自己掙了個惡名，成天和老五吵鬧，攪合得家宅不寧。兩個人見了面，倒像見了仇敵似的，我問你，這也算是本事？”
許夫人不服氣，嘀咕道：“老五也有不對，若不是姨娘一個兩個的往家中擡，美嬋如何會這樣患得患失……”
老太太把個鳳樓看做自家的性命一般，聽不得人家說他不好，因皺眉道：“你不許怪他，兩個姨娘，都是我做的主。我還嫌少，待過個一年半載，若還是沒個訊兒，我自然還要給他物色新人的。你要怪，就怪你母親罷。”
鳳樓強搶民女，後被溫老爺打了個半死之事如今嘉興城中誰人不曉，誰人不知？許夫人見母親黑白不分，只是一力維護鳳樓，卻也無可奈何，唯有恨恨嘆氣。
老太太拉過女兒的手，道：“他與美嬋，這一輩子也只能這樣了。原以爲是金玉良緣，誰會想到竟成了一對怨偶，叫我心裡老大不是滋味……因着幾個孩子接連早夭，美嬋坐月子時每常哭泣，雖面上看着還好，身子卻是大不如前了。這一生，與老五的兒女，是不能也不要再想了……你回去代我勸勸她，叫她好生養着卿姐兒，小人兒能多留一時是一時罷。”
過一時，卻又道：“老五子息上緣分薄，過年就要二十五了……不孝有三，無後爲大。我問你，換做是你，你急不急？你許家兒子孫子一堆，我這個溫家老祖母卻是死也不瞑目的。”
許氏登時就哭了，撲到母親懷裡道：“可憐我的美嬋，我肚子裡爬出來的孩子我知道，她打從懂事時起就對老五留上了心。旁人家的女兒出嫁都是哭哭啼啼的，只有我那傻美嬋是歡天喜地上的花轎，還和我說：母親，我嫁了他，心裡歡喜得不得了，你掉淚做什麼？哎呦呦，我怎麼能不掉淚，我的傻美嬋——”
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