楊謐來到太傅府求見，謝太傅正與李玄陽師徒清談論道。魏晉之時有清談之風，始於何晏之流，衰於王戎、王衍之輩。
王戎正是竹林七賢之一，與兄弟王衍同時身爲宰輔大臣，不思燮理陰陽，輔佐君王，卻日日談玄空辯，把個江山社稷葬送於夷狄之手。
後來王衍被羯人石勒所擒，本想變節效忠，奈何石勒責怪他誤了天下，命士卒推牆將其掩殺。
石勒責怪王衍曰：“名蓋四海，身居重任。少壯登朝，至於白首。破壞天下，正是君罪！”
其兄王戎雖然早死幾年，也被桓大司馬斥作：遂使神州陸沉，百年丘墟，王氏兄弟諸人不得不任其責！
楊謐趁太傅談興弱下之時表明來意，謝太傅淡淡笑道：“華亭，人都說，蒲剛十丁抽一，聚兵百萬，不日便要旌旗南下，與我國會獵江淮。聽聞北漢主曾言，百萬大軍飲馬長江之日，軍士投鞭足可斷流，長江天險恐不足爲憑。
“又有人言：太傅遣諸不經事少年，兵又寡弱，天下事可知，吾其披髮左衽矣！老夫主政十餘年，自問上無愧於君王社稷，下無愧於黎民百姓。你倒說說，這大好江山尚可保乎？”
陸英沒想到太傅忽然問他這種問題，心中一驚出了滿頭汗，只得斟酌着道：“回太傅，英以爲，北漢破滅，蒲剛身死，正在今日！”
“哦？你快講來，蒲剛親帥百萬之師南侵，如何身死國滅？”謝太傅忽然來了精神，急急催問陸英下文。
陸英這會兒已有腹稿，於是起身施禮，從容答道：“大凡軍國征伐，必定要內部齊心向外，使無後顧之憂。然則北漢數年間滅趙吞涼，使異族之人居於關中，將本宗同族分散各地。又對鮮卑降將皆委以重任。北方百姓苦於戰火不欲出征，朝堂之上將相文武都以爲不可連年大動刀兵，以征伐我大吳有道之國。
“北漢主獨排衆議，志驕意滿以爲天下輕易能平。往日東征西討，所向披靡之時必然能威壓衆人，一旦鋒芒受阻，北方士卒受困於南方水澤之鄉，必定衆叛親離。而我冠軍將軍算無遺策，太傅坐鎮臺閣，將士內外一心，也定能以一當十！
“到那時，胡虜外有強吳迫後，內有鮮卑異族窺伺在側，百萬之軍羣龍無首，倒戈相向。試問蒲剛如何不身死國滅？”
“哈哈！好！”謝太傅擊掌讚歎：“華亭說得好！不愧是玄陽真人高徒。既然如此，那就允了稚遠所請，老夫另派人與你一道北上中原，攪一攪這潭渾水……”
楊謐面上喜悅，心中卻暗暗腹誹：“又不是我要獻策北上，明明是替您老人家分憂，現在卻落在我頭上。萬一失敗了……”
陸英卻不想那麼多，當下望了一眼師父，見他含笑點頭，也就鄭重地應下太傅所命，準備深入敵國，龍潭虎穴闖一闖去也。
再說宋演在府中閒坐，今日飲了半日酒，加之午後睏乏，不覺沉沉睡去。睡夢中見到自己單槍匹馬殺得北漢軍四處退散，與謝玄將軍南北呼應，生擒蒲剛得勝歸來。朝廷封自己爲龍驤將軍，晉陵太守，並由太傅做媒，將庾文倩下嫁於己。一時風光無兩，得意非常。
宋演正在溫柔鄉中沉醉，聽得楊謐呼喚才悠悠醒轉。他自覺可笑，不禁說道：“富貴墮人心志，果非虛言。我纔在你府中留了半日，就做起了荒唐夢。不可不可，還是回大和尚處比較安心。”
楊謐笑道：“昌明兄氣度宏達，赴死地尚能輕言笑，
必是成大事之人！”
宋演道：“楊公子莫要取笑！宋演孑然一身，了無牽掛，懼什麼生地死地，無非是刀山火海去滾一遭罷了。”
楊謐道：“我已稟過太傅，不日選定從人，就可出發，昌明兄儘管放心。”
宋演聞言不願在此久留，定要告辭回棲玄寺。楊謐挽留不得，只得隨他。
宋演信步回寺，道元和尚尚未歸來。他自去精舍中靜候。天將晚時，道元回來，才望他一眼就笑道：“昌明，今日觀你酒足飯飽，不知在何處快活？貧僧還擔憂你飢餓，帶了好酒回來與你同飲，看來是有些多餘了！”
宋演笑道：“大和尚，有酒肉自管將上來，宋演陪你飲了便是。”
道元命小沙門奉上酒肉，二人對座，各斟一碗酒。宋演飲了一碗，嘖嘖讚道：“還是大和尚的酒有勁，喝那果酒只能醉婦人小兒！”
道元奇道：“哦？昌明今日曾與佳人同飲？難怪紅光滿面，精神異於常日。”
宋演道：“大和尚，你總說能預知因果，料定來去。今日且猜一猜我在何處飲酒，同飲者何人？”
道元答道：“貧僧猜來，你應是去了武岡侯府。至於同誰相處……除了楊稚遠，實不知其他。”
宋演望着道元雙眼，看不出他所言真假，追問道：“大和尚，你當真不知？”
道元回道：“阿彌陀佛，出家人不打誑語，貧僧確是不知。”
宋演又道：“大和尚，我來問你，你每日去庾尚書府講經，這朝中姓庾的尚書有幾位？”
道元答道：“潁川庾氏雖是名門冠族，然前朝時爲大司馬桓元子所忌，族中俊賢被誅戮殆盡，到如今已凋零無幾。尤其是庾冰一脈，七子僅存一子，還是因娶了桓大司馬女兒做媳婦才留了一命。孫輩中唯有前廣州刺史庾蘊之子如今在朝爲官，其中除了尚書左丞庾廓，再無別的庾姓尚書。”
宋演斜睨他一眼，問道：“如此說來，只有一位庾尚書。我昨日在街中碰到驚馬，你可知馬車是誰家府上的？”
道元目中精光一閃，又倏然消逝，望着宋演笑道：“世事雖難料，無相即有相，有相亦無相。貧僧的確提前料知，那庾家小姐的馬車會與你相遇，因而略做了些小手段。但姻緣天定，非貧僧可擅爲。若是你二人無緣相遇，我縱有偷天換日之術也是枉然。今日在楊府之會，我當真毫不知情，昌明你太高看貧僧了！呵呵……”
宋演見他說的不像虛言，心中狐疑不定。難道是楊稚遠一直派人盯着自己，才安排今日這場宴會。想到此節，宋演只得放下心事，與道元開懷暢飲。喝完一罈酒，又酩酊大醉不醒。
一夜無話，天明後宋演無事出寺閒逛，天黑回寺歇宿。到了第三天，宋演早起練拳已畢，恰好有人來訪，仍是前日楊府家人。宋演隨之來到楊府，進入後堂假山亭上，楊謐早已在此握卷讀書。
二人見禮畢，楊謐道：“昌明兄，你要的人選已備齊，今日隨我去見上一見。”宋演領命，二人乘犢車一路往北，沿清溪至玄武湖畔，此地爲水軍操演之所，閒人禁入。
但見此湖南接臺城，北眺大江，東望紫金山，西臨石頭城。週迴三十餘里，浩浩蕩蕩、波光粼粼。湖堤寨柵重重，水中艦舸靡靡。
宋演隨楊謐停車，乘小舟登湖心之島。島上轉過幾排垂柳，前方赫然一亭。亭有六角，青石爲基，碧瓦紅柱。
上掛一匾，書“洛水亭”三字，柱有二聯句，右爲“河洛嵩岱山川竟爲誰有”，左爲“江淮荊吳九州何日歸一”。此亭爲前朝祖將軍所作，直書收復中原，統一天下之志。
楊謐見亭下已有三人恭候，自與宋演入亭內石墩坐定。三人上前見禮，自報家門。爲首一人四十五六歲年紀，身材瘦削，皮膚黝黑，有兩撇短鬚，其貌不揚，短衫闊腳褲，足蹬麻𪨗頭戴小冠。自稱是南北行商，年少時起就由會稽販運絲綢綺羅去中原、關中，說得流利中州官話，熟悉各地山川城鎮。 姓孫名安富。
第二人姓石名亮，字庚明。二十七八歲年紀，自幼生長於冀州。漢趙之亂時全家死亡殆盡，隻身逃來吳國，至今十五六年。熟練幽冀官話，又兼燕趙男兒體魄雄健，習得一身好武藝。只見他一身土黃色褲褶服，頭頂平巾幘。有寸許長短鬚，木訥寡言，頗像孫安富隨從夥計。
最末一人面黃髮稀，看不出年齒，中等身材，頗有病態，體微胖，一綹疏須長及頸下。身穿青色布袍，肩挎帆布囊。似是一位醫者，卻沒將養好自家身體，讓人始終不敢深信其醫術如何。自言姓華名旬字百草。
楊謐對三人道：“你等三人是太傅親點。此行須依宋校尉之命行事，不得稍有違抗。後日辰時於江津乘舟出發，且先下去吧！”
三人領命告退。楊謐又對宋演道：“昌明兄，這三人皆是我大吳典校署暗子，多有敵國探風經歷。此行以你爲校尉，後日一早由官船送至北岸，過淮河以後，一切就憑你自己處置。至於使節，約定在壽春城會合，到時自會有人尋你碰頭。可還有事需我調度？”
宋演斂容正色道：“公子安排妥當，並無遺漏。宋演定不辱使命，請太傅與公子靜待佳音。”
楊謐大喜，二人乘舟返回侯府，餞行飲宴不提。閒話少敘，兩日後，宋演辭別道元和尚，收拾行囊出寺門沿秦淮河至江畔，孫安富、石亮、華旬早在此等候。四人登舟，北渡大江，踏上征途。正是：
刀兵又起奮干戈，擊楫中流走洛河。
鐵馬金戈風雲聚，英雄請待破敵國。