皇帝這時正在斷案。
斷的不是什麼刑獄重案, 而是自己的家事——後宮又出事了。
準確地說, 是太子又出事了。
兩年前，湊巧聽到宮闈秘聞的靈塵子被正刑，皇帝隨後下旨對整個後宮進行整肅, 太子身邊原來伺候的人幾乎被替換殆盡，汪皇后不放心, 親自過篩子一樣把坤寧宮又過了一遍，雖然最終沒查出那個令太子懷疑自己身世的“謠言”源頭，但經過這麼一番清掃，那個話頭是再也沒人敢提起了。此後帝后又對太子百般勸慰安撫, 太子也慚愧認錯，從明面上看, 一切已經恢復了平靜。
但那道陰影始終在，潛伏於深深宮牆的某個陰暗角落裡，覓得機會，在兩年後再一次冒了出來。
這一次更明確。
上次不過是太子午睡朦朧間, 聽見一個宮人在牀前私語了兩句，垂淚嘟囔着他“怪可憐的, 沈皇后借腹生子，令他從生下來就與生母分離”等語, 朱英榕當時幾疑自己做夢, 努力睜開眼來，牀前卻並無人影，他茫然爬下了牀, 服侍他的兩個宮人捂着肚子正邁進門檻來，見到他赤腳在地上走，嚇了一大跳，忙忙過來把他抱起，又請罪，說是忽然吃壞了肚子，見他睡得很熟，暫不需要人伺候才匆匆去方便了一下。
朱英榕沒責怪她們，他什麼也沒說，好像什麼都沒發生——但他將聽見的話語存在了心裡。
他小小的心靈當然絕不肯相信，他怎麼可能不是母后生的呢，汪皇后簡直把他當做眼珠子在疼寵，這種愛怎麼可能是假的，但那個午後的經歷太離奇了，他忘不掉，他太小了，說不清自己的不信裡到底是不是也有那麼一點惶恐，只是越忘不掉，越不服氣，終於引發心病，在某一天夢魘中喊了出來。
之後，所有人都告訴他，那是假的。
沒說出來以前，朱英榕也覺得是假的，他覺得自己真的沒有信過，但是說出來以後，好像打開了某個神秘而罪惡的關竅，他漸漸發現，他的深信不疑在降低……而那裡面原來只有一點點的惶恐，卻與日俱增。
倘若說汪皇后從前是將他當做眼珠子，這之後，就是把他當成了一根水中的浮木，牢牢地、用盡全力地緊縛着他，他起初也曾覺得備受寵愛，快活安心，但漸漸地，這種安心變成了一種透不過氣的窒息感。
他在一天天長大，汪皇后對他的管制卻一天天增強，她不是將他作爲一個幼童在疼愛，而是一個嬰兒，一個不會動不會說話所有的需求都要她幫忙完成的肉糰子，如有可能，她簡直恨不得把他塞回肚子裡去藏好了——
說不出來爲什麼，朱英榕在這時候的想法是：他真的是從汪皇后肚子裡生出來的嗎？
他知道他不能問，問了，就是不孝，對他自己也不好。
他已經能體會到一點嫡長以及太子這兩個身份的重要性，他也害怕去接觸到問題的真相，倘若他真不是汪皇后生的，那他要怎麼辦？他又到底是誰生的呢？他從生下來就與生母分離了，那他的母親到底是什麼樣子？爲什麼不要他呢？還是被汪皇后……？
他雖然早慧，也處理不了這麼多複雜的問題，只能將自己的疑惑與憂懼全都藏了起來。
直到昨天，有人再一次將這個問題撕開到了他面前。
他今年六歲了，已經開始跟皇帝指給他的先生上一點簡單的文課，先生是不能來後宮的，皇帝爲此在前殿專門替他安排了一間書房，這也是一天之中，他唯一可以離開汪皇后的時刻。
朱英榕因此很喜歡去上課——當然這個念頭也很不孝，所以他又只能壓在了心底，唯一能說一說的，只有身邊的木誠。他身邊別的宮人都是出自汪皇后安排，只有木誠是皇帝后指來的，敢跟他說實話，嘴巴又很嚴，不會去跟汪皇后告密。
就在昨天他下學時，有一個四十來歲的宮人衝到了他面前，向他嚷道：“太子殿下，錢嬪娘娘纔是您的生母啊，您多年認賊作母，可知錢嬪娘娘多麼心碎！”
朱英榕作爲太子，雖行走在宮裡跟着的人也不少，左右立時變色，便有人要上前擒住宮人，那宮人抓住機會緊急又嚷了一句：“殿下，奴婢所言，句句屬實，皇后娘娘孕七月時猶有洗換，所謂懷胎，不過是矇騙世人罷了！”
這一句喊完，她抖手往嘴裡塞了個東西，待侍從擒住她時，她已然口吐紫血，在地上掙扎了一會，便氣絕身亡了。
這回跟上次不同，不但有朱英榕的侍從在場，宮道上還有兩三個路過的宮人，這一下子，立刻鬧到了皇帝跟前去。
……
朱英榕跪在乾清宮裡，問皇帝：“父皇，我到底是誰生的？”
他壓抑兩年之久的情緒終於爆發，憤怒，委屈，恐懼，幾乎要壓垮了他稚嫩的肩膀，他知道不該問，不能問，但再也忍耐不住。
皇帝發怔了片刻。
他有無數句話可以敷衍兒子，但對上朱英榕流着淚的通紅眼眸，他一時居然說不出來。
這是他寄望了那麼久的長子，他本來可以有一個正正當當的身份，錢淑蘭就是宮女又怎麼樣，中宮無出的情況下，朱英榕照舊可以做太子，但爲着他的私心，他同意沈皇后那麼做的時候，並沒有想到這些後續，想到朱英榕生出來以後是個活生生的人，會有自己的想法，會爲此感到痛苦，他在這個兒子面前從來不是嚴父，現在要板起臉來一味用威嚴強壓着他聽話，他做不到，也捨不得……
“你就是本宮生的，是本宮的兒子！”
這一聲語，是聞訊趕來的汪皇后發出來的，過於尖利以至於失去了國母所應當有的從容寬宏，汪皇后渾然不覺，只是踉蹌着跑進來，一把將朱英榕死死抱住，然後直起脖子向皇帝道：“皇上，錢氏膽大妄爲，竟敢使人離間本宮與太子的母子恩情，皇上務必要替我做主，將錢氏幽禁冷宮，永生永世不許她再出來！”
朱英榕茫然蜷縮在她的懷抱裡，顫抖了一下——他不知道是汪皇后將他抱得太緊了，讓他不適，還是聽見錢嬪要被幽禁，心裡泛上來的寒氣。
他很少見到錢嬪，從前沒覺得有什麼不對，錢嬪是父皇的妃嬪，他沒有什麼相見的必要，這時候才忽然發現，好像，有些徵兆從一開始就有了。
因爲汪皇后的嚴密保護，他幾乎沒有和錢嬪說過話，但不知爲何，他這時候一想，父皇那幾個妃嬪裡，他對錢嬪印象最深，她是個非常溫柔的女子，每次偶然見到他，都堆出滿臉的笑意——不，不是堆，她就是真的那麼笑，好像看見他就是件世上最開心最幸運的事情一樣，哪怕不能近前，她都心滿意足。
朱英榕因此對錢嬪印象很好，他感覺得出錢嬪不是想來巴結他，他有時候都想她是不是該上來跟他說話了，但她沒有，遙遙地看他一眼，又走了。
這些記憶散在各個角落裡，從前他從未在意過，甚至不知道自己擁有這些記憶，但在汪皇后的懷抱裡，他忽然將這一切都想了起來。
汪皇后終於放開了他。
因爲皇帝終於同意了她，要去審問錢嬪。
光天化日之下“誹謗”太子身世不是件小事，雖然因皇帝所知及時，消息沒傳到前朝去，但後宮範圍內，恐怕是無法封鎖住了，這種情況下，必然要審，要查，要有人付出代價，給這件事交待。
皇帝心愛汪皇后，後宮其餘妃嬪不多，錢氏剛進宮不過是個宮女，從有孕之後，不但升爲嬪位，還單獨居住了一宮——當然，在汪皇后的干涉下，是離坤寧宮最遠的一處宮所。
錢嬪從長寧宮被召來。
朱英榕已經被帶走了，在皇帝的勸說之下，加之汪皇后自己也不怎麼放心，便暫且一起回去了坤寧宮，先安撫朱英榕。
皇帝遣退衆人後，親自審問，錢嬪堅不肯認。
“皇上，此事絕非妾身所爲，妾身進宮時便已向皇上發過誓，只要能偶爾看大郎一眼，絕無他求。何況蒙皇上垂憐，妾身如今又有了二郎，只一心以撫養二郎爲念，怎會無端挑起這種風波？”
皇帝沉默一會，道：“你不恨皇后嗎？”
錢嬪眼中剎時放出光亮，那是抑制不住的憤懣，但片刻之後，那光亮漸漸熄了下去，她跪地苦笑道：“我說一點也不恨，皇上也不會相信。但是皇上，我即便恨皇后，大郎是我親生的骨肉，我爲他回宮，拼了必死的心，又怎麼忍心做一點有害於他的事情？皇后對我不起，可是對大郎無可挑剔，就是親孃，也不過做到如此了，我有眼睛，看得見。”
“我這麼貿貿然使人去大郎面前嚷破身世，誰不疑猜是我乾的？大郎這個年紀，懂了一點事，又不十分懂事，聽到這種話，心裡有煎熬，他也不知道該怎麼說，怎麼排解。請皇上三思，於我，於大郎，都無一點好處的事，我怎麼會去做呢？”