表妹難爲
到了吳知雯生辰這日，吳家十分熱鬧。
姑娘家的及笄禮，是要邀請自己的閨中好友來觀禮的，自然來的人越多越是風光。只是吳知雯是庶女，京城中這些貴女嫡庶觀念甚重，吳若釗雖則是三品大員，也不能例外。且吳知雯出去交際也不過是近一兩年的事，將熟悉些的朋友名單再三斟酌，也不過撿着父親官職高的請了兩三個，且多是庶女。幸而自家姐妹本多，阮盼又攜了阮語來捧場，花團錦簇的坐了滿屋子姑娘，倒也熱鬧。
冷玉如來得最早，卻是綺年下帖子請來的。吳知雯本與她不相識，又與鄭瑾不睦，自然不會招待。冷玉如也不在意，拉了綺年一邊兒去，自袖中摸出封信來：“韓嫣來的，大罵你到了京城這些日子也不與她去封信呢。”
綺年好笑：“她倒急。我剛寫了一封託人送了出去，怕還有些日子才能收到呢。”拿起信來急急地看完了。果然韓嫣信裡絮絮叨叨問寒問暖，末了就大罵綺年沒良心，明知道她在成都急得火燒火燎，也不知道趕緊來封信。
綺年看完，覺得眼眶酸酸的：“還是你們惦記着我。”
冷玉如也擔心：“那日杏林的事究竟怎樣了？我回去也被禁了足，嫌我招惹了國公爺家的公子，今ri你若不下帖子，我也出不來。”
“無非也是禁足，沒什麼。倒讓我好吃好睡了一月，連字也練出點模樣來了。”綺年輕描淡寫帶了過去，“走，我們席上去坐，今兒還挺熱鬧的。大舅母已說了，讓我多留你一會，好生說說話。”
“你大舅母看着倒是個寬厚人。”冷玉如壓低聲音，“不過你二舅母那一家，連着你那位表姐表妹，可都不是省油的燈。”
綺年失笑：“雪表妹是厲害了點，不過年紀小罷了。霞表姐其實也還可以，只是這裡頭有上一輩的過節，她們對我倒也是和顏悅色的。”
冷玉如嗤了一聲：“你啊，看誰都是好人。”
綺年笑着拉她：“走，席上去。這些人我們許多都不認得，難道還要阮家表姐來招呼客人不成？你若認得，少不得幫幫我的忙。”知霏小，還不曾很出去交際過；知霞知雪才從山東回來，今日知雯自然沒有時間自己招待客人，若是沒個幫忙的，說不得還真得要阮盼來出面了，那可不大像個樣子。
冷玉如雖哼了一聲，到底還是跟着綺年過去了。綺年自己也並不適合出面，將冷玉如引給知霞認識，由她幫着，讓知霞出面招呼滿席的姑娘。
到底都是年輕姑娘家，沒一時也就熟了些，彼此說起話來。吳知雯邀請的幾人父親官職雖也不低，卻都是庶女，下剩的客人裡也有是嫡出的，卻都是父親在吳若釗手下低低的做個小官，特意來討好的。倒是許茂雲與丁仲寧聯袂而來，頗出綺年意料之外。這兩個是正經的嫡女，丁尚書不說，許茂雲的父親也是國子監祭酒，從四品的官員，按說跟知雯真不算一個交際圈子裡的人。
許茂雲倒是很大方：“家父昔年是吳老太爺的門生，前次上巳一見，茂雲也仰慕吳家姐姐的詩情，自然要來的。”轉頭看着喬連波笑，“當初說好了把畫兒給喬家妹妹，好求一塊帕子的。今兒我厚着臉帶着畫兒來討了。”
喬連波紅了臉，忙道：“許姐姐若不嫌棄，先拿一方回去用，容我看了姐姐的大作慢慢地再照着繡幾方。”
丁仲寧捂着嘴笑：“慢慢地繡纔好，茂雲是個急xing子，偏要吊吊她。”
許茂雲又要掐她的臉：“看着你姑姑不在，就來鬧我！”
阮盼也笑：“意如怎的不來？”
丁仲寧擺了擺手：“姑姑這些日子被拘着學規矩呢，可沒時間管我。祖母說了，雖說選秀只是去走一趟，也不能在規矩上丟了家裡的臉。”
吳知霞微微一怔：“選秀的事已然定了？”
丁仲寧也一怔：“可不是，前兒就下了明詔了，六月中就要選。吳伯父在禮部，這事正是禮部管，難道姐姐們不知道？說是今年並不要人多，只從四品及以上官員家年滿十三歲的嫡女參選。”
綺年一聽就明白了。聖旨裡說的是嫡女，吳知雯卻是庶出，不論她有沒有這個心思，聽見聖旨肯定又要心裡不舒服，因此吳若釗纔沒有在家裡提。至於二房那邊，估計是覺得吳若錚橫豎再有個十天八天就回京了，到時候直接跟他說便是。反正離着選秀還有近兩個月呢。
“這選秀的規矩到底有多大？意如姑娘都要回去再學規矩？”綺年眼看知霞姐妹兩個臉上露出帶點諷刺的笑容來，趕緊裝癡賣傻地把話頭轉開。
許茂雲心直口快：“咳，皇宮裡的事，還不都是那樣兒。就說行個福禮，連膝蓋彎幾寸也要挑剔，麻煩着呢。”
“那許姑娘是不是也要去？”綺年看許茂雲這大大咧咧的樣兒，頗擔心她的禮儀問題，“萬一差了些，不會被責罰吧？”
“不會。”許茂雲一揮手，“我是今年八月才滿十四歲，大家看着就叫一聲姐姐或者妹妹吧，叫許姑娘多生分。其實依我看，宮裡頭那禮節也就是那樣兒。反正我又不要選進去，到時候裙子一遮，誰還真來看看我膝蓋彎得對不對呢？”
阮盼趕緊咳了一聲：“妹妹，宮裡頭的事可別這麼說。”就算你不想進宮，也千萬不能說出來。
許茂雲吐了吐舌頭，嘻嘻一笑，藏到綺年背後去了。綺年是真喜歡她這樣兒，拉着她的手從背後把她拽出來：“許妹妹這個xing子——我在成都的時候有個好朋友，若是你們能見着，一定投機。”
許茂雲嘻嘻笑道：“姐姐不嫌我口無遮攔就好啦。在家裡我娘一天要罵我十幾次呢。”
衆人都笑了起來。阮語坐在喬連波下首，看着阮盼轉頭與吳知霞姐妹說話，小心翼翼探了探身子，低低向許茂雲道：“許姐姐，早聽說姐姐的畫好，不知道能不能讓我也開開眼？我也常想畫幾筆，只是畫不出風味來。”
許茂雲大大方方道：“這有什麼不成？只是我的畫也不敢說好，只是會畫幾筆寫意罷了。阮姐姐的工筆就是極好的，妹妹放着家裡的師傅不拜，怎麼倒來找我呢？”
阮語低下頭，微微紅了臉：“我不會工筆，母親總說我沒耐心。”
這句話甚得許茂雲心意：“我娘也是這般罵我的。”
綺年忍不住好笑，讓那兩個去討論寫意花卉，自己跟冷玉如去說話：“下帖子的時候，倒怕恆山伯府那兩位姑娘不來，也不許你來。”
冷玉如嗤了一聲：“這些日子用不着我，鄭大小姐在預備着下定呢。”
“怎麼，要成親了？”
“說是打小兒訂的娃娃親，是西北大將軍張家的兒子。因着要遠嫁，在家裡發了好幾日脾氣了。我家那位姨娘倒巴巴的想讓我去勸呢，還是恆山伯夫人怕傳出去不好聽，沒讓我去。”
“不是打小訂的親事麼？要發脾氣不早發過了？”
“從前不是想着調進京來麼？聽說最近西北又不大好。加上廣東那邊剿海匪那等風光，大將軍如果不打出點樣子來，就是調進京也是灰溜溜的。”冷玉如懶得談鄭家的事，“不說他們。這眼看着秋闈就要到了，不知道韓大哥有沒有把握。對了，你家幾位表哥也要下場吧？過些日子咱們去文昌廟拜一拜可好？”
綺年心裡不覺就沉了沉。冷玉如跟韓兆是沒什麼希望的。韓同知最厭煩冷家這種攀親附戚硬纏出來前程的人家，何況年齡上也不相宜。韓兆之所以二十多了尚未成親，不過是因爲想得了功名再挑親事罷了。冷玉如跟韓嫣交好這些年，倘若韓家看得上，早就該有消息了。這些事，冷玉如自己未必不知道，只是心裡這一絲牽掛總放不下就是了。
“也好。”橫豎冷玉如自己也是知道不成的，何必不讓她盡這份心呢。
正說着話，那邊已然靜了下來，吳知雯由人扶着，從後堂轉了出來，開始行禮。先加笄，再加簪，最後加冠。喬連波怔怔看着，眼圈微微又紅了。
綺年看她這樣子，剛想說話，許茂雲那邊已經看見了，連忙問：“喬妹妹身子不舒服？”
綺年趕緊笑笑：“大約是我今兒在帕子上用的這花露不好，喬妹妹聞了眼睛受不得。”
許茂雲瞭然地點頭：“我也有這毛病，凡桃花開的時候，我就時常的滿臉作癢，呼吸都覺得不暢快。也吃過藥，奈何總不管用。”
過敏這玩藝真是不好說，綺年點點頭：“是，這毛病難治得很，只好自己當心着，不往那有桃花的地方去。表妹這樣難受，不如我們出去洗把臉，我也把這帕子換了。”
冷玉如也起身跟着出來。今日這及笄禮是在怡園蘭亭正院舉行，一出了門，喬連波的眼淚就止不住地掉，綺年趕緊拉了她往康園走：“表妹這是怎麼了，今天是雯表姐的好日子，客人又多，若是被人看見，不知道要傳什麼話呢。菱花藕花快攙着你們姑娘回香雪齋去洗把臉。”
翡翠本來在顏氏身邊伺候，眼尖看見連波離席，也忙跟着出來，正聽見綺年說話，趕緊上前福了福：“表姑娘和冷姑娘回席吧，奴婢送姑娘回去就是。”
冷玉如看着喬連波的背影，搖了搖頭：“你這位表妹，怎麼跟水做的一樣，動不動就落淚。”
綺年嘆口氣：“xing子太軟弱了吧。偏偏家裡邊又那樣，還有個弟弟要打算呢，她心裡也苦。”
冷玉如不以爲然：“誰不苦？都這樣想起來就哭，還不哭死了。你也別總這麼替她瞞着，難不成你還護她一輩子？”
綺年好笑：“我能護她什麼？外祖母待她極疼愛的，用得着我麼？只不過怕吳家這位表姐的利嘴，回頭被人看見傳一傳，又要受閒話。到底我們兩個是一樣的，打個掩護也就罷了。我們且慢慢走幾步，一會兒跟她一起回去纔好。”
冷玉如伸指在綺年額頭上戳了一下：“還說呢，瞎CAO心。”兩人說笑着，在園子裡慢慢走了幾步，眼看前頭是秋水齋了，隱隱就聽裡頭有男子談笑之聲。綺年趕緊轉身：“大概是表哥們在裡頭說文章呢，我們快繞回去。”
話猶未了，假山後邊已經走出兩個人來，綺年一眼看去，不由愣了一下，那兩人一個是喬連章，另一個居然是阮麒！今兒阮家既然來了人，那麼阮麒跟着過來倒也正常，可是——怎麼會跟喬連章走在一起了？
喬連章倒像是完全忘記了那天杏林裡的不快，聽阮麒說話聽得滿臉笑容，擡頭見了綺年便行個禮：“表姐。”
阮麒也拱了拱手：“周表妹。這位姑娘是——”
綺年頗詫異於他的彬彬有禮：“表哥。這位是冷家小姐。我們原是隨意走走，不想打擾了表哥，這就告退了。”
阮麒笑了笑，不緊不慢地道：“周表妹急什麼，上次多虧表妹，愚兄才學了些規矩，此次前來，正是要多謝表妹的教訓。”說着，居然真的長揖了下去。
俗話說得好：事若反常必爲妖！以綺年對阮麒這種小霸王的瞭解，倘若他現在上來指着她的鼻子大罵甚至動手打人或者想辦法刁難她，那纔算是正常的。可是現在他居然一副誠心誠意的模樣，這絕對是反常的！
“表哥不計較我的冒犯就是我的大幸了，怎敢當表哥的謝。”
“哪裡。”阮麒擡手親熱地拍了拍喬連章的肩頭，“表妹若這般說，就當真是不肯原諒我了。表弟都已不再與我計較，表妹若生氣，打我罵我都使得。”
他越說得溫文爾雅，綺年越覺得不對勁，下意識地後退了一步：“表哥太客氣了，哪裡有什麼需要我諒解的呢，你我親戚，何必見外。”
阮麒笑了一笑，也不知道怎麼的，綺年看着他脣紅齒白的模樣，卻只覺得有點發寒：“表妹肯原諒我就好。今日有幾件小禮物帶來，分贈諸位表姐妹們。麒是外男，不好進內堂去，已轉交了知霄表兄，稍後請表兄轉交。”
這文謅謅的腔調簡直像是換了個人，綺年強笑道：“表哥實在太客氣了。那邊還有事，容表妹先告退了。”
剛說着話，吳知霄卻恰好從假山後頭走出來：“阮表弟，你們怎麼走到這裡來了？表妹怎麼也——”
綺年暗叫不妙，趕緊解釋：“表姐那邊已經禮成，坐久了覺得有些氣悶，這纔出來走走。原不知表哥在這裡，這就告退。”
她已經說了三遍告退了，偏偏就是退不下去，還沒等轉身呢，阮麒已經笑着問：“二表兄，那禮物可分送到各位表姐表妹處了？”
吳知霄微笑道：“都已送過去了，只是今日怕是不能來向表弟道謝了。”說實在的他也有點懷疑，綺年兩次跟他的矛盾都不小，阮麒這樣子確實有點反常，“表妹，既是無事，還是回去吧，別怠慢了客人。”
綺年巴不得這一句話，拉着冷玉如就走，轉過彎就看見喬連波扶了吳嬤嬤的手，站在小路盡頭看着。綺年細細看了看她臉上：“可好些了”
喬連波輕輕點了點頭：“表姐方纔在與誰說話？”
綺年嘆了口氣：“是阮家表哥。不知道他是怎麼了，忽然又客客氣氣來給我們送禮，方纔還拉着連章表弟似乎十分親熱，也不知道是不是真的把杏林的事都放過去了。”
喬連波睫毛顫了顫：“送禮？沒有旁的事情？”
“可不就是呢。”綺年還在琢磨阮麒，“我還正怕他找我麻煩，想不到他居然是來送禮的，倒叫人心裡不踏實了。”她想了幾遍也琢磨不出個門道，索xing扔到一邊，“管他呢，反正見得也少，想他也不致做出什麼太出格的事來。”
喬連波又輕輕點了點頭，拿出一方帕子來：“表姐看，我把這個送給許家姐姐可好？既是答應了她的——我恰好前些日子也繡了一方荷花的。”
“你究竟繡了多少帕子啊？”綺年嘖嘖稱奇，“我繡一塊就花了好些天時間，你倒繡了好多條。”真是又快又好。
喬連波低了頭：“我也只會這個……只不知許家姐姐看不看得上。”
“這繡得跟畫上一樣，怎麼會看不上。”確實，手帕上的荷花彷彿剛剛出水，那顏色鮮嫩得像能掐出水來一樣，連冷玉如都微微點頭。
喬連波這才露出笑臉來，幾人一起回了內堂。此時吳知雯已換下了衣裳過來見客人，顏氏索xing打發她們去了時晴軒自在玩樂。綺年三人又尋過去，卻見荷花池上的亭子裡鋪開了紙筆，許茂雲與阮語執筆作畫，其餘幾人已在分韻做詩了。
喬連波不由得腳步就慢了下來，低着頭道：“表姐過去吧，我，我不去了。”
綺年知道她是怕做詩，但大家都在，特立獨行總是不好：“我也不會做詩，我們一起看看就是了。”
喬連波遲疑片刻，還是輕輕搖了搖頭：“我，我先回去了。”轉身扶着吳嬤嬤就走了。
“哎——”綺年想喊她，卻被冷玉如拉了一把：“算了，她要走就讓她走吧。”
“這算什麼。”綺年皺眉，“大家都在這裡，只有她不在，我那位表姐本來就看她不大順眼，這下更要——”
冷玉如嘆口氣：“你也未免CAO心太多了。我看你呀，就是那勞碌命，永遠不得清閒。她也不是兩三歲的娃娃，終不能什麼都靠你指點吧？這些人情世故也該懂得了。”
“也不是不懂人情世故吧……”綺年也嘆了口氣。其實喬連波的心理她也明白，無非就是有點自卑。自己讀書不多，在座的卻都是能詩善畫，無形中自然有壓力。
“好了好了。”冷玉如拉着她，“她既有你外祖母疼愛，我看你也少CAO幾分心事。倒是你這位阮語表妹，這一會就跟許家姑娘熟了，倒是個有本事的。”
綺年笑起來：“許家姑娘這個脾氣我也喜歡，走，我們也去湊湊熱鬧。”
喬連波沿着小路走到盡頭，又回頭看了一眼，只見綺年已經進了亭子，正笑吟吟跟許茂雲說着什麼，不由得心下一陣自憐，轉過頭去又紅了眼圈。
吳嬤嬤見狀，長長嘆了口氣：“姑娘，之前我說周姑娘有心計，您還不信。單說她跟誰都能交好，姑娘您就遠不及她。”
喬連波垂淚道：“我如何跟表姐比？她，她書比我讀得多，比我懂得多……”
吳嬤嬤嗐了一聲：“我看不見得，表姑娘不也不會做詩麼？”
喬連波忽然發起脾氣來：“嬤嬤你懂得什麼！表姐就是不會做詩，也比我懂得多了。”
吳嬤嬤低聲嘀咕：“早前老奴不就是這麼說的麼。您瞧今兒個，怎麼那麼巧就走到秋水齋去，又跟二少爺遇上了……”
“表姐是爲了等我一起回去。”喬連波煩躁地一跺腳，“別再說了，回香雪齋去！”