74糊塗債弟欠姐償
春闈在即,吳家闔府緊張,到處上香。
要綺年說呢,李氏什麼都好，就是太信那些神佛了。上回吳家兄弟考舉人,她就去了好幾家寺廟燒香，今年要考進士，香就燒得更勤了。
頭着春闈前的十日,吳家準備全家一起去大明寺再燒一道香。雖說考試這事兒主要是文曲星在管,但別的神佛也不能怠慢不是？何況大明寺好風光,燒完香還可以順便去踏踏青。
綺年今日心情也很不錯。因着張太太在恆山伯府聽到的那幾句話,現在外頭已經有話傳出來了,秦姨娘是娶進門洞房那一夜撞了煞才病了的，因有人聽見過，秦姨娘在當夜房裡尖叫了一聲，活像被什麼嚇着了。雖然這個消息不是百分之百的準確，但這種話已經差不多便證實了趙燕恆的猜測，綺年的任務也就算完成了。現在，她只等趙燕恆把香薰球還她就行了。不過，世子大人這些日子據說又到京外莊子上去調養了，不在京城之中。
這次真是隊伍浩蕩。吳家的人就不說了，除了吳知霏不幸在頭天晚上感了風寒必須留在家裡，連顏氏都去了。嚴家人因着今年嚴長風要考武進士，吳若蓉也領着三個女兒一起來了。
“章兒，你看什麼呢？”一直到燒完香出來，喬連波才忍不住問弟弟。方纔從前殿開始上香的時候喬連章就在左顧右盼，“這心不誠，香燒了不如不燒。幾位表哥都要應試，你莫要反得罪了神佛。”
喬連章嘴裡答應，瞅着姐姐不注意，就湊到了綺年身邊：“表姐，我有話與你說。”
這會兒大家已經準備往後面休息的禪房走了。顏氏年紀大了，一處處上完香當真有些累了，由喬連波扶着已經走到了前頭去，李氏鄭氏也跟着，倒無人注意到喬連章湊了過來。綺年便略微放慢腳步：“表弟有什麼事？”喬連章有話跟她說？這倒新鮮了。
喬連章壓低聲音：“阮家表哥在後頭梅林裡等你，他說有話與表姐講。”
“什麼？”綺年簡直不相信自己的耳朵，“表弟說什麼？”
“阮家表哥要見你，在後頭梅林裡等着呢。”喬連章方纔已經看見了阮麒，做小廝打扮，一晃就沒影了。
“表弟莫非是昏了頭？”綺年沉下了臉。喬連章竟然敢來傳這種話了？好大的膽子！
“阮家表哥說，你若不去，他，他就把那香薰球拿出來。”喬連章其實也後悔當初不該將那撿來的香薰球給阮麒的，但阮麒給了他一對上好的翡翠鐲子，說日後讓他給姐姐添妝，他一時糊塗就答應了，如今後悔都來不及。
香薰球？綺年腦子裡猛地一閃，臉上卻擺出不以爲然的樣子：“什麼香薰球，與我有何關係？”
喬連章不知是計，順口便道：“自然是表姐你的香薰球，那個銀質的。”
“我何曾有什麼香薰球，表弟不要胡說。”綺年心裡已經確定了，卻冷笑道，“表弟莫不是覺得，將喬表妹的東西胡亂拿出去一件便可說是我的？”
喬連章這下急了：“怎麼是我姐姐的東西！明明是我從你院子裡撿——”突然發現自己中了計，當場變了面色，轉頭就跑。
綺年氣得發抖，如燕如鸝今日都跟着，如鸝當即氣得就要去追喬連章，卻被綺年一把拉住了：“追也沒用了。”
“那姑娘，我們怎麼辦？可要去見阮家那——”如鸝好容易把不敬的用詞嚥了回去。
“不去。”綺年冷冷一笑。阮麒可真會挑地方，大明寺人來人往，兩人相見倒也不難，只是若被人發現了，她就全完了。
“可那香薰球……”
綺年又冷笑了一下：“喬連章自己做的事，就讓他自己想辦法去收場！”喬連章已經不小了，不是那種不懂事的孩子。想必她說話喬連章是不聽的，那麼就讓他聽的人來說吧。
“表妹想不想去外頭走走？”綺年進了禪房，等喬連波給顏氏奉了茶，就微笑着說了一句。
“對對，你們去外頭看花，不必陪着我在這裡坐着。”近來國公府裡的一切都照着阮夫人的計劃在發展，阮海嶠本是堅決不讓兒子娶個孤女的，如今也被蘇氏磨得略有些鬆動了。至於蘇氏，只要能做嫡子，娶個孤女又算什麼？反正兒子若是庶子，也結不到什麼好親事。若是喬連波不好，日後休了便是，到時候小兒子的身份在那裡，分家產也能多分許多呢。顏氏聽了這些，心裡自然暢快。
李氏聽了也道：“帶上丫鬟們都去罷，別悶在這裡。”
正好寺院裡的小沙彌進來送水，聞言便笑道：“夫人姑娘們要去梅林麼？只是不要往西邊去，一來那邊地勢陡不好走，二來今日有個文會，今年恩科春闈要應試的一些舉子們都在那裡呢，總之夫人姑娘們不要出梅林就是了。”雖說兩不相干，但若是撞上了也不好看相，畢竟都是大家貴女呢。
綺年笑笑：“我們只在梅林裡便是。”看了一眼喬連章，“表弟也一起來吧。”
喬連章立刻就想拒絕：“我在這裡陪着外祖母。”
顏氏不明就裡，笑了起來：“不用陪我，你也去，護着你姐姐。”
喬連章只得跟着出來。一出禪院他就想跑，卻被如鸝搶前一步攔下了：“表少爺，老太太說讓你護着喬表姑娘呢。”
喬連波也不明白：“章兒你怎麼了？別亂跑。”
嚴幼芳看見喬家姐弟就有氣，轉身就走：“周表姐，我們先去那邊看看了。”
吳知雯兩邊都不怎麼願意跟着，懶懶道：“我就在這裡坐坐，你們隨意吧。”
這倒正好，綺年帶着喬氏姐弟往人少處略走了幾步，便停下了腳步，看着喬連章淡淡道：“表弟，把你方纔與我說的話再跟你姐姐說一遍吧。”她既不願意冒險去找阮麒，更不願意替喬連章兜着這事，既然他敢做，那就得敢當。
喬連章傻了。他萬沒想到綺年真敢當着喬連波的面把話說出來：“我，我沒說什麼呀……”
“表姐，出了什麼事？”喬連波看弟弟這模樣就覺得有事。旁邊跟着的吳嬤嬤也狐疑地看着綺年：“表姑娘，章哥兒做了什麼事，表姑娘何必這般嚴厲？”
綺年並不想理吳嬤嬤：“表弟若不說也可，只要把我的銀香薰球還我就行。”
“銀香薰球？”喬連波突然想起了那天看到的那個香薰球，“章兒，到底怎麼回事！”
喬連章頭一次見姐姐這般疾言厲色，嚇得慌了，到底還是把話都說了出來，只氣得喬連波幾乎倒仰：“你，你簡直是胡鬧！”
“姐姐，我再不敢了……”喬連章拉着喬連波的衣袖求饒。喬連波心裡一軟，不由得轉頭看綺年：“表姐，你就饒他這一次吧，章兒小，不懂事……”
“只要表弟現在去把我的香薰球要回來，我自然不會說一句話。”綺年攏了攏身上的披風，淡淡回答。她心裡是真氣了。枉她當初還算是救過喬氏姐弟，喬連章竟然能做出這樣的事來。
“表哥，表哥必不肯給我的……”喬連章直往後縮。
喬連波也哀求地看着綺年：“表姐，能不能容章兒他緩緩再……”吳嬤嬤乾脆就想跪下，被如燕和如鸝死死拽住了。
“若是表妹的貼身之物落在阮家表哥手裡，可能容表弟緩緩再要呢。”綺年真是氣死了。誰知道阮麒會幹出什麼事來？萬一他一時發昏漏出話去，就算他不想娶縣主，她還不想被他連累呢。自她來了吳家，自認對喬連波沒有半點對不住的地方，反而是處處援手，結果就是這樣？
喬連章擦着淚道：“阮家表哥是世子，他喜歡錶姐你不是正好？讓他娶——”
“表弟慎言！”綺年真想摑他一巴掌，“表弟若要不回來，我就去請舅舅舅母爲我做主。”
“表姐不要！”喬連波一把拉住綺年，下定了決心，“我跟章兒去向表哥討還！”若是被吳若釗知道章兒竟做出這樣的事，以後章兒哪裡還能指望着舅舅的扶持提攜呢！
綺年也忍不住嘆了口氣：“最好還是表弟自己去，這樣便無妨礙。”
喬連章只知道掉眼淚了。喬連波咬了咬脣：“還是我跟章兒一起去。”
“姑娘，你不能啊……”吳嬤嬤也急得直掉淚，“這要是被人看見……”
“章兒做了這樣的事，我不去又能如何？”喬連波鎮定了一下，“嬤嬤你和弟弟都跟着我，想必不會有事。”只要不是私會就行。
“姑娘，咱們怎麼辦？”如鸝看着喬連波等人往梅林去了，氣呼呼地問。
綺年嘆口氣：“也跟着吧，千萬別出事就是了。”
阮麒在梅林裡煩躁地來回踱步，卻沒想到等來的是喬氏姐弟。
“……是章兒不懂事，還請表哥把那香薰球還給表姐吧……”喬連波深深福下去，心裡卻慌得要命。萬一阮麒不還可怎麼辦？
阮麒在袖子裡捏住那枚香薰球：“麻煩表妹去與周表妹說一句，我只是想當面交還，絕不會做任何失禮之事。”
喬連波見他鐵了心不給，也不敢強求，生怕他惱起來將喬連章的所作所爲也捅了出去，但聽他這麼說，又覺得還有一線希望，若是綺年來了他便將香薰球交還，那倒也能大家無事。無奈之下，只得回頭去找綺年。
阮麒挑的地方自是遊人少到之處，喬連波又也要避着人，走了幾步突然聽見前頭水流聲響，擡頭才發現自己已然到了梅林盡頭，前頭就是小沙彌說的有文會之處。
“快，快回去。”喬連波心慌意亂地要回身，卻不防腳下踩滑了，吳嬤嬤一下子沒拽住人，她便從山坡上滑了下去，眼看半邊身子已經滑進了下頭的溪水裡，突然從旁邊衝出個人來，一伸手扯住了她的披風，將她從溪水裡拉了出來。
喬連波嚇得不輕。這種天氣溪水還冷，半邊身子都溼透了，突然被人拉起來，本能地伸出手胡亂一抱，驚魂稍定時才發現自己竟是抱着個男子，登時驚得甩開手倒退一步，踉蹌着坐在了地上。
吳嬤嬤連滾帶爬地哭叫着趕下去，一把抱住喬連波，拿袖子給她擦臉上濺的水，不停地道：“姑娘別怕，姑娘別怕。”喬連章更嚇慌了，不知如何是好，只能瞪眼看着那個將喬連波拉上來的男子。
正慌亂着，後頭倒又過來個男人：“燕——秀材——這，這是怎麼回事？”
吳嬤嬤聽見男人聲音，突然想起來她的姑娘剛纔抱住了眼前這個男人，登時嚇得魂飛天外，哆嗦着就拉喬連波：“姑娘，咱們快走。”一見後來的那個黑衣男子看向她們，登時尖叫：“你們快走開！”
“住口！別叫了！”後頭山坡上突然傳來低聲喝斥，吳嬤嬤一回頭，只見綺年帶着如鸝如燕正快步下來。
剛纔綺年跟在後頭，看着喬連波與阮麒分開，卻沒有拿到那香薰球，也只能罷了。她是萬萬不想自己去見阮麒的，倘若喬氏姐弟就是要不回香薰球，那她也只能去找吳若釗做主了。沒想到喬連波稀裡糊塗的竟然滑跌到山坡下頭去，而吳嬤嬤慌得只管亂叫，難道是生怕別人看不見？只得出聲喝止，趕緊也走了下來。
萬幸，喬連波碰上的不是什麼登徒子或無賴，她碰上的這兩個男人偏偏都是綺年認得的。在山坡上看見的時候綺年就一怔——趙燕恆不是要去莊子上養病麼？不過隨即看見了周鎮撫她就明白了，這兩人還穿着簡單的讀書人服色，準是又藉着文會的機會在這裡交換什麼情報呢。這倒是走運了，這兩人怎麼也不會把這事宣揚出去的。
“多謝二位公子援手，大恩容後再報。”綺年屈膝一禮，果然在趙燕恆眼睛裡看到一絲瞭然的笑意，且微微點了點頭。綺年心裡頓時一鬆，看喬連波的披風浸在水裡都溼透了，身上衣裳更還在往下滴水，只得脫下自己的銀紅披風裹住她，命吳嬤嬤扶着，轉頭就走。
“表，表姐，這，這怎麼辦？”喬連波連凍帶嚇，嘴脣煞白，腿都軟了。
“無事！”綺年沉聲道，“回去換了衣裳就好。”幸而碰上的是這兩個人，只要無人知道她們的身份就無妨了。
可是這世上的事，總不是那麼如意的。剛走出梅林，她們就迎頭撞上了嚴家姐妹。嚴同芳一見喬連波的樣子嚇了一跳，低聲道：“表妹這是怎麼了？”
綺年還沒說話呢，嚴幼芳已經揚高了聲音故做驚訝地叫起來：“哎喲，表姐這是怎了？怎的全身衣裳都溼透了，莫非是落水了麼？誰將你救起來的？”
這下子，別說喬連波，連綺年的臉色都變了：“表妹低聲！”這裡已經有遊人了，嚴幼芳這麼一喊，人人都朝這裡看。這個年頭，未出閣的姑娘名聲最要緊，幸而如今天氣還冷，若是天氣炎熱衣裳單薄曲線畢露，怕喬連波就沒臉再走回來了。
嚴幼芳卻不肯罷休，反而更揚高了聲音笑道：“表姐，我勸你一句，再怎麼舅舅也是侍郎之尊，你也是住在舅舅家裡的，這般模樣可不是要丟舅舅的臉麼？”
“住口！”嚴同芳臉也白了。嚴幼芳這番話已經挑得夠明白了，京城裡侍郎雖然不少，可也沒多到數不過來的程度，再加上什麼住在舅舅家裡，若有心人一盤算，很容易就知道喬連波的身份。
嚴同芳不是嚴幼芳，只知道逞一時之快。喬連波這顯然是落水了，倘若是她自己從水裡爬上來的也就罷了，但看她們走來的方向，正是梅林西邊今日有文會之處，倘若是被人救上來甚至只是被男子看見——宣揚出去對她的名聲也是大大有損。
這不是小事，遠非將衣裳弄髒可比。廣東那邊風氣開放些，對女子總還略寬鬆些，嚴幼芳自記事便在那裡長大，並不知其中利害。嚴同芳比她大些，也常聽人講起過京城裡的規矩，故而心裡更明白，妹妹這樣叫嚷，若當真喬連波的落水有些什麼——只怕就是逼她去死呢！
“表妹快去禪房裡坐着，可帶了換的衣裳？青萍，你快去咱們的馬車上取一套我的衣裳來，快去！”回頭又狠狠瞪了一眼嚴幼芳，沉聲道，“你再多說一個字，我就摑你了！”
綺年看着周圍遊人好奇的目光，其中不乏有那無賴多事之人的嬉笑之色，心裡頓時一沉——糟了。
“到底是怎麼回事！”顏氏一掌拍在炕几上，將茶盞都震倒了，氣得臉青脣烏。
喬連波剛喝了薑湯，聞言不由得身子一軟就跪倒在地上：“都是連波莽撞了……”
“姑娘快起來，剛受了涼，地上還冷，凍着了可怎麼辦？”吳嬤嬤抹着淚將喬連波拉起來，將事情從頭至尾講了一遍。
“章兒，你——”顏氏氣得哆嗦，手指着喬連章說不出話來。
喬連章早嚇得跪倒了：“章兒錯了，再不敢了，求外祖母饒恕。”
“饒恕……”顏氏只覺得一口氣噎在胸口，“我饒恕你，你姐姐的名聲可要怎麼好！”
“都是嚴家那二姑娘！”吳嬤嬤恨恨道，“若不是她宣揚，悄沒聲的回來也就罷了，縱有人看見，也不知姑娘的身份。”
“賤-人！”顏氏一口氣沒地方出，轉眼看見旁邊的菱花藕花，頓時怒了，“你們這兩個小蹄子，也不知護着姑娘，要你們何用？來人，拖下去每人四十板子！”
“老太太饒命——”藕花老實，凡事是個不出頭的，今日是在山下守着馬車根本沒上山，菱花則是當時幫忙去端茶了，喬連波跟綺年出去的時候她並不在旁邊，因此不曾跟上。兩人心裡都叫冤枉，可是顏氏氣頭上哪裡肯聽，立叫拖出去。
“外祖母，這，這可怎麼辦？舅舅若知道章兒之事——”喬連波哭得眼睛紅腫，眼淚一直就沒停過。
顏氏看着心疼，摟在懷裡：“我的兒，你弟弟這事還好遮掩，倒是你如何是好啊！阮家那野種，真是害人不淺！”
“都怪表姑娘非逼着姑娘立時就把那什麼香薰球要回來，若肯慢慢的回來想辦法，哪裡會有今日之事！”吳嬤嬤心下恨毒，看誰都不順眼，“還有嚴家二姑娘——如今事都傳開了，萬一那人找上門來……”
“那是個什麼人？”顏氏揉着眉心問。
喬連波只能搖頭。她當時慌張得很，哪裡還記得是什麼樣子，只隱約記得是讀書人模樣，長得似是十分端正。吳嬤嬤冥思苦想：“奴婢看着衣裳也普通——對了，奴婢聽得後來那人呼他爲——燕秀才！”
“秀才……”顏氏自言自語，“想必也是去做文會的，若是人才好，讀書人也——”
“老太太萬萬不可啊！”吳嬤嬤也顧不得喬連波在了，“今日做文會的都是舉人，哪裡有讓秀才去的呢？何況做文會怎會在那山溪邊上，必是慕着文會的名卻又不能去的，哪裡會是什麼好的。何況奴婢看他衣裳粗劣，家境也必是不好。更何況，更何況四姑奶奶那裡——不還是有阮家二少爺麼？”
顏氏氣都要氣死：“我何嘗不知嫁了阮家好？只鬧成這樣子，阮家還肯麼？”阮麟再是庶子也是國公府的少爺，怎會要個名聲有損的姑娘！
吳嬤嬤咬咬牙：“老太太，奴婢有話說。”
顏氏擺擺手，翡翠等人便將喬氏姐弟扶去了自己屋裡：“怎樣？”
“奴婢想，能否由兩位老爺出面，就讓阮大少爺娶了姑娘？畢竟今日之事究其根底全是從他那裡起的，若他不肯，就將他偷拿表姑孃的香薰球一事抖出來——”
“胡鬧！”顏氏沉下了臉，“你可知道阮麒是要娶郡王縣主的？兩家的親事早已暗中定了，便是將此事全抖出來，他照舊要娶縣主，難道讓連波去做妾不成？”
“那——”吳嬤嬤又一咬牙，“奴婢還有一計——今日姑娘回來之時，身上穿的卻是表姑孃的披風！”
“你，你的意思是……”顏氏有些拿不定主意，“將此事推給——”
“若不是表姑娘苦苦相逼，姑娘焉有今日之禍！”吳嬤嬤越想越恨，恨不得撲上去咬綺年一口，“姑娘這會子正有阮二少爺的機會，斷不可錯過。那燕秀才若好，就將表姑娘許了他，若不好，破着一筆錢買封了他的口就是了，想來窮人家，給他一筆大錢也就罷了。”
“可她還有蘇家那邊的親事……”顏氏也有些猶豫，這種事，洗白了喬連波就黑了綺年，必定是救一個損一個的。若是別事也就罷了，兩個都是未出閣的姑娘，都是在議親的時候，名聲都損不得。
“表姑娘那邊，自有大老爺說話呢。許祭酒與大老爺同朝爲官，交情又好，想來不會爲了此事說什麼的。”便是說了什麼，也是周綺年自作自受！
顏氏低頭想了半晌，終於道：“也罷，萬一那燕秀才不好，破着我的棺材本兒，買他閉口也就是了。”