崔夕寧近日忙着與母親各種周旋。
她已年滿十七, 正是“待價而沽”的好年紀。崔士達和李氏在京中挑挑揀揀了一番，最終將目標定在右相家的三公子身上。
這辜三是嫡出的公子，雖說才情一般, 幼年還因意外摔瘸了一條腿, 但畢竟出身尊貴, 想與他結親的人多如過江之鯽。
按理說, 崔府是官場常青樹, 盛名已久，但大房一脈，崔士達無官職在身, 兩名公子才能平平，真論起來, 崔夕寧配右丞相家的殘缺公子也不夠格, 但偏偏巧了, 右相夫人對崔家亦有所圖——
她的嫡次女辜幼嵐也到了定親的年紀，而滿京城的青年才俊裡, 就屬崔家慕禮最爲拔尖。他祖父是太傅，父親是三品侍郎，本身又能力超羣，深得聖上青睞，不出十年, 定會成爲朝中股肱。
辜幼嵐若能嫁於崔慕禮, 男才女貌不說, 崔辜二族更能攀親結力, 互利互助, 實乃天大的好事一樁。
只可惜崔家二房油鹽不進，崔慕禮都十九了, 遲遲未有相看親事的意思。
右相曾經向崔士碩隱晦地提過幾句，被他三兩撥千金地擋了回來，此時正巧崔士達找門路拜見右相，一個計劃便自然而然地浮現。
若是辜家與崔家大房成就親事，與二房自然也是姻親。到時候請大房的人在崔太傅和二房面前多加美言，何愁兩族不能親上加親？
合算，合算！
於是乎，右相夫人與崔大夫人李氏私下走動頻繁，爲的是將辜三公子與崔夕寧湊婚前相看，走好過場後，便將親事拍板定下。
且不說辜三公子想法如何，崔夕寧卻是千萬個不願意。她知曉此門親事背後定另有所圖，她不願重蹈長姐的覆轍，被父母當做工具一般嫁出去，更何況，她已與慎郎兩情相許。
慎郎正在努力往上爬，爬到足夠與她相配的位置，而她也要爲之付出努力！
她裝病拒絕李氏的安排，一次、兩次、三次……次數一多，李氏再遲鈍也察覺到了異常。
李氏狐疑問道：“夕寧，你與母親說實話，你莫非——莫非有了意中人？”
崔夕寧的眼皮猛然一跳，偏要裝作委屈，羞憤地掩面，“母親，您把我想成什麼人了？我是正經的崔家小姐，從小熟讀女四書，怎會作出失德之事！”
李氏見反覆推敲她的神情，沒瞧出端倪，稍稍安心道：“寧兒，你也到了該嫁人的年紀，與人相看再正常不過。你父親特意替你選了一門好親事，你切不可辜負他的心意。”
崔夕寧心裡苦不可言：好親事？恐怕是對父親前途有利的親事吧！面上卻溫順笑道：“女兒懂得。”
萬般無奈下，崔夕寧答應後日與辜三公子會面。
眼看稷下學會在即，孫慎元整日苦讀史書，意圖在辯論中脫穎而出。崔夕寧不想打擾他的心緒，又按捺不住思念，偷偷跑去見他一面。
未免被人發現，二人已許久未曾見面，情意自然更濃。偏遠郊外茶舍，雅間敘情，不過兩刻鐘，二人便依依惜別，然剛踏出雅間門，便嚇得魂飛魄散——崔夕寧的貼身丫鬟立在兩旁低頭斂目，瑟瑟發抖。而崔慕禮站在門口，不知聽了多久。
完了。
崔夕寧驚愕失色，踉蹌着往後跌退，扶着門框才勉強站穩。而孫慎元在短暫失語後便向前一步，躬身作揖，“崔二公子，又見面了。”
崔慕禮未置一詞，將兩人來回打量數遍，神色如同塞北寒霜，足以凍結周遭所有。
孫慎元一不做二不休，將崔慕禮請入雅間，主動承擔下所有責任，懇請崔慕禮莫要責怪崔夕寧。
崔夕寧見他如此愛護自己，不僅潸然淚下，言明自己與他情投意合，此生非他不可。
崔慕禮坐在簡陋的雅間內，指節輕叩桌面，所言卻讓二人目瞪口呆。
“夕寧，我曾經見過他與謝表妹私下會面……”斂容肅色，意有所指：這秀才說不定是個騙子，專門騙財騙色。
崔夕寧反應過來，一時竟是哭笑不得，“二哥，你誤會了，阿渺那是受我所託。”
崔夕寧將謝渺與孫慎元、巧姑結識的原委如實道來，孫慎元更是指天發誓，他與謝渺絕無私情。
崔慕禮仍是半信半疑，逼得崔夕寧主動道：“我們去找阿渺，讓阿渺親自跟你解釋。”
如此甚好。
*
謝渺不知鍋從天降，正在房中爲即將出生的弟弟繡鞋。往日爲替崔慕禮繡東西，她曾狠狠下過一番苦功夫，如今繡起鞋子便得心應手。
小娃娃們穿的辟邪虎頭鞋，鞋面爲虎，以刺繡、撥花、打籽等多種針法繡成，顏色以紅、黃爲主，五官用黑色粗線勾勒，鞋口、虎耳處用兔毛鑲邊，看着威風凜凜又憨態可掬。①
她繡完一隻，仔細地收好邊，放入繡籃子裡，便聽人稟道，二公子與二小姐一道來了。
崔慕禮與崔夕寧？這對堂兄妹往來不多，怎會一起來找她？
謝渺嘟囔着稀奇，到書房一看，兩人面色凝重，似乎出了什麼不得了的大事。
不待她開口詳詢，崔夕寧已滿懷歉疚地道：“阿渺，今日我與慎郎見面，不小心被二哥撞個正着。”
謝渺一呆：哈？
崔夕寧面目複雜，“二哥之前撞見過你與慎郎一起，誤會你們之間有，有……於是，我便請二哥來聽你澄清。”
謝渺已然不知道該用什麼表情迴應，看向崔慕禮，“我跟孫慎元？”
崔慕禮雙手負在身後，義正言辭道：“你們生在深閨，心性單純，我擔心你們被不軌之徒欺瞞。”
說得有道理，但她看上去真有那麼蠢嗎？
謝渺先請兩人坐下，連茶也懶得叫，化繁爲簡地道：“我受夕寧之託，偶爾替他們傳信，其他時候毫無瓜葛。”
崔慕禮沉吟半晌，“我信你，只是——”
崔夕寧配合地問：“只是如何？”
“我聽說大伯父與伯母已爲你相好了門當戶對的親事，你與這孫秀才絕無可能。夕寧，今日之事我可以當做沒看到，但你必須與他做個了斷。”
崔夕寧臉色一白，慌張道：“二哥，慎郎他如今是你們刑部羅尚書的門生，極得他的賞識，將來定會有所建樹。他過幾日還要參加稷下學會，若能一鳴驚人得到祖父的賞識，說不定祖父會同意我和他的親事！”
謝渺腦中崩着的神經斷了一根，又一根，再一根——
什麼叫不打自招？這就叫。
崔慕禮都還沒用手段，崔夕寧已將所有計劃托盤而出，難道這就是崔慕禮在刑部拷問犯人時練出來的本事？
她偷偷觀察崔慕禮的反應，沒見他露出預想的不屑，反倒躊躇片刻，話鋒一轉道：“羅尚書識才辨能，孫慎元既得到他的賞識，想必是有過人才學。”
崔夕寧忙不迭地贊同：“對，慎郎才學出衆，二哥不用懷疑。”
崔慕禮又道：“你既心有所屬，與旁人結親亦是不妥，倒不如按你所言，由祖父出馬，試着成就一樁好事。”
崔夕寧不可思議地眨眨眼，“二哥的意思是——”
崔慕禮問道：“祖父那邊，我願助你們一臂之力。”
“砰”的一聲，崔夕寧的眼前彷彿有煙花綻放，伸手遞到謝渺面前，暈乎乎地道：“阿渺，你掐掐我，看我是不是在做夢。”
出息！
謝渺不客氣地掐了她一把，崔夕寧痛呼，隨即笑中帶淚，發自肺腑地感謝：“二哥，阿渺，謝謝你們。”
崔慕禮淡笑，“莫要辜負我們的心意就好。”
我們？哪裡來的我們？
謝渺努力降低存在感，卻見崔慕禮繞過崔夕寧，長身玉立地站到她面前，“阿渺，你以爲如何？”
……阿，阿渺？
崔夕寧愣住，謝渺也嚇得夠嗆。
“阿渺。”他似沒有察覺到旁人的駭怪，稀疏平常地再喊。
謝渺感到頭皮發麻，忍不住地想往後退，奈何腳下一絆，正好跌坐進椅子裡。
崔慕禮向前半步，居高臨下地望着她，鳳眸帶笑，耐心相詢：“你以爲如何？”
莫慌，穩得住。
謝渺扶了扶發脹的腦袋，思緒動得飛快，隨即雙手合十，閉眼一拜，虔誠如信徒，“表哥行如此善舉，定能得佛祖庇護，好人一生平安。”
崔夕寧：……
崔慕禮：……
謝渺：佛祖救我，我真機智。
*
崔慕禮與崔夕寧一道來，一道離開。
回去的路上，崔慕禮不動聲色地打探，將謝渺之前爲孫慎元的出謀劃策探得一清二楚。
一環扣一環，可謂是邏輯緊密，天衣無縫。
有趣。
他饒有興味的神情落入崔夕寧的眼裡，便覺得有些東西藏都藏不住。
“二哥，你對阿渺……”她猶豫地開口。
崔慕禮挑眉，好整以暇問道：“很明顯嗎？”
都改叫阿渺了，還不明顯？
崔夕寧再問：“你當真……？”
崔慕禮頷首，“當真。”
崔夕寧仿若吃進一斤的秤砣，顯得心事重重，想了想，委婉地道：“阿渺好像變了。”
崔慕禮道：“所以，便需要二妹多加用心。”
二哥的意思是……
崔夕寧不確信地看向他，卻見他目露肯定，似乎在講：你，懂，的。
*
與崔慕禮道別後，崔夕寧腳步一轉，返回了海花苑。
謝渺正坐在書案前對着經書出神，見她回來，未顯過多訝異。
“坐。”
崔夕寧站着沒動，雙眸低垂，黯聲道：“阿渺，都是我不好。”
謝渺道：“你確實太魯莽，幸虧今日撞上的是崔慕禮，若換成其他人，孫慎元的努力豈不是白費？”
崔夕寧乖乖聽訓，“是我考慮不周。”
“不過再忍半個月。”謝渺道：“這半個月裡，你們別再見面。”
崔夕寧欲言又止，“二哥那邊……”
謝渺道：“他既然開口說願助你們，那便不會摻假，你耐心等着吧。”
崔夕寧覷着她的臉色，小心道：“阿渺，我瞧二哥對你，好似跟以往有些不同。”
謝渺泰然自若，道：“哦，興許是看我腦袋清醒了，犯不着再故意疏遠我。”
崔夕寧沒料到她說話這麼直接，喉嚨一卡，乾巴巴地道：“我不是這個意思，二哥他明顯對你——”有親近的意思啊！
謝渺沒讓她說出下半句話，轉移話題道：“你明日要去見辜三公子？”
“對。”崔夕寧憂心忡忡，“母親已經生疑，我只得赴約。”
謝渺道：“你別擔心，那辜三公子是個明白人，絕不會爲難你。”
崔夕寧很懷疑，“是嗎？”
謝渺道：“是。”
崔夕寧終於展露笑顏，不過一霎，便又凝重道：“阿渺，你若不願意，我就請二哥別插手此事。”
她想清楚了，二哥對阿渺有意，但阿渺如今明顯對二哥無感，若真的只能二選其一，她必定選阿渺。
謝渺心領了她的好意，打趣道：“崔慕禮在崔老太傅面前說的一句話，頂的上咱們半年的努力，有他幫你和孫慎元，不知道省了我多少功夫，傻子才推拒他的幫忙。”
崔夕寧不解，“可你不想跟二哥有過多糾葛。”
謝渺不鹹不淡又理直氣壯地道：“他是你二哥，幫的也是你，跟我有何關係？”
崔夕寧：……
不，有關係，承了二哥的情，她就必須得還。