薛向坐在一列高速行駛的綠皮列車裡，雙手支着下巴，憑窗遠眺。窗外麥田成塊，平整地向遠方布展，田間早已冰消雪融，越冬的麥苗抽出一絲綠芽，在風搖曳着春意。
薛向彈出支菸，叼上，將煙盒遞給了身邊的小鬍子：“來支！”他心情不好，倒是忘了火車上不準抽菸的規定，好在他坐位靠窗，這會兒的火車車窗也沒封死，窗戶半開着，通風暢氣，倒也沒人出言阻止。
“謝謝，不會。”小鬍子尷尬一笑。
薛向也不多說，收回煙盒，扭頭回望窗外，眼前的景色陡然一變。向遠方布展的麥田突然中斷，憑空生出一片水汽蒸騰的汪洋來，是時，殘陽晚照，橫鋪水面，映襯得半江瑟瑟，半江血紅。
火車逼到近處，這片汪洋的偉容越發得清晰了。一眼望去，當真是水連天，天連水，哪裡望得到盡頭，水勢浩瀚迂迴，水中山巒突兀，遠處漁帆點點，蘆葉青青，鷗鷺翔飛。
“這莫不是雲夢湖吧？”薛向凝神望湖，似在自語。
“對，就是雲夢湖。”小鬍子應了一聲
“銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯，氣象萬千啊！”薛向竟站了起來，念起了范文正公的岳陽樓記中形容此湖的名句。
此時，車廂中的旅客多是矚目窗外，被這浩瀚如海的雲夢湖瑰麗多姿的偉容所吸引。
“這會兒雖是初春，到底是冬景，雖說這雲夢湖號稱四時之景各有千秋，但最爲人所稱道的還是秋景。無需多言，太白一句‘巴陵無限酒，醉殺洞庭秋’已道盡此中真意，尤其是中秋前後，滿山的楓葉被斜陽一照，映得滿江通紅，這峻山秀水就活脫兒一個喝醉了酒的美人兒。”小鬍子似乎頻來此地，對這雲夢湖的景色知之甚深，說得頭頭似道，引得衆人連連看他。
薛向看了一會兒湖景，便回身坐下，心中悵然，憑空生出有了幾分范仲淹凳樓臨湖所嘆的“去國懷鄉”之感。與範公不同，他倒不是憂讒畏譏，卻是傷情。
黯然銷魂者，唯別而已矣！
親情、友情、愛情，豈是他轉身一別，就能捨下的？
十六日從中Z部歸後，薛向直接去了松竹齋，孰料，安老將軍閉門不納，只讓老王帶出一句話來“不管到哪裡，都要站直身子做人。這個軍官證想用就用，有我老頭子擔着，我看誰敢說這是假的！”
此前，薛向還準備將配槍和證件交回，待聽到老頭子是這番態度，便提也不提了。顯然老頭子心中還憋着一股火兒，他還是不去觸這黴頭。
十七日，薛向幫柳鶯兒請了一天假，兩人去了香山，膩了一整天。柳鶯兒聽說檀郎要下鄉，自也萬般不捨，她現在已經習慣了身後永遠有這麼個堅強的臂膀。無論遇到什麼困難，風雨中總有他共度，再不是自己一個咬牙苦撐。
柳鶯兒到底不是黏人的女孩兒，並沒有抽抽噎噎，作小女兒姿態。只說此去千山萬水，要薛向多多珍重，並要他到地兒後，第一時間給自己去信，以後，兩人便通信聯繫。
十八日，薛向約齊康桐、朱世軍、雷小天、陳佛生、陰京華、張胖子、馬永勝、馬良、邱治國等人在老莫聚餐，酒足飯飽後，便將下鄉之意道出，衆人驚詫不已，實在不明白三哥怎麼願意到那犄角旮旯去。
康桐最是激動，當下便要同去。薛向只說此去不會太久，頂多一兩年，春節還回來過，要他在家看顧三小，康桐纔沒犟着要跟去。
薛向說下鄉，朱世軍也毛了，直說：“三哥忒不夠意思，誆哥們兒整天鑽紙山書海，自個兒卻溜號，早知道還不如同麻雷子和小康作片兒警來得威風。”
薛向指指天，說高考年底就恢復，考試時間都定下了，十二月7，8，9三天就考，讓朱世軍安心複習就好。
其實這會兒高考還沒影兒呢，要等七月份，由南老口中正式講出。薛向倒是吐露天機，將記憶中的77年高考時間都說出來了，考試時間都被精確到天了，朱世軍哪裡還有不信。
其餘衆人雖對薛向此去，有不解，也有不捨，到底沒問出來，只說“此去保重，實在不行，就回來，三哥大才，怎麼能在犄角旮旯做個破隊長，純屬埋沒人才。”
十九日開始，薛向便給三小請了三天假，帶着他們吃遍四九城各色小吃，遊遍老京城十方景點。每夜都是叫齊三小和小傢伙說故事那夜一般，四人同臥一牀，薛向貪婪的享受着這前世從未獲得的親情。
時逝如水，任憑你怎樣珍惜，它總是趁你不注意，悄悄從你指縫溜走。二十二日晚，薛向無論如何也遮掩不住了，儘管他心中萬千不捨，儘管他知道說出自己要遠行，對三小的打擊會有多大，可事到臨頭，躲是躲不過去的。
當薛向說出要下鄉的時候，小晚和小意驚呆了，小傢伙還在沙發上蹦來蹦去，直說“鄉下在哪兒，好不好玩兒，什麼時候去”，小心思壓根就沒想到薛向這是要“單飛”。
直到薛向說“不會去很久，春節就回家，讓小晚好好照顧弟妹”，小傢伙這才明白大哥這是不要自己啦。
霎時，小傢伙的核按鈕齊齊按下，淚珠兒如決堤的洪水，奔騰而下，不一會兒便哭得上去不接下去，小嘴巴叭嗒叭嗒直喘氣。小傢伙邊哭，邊猛地從沙發的一頭直撲過來，薛向慌忙將她接住。
小傢伙撞進薛向懷裡，便拿兩條肉滾滾的小胳膊勒緊了薛向的脖子，任薛向好說歹說就是不撒手。小傢伙好一陣鬧騰，直哭得山崩石裂，地動天搖，直到薛向被逼得連連說不去了，小傢伙才勉強把眼淚止住。
在小傢伙小心思裡，大哥是哥哥，是玩伴兒，是老師，是被自己欺負的小可憐，是爸爸，更是媽媽，自己怎麼可以和大哥分開呢？
薛向雖說不去了，小傢伙的警惕性卻徹底被吊起來了，反正就是要薛向抱着，說什麼也不下來。吃飯也要坐他懷裡；喝水也得拉着；就是薛向去上廁所，小傢伙也在外面把門看得死死地；及至晚上睡覺，小傢伙更是拿了根紅頭繩把自己的小胳膊和薛向的手臂拴在一起，就是這樣，她還不放心，小身子愣是緊緊抱着薛向另一條胳膊。
反正那一晚上，小傢伙逼着薛向許下無數個不準偷跑的保證，誰知薛向還是在那個夜的凌晨悄悄去了。他何嘗不知道小傢伙三人對自己的依戀，小晚和小意嘴上沒說，那是年紀大了，知道隱藏自己的感情。可是不去實在也是不行了，長痛不如短痛，但願三小能快快恢復吧。
唯一值得慶幸的是伯父恰在自己遠行的這天“解放”，也不知道是不是老首長刻意安排的。不管怎樣，總算小晚三個不至於沒了倚靠，自己也能走得稍稍心安。
……
“薛同志，過了雲夢湖就到江漢省的地界兒呢，你看咱們先去省裡住一晚呢，還是直接下去。”小鬍子見薛向低了頭抽悶煙，以爲他年少離家，心中憂焦，便主動出言，拉他說話，搞活氣氛。
“直接下去吧，咱這蝦米兒大的隊長上任，還是別去省裡現眼了。”薛向掐滅菸頭，趁乘務員不注意，將之彈出了窗外。
小鬍子本想說就“憑咱這中Z部的招牌，何處去不得，誰敢笑話”，卻見薛向態度堅決，便沒說出口。
小鬍子此去正是負責送薛向上任的，原本陪薛向上任的活兒是被劉勇劉大秘最先搶到。在劉大秘看來，薛向絕對是前途無量，就算這小子是個扶不起的阿斗，就憑那日在辦公室裡聽到的幾個大人物的名號，就夠這小子折騰個幾十年了。此等黑馬不抓住，難到腦子被驢踢了？
孰料，許大部長卻以劉大秘職務太高、和薛向此去上任不匹配爲由，將劉大秘的美夢給生生粉碎。接着，這坨肥膩的餡餅就砸在了小鬍子的頭上。
本來，中Z部只負責任免、考覈省一級大員，哪裡會理他一個小小的生產隊長。就是這回同一批下基層的幹部中職務最高的已到了副廳，還不是得自己拿了任命狀，去上任。
薛向這最小的隊長由小鬍子陪同上任，自然是出自許子乾的手筆，護犢子之心人皆有之嘛。再說，薛向這蝦米官不比其他，這官職實在是小得夠嗆，許子幹不派個人跟着下去，就讓他單槍匹馬的下去，恐怕辦個交接，就能把他拖死。