趙虎到了香芷旋馬車旁，邊走邊道：“那條小狗是一個小孩子送到了別院門前。小的當時問過是誰讓他來送的，他說寧大小姐一看就知道是誰送的。小狗沒問題，小的就讓人送進去了。”
“居然是這樣……”完全出乎香芷旋所料，她有點兒沮喪，便讓趙虎回去了。
她其實第一念頭就是想到了蔣、秦二人，又擔心自己有點兒魔怔了，凡事都要往他們身上扯，這纔想要驗證一下。
後來也就將這件事情放下了。
她可以好奇，但是也僅限於好奇。
回到家裡，聽趙賀說了一個不好的消息：兩日後，襲朗要隨太子出行，看看京城附近關口的防禦情形，京衛指揮使司的事情，由副指揮使代爲打理。這一走，起碼要三兩個月才能回來。
成婚之後，從沒分開過。她一聽就已不捨起來。
除去那份不捨，更怕的是他走後，蔣修染與秦家又生枝節，卻沒人能夠幫元娘出面壓制。
想找襲朗說說這件事，但是他還沒回來，隨口詢問：“去了何處？”
趙賀道：“先去東宮，和太子商議詳細行程，隨後要去西山別院。”
聽了末一句，香芷旋笑了，知道他和自己想到了一處。
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襲朗是請寧三老爺一同前去西山別院的。天色已晚，他與元娘是情同兄妹，但到底是表親，他若入夜單獨見她，不尊重的便是阿芷與她兩個人。
路上，他與寧三老爺說了一些事。
着重說的是慧貴妃這兩日鬧得有些不像話了。
慧貴妃要秦明宇快些求皇上收回賜婚旨意，以秦家的根基，皇上也只會因被駁了面子不悅幾日，不會認真計較。
但是秦明宇執意問慧貴妃給他說個清楚明白。
姑姑給他說了一大通所謂的罪名，但是與他的婚事並無關係。姑姑必然是有着難言之隱。
他必須要問清楚。
他可以放棄娶元娘，橫豎她也不甘願，但在形式上，應該是他這邊出了問題不能娶元娘，而不是害得元娘名聲受損。
他讓姑姑權衡輕重，十日內給他個說法，否則，他就要上殿請罪——沒病裝病，還裝重病，不是欺君是什麼？
慧貴妃的確是權衡了輕重，給了說法，卻不是給秦明宇的，直接去找皇上了。
她說秦明宇病重之後，自己找過耀華寺的法師給秦明宇測了八字，也連帶的測了他與寧元孃的八字。結果是八字不合，並且相剋得厲害，秦明宇要是娶了寧元娘，不出三年就會喪命。正躊躇着要不要稟明皇上的時候，秦明宇就病倒了，老太爺也因此愁眉不展，每日茶飯不思。她心疼孃家人，請皇上收回成命，來日讓秦明宇另選般配的人。
皇上就納悶了，說怎麼可能呢？帝王除去膝下兒女，輕易不給臣子賜婚，要賜婚的話，都是提前問過兩家的意思，也讓欽天監合過八字的，那時沒事，怎麼到如今就完全相剋了？
慧貴妃當即落淚，說欽天監的人聽說皇上要賜婚，自然是怎麼好怎麼說了。又問皇上，難道連京城數一數二的法師的話都不相信麼？這種話是有人證可查的，她怎麼敢胡言亂語。
皇上信佛，對圓通寺的法師還是比較信賴的。因而，便有些動搖，說過幾日得了閒，讓那法師進宮來細說。他總不能因爲嬪妃的三言兩語就食言。末了又警告慧貴妃，在他聽到確切的說法之前，不準聲張此事。
太子妃與貼身服侍皇上的一名宮女交好，聽說了此事，忙讓太子告訴了襲朗。
慧貴妃把事情做到這個地步，就過分了。如果事態照她的打算髮展下去，元娘這一輩子還想有個好？
因爲元娘是他的妹妹，有些事他不干涉，尊重元孃的心意。
也正因爲元娘是他的妹妹，有些事他容不得，這種事尤甚。
寧三老爺聽了，起初面色沉冷，爲女兒氣憤不已，隨後就考慮到了襲朗的處境，問道：“你要幫元娘，可秦家那邊呢？”
“一碼歸一碼，沒事。”
寧三老爺知道他素來言簡意賅，又知道自己無從左右這個年輕人，再加上這可是爲女兒着想，也便沒再說什麼。
兩人到了西山別院，在外院花廳落座，寧元娘過來之後，寧三老爺將事情跟她說了一遍，末了道：“我和你四表哥過來，就是要問問你的心思。”之後指一指外面，“你們商議吧，我去外面看看。”是知道，女兒當着他的面，有些話反倒不好意思說出口。
襲朗道：“我要替你辭退婚事。你不需擔心什麼，可有別的打算？”
蔣修染爲元娘做了些大大小小的事，甚至於，也爲寧三老爺官場上的事左右周旋了一番。
元娘不會毫無察覺，是否爲之感動，是否變了心意，他總要問一問，末了鼓勵道：“我們都盼着你好，你怎麼想的就怎麼說。之於你來說最想要的局面，纔是最好的，什麼都不需顧忌。”
“真的麼？”寧元娘擡眼看着襲朗，眼含期許，“真的可以退掉親事？那麼……日後我不會再重蹈覆轍吧？”
“不會，從此之後，你與秦家無關。蔣家那個人，大抵也會尊重你的心跡。”男人之間，有些話出口，便不會食言。他願意選擇相信蔣修染能夠說到做到。
“我的心跡……”寧元娘垂眸看着腳尖，沉默許久才道，“四哥，兩年之內，我不想嫁人。一來是心裡不踏實，怕嫁誰害了誰——我不敢相信他們了。再者，我住在這兒這一陣子，特別舒心，好多年沒這樣舒心了。”隨後擡起頭，笑，“我想在這兒住兩年，或者找個別的宅子，就要自己住着，不時見見四嫂，不想回家被孃親姐妹數落鄙棄。好歹活一場，我總該過一段無憂無慮的日子，不然豈不是白活了？四哥，你能幫我做主麼？”
襲朗看着她含着憧憬、喜悅的面容，心裡有點兒泛酸。她固然有寧三老爺寵愛，可寧三老爺以前也是蔣、秦兩家哪個都惹不起，在家裡的日子，見到父親時少，每日面對的恐怕都是女眷們給她的冷眼冷嘲。
他不在京城的那五年，她的日子，恐怕和冬兒一樣難熬氣憤。
他對兩個妹妹沒有盡到責任，長達五年間，不曾照顧到她們。
可也幸虧有那五年，今時他纔有了照顧她們的能力。
“想好了？”他問。
“想好了。”寧元娘笑道，“兩年的時間呢，我可以學着做點兒小生意。爹爹這些年總是大手大腳地給我銀子，我都攢下來了，日後請四嫂點撥着，試試我有沒有那個頭腦。不行的話，我再想別的出路。”
襲朗笑了，卻透着不忍，“有什麼不行的？我跟你四嫂還不能照顧你？”
“那可說定了啊。”寧元娘跟他倒不會客氣，隨後卻又有些擔心，“你爲了我的事，不要得罪秦家纔是。”
“那是我的事，你不用管。”襲朗手一揮，站起身來，“我去跟你父親說一聲。他要是反對，我就要得罪他了。”
寧元娘失笑，“爹爹不會的。”
過了一陣子，襲朗折回來，對寧元娘一頷首，“說定了。過幾日，讓你四嫂給你安排個宅院，別住這麼遠，她找你說話也不方便。沒別的事我就走了。”
“四哥，”寧元娘站起身來，遲疑地道，“你能不能幫我帶幾句話給蔣修染？就說……我謝謝他，不必再因我做什麼。尋常人與他不同，要顧及親人。”語聲停頓片刻，“就這些。”
“行，我記下了。”
“四哥，謝謝你，也謝謝四嫂。”
“滾。”襲朗橫了她一眼，“這種話跟你四嫂說，我聽着牙酸。”
寧元娘輕聲笑起來。
送走襲朗，又與父親說了一陣子話，寧元娘踏着星光返回內院。
初七到了房門外迎她。
她笑着抱起初七，撫着它的身形，指尖碰觸到它頸間吊墜，觸感微涼。笑容慢慢淡去。
那男子，不可否認，讓她生出了些微的情緒。有些話他不曾當面說出，她明白。她請四哥帶給他的話，想來他也能懂得。
某些個瞬間的感觸，一如浮光掠影，不足以驅散他帶給她的困擾，不足以彌補她被最親的人懷疑甚至輕看的煎熬。
她需要時間釋懷，並且迫切地想要享受一番自由自在的日子。
壓抑了太久，也該好好兒喘口氣歇一歇了。這塵世間，比嫁娶更值得重視的事情，有很多。例如父女情、兄妹情、朋友情。
兩年之後，自己就要拖成老姑娘了，嫁人會很難。
不嫁大抵是不成的，母親纔不會丟這種臉。到那時，便要低就。也好啊，總比嫁到高門或相等門第被輕看的好。想要嫁的相對於來說好一些，少不得需要姑姑、四嫂相助。
總是在麻煩襲家。
她自嘲地笑了笑，將初七放到寢室一角它的小窩，轉去洗漱歇下。
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翌日上午，襲朗去了秦府，找秦明宇說話，開門見山：“我方纔去了宮裡，求皇上收回成命，皇上準了，你等着宮裡給的說法即可。”
秦明宇緩緩點頭，“已聽說了。”
襲朗戰功赫赫，但從來都婉拒皇上給的加官進爵的賞賜，只有兩次，收了金銀良田。皇上總是覺着有點兒虧欠他，曾提過幾次，來日襲朗有求於他的時候，他定會給這個情面。
自來坐在龍椅上的人記性都不大好，尤其是許給臣子的好處，他們總是願意遺忘。
當今皇上記性很好，從不曾忘記過類似的事。
退一萬步講，便是皇上忘了，不準，襲朗還有後招。他命人連夜找到了來日要幫慧貴妃圓謊的法師，直接讓他寫了一份測算秦明宇、寧元娘八字的字據，自然是怎麼好怎麼說。然後，一大早，法師把字據交給寺裡的住持，雲遊天下去了。
真到那地步，慧貴妃無法自圓其說，皇上不發落她纔怪。秦家也要被她弄得灰頭土臉。
襲朗提醒道：“日後，你與元娘再無瓜葛。”
秦明宇又緩緩點頭。
襲朗指節輕叩着座椅扶手，欲言又止。
他理解秦明宇諸多的不得已，諸多的掙扎，甚至於，還有着諸多的不甘。所以，少了那份慣有的果決。
秦明宇疲憊地笑了笑，“這件事情，我實在是辦得糟糕至極。其實，心裡大抵就是在等着你下狠心，爲元娘出頭。這種方式的放手，能讓我心裡舒坦一點兒。”
“你與我不同。”襲朗試着寬慰他，“你娶妻，是整個家族的事。”
“我是因姑姑才囂張跋扈那些年頭，如今回頭想想，不是爲這個，大抵不能與蔣修染爭搶什麼。”秦明宇苦笑，“因爲姑姑的恩情，得了不少好處，我總不能知恩不報。罷了，我到底是配不上她。”
他現在心緒消沉，襲朗就沒接話。
秦明宇問道：“她怎麼說？”
襲朗如實道：“她只想過兩年舒心的日子。”隨後起身，“我得回府，安排家裡的事，打點行裝。”
秦明宇頷首。
襲朗的馬車離開秦府走了一段，蔣修染的馬車迎面而來。他命人傳話，讓蔣修染去襲府一趟，沒想到，這人對他的行蹤倒是瞭如指掌，直接找到這兒來了。
兩人下了馬車，站在街邊樹蔭下說話。
襲朗把寧元孃的原話告訴了他，“她顧忌什麼，你該明白。”
“我自然明白。很多事情都能改變。”
襲朗沒接話。未知的事情，他不評價。
“可以的話，幫我向她說聲抱歉，這些年委屈她了。”蔣修染緩聲道，“情形允許之後，我會上門提親。平日絕不會打擾她。”
襲朗幫寧家出面，退掉了與秦家的婚事。別說寧元娘滿心疲憊無意嫁娶，便是有意，短期之內也沒人敢上門提親。這是誰都能想見到的事，除非襲朗大包大攬，由襲府出面給寧元娘張羅婚事。
襲朗做得出。
“她一日不嫁，我就可以等她一日。”沒了爭奪，他只能等待，等一個好或壞的結果。蔣修染蕭瑟的笑容一閃而逝，“話說多了。來日不再提，官場上見。”
“保重。”襲朗凝了蔣修染一眼，轉身上了馬車回府。
七事八事的，害得他都沒時間好好兒跟阿芷說說話。那個小沒良心的，昨晚聽他說了元孃的事情之後，翻來覆去睡不着——高興的睡不着，一點兒離愁都沒有。
他是該高興還是該生氣？