松鶴堂裡，寧氏與蔣家妯娌幾個笑語盈盈。
蔣家過來的是護國公蔣夫人和她三個妯娌，是一大早由辛媽媽親自過去請來的，只聽說香氏出了點兒岔子，讓她們過去幫忙評評理。
襲府二夫人是護國公的胞妹，眼下襲朋的事護國公府不能相助，心裡終歸是有些不安，卻不好意思遞帖子過來解釋。今日辛媽媽過去相請，幾個人自然是爽快應允，急趕急地過來了。
過來之後，卻不見老夫人，在廳堂裡坐了片刻，等來了寧氏。
寧氏是聽說蔣家人過來感覺不大好，便讓碧玉去問問襲朗。襲朗就說煩請大夫人替老夫人待客，老夫人過一陣子才能回房。是這樣，寧氏纔過來的。
寧氏與二夫人大有水火不容之勢，這些年蔣家妯娌幾個沒少湊熱鬧給她添堵，心裡自然是極其厭惡幾個人的。心裡恨不得把對方撕了，面上也要和善有禮，這是多數貴婦要墨守的一個規矩，逐漸成習。
三個女人都能唱一臺戲，何況五個。
蔣家那邊先是詢問襲朋的事打算如何解決，隨後又問起襲脩的婚事，只這兩個話題，就夠幾個人說上整日。
說話間，老夫人回來了。讓蔣家人意外的是，襲朗也來了。
老夫人鐵青着臉落座。
襲朗笑微微與衆人見禮。
蔣家人見襲朗一絲病態都沒有了，心裡明白，襲府二房的好日子到頭了——其實這幾年從來也沒真正如意過。細算起來，從襲朗十四五歲的時候，二房的前程就已開始被他影響。而到如今，已不是影響，直接就能左右。懷着這樣的心思，四個人的笑容便多了一絲牽強，對襲朗的態度多了幾分鄭重。
分別落座後，老夫人長嘆一聲，說起方纔自己被扣留在清風閣的事。
大夫人無動於衷。
蔣家人故作吃驚，心裡倒是不稀奇，猜測着必是事出有因。有些年頭了，祖孫倆從來是沾火就着的情形。
襲朗神色溫和地說在蔣家人過來之前，松鶴堂裡混進了閒雜人等，他爲着老夫人安危考慮，這才請老夫人在那裡逗留片刻。
老夫人就冷笑連連，道：“我倒是不知道，你媳婦的二姐是閒雜人等。”
蔣家人這次是真的吃驚了——二夫人再怎樣，也不可能將香家襲家結親的種種齷齪告訴孃家，就問道：“香家二小姐不是染了惡疾剛到京城麼？眼下痊癒了麼？”
襲朗順勢道：“我也不知爲何。正是考慮她尚未痊癒，若是過了病氣給老夫人就不好了。是以，將人帶離松鶴堂，才陪老夫人回來。”
“胡說八道！”老夫人恨死了他那一臉無辜的樣子，“她的事另有隱情，此次特地前來與我細說原委的！”
襲朗似是而非地笑了笑，不說話了。
他不說話了，蔣家人爲免惹禍上身，也不敢繼續詢問。
寧氏笑着將話題岔過去，與蔣家人拉家常。
老夫人直覺得心口發賭，招手將辛媽媽喚到身邊，微聲吩咐一番。
襲朗漫不經心地看着梅瓶裡的那束香花。花香被松鶴堂裡的檀香味遮蓋住了，樣子也不好看。不似清風閣，室內流轉的是花香，每把花束都由阿芷親手侍弄。氛圍怡人，花束悅目。
想起他問過阿芷喜歡什麼花。
她說喜歡蘭花。
他就又問，要不要給你弄個小花房。
她搖頭，說只是精於插花，不善養花之道。再者飼養花草還不是更清楚地感受花開花落，花開時欣喜，花落時悵惘，這樣一算，還是別每日對着的好。
他那時就笑，說好吧，你這賬算的勉強說得通，那麼要不要養貓貓狗狗打發時間？是想讓她平日有個消遣。
她還是搖頭，說貓狗的壽命有限，再喜歡，再疼愛，有朝一日還是會先走一步，不要了。
是在那一刻，他才知道，她性情中有悲觀的一面，或者說，她看待事情先看到的是結局如何。
也不奇怪，再討喜，看起來再單純無辜，也是幼年失去父母的人。幼年曾被死亡陰影眷顧的人，不少都是如此。而這樣對於爲人處世來說，不是壞事——不會太樂觀，面對失望時便不會陷入巨大的落差，失去清醒和理智。
遐思間，雙眼紅腫的二夫人過來了，落座後便又開始垂淚。她如今心心念唸的，只有襲朋的安危，哪裡還顧得上別的。
寧氏和蔣家人不斷出言寬慰。
隨後，有丫鬟示意碧玉出去。碧玉出門之後，片刻返回，到了襲朗身邊，低聲通稟：“四爺，您房裡的薔薇奉四奶奶之命來傳話。”
襲朗起身到了門外。
薔薇道：“四奶奶要奴婢跟您說，她忽感不適，要您回去一趟。還說您要是不能當即回去的話，就讓奴婢說您的小書房走水了。再有就是，香家大爺要過來找老夫人理論。”
襲朗忍不住勾了脣角，阿芷行事有趣，她的陪嫁丫鬟也是妙人。他一頷首，“我去說一聲就回。”
薔薇笑嘻嘻地施禮，快步離去。
襲朗返回去，面帶歉意地說幕僚有要事相商，要回房去。
蔣家人巴不得他快走，如此也自在些，紛紛笑着說有事只管去忙。
寧氏則隨着襲朗到了院中，低聲問道：“老四，這到底是怎麼回事？你跟我提幾句吧，我等會兒說不定能幫你們說幾句話。”
襲朗微一沉吟，把事情言簡意賅地告訴了寧氏，又道：“您要是爲難的話，等會兒也找個理由道辭便是。”
寧氏卻笑，“我不在場怎麼行呢？放心，我心裡有數。再有，我命人準備着吧？等會兒場面無法收拾之前，命人用老六的事扯個謊，打過岔去——到底，香家是你媳婦的孃家，真要落個把老夫人氣病了的名聲，終究不好。”
襲朗莞爾一笑，“我來安排，您讓碧玉隨時給通個信就成。”
“行啊。”寧氏笑着擺一擺手，“回房吧。我總是不讓你踏入這裡半步，你總是不聽。”
“我已無礙。多謝您記掛着。”襲朗拱手離去。
寧氏吩咐了碧玉幾句，剛返回廳堂，小丫鬟進門通稟：香若鬆過來了。
老夫人目光閃爍，有些心神不定。
大夫人乾脆地說道：“是老四的大舅兄過來了，快請。”心知辛媽媽要看老夫人的眼色，直接以眼神示意身旁的碧玉。
碧玉快步出門，將香若鬆請了進來。
香若鬆進門來，在碧玉的引薦下，給衆人一一見禮。
老夫人點頭，強扯出一抹笑，道：“前兩日才收到了你祖母的信，說她很是記掛你，要我對你照拂一二，還說已知會了你，要你凡事問過我再做決定。你近來可好？”
“近來其實是焦頭爛額。”香若鬆搖頭嘆氣，“真是一言難盡。”他知道，老夫人提起祖母，意在敲打他，要他說話有分寸。換在以前，他自然會照辦，今日麼，不可能了。
衆人都留意到了香若鬆臉上清晰可見的巴掌印子，俱是納罕不已。就是二夫人，也被轉移心緒，冷嘲熱諷起來：“呦，這是怎麼了？難不成是被你妹妹打的？”
香若鬆顯得很尷尬地笑了笑。
二夫人瞥了一眼寧氏，又對香若鬆道：“這樣子到了衆人面前，想來你也無意隱瞞，說說吧。若是老四媳婦不成體統，我們這些做長輩的都不會坐視不管。我也知道，你是她孃家人，女子出嫁從夫，你已管不了她，可是沒事，有我們呢，將她管教得知道規矩方圓，日後便不會再讓你們家臉上無光了。”
寧氏摸不準香芷旋的性子，只知道那孩子處事態度因人而異，可是打人，還打得這樣狠……不會吧？那瘦瘦的小身板兒，絕沒這份力氣，況且也不屑做這種事的。由此也就神色不變。
香若鬆深施一禮，道：“您多慮了。我三妹性情柔和，知書達理，斷然做不出這等事。我臉上挨的這一巴掌……”他站直身形，苦笑着摸了摸臉，“實不相瞞，是我二妹打的。”
言語並無絲毫僭越，二夫人卻被噎得不輕，一時間說不出話來，看向老夫人。
寧氏接話道：“這是怎麼回事？真是叫我聽得雲裡霧裡的。”
“唉——”香若鬆長嘆一聲，“原本家醜不可外揚，可是我二妹不成體統，竟跑來襲府胡鬧，爲了避免殃及我三妹的名聲，我便實話實說了。我二妹染了惡疾，癥結不是在身體，是在心裡。這一段一直瘋瘋癲癲言行無狀，不知要到何時才能痊癒。若非因此，也不會連我都是說打就打了。”
滿堂訝然。
老夫人卻是冷哼一聲。
寧氏並不給老夫人說話的機會，並且抓住了香若鬆話裡一個要點，“你二妹怎麼會跑來襲府的？”
“是這麼回事。”香若鬆娓娓道來，“我二妹瘋瘋癲癲，這段日子見好，我便放鬆了對她的看管，恰逢昨日有事出門，她就私自逃出了門，竟然……”他顯得很爲難，還是繼續說了下去，“竟然跑到了襲府三爺將迎娶的錢氏待嫁的宅子。錢氏也是奇了，不管不顧地就將人留下，讓她在那兒留宿。我一大早才查到了我二妹的下落，慌忙派人去接她回家，錢氏卻說人已被老夫人接到襲府。我怕她鬧出笑話，又逢襲府有人過去知會，便急急忙忙趕了過來，要帶她回家好生將養。她卻是死活不肯，說什麼老夫人很耐心地教給她一番話，要她當衆說出。我自然要問一問是什麼話，她就說老夫人要她說三妹的壞話，答應給她尋一門好親事。我氣極了，斥責她胡說八道，許是言辭重了，她立時發病了，冷不防衝到我面前便是狠狠一巴掌。唉……家門不幸啊。”
老夫人、二夫人臉色青紅不定。蔣家人則是瞠目結舌，難以相信老夫人會做這等事——太莫名其妙了，太蠢了，老夫人行事從來不是這樣的。
寧氏卻是險些笑出來，面上則是驚訝地道：“錢氏可是老夫人親自給老三張羅的，怎麼會這般不成體統？再者，老夫人無緣無故地又怎麼能讓你二妹污衊你三妹呢？但你二妹瘋瘋癲癲這話我是相信的，不然怎麼可能動輒出手打人？”一句一句都是一語雙關，說到了要點，也點出了一些是非。
香若鬆面色一整，“實不相瞞，我就是因爲怎麼都想不通，纔不顧我三妹極力勸阻，來松鶴堂找老夫人討個說法。我三妹似是怕極了老夫人，百般規勸我大事化小，她能忍氣吞聲，我可不能，不能坐視有人往她身上潑髒水。”
簡簡單單幾句話，把香芷旋說成了無辜的小白兔。
老夫人和二夫人心說這人怎麼能好意思這樣顛倒黑白的？香芷旋是大事化小的人麼？照她那個態度，鬧得滿城風雨都未可知。
“要與我討個說法？”老夫人輕蔑地笑着，上下打量香若鬆，“那就別兜兜轉轉了，直說吧。”她就不信了，香芷旋嫁給襲朗，是他香若鬆極力促成的，等於是他將妹妹賣到了襲府，難不成他還敢跟她叫板？
香若鬆心裡卻在想：你這老太婆，有太后撐腰的時候，能仗勢欺人，現在太后都不再管襲府的家事了，你還有什麼本錢？沒了依仗的權勢，又沒有縝密的心思、靈光的腦子，我想收拾你還不是輕而易舉？
他心裡這樣想着，口中說道：“您要我說，我便說了。襲六爺的事，我也聽說了，當時心想我三妹怎麼這麼命苦，嫁人沒多久，府裡就出了爲人恥笑的事，可也只想到了這一點，做夢也沒料到，您會讓她捲入這檔子事。我二叔二嬸生前經商是一把好手，留下了一份偌大的家產。這次我三妹的婚事，名爲沖喜，我們香家從心底裡覺着虧欠她，便將手裡現銀兌換成了銀票，讓她傍身。畢竟千里迢迢的，手裡銀子多一些，心裡也踏實些。您怎麼能打她這筆銀子的主意呢？堂堂襲府，遇到事情怎麼能讓一個剛嫁進門來的弱女子承擔呢？！”末尾兩句，落地有聲。
寧氏反應極快，忙道：“這事情是真的？哎呀，我可是真不知情，你可別連襲府一併怪罪進去，我家老爺這兩日正與二老爺商量此事呢，斷不會讓老四媳婦摻和進來的。”
香若鬆自進門到現在，早已看出來，大夫人是站在襲朗和香芷旋那一邊的，自是不會在言語上開罪她，聞言笑了笑，道：“一說起這些我就意難平，措辭不準，您別在意。方纔我也說了，只是來找老夫人討個說法。”
寧氏點一點頭，隨即就轉頭看向老夫人，“這些事情是真的？您怎麼能這樣做呢？老六的事自有爺們兒應對，我們婦道人家可不能摻和。唉——都怪我，爲了老三的婚事忙昏了頭，竟然後知後覺，真是罪過！”
兩人一唱一和的，老夫人已被氣得手腳發涼了，凝着香若鬆，沉聲道：“你怎麼好意思說出那一番話的？你三妹的銀子是趁機討要出來的，當我不知道麼？！”
香若鬆面露驚訝，“這倒是奇了，我們香家的事，您怎麼知道的？您可別忘了，香家在廣州，不是在京城。這是哪個人胡說八道壞我香家名聲的？！您告訴我，我絕不會與他善罷甘休！”語聲微頓，又道，“再者說了，我說的重點是您爲何打我三妹手裡錢財的事，您扯別的做什麼？心虛？”
“一派胡言！”
“您否認，無妨，大不了請我三妹前來對質。”香若鬆扯扯嘴角，“您做這種要銀子的事也不是一次兩次了，我可不是空口說白話的人。”
“你這個兩面三刀的小人！”老夫人滿腔怒火直衝頭頂，“當初是你託人前來百般遊說，要讓你二妹嫁進襲府，我那時找不到合適的人選，便應了下來。若不是那時情形特殊，我豈會允許你香家人踏進襲府！早就覺着不踏實，果真就一再出事，先是你二妹下賤至極與人私奔，眼下你又百般栽贓於我，我只恨當初瞎了眼！”
香若鬆怎麼可能承認，即刻反詰：“您一再東拉西扯，決口不提算計我三妹手裡錢財的事，也罷了，我也就當着各位說一說當初的事。當初香家襲家結親的事，我從最初就沒隱瞞我二妹是庶出的事，一再說我三妹才適合嫁過來，您是怎麼說的？說只是沖喜，只要香家二小姐，庶出無妨，只要她聽您的話就行。後來我們香家索性如實說了我二妹言行瘋癲無狀——不是怕誤了襲四爺的終生，不是着實敬仰襲四爺，誰會對外人道出這般醜事？您這才同意讓我三妹嫁過來。此刻怎麼竟變成了這般說辭？我二妹不能幫着您陷害我三妹，您也不能這般作踐她吧？說她私奔？她與誰私奔了？您只管將那家的人叫來當堂對質！老夫人，我一向尊敬您，您怎麼能倒打一耙呢？我祖母與您相識多年，您卻一再羞辱香家，就不怕她老人家傷心？”語必垂了眼瞼，嘆息不已，一副黯然神傷的樣子。
蔣家人聽着兩人這般說辭，完全陷入震驚——相互指責，不論哪一個說的是真的，都已聳人聽聞之事。
二夫人見香若鬆一再顛倒黑白，忍不住要幫老夫人應對，剛要說話，手腕被人死死扣住，疼得厲害。她轉頭看去，看到了蔣夫人嚴厲的面容。
“閉嘴！”蔣夫人用口型說出這兩個字。旁觀者清，她確定香若鬆不是善茬，不是尋常女子可以對付得了的。老夫人都被氣得不輕，她的小姑子要是摻和進去，只有引火燒身一條路。
二夫人張了張嘴，知道自己若是說話，孃家幾個人怕是會直接把她拖出去，也只能作罷。
此時老夫人已道：“我有什麼怕你祖母傷心的？當初是她寫信給我提及結親之事，只恨不得將膝下孫女貼錢送給我。這等人，我爲何要顧及她傷心與否？”私奔的事，她便是確信無疑，卻清楚成家斷不會承認這種醜事壞了門風，只好把話題引到別處。
這話漏洞多多，引得香若鬆笑了起來，“我祖母提及結親是真，貼錢卻是無影的事。而且說來說去，您竟是從一開始就鄙棄香家，既然如此，您怎麼還答應結親的？這話要是讓我三妹夫聽到，會不會猜測您是故意要耽誤他一輩子呢？”說着話，他神色已鬆快不少，“而且據我所知，您曾寫信向我祖母借了八萬兩銀子啊。眼下借的銀子決口不提歸還的事，反倒向我三妹索要銀子，您到底是什麼意思？把我們香家當成搖錢樹了？”隨後，他環顧衆人，又輕描淡寫加了一句，“錢家與香家結親，老夫人也借了一筆數額不小的銀子。具體多少我就不說了，只知道加起來有十幾萬兩。十幾萬兩啊，手裡明明有這樣一大筆銀子，襲六爺出了事，老夫人竟也不肯拿出，還要跟我三妹要銀子，哈哈哈……”
在他肆無忌憚的笑聲中，衆人皆變色，除了二夫人，看向老夫人的視線皆充斥着不滿、鄙視。
“來人，來人！”老夫人站起身來，又跌坐回羅漢牀上，“把這個滿口胡言的給我拖出去！”
“我胡說？”香若鬆斂了笑意，視線陰寒地鎖住老夫人，“您跟我祖母借銀子的信，就在我手裡，隨時可以拿出來作爲憑證！您可真是叫我歎爲觀止，看着香家跟錢家門第不高就百般欺辱，打的什麼算盤？想讓我三妹和錢氏對您俯首帖耳唯命是從麼？我三妹雖然柔弱卻有傲骨，是絕不肯的，可那錢氏分明已經任由您擺佈，不然也不會將我瘋癲的二妹留在家中今日一早送過來！我三妹日後竟要和那樣一個妯娌同在一屋檐下，着實命苦！可我到底只是姻親，也只能說一說這滿腔的不滿！但是，日後若是錢氏幫着您再欺負我三妹，我可容不得！”
老夫人只覺得氣血倒流，心口發賭發疼。她當初是趁機收了香家、錢家的好處，知道兩家人都是富得流油，次子前程又需好生打點，便在信中委婉提及，哭窮之後說要是能有人摘借給一筆銀兩就好了，這兩家聞音知雅，急急忙忙回信，一個說送八萬兩，一個說送六萬兩。可此刻……竟被香若鬆說成了這幅情形，而且她還無可辯駁。
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