二夫人從來就不是拖泥帶水的性子，當日就奪了洪氏主持中饋的權利。
西府外院和內宅的下人，都是老夫人和二房用慣了的，二夫人又賞了一衆下人一個月的月例，下人自然是喜滋滋的唯命是從，又看出二夫人是橫豎不想讓洪氏好過，有個風吹草動，都是避着洪氏，直接稟明二夫人。
洪氏不想照顧襲朋卻想讓他在跟前的心思，無從如願。二夫人讓外院的人把襲朋送到了自己跟前，命專人悉心照看。
朝夕間，二夫人就變了臉。洪氏之前去解釋，後來去請安，都是一樣的吃了閉門羹。
二夫人剛剛氣順了一點兒，襲肜的婚事出了岔子——女方託人來遞話，說八字不合，委婉地說要退親，並退還一應物件兒。
原本是打算讓襲肜也在今年冬日成親的，這時看來是不能成了。
二夫人先是生氣，覺着女方實在是沒見識順風倒，可後來一想，那也是老夫人做主促成的親事，惱火就消散了，和顏悅色的說不能成就算了，不強求，東西就不必還了，不需鬧得大家臉上都不好看。
此事就這樣定了，她回過頭來去跟襲肜說話，吞吞吐吐地說了親事黃了的事兒。
襲肜並沒她想象中的失落沮喪，反過頭來寬慰：“我這幾日正犯難呢，課業正是要緊的時候，要是今年娶妻，少不得要耽擱很多時日。這樣也好，過些日子我就回先生那裡。”
二夫人聽了，淚盈於睫，“幸虧你懂事，不然家裡只有亂上加亂。”
襲肜猶豫半晌，規勸二夫人：“娘，別跟東府置氣了。說到底，我們這些年過失不少。您日後……勸着我哥一些，讓他別再胡鬧了。”他見母親認真地看着自己，不由握住了她的手，“娘，我專心讀書，會竭盡全力考取功名，若是實在沒有那份才華，也無妨。到那時我找個營生，只要用心，總不會讓您受苦的。”
“……”二夫人沒說話。
“娘。”襲肜定定地看住母親，“說句忤逆的話，祖母做的那些事對麼？不對的。我在外求學的日子，時常想起家中這些事。以前不明事理，只知道一味向着雙親手足，可是，長大之後，越想越是覺着祖母……甚至爹爹，做的不對。眼下我們是沒有出路了，安於現狀興許還能好一些。四哥那個人我細品過，知道他不是真的殘酷的性情。話說白了，假如將我們兄弟兩個換成他，您會希望我們怎麼做？怕是殺人都不能解氣吧？我就是爲這個，回來後哥哥那些事，我始終一言不發，一來是覺着他咎由自取，二來也是清楚，我的話在家裡沒分量，您還總把我當孩子。可是娘，我不小了，四哥在我這個年紀已經出生入死了，我有什麼不明白的？”
二夫人沉默半晌，落了淚，“好孩子，娘知道你最懂事，日後我就盼着你爭氣了。”
襲肜重重地點了下頭，算是承諾，“那您呢？答應我麼？”
“答應，答應。”二夫人強笑道，“起碼我是不會自找麻煩去惹東府了。至於你爹跟你哥哥，我不敢擔保什麼，但是隻要還能留在這兒，便會盡力勸阻他們做糊塗的事，不會讓他們平添無妄之災。”
襲肜這才放下心來，明白母親眼前能做出的保證，也只有這些了。他只是不明白，母親那句“只要還能留在這兒”是什麼意思。念頭一閃而逝，隨後他仍是聞言勸慰母親，只希望西府停止與東府對峙的荒唐行徑。
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當晚，寧氏帶着三個兒媳婦和襲朧去了松鶴堂。
該做的事，該守的規矩，都要和別家一樣。
老夫人病入膏肓之後，情形很是反常，總是夜間醒着，白日裡昏睡。當然，也是因爲這樣，寧氏纔會放心地任賓客隔着簾子看看老夫人，不然還真是有些難辦。
每一晚，老夫人醒來之後，清醒的時候總是嚷着要見二老爺。
寧氏自是不肯。再來一出給太后上摺子的事怎麼辦？即便是不能成事，還是要她和老四忙一番，何苦來的？能免則免吧。
今日，婆媳四個進到房裡的時候，老夫人已醒了。
寧氏上前去，笑吟吟的道：“二弟妹方纔過來了，說要見您。原本我是想遵從大老爺的意思，不讓二房的人到您面前惹您生氣，可是二弟妹言辭懇切，說有些話要跟您說，我便應了。”
老夫人此刻頭腦清楚，想到二兒媳，心頭不悅，可是，見一見總沒壞處，把要交待的事情跟她隱晦的說說也一樣。由此，就點了點頭。
寧氏和香芷旋、襲朧幾個人去了外間，留下了碧玉等幾個大丫鬟。
少頃，二夫人進門來。她先是徑自跪到了老夫人牀前，擡眼定定地看着婆婆。
老夫人吃力地問道：“你們……還好？”
二夫人就諷刺地笑了，“好啊，好得很。”
老夫人一看她這態度不對，便懶得說話了，吃力地擺一擺手，“你回去，想法子讓……讓你孃家幫把手，讓、讓兆誠來見我。”
“不必了。”二夫人雙手擱在牀畔，笑得愈發諷刺，“您見他大抵是沒好事吩咐，定是想着繼續挑撥的家宅不寧，想着讓我們活得愈發狼狽。真不必了。”
老夫人胸口起伏着。
“老六剛成親，您還沒細看過他娶的那個人吧？”二夫人的視線變得怨毒，“您給他定了一樁好親事，我是來跟您道謝的。”
老夫人眼神惶惑，不明白這個兒媳婦何時起學會了這樣說話——說的是與神色完全相反的話。她不在意她的態度，卻記掛着孫兒，“怎麼了？”
“怎麼了？”二夫人冷笑出聲，“您問得好，是該這樣問。您問起了，我就與您好好兒說道說道。”她指尖冰涼的手探出去，握住了老夫人的手，語聲很低，語氣充斥着怨恨，“您給老六找了個水性楊花的東西，一見到樣貌出衆的男子就害了失心瘋，眼下她正盼着老六趕緊死了讓她守寡呢！她看上了誰，您自己想，這府裡哪個生得最好看，她看上的就是誰。您聽明白我的意思了吧？”
老夫人驚愕地瞪大眼睛，不可置信，胸口起伏得更厲害了。
“您也吃驚是吧？我跟您一樣，初時聽說，恨不得將她千刀萬剮，後來一想，這也不怪她，生性如此。怪誰呢？”二夫人手上力道加重，她纔不管老夫人會不會覺得疼，“怪您！您纔是罪魁禍首！我們的安生日子大好光景，就是被您給毀了！”她深吸進一口氣，連尊稱都不肯用了，“是你這個人心不足的，事事都要插手，事事都要人聽從你的擺佈。現在好了，家中出了這樣的醜事，我是過來聽你吩咐的。你說我是縱容洪氏讓她整日裡給老六戴綠帽子，還是讓他把洪氏殺了圖個清靜呢？還是說，我跟老六掰開了揉碎了說說這些事，讓他到你牀前指着你的鼻子罵你糊塗混賬了一輩子呢？！”
老夫人極怒之下，試圖抽回手。已是用盡了全力，卻不知那點子力道實在是微小，無從掙脫二夫人的鉗制。
“我清楚，”二夫人吐字清晰，不再刻意壓制語調，“老六是被你養歪了，我跟他說什麼都無濟於事，他就跟你那個窩囊廢的兒子一樣愚蠢至極——你一手帶大的人，能成什麼氣候？我就不跟他細說這些了，我下半輩子就指望着肜哥兒了。明白是一回事，可心裡還是氣啊，我要是不跟你把這些事說說，真是寢食難安，鬧不好就死不瞑目了。你刁難了別人一輩子，我此時過來說這些，不亞於落井下石。可我就想這樣，我的確是故意的。即便被大嫂用這件事做文章說是我把你氣死了，我也認。我不得不認。是你把我們的一輩子都毀了，你知道不知道？！到這時還想見你那個兒子？東府允許，我都不允許！回去後我就跟你的好兒子說，你要他把我休了，倒要看看他敢不敢。你是油盡燈枯了，眼看着就要嚥氣了，他以後不想沿街乞討的話，還要指望着我們蔣家呢。他一定不會聽你的話，你就把心放下吧，你這樣的人的子嗣，出不了孝子的。等過幾年他到了地下，你們再好好兒地團聚吧……”
語聲不高不低，寧氏等人在外面聽得一清二楚。
二夫人是決心要把老夫人氣死，她就是爲這個來的。說完洪氏的事，便開始翻起了陳年舊賬。
寧氏的腦筋迅速轉着。
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是，二夫人說的沒錯，她可以利用這件事做文章，老夫人今日要是出了閃失，就是二夫人大逆不道才撒手人寰的。
可是……
二夫人好不容易清醒了一些，日後應該是不會再跟長房較勁了。既然如此，又何必讓她落一個不孝的名聲被休棄？再者，長房主張這種事，便是挑事與蔣家在明面上結仇了。
大可不必。
二老爺那種貨色，休妻之後定會再娶，定要娶一個對他言聽計從的。
所以不論怎麼想，都要留着二夫人。便是今日只是氣急敗壞之下才如此，也無妨。相識這些年，已經知根知底，再出周折也是自己可以應對的，總比一個不知根底的人要好。
老夫人麼？太醫都說拖不了多久了，誰不知道？
迅速盤算清楚，寧氏吩咐丫鬟：“快讓人去請太醫。”又給三個兒媳婦遞個眼色，循序入室。
寧氏匆匆走到牀前。
蔚氏搶步上前去幫了一把，將二夫人死死攥着老夫人手的雙手掰開，又強行將人扶起。
寧氏就道：“老夫人病重也不是一日兩日的事情了，二弟妹便是傷心，也要適度。”
二夫人一聽這話音兒，就明白了寧氏的意思，心裡是有點兒感激的，面上卻只是愣怔地點一點頭。
轉身出門時，二夫人看到了香芷旋。
她停下了腳步，初時想說你給我管好你的夫君，剛要張嘴就覺着可笑——香氏又能怎麼管？真要管的話，只能將襲朗那張臉毀掉。再者也清楚，襲朗每日見的人多了，怎麼就不見府裡別的女子也如此？氣惱便這樣轉變爲沮喪，低頭到了外間。
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太醫趕來之前，老夫人已是氣若游絲。
寧氏分別知會了大老爺和襲朗、襲刖。
將近天明時，老夫人迴光返照，面色好了許多，見襲朧在自己牀前，招手喚她，拉着她的手，語聲和藹：“一晃都長成大姑娘了。你總是在你外祖母那邊住着，我也見不到你……”
襲朧心頭驚異，記憶中，她與老夫人親近的時候都少，更別提老夫人會這樣跟她說話了。
老夫人自顧自地說了一陣子話，還知會寧氏，說把小庫房裡的首飾衣料都給襲朧，還嘆着氣說了一句：“老國公爺在世的時候，最盼望的就是有個孫女綵衣娛親。可惜……”
可惜沒等到那一天就去世了。
老夫人又吩咐襲朧，將大老爺、襲刖分別喚到牀前。
她求父子倆讓她見二老爺一面。
二人自是不肯幫的，清楚要是幫這個忙，怕是後患無窮。
老夫人失望至極，緩了許久，吩咐寧氏：“把朗哥兒叫進來，我跟他說幾句話。”
寧氏猶豫着。
老夫人斷斷續續地道：“我不說讓他不愛聽的話……真的，不說那些了……那孩子……我對不起他……”
寧氏微微動容，心裡不知是什麼滋味，這纔去喚襲朗。
襲朗一直站在廊下，看着天色。將近黎明的時段，天色最是黑沉沉，暗無邊際。
寧氏走到他近前，親自幫老夫人傳話。
襲朗垂眸，“算了。”
寧氏大抵了解他心境，但是該說的還是要說，“方纔說對不起你。”
襲朗輕輕搖頭，“算了。”
寧氏這才點頭，轉身回去。
襲朗望向晦暗無光的天際，不知道過了多久，天光放亮，一道道身影進進出出。
意味着一個人死亡的鐘聲，一聲聲傳入耳裡，落在心頭。
老夫人去世了。
想與他說什麼呢？不重要了。
繼續怨恨他？他不在乎。
說對不起他？全無必要。
發生過的事，所有的相互傷害對峙，無從挽回。
與祖母的恩怨糾葛終如這冬日裡的風，帶着徹骨的寒涼襲來，終究散去。
無聲，亦無形。