老夫人小殮、大殮之後，停靈四十九天。
停靈期間，做法事超度。達官顯宦紛紛前來弔唁。
老夫人病故當日，大老爺就上了摺子，爲母守孝，在家丁憂。皇上當即同意，命太子、睿王、淮南王代表皇家前來弔唁，寬慰了大老爺一番。
老夫人大殮之後，大老爺就撐不住了，臥病在牀。直到老夫人出殯那日，才強撐着送老夫人入土爲安。
面壁思過的襲脩暫時被放了出來，每日裡與襲朗、襲刖一起應承外院賓客，分外的沉默。
冬日裡，這一場轟動京城的喪事結束時，已近臘月。
內宅這些女子都累得不輕，但是每個人都默默地承受下來。
事情過去之後，襲府閉門謝客。大老爺因爲病得不輕，實在沒法子去老夫人墳前丁憂，這件事便落到了二老爺身上。
香芷旋每每想起那一段日子，都覺得似是做了一場冗長的沉悶的夢。
唯一讓她生出點兒情緒的，是香家老太太到了京城。冬日出行本就辛苦，加之北方正是嚴寒的時節，香老太太在路上就有點兒不舒坦，到了香家在京城的宅子之後，好生將養了一段日子。自然是沒能過來弔唁，只讓香若鬆、香大奶奶代表香家出面。
起先想着，老夫人出殯之後，她緩兩日就去看看老太太。到底是她名義上的孃家，知道老太太不舒坦還不回去，香若鬆就要炸毛了。
但是精神一鬆懈下來，她才知道前一段到底有多累。這一睡，就昏昏沉沉睡了好幾日。總是迷迷糊糊洗漱一番，用飯請安回來之後就繼續睡，午膳、晚膳都不肯起身。襲朗跟她沒轍，讓丫鬟用小炕桌給她送到牀前。她這才坐起來用飯，推開碗筷又繼續睡。
的確是累壞了。她好幾年都是隻用腦子絕不肯費力氣的人，前一段卻要幫着大夫人忙忙碌碌，再者哭靈、哭喪也實在是很耗精力，大男人忙這一場下來都是身心俱疲，何況她了。
人死大過天，老夫人生前怎樣，都已成昨日黃花，她不會爲這種事叫苦，只是身體實在吃不消而已。
她去看望老太太的事，就往後推了，只讓薔薇去傳話，說有點兒不舒坦。
沒想到，幾日後的上午，老太太由香大奶奶陪着來看她了。
兩個人先去了寧氏房裡，敘談一陣子，由寧氏陪着來到了清風閣。
香芷旋一聽，連忙掙扎着起身，用冷水洗了把臉，這才完全清醒過來，穿戴齊整，到了廳堂相迎。
寧氏和香大奶奶一左一右陪着老太太走進門來，前者正在說道：“之前老四媳婦幫着我忙裡忙外，很是辛苦，身子骨又本就單薄，事情一過，便受不住了。怪我。”
老太太就道：“那孩子自小身子骨的確是單薄了些，在閨中的時候一直調理着，到底是底子差了點兒，你能這般體恤，便是她的福氣。”
香芷旋走上前去行禮，滿含歉意地道：“本該我回去探望祖母，偏生身子不爭氣，還要勞累祖母過來看我，這心裡真是……”
“祖母怎麼會怪你呢？”香大奶奶笑着攜了香芷旋的手，“她老人家記掛着你，前兩日就說要來，只是身子也不大舒坦，我強行攔着，便到了今日才能成行。”
香老太太則是笑眯眯的打量着香芷旋，語氣透着疼惜，“嗯，氣色有些不好，也瘦了點兒，平日自己當心調理纔是。”
香芷旋恭聲稱是。
寧氏虛扶着老太太落座，轉到下手坐下之後，笑笑的看着祖孫兩個。
祖孫兩個相見，沒有尋常久別再見的淚水，只是笑着寒暄。
算起來，香老太太是五十幾歲的年紀了，只是身量不高，膚色又很是白皙，再加上保養得不錯，看起來便只有四十幾歲的年紀。年輕時必然是個嬌小美麗的女子，此刻看來是滿面和善氣度優雅。
想象中，寧氏以爲見到的會是一個滿眼市儈精明的人，結果卻是大相徑庭。
她覺得香老太太這樣的人，興許比老夫人還要可怕——僞裝到了這個程度，是很多人終其一生都做不到的。
老四媳婦就是在這樣一個人眼前度過了十幾年……年紀雖小，遇事卻很是靈活，讓人吃癟的花樣就不知有多少。這一點，香老太太怕是功不可沒吧？
她笑意略略加深，又寒暄兩句，便推說還有事，讓香芷旋與孃家人好好兒說說話。
香芷旋送到了門外，有些抱歉，“應該我去您房裡去迎人的，可是……”她撓了撓額頭，想着還是實話實說的好，“我睡得昏天黑地的，丫鬟喚了半晌才醒。”
寧氏忍俊不禁，不自主地擡起手，輕輕撫了撫香芷旋的臉頰，“這是累着了。我和冬兒這幾日也都是很早就歇下，白日裡要喝幾杯濃茶才勉強能撐過一天。你這單薄的小身板兒，自然比不得我們。快回房去，外面冷。”
“嗯。”香芷旋笑看着寧氏，“多謝母親。”是真的很感謝婆婆處處給自己體面，本是不需親自陪着老太太過來的。
“這叫什麼話。”寧氏笑道，“等好一些之後，得空指點指點冬兒的針線。”
“嗯！”香芷旋目送婆婆走遠，這纔回到廳堂。落座之後，茶點上來，便擺手遣了幾個服侍的丫鬟，看向老太太，面無表情地道，“您還好？”早就撕破臉的人，她沒必要笑臉相迎。
香大奶奶沒來由的想笑。
“還好。”老太太也收斂了笑意，“你呢？看起來倒是過得不錯。”
“是不錯，託您的福。”
“怎麼只你在房裡？”
香芷旋道：“四爺有事，一早出去了。”
“不是還沒好利落麼？”
香芷旋勾了勾脣角，“傷重的時候還能拜堂成親呢。”
“傷重的時候還能拜堂成親，怎麼我來了反倒不露面？”老太太想親眼見見襲朗。
“他又不是算卦的，怎麼知道您會來。”香芷旋漫不經心的，“比見您更重要的事總是有的。”
老太太蹙了蹙眉，“你近來可是沒少麻煩你大哥，怎麼到了婆家還不知收斂？”
香芷旋微微挑眉，“我真不知收斂，還有安穩日子可過？”
老太太不理她，繼續道：“前些日子，你大哥跟羅老闆爲了一些事勞心勞力，事後你夫君給羅老闆尋了一條不錯的財路，怎麼你大哥卻一點兒好處沒撈到？”
這件事香芷旋問過襲朗，此刻便能對答如流，“這您就要去問我大哥了，怎麼回事他心裡最清楚。您放心，他不是吃虧的人。”
香大奶奶一聽老太太話音兒不對，香芷旋應付起來不難，但是自己坐在一旁聽着會很尷尬，便匆匆起身，藉口去淨房，避了出去。
老太太道：“不管怎麼回事，你總該周旋着幫你大哥找些不顯山露水的營生，家裡銀子被你掏空了，拮据得很，這些還用我跟你明說麼？”
“您先問問我大哥的意思，再來跟我說這些。”香芷旋略有點兒不耐煩，“銀子是你們給我的，不是我搶來的。這些話以後就別提了，打量是多光彩的事情麼？”
老太太輕斥：“得了便宜還賣乖的東西！”
香芷旋不屑一笑，“拜你們所賜。你們貼錢送人的人，能有什麼出息？我一沒見識，二不明理，往後您有什麼事別跟我說，實在要緊的事，讓我大哥跟四爺說說就行。”
“想急着撇清關係？”老太太笑起來，“那是你能做到的？”
“我怎麼敢，只是無能而已。”在老太太面前，香芷旋已習慣自嘲。再怎麼難聽，也比老太太動輒說起的“賠錢貨”要好聽。思及此，她狡黠地笑了笑，“您動不動說我們姐妹三個是賠錢貨，別人我不知道，在我這兒，您好像真是賠錢了。”
“有什麼法子呢？養了個見縫插針的白眼兒狼。”老太太低聲反詰，隨後不等香芷旋接話，又道，“看你還是那樣的牙尖嘴利，我也就放心了。說點兒正經的話，我等會兒也就走了。”
香芷旋扯扯嘴角。
香老太太問了問錢友梅、蔚氏、洪氏的背景，隨後詢問了一番老夫人病故前後的事，又順帶的問起襲脩、襲刖、襲朋是怎樣的人。
香芷旋敷衍的答了幾句，府裡的是非，隻字不提。跟老太太說太多，毫無益處。
老太太離開之前，香芷旋好心叮囑一句：“日後凡事還是聽我大哥的意思，他總不會做出對家裡無益的事。”
老太太蹙了蹙眉，沒說話。到京城了，除了眼前這個丫頭一如既往的讓她討厭，別的似乎都變了。孫子孫媳再不似以往聽話，很多事她做的決定通常是無效的。那是個什麼滋味，只有她自己清楚。
老太太過來這一遭，倒是把香芷旋的瞌睡蟲全部趕跑了，沒了倦意。
午間問起襲朗，得知他去了大老爺那邊。
大老爺的情形每況愈下，太醫每日都要過來一兩趟。到近幾日，下地都難了。
襲脩又被關到書房面壁思過了，襲刖自知大老爺一見自己就會生氣，不肯過去捱罵，襲朧對父親全無情分，知道母親那些年處境艱難都因父親而起，自是懶得多看一眼。
每日前去看看大老爺的就只有襲朗。
香芷旋用過午膳，小憩一陣子就醒了，想繼續睡都睡不着，知道狀態已經調整過來了，便讓含笑將襲朧請到房裡，姑嫂兩個一面做針線，一面說說笑笑。
襲朧說的比較多的，是在外祖母家裡的事情。
香芷旋由此得知，襲朧有好幾個表兄弟表姐妹，便問道：“回家來會不會覺得悶？”
“不悶。”襲朧想了想，脣畔浮現一抹柔軟的笑意，“起先回來那幾天，是覺着有點兒悶，我又不好意思整日膩在你房裡。後來跟孃親的心結解開了，每日與她會說很多話，還有你和五嫂做伴，一晃就這麼多天了，居然都沒怎麼想過外祖母家。”
“那就好啊，不然我跟你四哥打算給你添些花鳥魚或是貓貓狗狗解悶兒呢。”
“不用。”襲朧笑道，“我又不是幾歲的小孩子了，還要學很多東西，時間都不夠用。再說了……”她遲疑了一下，低聲道，“我跟那幾個表姐妹也不是相處得多融洽，在外祖母家，多半時間也都是留在房裡做看書寫字做針線。嗯……也不是說表姐妹不好，可能是我性格有點兒孤僻或是古怪？跟她們親近不起來。好幾年的時間呢，跟她們的情分，還不如跟你和五嫂這段日子的情分深。”
“什麼都要講個緣分。”香芷旋笑道，“人之常情。你方纔這些話要是講給你五嫂聽，她一定特別高興。”
“嗯，”襲朧的笑意到了眼底，“她聽了一定會眉飛色舞的，我們不告訴她，不讓她得意。”
香芷旋輕輕地笑出聲，“好啊。”
襲朧逗留到日頭西斜時，起身回房。
香芷旋收起針線，想到了洪氏。這一段，是完全把洪氏這個人丟到一邊去了，都想不起來詢問一句半句。幸好提前交代了薔薇含笑等人，讓她們留意着西府的動靜。
她將薔薇喚到近前，“西府這些日子，有沒有特別的事情發生？”
薔薇笑着點頭，“有啊。正想跟您說說呢。”
比起香芷旋，二夫人與洪氏可謂精力旺盛至極。喪事期間、之後，兩個人一日都沒閒着。
二夫人將管家、小廝支使得團團轉，那些人每日裡進進出出，個個神秘兮兮。
襲朋那邊，每次從東府回到西府之後，二夫人就將他拘在房裡，不准他見洪氏。在她眼裡，洪氏已是那樣不堪的一個人，兒子絕對不能因着貪戀美色而染指。而實情又是不敢如實說出的，怕兒子被氣出個好歹——兒子最恨的就是襲朗，洪氏一見就瘋掉的人也是襲朗。
同樣的，洪氏也沒閒着。二夫人行事反覆，奪了她主持中饋的權利，不亞於狠狠地打了她的臉，一直氣不順。等孃家人過來弔唁轉去西府閒坐說話的時候，她就將這件事與母親說了。
洪夫人倒是無所謂，說橫豎是個爛攤子，管着也是勞心勞力不落好，現在你婆婆發話了，那也不錯，你只管過好自己的日子。
洪氏怎麼能忍得下那口氣，瞪大眼睛責問母親：“您怎麼事事都喜歡息事寧人，什麼事都不肯給我撐腰呢？”
洪夫人看着她，神色分外苦澀，半晌才道：“咱們家，包括你，哪裡鬧得起是非，可不就得息事寧人。再說了，怎麼過都是一樣的日子，你何必爭這口氣呢？再說了，你現在這樣那樣的一樁樁事情，我是怎麼想怎麼覺着奇怪……全無必要啊。你這到底是爲什麼啊？”
“唉……”洪氏怎麼可能給得出合理的解釋，不耐煩的擺擺手，“不說了不說了，不管就算了，說那些還有什麼用？！”
沒過兩日，她身邊的陪嫁丫鬟連翹好端端不見了兩日，讓她奇怪不已。等連翹回來的時候，上去就是一巴掌：“你個小蹄子！不聲不響地去做什麼了？”
連翹委委屈屈地道：“奴婢家裡出了急事，那時剛好您身在東府，奴婢不好過去打擾您，就跟外院一名小廝說了說，讓他轉告您，不信您可以去查證，我真的說了……”
洪氏一聽火氣更大，“你跟外院的人說有什麼用？不知道那些都是二夫人的爪牙麼？！真是越活越蠢笨了！”
連翹慌忙跪地認錯求饒。
橫豎人是回來了，洪氏責罵一通也出了氣，便沒再追究。
轉過天來，落翹又說家裡的弟弟病了，她得回去看看。洪氏只當是自己處境不好，連陪嫁丫鬟也開始懈怠了，沒好氣地擺擺手，由着她們偷懶。再見到母親的時候，要了幾名丫鬟、婆子過來服侍自己。
落翹這一走就是半個月，回來後人瘦了不少，面色很差，彷彿大病了一場似的。
洪氏沒好氣，說你病病歪歪的還回來做什麼？想着把病氣過給我是不是？之後隨手取了幾兩銀子，打發了落翹，“不用再回來了。”
落翹神色很複雜的盯着她看了兩眼才道謝，收拾包袱走人了。
老夫人出殯之後，洪氏每日都去東府坐坐，找寧氏或錢友梅拉家常，不外乎是說說以前聽說過的關於老夫人的事，再說說這人一走心裡很不是滋味之類的話。
寧氏揣着明白裝糊塗，晚輩在跟前晃，她就由着。
錢友梅則是覺得莫名其妙，有兩日甚至懷疑香芷旋把洪氏收拾得狠了，以至於這人已經不正常了，派了小蓮去詢問含笑薔薇幾個，意思不外乎是想聽聽香芷旋怎麼說，要是香芷旋煩透了洪氏，那她也冷着臉得罪人就是了。
可那幾天香芷旋只顧着呼呼大睡，含笑就說也不好驚動四奶奶，三奶奶照着大夫人的章程行事總不會錯。
錢友梅這才踏實了一些。
洪氏偶爾會逗留到寅時左右才道辭。
寅時是請安的時辰。
她就是想在路上偶爾遇見襲朗一次兩次。
只是襲朗耳報神很靈，再加上一聽六奶奶三個字就忍不住蹙眉，從來是她不走他就不去給寧氏請安。
二夫人聽說這些，一味冷笑。司馬昭之心，簡直要路人皆知了，那個水性楊花的東西還把別人當傻子。
襲朋聽說洪氏整日裡往東府跑，在房裡跳腳不已，一心想着要教訓那個胳膊肘往外拐的東西。
二夫人索性命管家把他送到別院去，好生看管着，省得一天天吵得她不得清靜又鬧出見不得人的事。等到她出手發落了洪氏，再讓他回來也不遲。
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這日一早，二夫人和襲肜一起出門，去了蔣府。
二老爺在老夫人墳前守孝，襲朋身在別院。
西府只剩了洪氏一個主子。
洪氏坐在鏡臺前，看着身上素色的衣衫，撇了撇嘴。這種衣服，偶爾穿戴一番還行，要她每日如此，還真是受不了。
什麼樣的樣貌，就需得什麼樣的衣飾襯托。她是穿豔色衣服最好看，不似香芷旋，穿素色倒更顯得嬌柔。喪事期間，香芷旋每日一身重孝，眼睛有些紅腫，當真是楚楚可憐。
就是那麼個讓她看了分外鄙棄的可憐樣子，得了四爺的青睞，得了大夫人的看重。不是如此，大夫人怎麼會讓她幫着忙前忙後，這分明就是爲着日後主持中饋事先歷練一番。
這塵世最好的東西，香芷旋都握在了手裡，讓她一想就嫉妒不已。
正氣惱的想着這些，連翹笑盈盈走進門來，低聲道：“六奶奶，四爺過來了。”
“……？”洪氏因爲驚喜，竟說不出話來。
“是真的。”連翹解釋道，“東府、西府先前是一體的，人們出入都是走側門、腳門。眼下四爺走花園的側門過來的，在西面暖閣喝茶，說跟您有幾句話說。”
“是真的？”洪氏當即站起身來，隨後又忙不迭坐下，“快，快幫我梳妝！”衣飾穿戴自然還是要守着眼前的規矩，皆已素色裝扮，只是略略描了眉，脣上塗了一點兒淡淡的胭脂。如此一來，更襯得她的容顏美豔。
匆匆忙忙去往後花園暖閣的時候，還在喃喃地詢問連翹：“你沒騙我吧？真的是四爺來了？”盼了太久，之前甚至只是想遠遠地看他一眼，都不能如願。眼下……這驚喜太大，讓她完全亂了方寸。
連翹就笑道：“看六奶奶說的，這等事奴婢怎麼敢扯謊？府裡今日就只剩您一個主子了，您要是發落我，我可是想找人幫我求情都不行的。”
洪氏這才笑了起來，“等我回房之後，好好兒賞你。”
“好啊，”連翹笑得意味深長，苦澀一閃而逝，“奴婢就等着您回房去。等會兒見了四爺，您可別因爲太高興說不出話來。”
洪氏垂頭，抿了嘴笑，“嗯……”
到了後花園的暖閣門外，連翹自覺地在門外止步。
洪氏微垂着頭走進暖閣，先映入眼簾的是黑色靴子、暗藍錦袍的下襬。
她踩着小碎步上前幾步，曲膝行禮。
怎麼也沒料到，男子即刻伸手相扶，“行什麼禮呢？”
洪氏如觸電一般擡起頭、身形向後退。那雙手，不是襲朗白皙好看的手，那聲音，也不是襲朗清醇悅耳的聲音。
“怎麼了這是？”男子一臉的狐疑。
“你、你……你怎麼會來這兒的！？”洪氏語聲變得低啞，大禍臨頭的感覺莫名籠罩在心頭。
男子她認識，不止是認識那麼簡單。兩年前，她正是貪玩兒的年紀，常與丫鬟扮成小廝的樣子偷偷溜出府，去茶館、戲園子消磨時間。
就是在那過程中，她與這男子相識。他姓劉，京城人士，生得面目俊朗，很有些才情，只是科考不順，屢試不中。
她被他的樣貌吸引，他又是一眼看出她是官家小姐，調侃時卻是言語詼諧，沒讓她覺着難堪，反倒忍俊不禁。
就是那樣開始的，與他有過一段花前月下的好光景。
後來，她要他娶了自己，只管上門提親。
父母自小嬌慣着她，她以爲不論自己想要什麼，父母都會答應。
那一次，父母卻破了例，如何也不肯允許一個只有樣貌卻無功名在身的男子娶她。
她大哭大鬧過幾場，仍是不能如願，索性起了私奔的心思。
那時對他，也是傾盡了全力。
到最後呢？他卻消失了，她找不到他。
沮喪過一段日子，也自暴自棄過一段日子，千方百計地溜出家門，找人消磨時間。後來又認識了兩個樣貌比他更出衆的，便慢慢地放下這個人。
可惜那兩個人也是繡花枕頭一般，只有樣貌可取，別的是如何都不能與她匹配的。心知父母絕不同意，還是應付差事一般讓那兩人先後上門提親。到底是怕他們鬧起來毀了自己的名聲。
父母幫她打發掉了。
她有一度覺得女子一輩子不過如此，一點點爲自己做主的權利都沒有，男人也只是輕易就能被錢財收買背叛她的貨色。
既是如此，嫁誰還不是一樣。
直到看到襲朗，她才知道，男子可以有多迷人，有多讓她無從控制自己。
這些念頭在洪氏腦海迅捷閃過，她因着莫名的恐懼，指着門口，“你趕緊給我走！”
劉公子愈發狐疑，“不是你讓我來的麼？”說着取出一個香囊，“這是你做的，我一看就知道，不是你讓丫鬟送到我手裡，邀我過來的？”
“丫鬟……”洪氏覺得自己的腦子已經不夠用了，“誰？！”她厲聲問，“叫什麼名字？”
“落翹啊，不是你的陪嫁丫鬟麼？我剛纔來的時候，還問了問看門的婆子……”
“閉嘴，閉嘴！”洪氏的臉色蒼白得可怕，“你趕緊走！你是瘋了不成？這是我的婆家，你怎麼敢到這兒來找我的？！”
“你那夫君是個病秧子，西府又是你說了算，你這到底是怎麼了？”劉公子有點兒不滿，“再者，落翹也跟我說了，你把閒雜人等都打發掉才約我再續前緣的……”
“你閉嘴吧！”洪氏語聲微微發顫，“你趕緊走，遲一些你連命都保不住！”
“不走。”劉公子嬉皮笑臉的抓住了她已發涼的手，竟是對她的恐懼視而不見，“太久沒相見了，想過我沒有？”
“你這是自尋死路呢……”洪氏一味掙扎着，“再不走我可喊人了……”
話沒說完，暖閣簾子被人撩開，二夫人、襲肜帶着一羣丫鬟、護衛神色譏誚地走進門來。
洪氏身形一軟，險些癱倒在地。她茫然地看着室內衆人，一時間理不清楚思緒，不知道自己是如何走到這一步的。
二夫人吩咐一名丫鬟：“去東府，請大夫人過來。”又指了兩名護衛，“分別去蔣府、興安伯府，把能請來的人都請來。”
洪氏在這期間，發現劉公子絲毫慌張也無。再想想他提到的落翹、傳假話給她的連翹，終於理清楚了大致情形。
大抵是從兩個丫鬟先後不見或是請假的時候，二夫人就已開始爲今日做準備了。
連翹、落翹雖然不是自幼服侍她的丫鬟，可對她的那些事，總能有所耳聞。
是兩個丫鬟告訴了二夫人她和劉公子的事，二夫人又收買了劉公子……等會兒，劉公子定會一口咬定是她邀他來私會的……
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當日，洪氏被興安伯與洪夫人領回了家中，翌日，襲朋寫了一封休書。
洪氏的窘境，香芷旋聽襲朧、碧玉提了幾句。
在衆人面前被揭了底，洪氏羞憤難當，後來一頭撞向桌角。
幸虧襲肜敏捷，伸手拉了一把，纔沒讓她血濺當場。
二夫人逼着興安伯夫婦答應，把洪氏領回去之後送到廟裡修行，不然她可就要不管不顧了，把洪氏的真實面目公之於衆。她這次是從頭到尾不饒人，親自指定了一個寺廟，要洪氏在她視線內過青燈古佛的日子。
興安伯與洪夫人也已是無地自容，哪裡還有選擇，只能點頭同意。爲着這樣的醜事不外揚，爲了整個洪家的名聲，只能犧牲掉一個女兒。
便是如此，也已名聲掃地——在襲老夫人喪事剛過的時候，女兒被休棄，旁人不需想也知道是犯了爲人不齒的大錯。
香芷旋聽完這些，保持沉默。真的是不知道說什麼纔好。
她並沒料到，洪氏這個來去匆匆的人消失在視線之後，引發的一些本該是二房該頭疼的事找上了她。
翌日，香家派人過來了，說老太太有些不舒坦，要她即刻回去一趟。
襲朗就問她，要不要他陪着回去。
香芷旋搖頭，“不用，要是真不舒坦，大哥或大嫂就親自過來知會我們了。大老爺也病着，你留在家裡侍疾纔是正理。”
襲朗也就順着她的心思，吩咐人給她備好禮品，送她出門時拍了拍她的臉，“早點兒回來。”
“嗯。”香芷旋甜甜地笑着，“又不是去叔父家，我不會賴着不肯回的。”
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香家在京城的宅子，是香若鬆這兩年特地置辦的，三進的院落，比上不足比下有餘的情形。
香芷旋進了二門，香大奶奶已迎上來，歉然道：“老太太也沒什麼事，只是說有話交代你，我問了半晌，她也不肯理我。”
香芷旋理解地笑了笑，“知道你的難處，反正我閒着也是閒着。”
香大奶奶送香芷旋到了老太太門外便止步，“定是不肯讓我聽的，我就不進去了。”
香芷旋點一點頭，進到廳堂，在丫鬟引路下，轉入西次間。
香老太太端坐在大炕上，香若鬆坐在下手的太師椅上。
香芷旋斂衽行禮，“祖母急急忙忙喚我過來，是有什麼事要交待？”
香若鬆先指了指一張椅子，笑道：“坐下說話。”
老太太瞥了他一眼，蹙了蹙眉。
香芷旋道謝落座。
老太太直言問道：“你們西府六爺休了洪氏？”
“嗯。”香芷旋不明白老太太問這個做什麼。
老太太點了點頭，道：“襲家老六、老七的婚事都出了波折，二房雖然不便流露出心急的意思，但在這三年孝期內，定會暗地裡張羅。人之常情，只要定下了合適的人選，等孝期一過，就會操辦婚事。”
香芷旋：“……”這不是廢話麼？又瞥一眼香若鬆，見他只是尷尬地回以一笑。
老太太道：“阿綺那檔子糊塗事只是成全了你，到頭來什麼好處都沒撈到。等過一陣子，我隔三差五地帶着她去你那兒坐坐，到時你張羅一下，讓二夫人去你房裡見見阿綺。”
“您的意思是——”
“你又不傻，怎麼會不明白我的意思。”老太太閒閒地摩挲着手裡的茶盅蓋碗，“她那檔子事，在別人眼裡到底只是揣測，做不得真。況且你大哥不是也在襲府說過了麼？是神智有些不清醒，他會說話，別人便是不能全信，現在估摸着也只是在心裡存個疑影兒，不會完全否定阿綺。”
“哦，您的意思是，要把香綺旋塞進西府。”香芷旋緩緩點頭，“我明白了。我不同意。您這是在做糊塗事。”
“怎麼就糊塗呢？”老太太能感覺出香芷旋已有了火氣，心裡反倒更加舒坦，“制衡之道沒聽說過麼？只你在襲府，憑你那個性情，我不放心。阿綺過去之後肯定會跟你對着幹，但是你想拿捏她也不難。”
“嗯，我拿捏她不難，您想必也找到了可以拿捏她的把柄。”香芷旋並沒如老夫人預料的那般生氣，她反倒更加放鬆，意態愈發悠閒，“您怎麼想的，我大抵清楚，以爲東府西府雖然分家各過，可說起來到底還是一家人，香家兩個女孩子嫁過去，您才能確定是真正攀上了襲家這門第。您要是這麼想就錯了。”
“我這麼想一點兒都沒錯。”老太太氣定神閒的，“襲府長房二房多年來不睦，卻是應了十年河東十年河西那句話，誰敢擔保日後二房不會再得勢？二房沒落了，二夫人的孃家可還沒有沒落，周旋到如今，蔣家沒傷根本。萬一日後長房成爲二房現在的情形，我這樣做，不也是幫了你麼？只要我發話，阿綺是不會難爲你的。”
“你執意如此，我也不能攔着。但是該說的我要先說下：你想讓我幫忙，做夢。”香芷旋挑了挑眉，“我可不管日後如何，我只看當下。”
“你也別急着把話說絕，這件事又不是沒得商量。”老太太居然笑了，拍了拍手。
幾名丫鬟從室內走出。
個個生得容色出衆，都是標緻的美人兒。
老太太指了指幾名丫鬟，“你想讓阿綺離你遠遠的，我也不是不能成全你，前提是你把這幾名丫鬟帶回襲府。再過三年，正好是她們最好的年紀，能幫你服侍夫君。不然，我只能豁出這張老臉，設法讓襲府六爺見見阿綺——阿綺姿色應該比洪氏更出衆吧？便是二夫人不能將就，他也能將就，品行敗壞到那個地步，樣貌又太尋常，再娶談何容易。”
香若鬆尷尬地咳了兩聲。
這幾名丫鬟，大抵纔是老夫人的真實意圖。香芷旋眯了眸子打量幾名女子，“總而言之，你就是想再安排人到襲府，想有個人時時向四爺獻媚，幫你撈到更多的好處？是這意思吧？”
“話雖不好聽，大抵也就是這個意思。”老夫人依然笑眯眯的，目光中不無戲謔，“我行事的章程你大抵清楚，再怎樣，我總能如願。你要是不願意夫君被他人染指，那也行，把你從我手裡拿走的銀子還給我，我不會再爲難你。”
香芷旋緩緩起身，“我那筆銀子，四爺已經幫我存到了銀號。你這些混賬話混賬心思，去跟四爺說。”瞥過香若鬆，語聲低冷，“你怎麼就不能爲你的子孫積點兒德呢？”
她走向門外，到了簾子前又止步回眸，“別再想拿捏我，那是自不量力。不想你們爲錢財折腰在我背後動歪心思，我纔沒讓夏家出手，沒讓叔父把香家餘下的產業吞掉。我有底氣站在你面前，不是因爲我嫁到了襲府，而是因爲我到了京城，夏家是我的依靠。這一點你要明白。”她深凝着老太太，“還想讓我不好過？你儘可一試。”