送走寧元娘之後，香芷旋迴到室內，坐在椅子上，還在想着她與蔣修染、秦明宇的事。
在蔣修染沙場成名之前，蔣家勉強能與襲家比肩，卻比秦家勢低。而不出意外的情況下，蔣修染遲早要攜戰功回京，屆時蔣家便又揚眉吐氣了。
秦家呢，是皇親國戚。秦家老太爺讓賢之後，皇上加封其爲太子太傅，最近又任命秦明宇爲驍騎衛指揮使，足見倚重程度。
兩家自然是都不會同意寧元娘嫁入家中的——寧家在京官之中屬泛泛之輩，算不上門當戶對。
這也罷了，蔣家那邊最大的芥蒂是與襲朗的緣故，肯定不想娶個與他情同手足的女孩子進門。而對於元孃的看法，大抵與秦夫人相同，之事因爲護國公與蔣夫人是兄嫂，還沒做過過激的事。
秦家的想法倒是容易猜。論根基，是襲家這種世代名門；論尊貴，則是秦家這樣的皇親。
其實若是打定主意，襲朗與秦明宇之流，尚宮主也不在話下。
本能娶京城最尊貴的女孩子，秦明宇卻癡癡念着寧元娘——秦夫人怒其不爭之後，怕是遷怒到了元娘頭上。
這世道不講理的，凡是牽扯到男女之事，男子總是有理的那一個，女子不論怎樣，都要被人誤會污衊。
念及此，她不由蹙了蹙眉，這叫個什麼事？與元娘有何關係？起身轉往室內，元寶默默地跟在她腳邊。
香芷旋瞥見它，心中一軟。都說貓狗有靈性，當真如此呢。元寶看她神色不是很高興的時候，總是默不作聲，也不與她嬉鬧。
她把元寶抱到大炕上，安置在膝上。
元寶乖乖地趴着。
她握住它一雙小前爪。圓圓的，肉嘟嘟，比起尋常的犬類要大，很好看。
紫蘇進門來看了看，便抿嘴笑着退下。
“你這個小沒良心的。”香芷旋撫着元寶的背，“紫蘇無微不至地照顧你，你卻只跟我們親近。”
元寶的小腦袋伏在前爪上，意態無辜。
她就笑起來，“也難怪啊。惹你不高興的事都是紫蘇在做，我們卻只會逗你高興。”
元寶搖了搖尾巴。
紫蘇要約束着元寶，不准它吃生肉，不准它做抓小鳥之類的事，方方面面能勾動它體內潛伏着的獸AA性的事，都要避免。另外，還要從這時起就要約束它的行爲，不準咬人抓人，不準肆無忌憚。若是它長大後咬誰一口，要了誰的命都不一定。平日裡最要緊的，就是留心觀察它有沒有不舒坦，還小，一生病就是大事，小覷不得。
是因爲這些，元寶一看到紫蘇就有點兒萎靡。幸好這並不影響紫蘇對它的喜愛。不然，真是連香芷旋都要爲紫蘇叫屈了。
襲朗命人提前回來傳話：晚間有點事，要很晚回來。
香芷旋便提前去請安。
寧氏問了問元娘怎麼跟她說的。
香芷旋大略說了一遍，苦笑，“依我看，兩家都不是良配，偏生沒有別的選擇。”
“說的就是呢。”寧氏亦是神色一黯。
香芷旋坐到寧氏身邊，低聲道：“秦家六爺知道秦夫人說過的刺耳的話麼？”她眉頭微蹙，“我怎麼覺着，元娘話裡的意思，分明是與秦夫人打過交道？”
寧氏也正在琢磨這件事，“說起來，我還真沒聽說過這些。”她遲疑地看着香芷旋，“依你看，我跟秦家老六推心置腹地說說這些事情怎樣？”一面說着，心意已堅定起來，“內宅的事，他大抵不曉得。可女子嫁人若是婆婆橫豎看不上，一輩子不知道要吃多少苦頭。我看他也是通情達理的人，若是家裡實在不能接受，放手成全也好啊，讓老四幫忙給元娘另尋良配不是更好麼？”
香芷旋微笑，“我倒是也這麼想過，自然是贊成的，只是拿不準到底妥不妥當。畢竟很多事我都不瞭解，只是爲元娘心急罷了。”不瞭解秦明宇，把他往好處想，只因他是襲朗的好友，本着物以類聚人以羣分的想法。此外，更不瞭解秦家那些人——都沒見過。
“我再好好兒想想。”寧氏面色凝重，似是在自言自語一般，“聽秦家老六那說辭，再想想元娘這段時日的擔憂，分明是都已得了什麼消息，我三哥押運軍餉的事十有□□會出岔子……要是去北邊、西北，老四要阻止人打歪主意只是一句話的事，但東面是蔣修染停駐幾年的地方，老四插手也不是不可以，偏生我三哥前怕狼後怕虎……”
女子的姻緣捲入了男子的是非，或者說，男子的爭鬥原由之一，是因女子而起。
怨不得這麼多人都頭疼。
香芷旋也給不出更好的建議，只在一旁默默聆聽。
到了錢友梅和蔚氏過來，寧氏才斂起心緒，神色恢復如常，和三個媳婦歡歡喜喜用完飯，端茶叫她們回房歇息。
之後，她又斟酌多時，命人把秦明宇喚到了房裡。
寧氏先說了秦夫人對元孃的偏見，隨後語重心長地道：“外面那些事情，我不瞭解，也不能管，只是清楚一點，不想讓老四捲入這樣的是非之中。所以有什麼話我就與你直說了，只望你早些拿出個章程來，別做那兩面不討好的事。你能說服家人，確保元娘進門後不會過屈辱的日子，才能考慮別的。若是長輩滿心鄙夷，誰敢嫁你？若是到頭來只是將意中人推入萬劫不復的深淵，那還是情深意重麼？”
秦明宇沉默着，細品了這番話的輕重，才起身一揖到地，“先前是我考慮不周，並且沒料到還有這樣的事——之前真沒人與我提過這些，再者，家裡始終是我祖父做主此事，我便沒往別處想。”
寧氏神色柔和下來，“眼下你知道了，回去好生思量，我知道你是個明白事理的孩子。”
秦明宇當即道辭，出了門之後，他雙眉才擰了起來。
在京城的日子，總是不着家。離開京城的日子，就更不需提了。
有多少年沒與母親好生說說話了？
家裡一直是祖父明確表態：婚姻大事是父母之命媒妁之言，由不得他善做主張，該成婚了就要老老實實成婚。老人家知道他中意元娘之後，給他擺的寧家與襲家的牽扯不清，說襲家若是那位閣老一直掌權，寧家永無出頭之日，而少鋒又強勢，到了那地步，寧家只能做牆頭草或是誰都不理——那樣的岳家，實在是不可取。
如今他仍在堅持，是知道祖父已看清了襲家現在的局面，否則也不會有之前大力舉薦少鋒事。自心底，祖父愛才，希望他與少鋒是一輩子的知己，同心協力光耀兩家門楣。
他安安穩穩回京來，就是篤定老人家只是在等個臺階下，遲早會答應他娶元娘。先前被攆出門來，婚事是原由之一，最重要的是他前兩年處理軍務時與老人家的看法相左，誰都不能說服誰，老人家越說越氣，纔將他攆了出來。
做夢也沒想到，母親揹着他與元娘甚至寧家三太太起過嫌隙。
他回到東跨院，在房裡緩緩踱步，到底是忍不了，大步流星出門，回了家中。
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襲朗回到清風閣的時候，已過二更。
香芷旋卻還沒睡，正跟元寶起膩。兩個相對趴在臨窗的大炕上，她正跟它說話呢。
襲朗一看就忍不住笑了。
元寶立刻站起來，嗖一下跑到大炕邊，搖着尾巴仰頭看他。
襲朗一面撫着元寶，一面打趣她：“咱們元寶不是能成精的料，你總跟它說話做什麼？又聽不懂。”
“我就跟它絮叨你和安哥兒、宜哥兒啊。”香芷旋不以爲意，坐起來道，“行了，不跟它唸經了，跟你說說話。”
“說。”
香芷旋說的自然是下午那些事情。
襲朗聽了，當即道：“明日讓元娘過來一趟，我早些回府，問她幾句話。”
“行啊，就等着你說這話呢。”香芷旋笑道，“到底還是要你拿個主意，我們心裡才踏實些。”
襲朗笑了笑，“能踏實什麼？那兩個禍害不放手的話，尋常門第沒人敢娶她。我問清楚她的打算，說說我的看法，僅此而已。”
“那你是什麼看法？就是秦夫人那件事。”
他漫不經心地道：“閒的她。瞎折騰。”
什麼事到了他那兒，就都不算事了。香芷旋笑了笑。
他又拍拍元寶的頭，“你說是不是？”
元寶含糊不清地哼了一聲，也不知是抱怨他拍自己的頭，還是認可。
這時候，含笑隔着簾子低聲稟道：“夫人，小蓮過來了，說出事了。”
香芷旋忙正襟危坐，“讓她進來。”
小蓮走進門來，身形簌簌發抖，面色慘白。
香芷旋耐心地詢問一番，才知道的確是出事了，還是大事——
襲脩死了。
“也不知道是自盡還是、還是怎麼回事……”小蓮磕磕巴巴地道，“心口上插着一把刀，房裡的人都被、都被嚇壞了。”
襲朗擺手示意小蓮退下。
香芷旋與他對視一眼，之後就要下地，“我去看看，三嫂跟安哥兒肯定也被嚇壞了，還有母親那邊，也要通稟一聲，要準備喪事……”說到這兒，她身形一滯，“不對，這樣個死法……是不是得報官？”
襲朗則攔住了她，“你不需前去，等我命人將三嫂、安哥兒送過來。”又起身抱了抱她，“別怕，有我處理一切。”
香芷旋木然地點了點頭。
襲朗吩咐含笑：“去知會趙賀，找兩名仵作過來。老太爺那邊，你去通稟一聲，聽他怎麼說。再有，命趙賀帶護衛戒嚴，天亮之前，不得走漏消息。分派人手入內宅，不準隨意走動擾得人心不寧。”
轉念之間，他已做出了安排。
香芷旋總算稍稍鬆了一口氣。
襲朗捏了捏她的下巴，“我過去一趟，安心等我。”
“嗯。”香芷旋點頭。過了好一會兒，她腦筋才能如常轉動了。
直覺告訴她，襲脩是自盡。
已經被闔府無視故意忽略的一個人，他以這樣的方式讓人們重新記起了他，還要爲他奔忙一場。
不可能只是爲這些賭一口氣，襲脩要是氣性那麼大的人，雙腿廢掉之後怕是就走了極端。
那麼，有沒有可能，是在絕望之際，還要用自己的死擺襲朗一道？
反思襲朗方纔做出的安排，分明也是防範這一手。