華秀林回到府衙，已是傍晚。
在襲府的時候，他就留意到左海神色不對，似是爲襲脩不甘，此刻將人喚到面前，問道：“對此案可有異議？”
左海如實道：“雖然衛國公說的合情合理，可小人還是覺着另有隱情。”
華秀林擺一擺手，“我只問你一件事：襲脩是不是自盡而亡？”
“是自盡，可是……”
華秀林又擺一擺手，“既是自盡，便是自覺生而無望。說白了，哪個人死的時候能夠心甘情願？他以爲的委屈，若是真能有地方鳴冤，何苦尋了短見？”頓了頓，又目光陰沉地看住左海，“我也聽衛國公說了，他年少時還是有幾分仁心的，否則，哪有你今日。既然如此，衛國公以前待他如何，你該心裡有數。到了如今，他做的錯事連衛國公都不能容忍，可見人心易改，到如今物是人非。難道你以爲你比衛國公與他的情分還深？”話到末尾，已有了幾分不屑。
左海忙道：“小人不敢。”
“得知你與襲脩的淵源之後，我才知不該讓你介入此事。你應該早些與我說明，主動避嫌。”華秀林道，“你若是能秉公辦事，我還能勉強揭過不提，若是你有意鬧事，那麼，我另尋他人便是。”
左海額頭冒出了冷汗。
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襲脩死後第三日，順天府便給出了答覆，是自盡無疑。
後來，事情真就如寧氏所料，老太爺只准停靈七日，還是將官府耽擱的日子一併算了進去，並且，喪事從簡，不需請寺廟超度。他只希望襲脩到了地下被打入十八層地獄。
這件事情上，沒人反對他的主張，誰都希望快些結束。
二老夫人與襲肜從最初得知此事之後，便都有些得到解脫的情緒。
襲脩入土爲安了，蔣家便失去了讓襲家內亂的途徑，日後會免去很多是非。而西府曾拿捏利用襲脩的是非，也都無證可查了。
這樣再好不過。
襲脩出殯之際，二老夫人的病情明顯見好。
至於一直被襲朗的手下看管的襲朋，二老夫人只是言簡意賅地與他提了提襲脩的事。
對這個蠢了多年的兒子，她已不再指望什麼，甚至於，希望襲朗一直讓人看管着他，餘生都不再讓他生事。
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寧氏、香芷旋、錢友梅、蔚氏則都爲了安哥兒黯然傷神。
襲脩大殮、出殯時，安哥兒都哭成了淚人兒。
孩子再小，因爲氣氛，因爲已經得知要和那個不能再言語不能再動的人離別許久，傷心難過不已。
婆媳幾個看了，俱是不忍，落了淚。
香家那邊，仍是香若鬆與香大奶奶過來弔唁。
香大奶奶與香芷旋提起家裡的情形：“我上頭那婆媳兩個還在置氣呢，都說身子不適，都是各自請的大夫，不讓我插手，我也樂得做個甩手閒人。”
香芷旋只覺得好笑。
香大奶奶又說起香大老爺：“前陣子出了點兒差錯，罰俸一年。我看過不了多久，大太太就要伸手跟我要銀子了。”說到這兒語氣變得輕快起來，“也好啊，這麼些年了，難得也有她用得着我的時候。”
“別苦着自己，實在爲難的時候，你來找我。”細算賬的話，香若鬆是被老太太和大老爺帶歪了點兒，但還是明白事理的，再加上性情裡其實有讓人打怵的地方，所以香芷旋對他始終留有餘地，求和爲重。
香大奶奶卻道：“你就放心吧。當初那個羅老闆的事，你應該還記得。不論怎樣，他算是因爲你大哥因禍得福了，感念着三姑爺的恩情之餘，也沒忘了你大哥。再加上我的陪嫁，我們現在衣食無憂。一直這樣下去的話，我們就很知足了。”
香芷旋心安地笑了笑，“那就好啊。”
喪事過後，錢友梅悉心安撫着，過了幾日，安哥兒心緒開朗了一些。
蔚氏到了這時候，心裡挺不落忍的，不時帶着宜哥兒去錢友梅房裡坐坐，讓兒子陪着安哥兒一同嬉戲，更是警告兒子不準欺負哥哥。這樣過了幾日，又常拉着錢友梅帶着兩個孩子一同去清風閣，讓兩個孩子看看元寶。
安哥兒到底還小，這樣過了十餘日，情緒便恢復過來。
蔚氏偷偷地跟香芷旋道：“看着三嫂如今這樣孤兒寡母的，才覺着她也不容易。唉……”
有沒有那個人，到底是不同的。
香芷旋頷首，她又何嘗不是這樣的情緒。轉過頭來正色吩咐府裡的僕婦，不準提及襲脩的不是，不準怠慢了錢友梅與安哥兒，哪個不聽吩咐，一概領三十板子滾出府去。
下人鮮少見到她神色嚴肅地吩咐什麼事，聞言俱是諾諾稱是。就算這個一臉孩子氣的夫人鎮不住她們，只含笑、薔薇等幾個做派爽利彪悍又對她忠心耿耿的大丫鬟，就讓人們生出七分畏懼了。
同樣的，寧氏與襲朗也各自吩咐了房裡、外院的人。
錢友梅與安哥兒的日子逐日好轉。襲脩在世時，還有些逢高踩低的人給臉色瞧，如今再無這種情形。
府裡的情形安定下來，寧氏稱病。
“一連番的變故，我要是再好端端的，也太心寬了些。”她這樣對香芷旋說道，“日後你也是一樣，該病的時候就要臥牀休養幾日。”
香芷旋笑着點頭，“我記下了。”婆婆只是稱病，自然沒有大礙，至於太醫，當然還是要請的。
太醫把脈後聽了寧氏的說辭，再想想近日諸事，便開了清心去火的方子。
不少人前來探病，包括秦夫人。
秦家、襲家因着秦明宇和襲朗是莫逆之交，雙方家裡有個大事小情，都少不得登門。
這一次，正好趕上香芷旋每日在婆婆牀前“侍疾”，便多了些打量秦夫人的機會。
前兩次喪事上，她也見過秦夫人，只是都是來客頗多的關頭，只能打個照面，無暇多做接觸。
秦夫人中人之姿，氣度高貴優雅，與人寒暄時態度友善。
香芷旋左看右看，也想象不出這樣一個人隱晦地罵元娘是狐狸精的情形。
可也知道，越是這樣的人，才越是難以應對——心機都藏在心底，想什麼是別人無從窺探的。
這日，秦夫人含蓄地誇讚了香芷旋一番。
即便香芷旋心中防備這人，甚至有些牴觸，居然還是很受用。越是這樣，越是讓她擔心元娘。
回頭再想想蔣夫人……唉，那也不是個省油的燈，當初二老夫人設計洪氏的時候，可都是蔣夫人背後出的主意。
都是段數高出尋常人一籌的貴婦，如果元娘別無選擇，相對於來講，還是秦家更好一點兒。
得出這樣的結論，反倒讓她更鬱悶。
秦夫人上了回府的馬車之後，臉上的笑意倏然消散，垮下了臉，長嘆一聲。家裡還有個小祖宗等着在她面前罰跪呢，如今真是比任何時候都希望忙碌得不着家，省得回去看那個不成器的東西的那張臉。
香芷旋這邊剛送走秦夫人，二老夫人過來了。
如今二老夫人看到香芷旋，倒是不滿臉嫌棄了，大病一場，想明白了很多事。對於和香芷旋以前的過節，心裡承認是因自己當初頤指氣使而起，這個小丫頭只是被氣極了炸毛了而已。
香芷旋卻覺得二老夫人清減了也蒼老了一些，鬢角的白霜有些刺眼。見對方對自己和和氣氣的，便也恭敬有禮地相待。
寧氏與二老夫人說了半晌的話。
香芷旋就留在外間，和襲朧一起做針線。
襲朧聽裡面的兩個人說的熱熱鬧鬧，不由失笑，低聲道：“我真是做夢也沒想過，娘與二嬸還有今日這情形。”
“可不是麼，以前我也沒想過。”香芷旋嘆了口氣，“還是母親大度，再者二嬸……也是真不容易。世事難料啊。”
襲朧眨着眼睛端詳着香芷旋，“四嫂。”
“嗯？”
“你這樣子，看起來像大人了。”
香芷旋一下子斂去滿腹唏噓，淺淺地笑開來，“我本來就是大人了啊。”
“纔不是。”襲朧笑道，“以前你看起來也就比我大一點兒。”
香芷旋就摸了摸臉，“唉，有什麼辦法，這張臉就長成了這樣。”
襲朧低低地笑起來。
近午間，香芷旋吩咐廚房多加了幾道菜，留二老夫人用飯。
二老夫人見她留得誠，也沒多做推辭，和寧氏一左一右在臨窗的大炕上坐了，香芷旋與襲朧作陪，四個人說說笑笑地用了飯。
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寧氏不舒坦，香芷旋要侍疾，不能離府。香儷旋去探望的時候，襲朗總是在外，便一直沒能得見。
但是總要見見香儷旋。他那些手下都是冷麪孔寡言少語，去接人的時候，想來是也沒個好態度，不然也不至於出現香儷旋不相信的事。當面賠個禮總是必要的，不然，等到經年之後，夫妻兩個到了京城，沒事就跟阿芷唸叨他幾句不是……那可不行。
這日，襲朗去了趟夏家。
相見之後，香儷旋見這妹夫比傳言中還要出衆，又見他溫聲賠禮，心裡愈發滿意。又怎麼會挑理，不是他，她與阿芷不知要何年何月才能相見。
兩人寒暄一陣子，襲朗便道辭去了外院，找夏易辰商議一件事情，說定之後便離開，專心處理公務。
晚間回府路上，秦明宇策馬而來。
現在這當口，這人找他一定有事。
秦明宇隔着車窗道：“我先行一步，去你外書房等着。”語必絕塵而去。
襲朗回到府裡，沒急着去外書房，先去更衣、請安，又與寧氏、香芷旋打了招呼，這纔到了外書房。
秦明宇已吩咐小廝整治了一桌酒菜，此刻正在自斟自飲，等襲朗落座之後，道：“二公主過兩日就要離京，遠嫁到屬國。”
襲朗牽了牽嘴角，“跟你有什麼關係？”
“跟我自然沒關係，可跟你有關係，我聽我娘唸叨了半天。”秦明宇一副啼笑皆非的樣子，“說你就是個害人精，耽誤了人家好幾年大好光景，說完你，就開始數落我。”
“我耽誤誰了？”襲朗不明所以。
“我跟你說過啊，忘了？”秦明宇歎服，“那二公主打小就喜歡你，你以爲她耽擱到這麼晚纔出嫁是爲何？十九歲，已是老姑娘了，也就仗着出身尊貴，不然還嫁的出去？”
襲朗思索片刻，還是沒能記起二公主的樣子，由此有了結論：“我沒見過她，少跟我胡說八道。”
秦明宇被引得哈哈大笑，“你這廝……小時候咱倆沒少去宮裡玩兒，你幾年前離京之際也去過宮裡幾趟，興許你不記得，可不代表沒見過。這話跟我說說就得了，不然讓二公主知道了還不得哭死？——單相思沒什麼，可憐到這地步的可沒幾個。”
襲朗扯扯嘴角，不搭話。
“我娘打着罵着讓我過來找你一趟，是要我幫二公主遞個話。這一兩日你要是得空，就去見她一面——宮裡有我姑姑和我娘打點着……”
“我見她做什麼？”襲朗蹙眉，“沒正經事就滾，打量我清閒不成？”
“我只是傳話的，你急什麼？”秦明宇無奈地道，“這事兒你得這麼想，人家是金枝玉葉，這些年對你一往情深，機緣巧合的，你娶妻了，她等不起了，日後就要天各一方，再也無緣相見，出嫁前見你一面，說幾句話也不爲過。”又連忙解釋道，“這是我娘原話，不是我的意思啊，你甭跟我發火。”
“金枝玉葉也是人，一往情深也要看妥當與否。”襲朗漠然搖頭，“不去。”
“你這話說得對！”秦明宇笑起來，“我替你推脫了半天，我娘就是不信，偏要我走這一趟，我實在是沒轍，就過來了。說白了，惦記你的人多了去了，你要是一個個的都給個說法，那就什麼也別幹了，整天忙這個就忙不過來。”又煞有介事地搖頭嘆息，“沒辦法啊，長了這麼一張要人命的臉，我要是女人……”
襲朗失笑，“閉嘴。”不想這人再糾纏這個話題，索性拎起另一個與之有關的話題，“二公主要嫁了，三公主呢？”
二公主惦記沒惦記過他，他不關心，可三公主惦記着秦明宇，是很多人都知道的。
“她已請皇上給她賜婚，皇上正讓禮部挑選合適的人呢。”秦明宇斂起了飛揚的笑容，“這幾日也去了我家裡幾次，我被煩得不行，直接讓我姑姑遞話給她：寧可做和尚也不會尚宮主。”
二公主是當今皇后所生，慧貴妃從來都很願意做打皇后臉的事情，既是得了秦明宇的託付，自然是樂得爲之。
“尚宮主有什麼好？”秦明宇很是疑惑，“駙馬爺就是那麼好當的？遇到個驕矜難纏的，駙馬就是個奴才。偏偏我娘一門心思地認準了這條道，可真是……”他擺一擺手，“不說這些了，說正事。”
“嗯。”襲朗執壺倒酒。
秦明宇神色鄭重起來：“寧家三老爺那檔子事，確屬蔣修染爪牙所爲，只是手法巧妙，能拿出的切實的證據很少。最要緊的是，這件事也不能鬧開，只能吃了這個啞巴虧，息事寧人。”
襲朗問起他最近的舉動，聽得他完全是照着先前商議好的章程做的，放心不少，卻也知道，這也就是關乎元娘，他才肯按部就班避免意外，換做別的事，纔不肯如此。
可是——“即便如此，也難保萬無一失。我另有安排，你萬一得了信，及時知會我，讓寧三老爺放緩行程。”
“成！”秦明宇從很多年前就知道襲朗做事有多縝密，對他的話從來是深信不疑，放在自己的考量之前，“再有，估摸着蔣修染秋日就回京了，眼下只是清掃尾巴，他故意拖拖拉拉不肯回來。”
“那可要當心了。”
“嗯。”秦明宇扯扯嘴角，“我廢了他侄子的手，你把他外甥囚禁起來了，明裡暗裡的，蔣家吃了大虧，他能不記恨？咱倆誰也別說誰，到時候都得防着他下黑手算計。”
襲朗若有所思，“他從離京之前，就與睿王走動得很頻繁，這幾年睿王也沒少給他益處，回京後的情形可想而知。”他看住秦明宇，“你那位表哥到底是什麼心思？不是要等着二虎相爭漁翁得利吧？”
“哪兒啊。”秦明宇失笑，“淮南王賴在京城不肯走，一來是皇上寵着他一些，二來是忙着娶妻之事——他要娶個平民女子，你又不是不知道，皇上和我姑姑怎能答應？這一段也是跟我一樣，求完這個跪那個，可憐死了。”
“那就行。”襲朗笑了笑，“不然你我可就要有一個做出取捨了。”
秦明宇爽快地道：“做什麼取捨，我跟着你走。”
最難得的情義之一，莫過於此。襲朗笑開來，與秦明宇碰了碰杯，將杯中酒一飲而盡。
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翌日，寧元娘與寧二孃相形來到襲府。
路上，姐妹倆同乘一輛馬車，跟車的婆子隔着窗戶低聲通稟：“有一輛黑漆馬車一直跟在我們後面。”
兩人留了心，不時看看後面，見婆子所言非虛。
是巧合同路，還是人刻意爲之？
寧二孃看了長姐一眼，想着大抵又是與她有關，便嘆息一聲。
寧元娘神色冷淡地看了她一眼，“你要是看我不順眼，就別跟着我去這兒去那兒，在家陪着你姨娘抄經不是挺好的？”
寧二孃只是笑，“瞧你這話說的，姑姑病了，這些年待我也不薄，我去探望她總不是錯吧？”
寧元娘扯扯嘴角。自從秦夫人找上門奚落一番之後，母親就把好臉色都給別的姐妹了，是太清楚她的婚事如何都不會有個好前景，便指望着餘下幾個姐妹都能嫁得門當戶對。眼下倒好，身邊這庶女都比她更得母親的歡欣……跟誰說理去？
姐妹兩個一路沉默着到了襲府，去了寧氏房裡探望。
香芷旋每日示下之後就會過來，與婆婆說說體己話。
姐妹兩個到來之前，她正在說老太爺的近況：“專門請來的那位大夫對這種症狀果然有獨到之處，老太爺這些日子見好了，每日能自己下地繞着院子走一圈兒。心緒到底是有些低落，常常很晚才睡。”
寧氏就淡漠地笑了笑，“睡不着，是爲老三，還是爲老四，我還真猜不出。不過沒事，他這輩子經歷的風波太多了，要是至情至性的人，長子夭折、次子陣亡的時候就已被打垮了。”她拍了拍香芷旋的手，“怎麼會有這種人的？心裡最重的從來是權益，而非人情。可這種人又從來都不少，一些君王、權臣都是如此。”
“可不就是麼。”這也是香芷旋無從明白的。
“他要是好了，趕緊去做道士雲遊天下去纔好。”寧氏道，“聽人說過，他年輕時不得志的時候，有過這種心思。要是再折騰，讓老四把他關到別院去算了。”又笑，“唉，這話不該與你說，爲人AA妻像我這樣的，滿天下怕是都找不出幾個。”
香芷旋笑，“您又不是從來都如此。”隨後分析，“日後老太爺興許不見得能出手幫什麼忙，卻不會再惹是非了。半生爲官，總不會到這時候還不識時務。”
“這倒是。”寧氏想到了二老夫人，“興許就如你二嬸說的，一連番的事，讓他瘋魔了一陣子，過了這階段，也就看開想明白了。”
正說着話，寧氏姐妹兩個來了。
香芷旋吩咐丫鬟請進來，語聲未落，又有小丫鬟跑來通稟：“有一輛馬車跟着表小姐的馬車進府了，說是宮裡的人，眼下那人已經往內宅來了。應該是身份很尊貴，不然外院的人就攔下了。”
宮裡的人……寧氏聞言起身，與香芷旋一同出門相迎。