凱茜·埃爾斯中校回到了自己的寓所，這塊地方一直作爲軍情局利用的安全駐地，周圍擁有齊全的通訊設備，包括跨越星系的安塞波通訊中繼器，能夠實施最爲優先的信息傳遞，特別是緊急戰爭的時刻。
然而，她此刻卻有些心不在焉。她從冰箱裡拿了一聽啤酒，靠在陽臺邊上，望着外面和平而又安定的世界，這景象不禁使她回想起蟲族與人類戰爭的一幕幕……她甚至十幾天前還呆在皮爾塔斯即將被蟲族清掃的城市裡。
“突如其來”這個詞形容人類與蟲族的戰爭再合適不過。它的到來，讓兩族都變成上了發條的機器，一個個部件快速的運轉。往更廣闊的方面去理解，其中的快慢很大程度上決定了雙方的勝負……但對捲入戰爭中的平民來說，這場戰爭唯獨帶來無盡的恐慌與災難，在本已經筋疲力竭的精神上加強感官的刺激。
任何人，即使是制定戰爭計劃的人，也不可能清醒地判斷對手的力量。明白過來時，戰爭恐怕已經到了最後關頭，一切都已無可更改。
但以一個軍情人員的標準來看，在這場大多數人難以解釋的戰爭中，她要比絕大部分人的瞭解更深入，體會更深刻。一方面是她身爲軍情特工的原因，另一方面……她抓着啤酒罐的手不禁用上了力氣。
蟲族的主宰。這永遠是她心中一道無法癒合的傷疤，她腦海裡那個男人的影子總是揮之不去，她有過無數次在想，如果當初你我都死去了，未來一了百了會更好。但這終究無法改變，他們最根本的立場決定人類和蟲族之間必然是對立的。
她嘆了口氣，一口把啤酒喝光。如今人類面臨危機，給她休閒的時間不多。在蟲族肆虐的局勢下，索特拉聯邦的反應卻有些遲鈍——中央政府雖然出兵增援了被蟲族入侵的星球，但更多的是用於轉移某些重要人物。
比如她資料盤裡收集的資料，蘇恩星球上除了星球司令官李輝上將還依舊堅守前線外，其他軍官或多或少都已經產生退怯，或者極端下同歸於盡的想法。當然，不會是他們去與蟲族同歸於盡。
她能理解那羣人的心態，聯邦並不如字面上所描述的團結和平穩，每一個聯邦殖民星球都充斥着文化、區域等等的差異，每一顆殖民星球也都多少會存在着某些不對眼的關係。即使是蟲族這等大敵，但遠離戰亂區域的更多人想到的是事不關己和幸災樂禍，恐怕沒有比能看到自己的政敵在漩渦中掙扎更美妙的事情。
一時的得失令他們忘卻了“脣亡齒寒”的含義，同時，自大也讓人類堅定蟲族只是一羣快速繁衍的野獸——以人類的先進科技遲早會把這羣爬蟲永遠消滅在歷史的長河中，不留下任何一點波瀾。
而且，也沒有人想要接受一大批失去家園，但卻發揮不了太大作用的平民……說白了，利益纔是擺在第一點的因素。不過表面現象還是要做足的，至少聯邦的艦隊已經多次巡邏邊遠星系。
情況還會持續惡化，除了兩顆正式爆發戰爭的星球，軍情局的報告裡還提及到其它四顆殖民星球，雖然當地政府已經實施對蟲族的清掃，並且取得了成效，但凱茜很清楚，蟲族是難以根除的，它們就像密林裡燃起的大火，暫時的撲滅並不代表永世的安全，只要殘留一點火苗，燎原大火終究會捲土重來。
但她和其他人一樣，也沒有對付蟲族的有效方法——唯一可能的就是進行大批量的星球移民，讓蟲族在空無一人的星球上肆虐，然後啓用聯邦最強大的武器掘地三尺的毀滅掉這羣瘋狂的異族生命。
雖然耗資巨大，但換回來的代價卻是人類往後的安定和自由。
同時，把某些可能的傳染源——比如韋蘭德集團，他們現在已經成爲軍情局某個部門的重點關注對象。據凱茜收集到的情報，最先研究蟲族，並導致蟲族肆虐的就是這羣無處不在的星際殖民者。
儘管是蟲族已經高調對人類宣戰，但他們仍沒有放棄對蟲族的研究工作——甚至聯邦政府還依然在背後撐腰，讓韋蘭德集團把蟲族攜帶到原本沒有被感染的星球上，而凱茜的任務就是抓住他們的把柄。
這段時間她都在竭盡全力去做這些事情。耗時數個月的調查，她已經取得了一些有利的證據，而現在她唯一要做的就是把證據交給自己的上司，在她心目中聯邦少數能夠心存正義的官員——軍情局第二處的負責人葉平蘭中將。
中將與她的跨星系安塞波通訊成功建立，她是一名七十多歲的女性，儘管人類的平均壽命已然超過一百二十歲，但歲月還是毫不留情的在她的臉上印下了滄桑，使她看起來像是蒼老的婦孺。
不過，沒有任何一個人敢小瞧軍情局的每一位高官，他們的手下總是像一羣無處不在的幽靈，讓某些心懷鬼胎的人不得不去處處提防即這羣躲在陰影處，極有可能張嘴就咬人的毒蛇。
葉平蘭中將身着一身灰白色的制服，跨站時依舊挺直着腰，一股高級將領特有的威嚴毫無遺漏的在她的身上得到詮釋。
“長官！”凱茜敬了一個禮，“這段時間對韋蘭德集團的調查已經取得進展，他們的行事作風和底子很不乾淨，而且絲毫沒有把聯邦的禁令放在眼裡……相關的資料準備打包發送給你。”
“不錯，中校。”將軍嚴肅的面孔稍稍緩和了下來，“關於這羣傢伙的調查接下來會經由我手，你可以暫時休息了。我會自把證據帶給議會，讓他們看清這個事實，對於人類的未來，有很多事情是不該做，也不能做的。”
說實話，在外部光鮮，內部**的聯邦裡，值得凱茜尊敬和信任的人不多，但葉將軍絕對是其中一位。
“蟲族，人類……聯邦目前內憂外患呀！”將軍像是自言自語的說了一句。
“您是指，天罰組織的事情？”凱茜試探性的問道，雖然她不負責這方面，但多少也有耳聞。
“你很聰明，知道我想說什麼。”葉將軍輕輕點頭，“如果能夠有足夠的證據把他們定義爲‘恐怖組織’，我會毫不留情的打擊他們，把他們消滅。但事實令人左右爲難，特別是在蟲族入侵的這麼一個艱難時刻。”
“我聽說他們在兩顆星球上協助平民逃脫，而且……”
凱茜有些小心的看了將軍一眼，她卻毫不在乎的點點頭，凱茜放心來接着往下說：“而且有很多平民願意拿起武器，加入抵抗蟲族的大軍中。更有甚者，一些對聯邦失去信心的軍人也加入了他們。”
葉將軍清楚，問題就出在這裡，如果天罰只是一羣非法武裝組織，軍情局可以毫無遺漏的調查他們，軍方可以加大力度打擊他們，就像曾經發生在蘇恩星球上的蟲族偷襲太空港事件一樣。
但問題是，他們組織軍事力量的目的是用於保護平民的安全——這對於軍隊的本質來說是一個莫大的諷刺。
而對於聯邦來說是一個潛在的隱患。
但他們至少拯救了成千上萬人，在民間已經落得良好的名聲。不管聯邦怎麼宣傳，把他們形容爲邪惡，極端的暴力組織，但民衆怎麼接受就又是另外一回事。基本上官方的宣傳和民間的看法是相悖的。
“你對他們有什麼看法呢？”葉將軍問凱茜，“站在公正的角度上，不要讓自己去代表任何一方。”
中將所談及的話題非常敏感，但凱茜熟悉她直言不諱的性格，在這種嚴格保密的情報部門裡也算得上是奇葩了。
“他們的行事並不是普通武裝分子的毫無目的性，而是帶着一種軍隊的作風。他們每一個小組織都有領導者，任務分工明細，在迎擊蟲族的策略上不亞於聯邦軍隊所採取的方案。如果去除了武器稍微落後這點來相比，聯邦軍隊可能比不上他們。”凱茜認真的分析道，“而我們如果要定義一個組織的性質如何，從底層的角色是無法判斷出來的——天罰組織目前絕大多數人都是抱着抗擊蟲族的想法團結在一起，但當一個首腦，他不能保持對事的公正態度的話，會引得某些變化。”
“什麼變化？”葉將軍問她。
“根本性質的變化。”凱茜擡頭看着中將的眼睛，“他們今天可以號稱抵抗蟲族的正義聯盟，但不能保證在首領的影響下，明天會不會拿起武器反抗聯邦，後天會不會如同席捲大地的春風般把根基老化的聯邦摧毀！”
“所以你認爲組織領導者的思維會直接影響着該組織的最終走向和性質？”葉將軍繼續問她。
“是的，我覺得是這樣。”凱茜回答道。
“我需要你這種不偏不倚的心態。”葉將軍說，“這次你的任務已經完成。過段時間，我會給你一個新的任務。”
“調查天罰組織？”凱茜立即問道。
將軍沒有回答，而是觀察着她，過了一會兒，她用溫和的語氣教導着：“凱茜，你在我手下也有三十多年了，我看着你從一個天真的小女孩成長到現在的一名情報局中層軍官，我很清楚，你身上的閃光點比其他人多得多，也最令我信任。你也比許多人都能夠看清聯邦的本質……但你有很感性的一面，這容易讓你走上岔路——特別是在如今複雜的局勢下，我讓你去做這些事情，也許遲早會碰到某些會讓你的認識出現偏差的意外，但請謹記一點，你，或者軍情局真正代表着什麼。”
“軍情局始終代表人類的聯合的力量，肩負着人類發展、穩定的職責！長官！”凱茜高聲答道。
葉平蘭將軍靜靜看着她，說：“孩子，我希望你能真正理解透這一點。”說完，中將對她行了一個標準的軍禮。
“我會做到的，長官！”