醜女如菊
菊花看看挺着大肚子的娘和嫂子，臉上半點笑容也無，鄭重地叮囑道：“娘，雲嵐姐姐，從現在開始，你們就呆在屋裡別出去。待會人都回來了，不管外邊吵成啥樣，都不要出去。外婆，馬嬸，你們看着她們兩個。馬叔，你就守在屋門口。買辣椒的事我讓王忠來做，他跟黑皮會守在院門口。”
楊氏驚叫道：“菊花……”
菊花打斷她的話道：“要是泥鰍沒找回來，你以爲他們會罷休？”
衆人一聽這話，心都直往下沉。
劉雲嵐看着菊花道：“我跟你一塊在外邊等。”
菊花道：“要是你沒懷身子，你就算想躲我也要把你拉出來。可是你跟娘都挺着大肚子，出去不是給我添亂麼？要是人家故意推你擠你，萬一摔着了，哥哥跟槐子都不在家，就算有馬叔跟佃戶們幫忙，可秦大夫如今正吃官司，雲大夫怕是也不得閒，連個大夫也尋不到，那時要怎麼辦？你一向是個爽利有主意的，我就把娘託給你。你該勸着她，也把自個照顧好，千萬不能在這時候出事，這就是幫我大忙了。我做事你還不曉得，有啥不放心的？”
劉雲嵐聽了這番話，頓時肅然起來，對菊花道：“你放心，只管去。我肯定把娘跟自個照顧好，不叫你操心。馬叔也到院門口去，看着點小姑，家裡有馬嬸、外婆、妞妞，這就夠了。我們關上大門，連院子也不去。”
菊花點頭道：“就是這個話。倒不是怕人進來，而是怕你跟娘聽見她們說的喪謗話，心裡受不住，氣得動了胎氣。”
汪氏也聽明白了，瞪了楊氏一眼道：“菊花說的對，上回你被孫家的婆娘氣暈了，全家都跟着懸心。那會兒全家人都在。還鬧得人仰馬翻，今兒要是再那樣，青木他們都不在，秦大夫和雲大夫也遇到麻煩了。你讓菊花咋辦？”
菊花看着楊氏，一字一句地說道：“娘，泥鰍丟了，我也難過，可是，非要說是咱們收辣椒招來了人販子，那下塘集的鋪子就應該全部關門。”
楊氏深吸了口氣。點點頭道：“娘曉得。娘一輩子沒幹過虧心事，不怕菩薩怪罪。你放心，娘一定不生氣，讓自個好好的。”
何氏看着剛放學回來的來壽，出主意道：“你們都去我家。娃兒都在那邊，人攏在一塊也好照顧些，有劉黑子看着，也放心。”
菊花急忙點頭。說就是這樣，又對來壽道：“下午不要去學裡了，明兒再跟夫子細說情由。”
於是衆人都起身去隔壁。馬嬸和馬叔則將做好的飯菜裝了些過去。
在院門口，只見又來了兩個賣辣椒的等在門前，又聚集了好幾個媳婦，小秀娘正一把鼻涕一把眼淚地跟人訴說，小秀呆呆地坐在地上，目光空洞。
見他們一大羣人出來，衆人收聲，看着楊氏等人的目光有些異樣，似乎是責怪，又好像有些顧忌。還有些幸災樂禍。
楊氏止住腳步，剛想開口對小秀娘說兩句軟話，就聽小秀娘罵道：“就曉得掙錢，不顧旁人死活。收辣椒，引得烏七八糟人往村裡來，遲早要把村裡的娃兒都拐走。”
她聽了氣得轉頭就走。就算竭力壓制，那腿肚子也是微微打顫。
先前她家沒收辣椒，人販子不還是從鄉下拐了好多娃兒走了？連個影子都不見。要不是菊花在集上追着了人販子，大夥還不曉得那些娃兒是被拐走了哩，還以爲是掉塘裡淹死了哩。
菊花只當沒聽見，吩咐王忠將辣椒估計了一個數，直接搬進鄭家院子，付錢將那兩人打發走了。
氣得小秀娘又是罵聲不絕，啥狠毒的婆娘，心腸最硬了，怪道連人都敢殺。
已經進了張家院子的楊氏聽了這話，頓時止住腳步，眼前發黑，心中五味翻騰。
劉雲嵐見她臉色不對，急忙扶住勸道：“娘忘了菊花說的話了？咱不生氣，也別跟她吵。她丟了外孫，心裡火大，讓她罵幾句出氣好了。娘跟她吵人家只會罵咱們。菊花都懶得理她哩。”
何氏和汪氏顧不得生氣，也紛紛勸解，生怕她氣出個好歹來。何氏暗自慶幸還是菊花想的周到：若是讓楊氏一直聽她們的喪謗話，今兒肯定要出事。
楊氏點點頭，深吸一口氣，頭也不回地進了堂屋，見了葫蘆和板栗幾個娃兒，堆起笑臉哄他們。
菊花緊跟着回到家，草草地吃了些飯，仔細叮囑劉黑子一番話，便出來招呼王忠和黑皮去吃飯，換馬叔在門口看着。
等待是漫長和焦心的，菊花安排好了娘跟嫂子，心裡略定，坐在鄭家院內，聽外面一羣媳婦婆子低聲勸慰小秀娘倆，不停地說些蒼白的寬慰話。
小秀娘還不時答話，說着又哭一會，小秀卻根本不吭聲。
說實在的，菊花很想去勸解她一番，可是想想還是算了。
日頭西斜，那風兒吹在身上，帶着一絲涼意。出去找泥鰍的人陸續回來，見面互相詢問，均是一無所獲。
“跑了老遠，問了好些人，也沒啥消息。”一個漢子如是道。
劉大胖子臉色黯然，不用問也知道結果。他問小秀娘：“親家公沒回來？”
小秀娘哭得嗓子都啞了，費力嘶聲道：“沒回來哩。”
她雖然生氣，卻不敢對劉胖子這個親家擺臉色：這外孫可是在自家丟的，說起來也是閨女沒看好。親家沒怪自己，也沒罵小秀，她當然不會不知好歹。要是遇上那難纏的公婆，兒媳婦弄丟了孫子，那日子怕是難過了。
劉胖子想再去找，又怕周矮子和劉三順等人回來，有啥新發現，於是焦躁不安地團團轉，不知該留下還是該走。
小妹娘和劉大順劉二順等人也回來了，聽大夥說沒找到，忍不住走到一邊，蹲在一棵桃樹下，低聲嗚嗚地哭泣起來。
幾個孫子裡面，泥鰍最是機靈了，就數他討喜。如今不見蹤影，她雖然沒像小秀娘那樣哭鬧，卻是挖心挖肝地難受。她是個老實人，也沒想着去怪誰，只是難受，純粹的爲丟了孫子難受。
劉大順見了，走過去蹲下，也沒勸，陪着娘一塊落淚。
劉胖子等得心煩氣躁，正要招呼兒子再去找，好過在這空等，那周矮子卻從村路上小跑着過來了。
劉胖子見了一喜，急忙迎上去問道：“親家，可有消息？”
周矮子不及說話，先點點頭。
衆人大喜，“呼啦”一下將他圍住了，一疊聲地催他快說。
小秀忽然跟活過來似的，衝上去一把推開旁人，哆嗦着嘴脣問道：“爹，找到泥鰍了？泥鰍在哪？”
菊花聞聲從門後出來，心裡一鬆，靠在門框上，暗自祈禱，泥鰍要千萬沒事纔好；何氏也抹着眼淚道，這下可好了，娃兒找回來就沒事了。
周矮子艱難地嚥了口吐沫，方纔說起他打聽的消息。
原來，他跟幾個村裡人一口氣攆了好遠，只見到兩個挑空籮筐的漢子，問了後，正是來賣過辣椒的。
據他們說，他們一路五個人回來，還有三個人是前面村莊的，已經回村了，他們也都認得。倒是還沒出清南村的時候，有個漢子本是跟他們一路的，卻說有樣東西拉在鄭家門口，又轉頭了。這個漢子他們都不認得。
“我們回村後，碰見三順。他一直攆到清北村。清北村幾個賣辣椒的人說，他們來回都是做一路的，不可能拐小娃兒，還說，今兒碰見賣辣椒的人，看着都面熟，就一個人看着面生。那個人瘦高個，穿灰色衣裳，鼻子有些尖，眼睛小。倒是跟我打聽到的那個漢子相貌差不多。我把打聽到的消息也跟三順說了，我們就在山邊河邊找起來，想着那人就算回頭，肯定不會往這邊來，一定順着河往山裡去了。找了一會也沒找到，三順讓我先家來跟親家說一聲，他已經往山裡去找了。”
衆人聽了面面相覷，這算啥？讓人空歡喜一場。不過可以肯定的是，泥鰍是被賣辣椒的人拐走了，那人是人販子裝扮的。
頓時，大夥不約而同地把目光投向鄭家院門口，一起盯着那個靠在門框上的小媳婦，和她身邊的何氏。
菊花面無表情地回視大家，並不誠惶誠恐；何氏則陡然緊張起來，將菊花往自己身後拽，想要跟這些人解釋，張張嘴，終究啥話也沒說出來。
王忠、馬叔和小黑皮立即警惕地站到二人身邊，一副防範的樣子。
雙方安靜地對峙着，氣氛有些詭異。
菊花看着劉胖子，道：“劉叔，既然知道擄走泥鰍的是啥樣人，大夥應該再出去仔細找纔對。那人定是躲了起來，等咱們不找了，他纔敢帶着泥鰍上路。”
有人就冷笑道：“你就哄人吧。上哪去找？人怕是早就被帶走了。你瞧着這麼多人圍在這，害怕了吧，想把咱們支走？”
何氏立即叫道：“死狗子！你個夯貨。”
劉胖子終究是忠厚人，疲憊地揮揮手道：“再去找……”