司馬子期名爲公子結，是楚平王的庶子，昔日翩翩南冠公子已經是年近五旬的長者了。他這一生中雖然經歷了太多事情：太子建被廢、囊瓦專權、吳師入郢、昭王中興、陸渾之變。
其人性格內斂，行事時卻十分果決，比如十多年前，楚昭王逃入雲夢澤不知所蹤，在楚人惶惶無措，子西（公子申）也六神無主的時候，是子期毅然舉起楚王儀仗，讓王兄子西作爲假王，坐在下面聚集人心。當楚國終於等來秦軍支援侯，也是子期一路與秦將子蒲猛攻敵人，滅亡了助吳爲孽的唐國。
最能體現他性格的是這樣一件事，當時吳軍主力駐紮在麇地，子期提議火攻吳軍，子西猶豫說：“昆父兄弟的屍骨依然暴露在那裡，不能收斂又要燒掉，這樣不好罷。”子期卻說：“國家都要滅亡了！哪裡還管死人怎麼想！死去的人如果有知覺，楚國若能因此復興，他們的鬼魂就可以享有祭祀血食了，哪裡還怕燒掉屍身？”於是楚軍放火焚燒城邑，又接着進攻，吳軍敗退，這才倉皇撤離楚國。
正因如此，楚國人常言只要有子西籌劃，子期拍板，就沒有什麼辦不成的事。在楚昭王死後，子期和子西一個主軍，一個主政，幫助楚國撐過了主少國疑的第一年，現如今朝政均已歸於正途，各地封君也已經服從君命，沒有敢於造次者。
這次乘着趙吳在魯宋泗上角力，配合越國猛攻吳國，也是子期提議的。
但即便是這樣一位果決的公子，聽王孫勝如此激進的請命，依然大爲震驚，說道：
“汝欲攻趙！？”
子期上下審視了王孫勝一番，因爲知道他這個人很愛記仇，便問道：“勝，你莫非是還在怨憤在趙氏時受到的冷遇？”
“既受大王的斧鉞旗幟，勝不敢再有私心。”
“那爲何提議攻趙，趙國楚國，一個在北方，一個在南方，風馬牛不相及。年初時王孫圉纔去祝賀趙侯立國，並與其約好一起進攻吳國，雙方雖然沒有定盟，卻都有共同的敵人夫差……”
王孫勝卻不以爲然地笑了笑，說道：“叔父覺得，吳國現在還算得上是楚國的大敵麼？”
“吳國……”想到一輩子的敵人終於在北方吃了癟，楚國心腹之患已去一半，司馬子期不由露出了一絲欣慰，說道：“吳國丟了淮北淮南和陳蔡，又被越國進攻，夫差已經沒有兵力像十多年前那樣逼得楚國遷都了，非要說的話，吳國雖然還是楚國的世仇，但已經稱不上是大敵了。”
“然，我看以吳國的情形，恐怕堅持不了十年就會被越國所滅，那叔父覺得，十年之後，楚國的生死大敵還有誰？是越國麼？亦或是……趙國？”
……
沈邑最高大的屋子內，司馬子期在來回踱步，思索王孫勝的話。
“趙國？”司馬子期點了點頭：“趙國之勢，頗似當年晉文公時的晉國，但也僅此而已，至多多出一個與楚國爭霸的北方強國。要知道大國之爭，戰和不定，但能在盟壇上解決的，就不會兵戈相向，兵出千里卻無功而返，沒有誰會在做這種傻事。如今楚趙方睦，每個月從方城、汝南都有大批商隊北上趙國，運去金錫皮革，運回瓷器和紙張。趙軍雖然染指下蔡，但並未侵犯楚國的疆域，若是有邊界屬國糾紛，派一個使節去交涉即可，何苦貿然與其開戰？壞了兩國關係？楚國剛剛恢復幾分元氣，若是這時候與趙國爲敵，只怕東境又要陷入戰亂了，得不償失啊……”
見司馬子期果然還是以爭霸時代的定勢思維來審視趙國，王孫勝頓時發笑。
“勝在北方呆了七八年，十分了解趙氏是如何從一個卿族成爲諸侯的，也洞悉了趙侯無恤的野心，他與齊桓、晉文都不一樣……他曾經對孔丘說過，此生之志，就是齊家、治國、平天下，如今家已齊，國已治，趙侯已經走上平天下之路了。”
“擊敗吳國只是一個開始，若勝所料不差的話，接下來他會以下蔡、鍾離、善道爲淮河界，鞏固新獲得的淮北，或將其封給自己的親戚子嗣，或直接變爲郡縣，以此作爲和南方吳楚越三國的屏障。然後趙軍將掉頭滅亡齊國，自此背後再無隱患。乘着楚國吳國越國混戰的這幾年，再把幾個附庸納入郡縣管轄後，冀州、徐州、青州、兗州、豫州，趙國將佔據九州泰半！”
“到時候，趙軍在淮泗已經站穩腳跟，等到時機成熟，水軍練好，派遣一上將沿着泗水入淮，率十萬大軍南下，到時候楚國還能抵擋麼？恐怕整個東境都將丟失，說不定吳師入郢的歷史又將重演，到時候悔之晚矣啊叔父！”
司馬子期聽得臉色鐵青，王孫勝的話似乎有一定道理，但他卻又覺得有些危言聳聽了，畢竟無論哪個霸主，都只是要把敵人打服，從沒有那種鯨吞天下的瘋子。
或許，楚靈王算一個？但事實證明，那只是空談而已。
一時間，司馬子期失去了年輕時期的果決，陷入了猶豫。
過了半響，他才道：“可此刻進攻下蔡，且不說勝負如何，讓楚國早早與趙國交鋒，對於楚國也沒有絲毫利益啊……“
這態度，幾乎是承認王孫勝所說，趙國與之前齊、晉諸霸主都不同，必須造作防範了。
“有！”王孫勝斬釘截鐵地說道：“這樣就能把趙軍拖在兩淮，讓趙無恤無法安心滅齊。只要齊國存在一天，天下就能勉強維持均勢，趙無恤就無法統合北方，做出當年齊桓公、晉文公、晉悼公率諸侯伐楚之事來！”
聽王孫勝分析完天下局勢，司馬子期沉默良久，慨嘆道：“我明白王兄爲何要千方百計將你召回了，你非但是一軍之才，更是大國上卿之才啊。”
被司馬子期誇獎，王孫勝心裡有幾分自得，誰料子期又嚴肅地說道：“只不過，你的想法太過偏激了。”
王孫勝一愣：“偏激？”
“沒錯，勝，國雖大，好戰必亡，兵者國之大事，不可不察。此次伐吳，是尋了一個千載難逢的機會，但伐趙卻不一樣，楚國不徵發封君、百姓，是決然無法與趙國匹敵的，一旦在下蔡交兵，齊國倒是沒有亡國之虞了，可楚國卻要遭殃，這簡直跟陳恆到處遊說諸侯抗趙一樣，是禍水南引啊！”
“楚國現在最主要的事情，不是招惹趙國，而是發展自身，只要政通人和，國家恆強，哪怕趙國真的滅亡了齊國，也奈何不了南方。他那些騎兵，在江漢水網交織之地派不上什麼用場，而趙國的舟師，也已經全軍覆沒，哪怕再花十年時間打造一支，也不是楚人的對手！”
王孫勝卻不這麼認爲，他語重心長地說道：“叔父啊，勝在趙軍中服役多年，從卒長一直做到了師帥。故而我深知趙軍的可怕之處，不在於他們的兵甲之利，戰陣之堅，而在於敢於推陳出新，不斷強大。若是楚國此時不乘着兩國差距不大奮起反抗，將趙氏染指南方的心思熄滅，或者佔領一個戰略要地，延緩趙侯南下。只怕十年之後，吾等要面臨的是更強大的趙國，更可怕的趙軍……”
然而不斷他怎麼勸，司馬子期之意已決，他擺了擺手，對王孫勝說道：“不要再說了，如今既然趙國沒有從下蔡進逼楚國疆域，那楚國也不必急着去攻打他們，汝切記不可妄動。就算如你所說，要維持中原諸侯均勢，也等到一年半載後趙國攻齊不遲。”
興許是打了一個耳光又要賞顆棗吃，司馬子期又寬慰王孫勝道：“汝也不要灰心，此番進攻吳國，奪回失地，汝立下了大功，老朽會向郢都呈報你的功績，讓大王和令尹爲你選一塊封地的，或許就在這淮南某一處呢……”
在何處都無所謂了，王孫勝垂下了頭，他似乎已經預料到會被拒絕。他有種擅自進攻下蔡的衝動，但手裡的一萬多人是司馬子期從各個封君、縣公處調撥給他的，若是沒有司馬的命令，除了親自訓練的那一千”楚武卒“外，這些人根本不會聽王孫勝調遣，於是遭到拒絕的王孫勝只能憋屈地回到六邑。
“若楚國不能對趙侯的野心加以警惕，而沉浸在江淮尺寸之地的獲取，和內部所謂國泰民安上，只怕十年之後，就要死於安樂了，我的封邑在哪裡，還有區別麼？”
王孫勝仍然不死心，他一面讓人監視下蔡趙軍動向，一邊悄悄派人去郢都，繞開了司馬子期，直接向最偏愛他的令尹子西陳述此事，並說入冬時是最佳的時機……
……
不說王孫勝這邊不甘心地盯着下蔡蠢蠢欲動，焦急等待令尹司馬的回信，且說下蔡東邊四百里外，趙軍主力已經攻克善道，截斷邗溝，接着又北上徐地，於九月一日這一天，進入了徐城！
跟進入鍾離時不同，在徐城，趙無恤受到了英雄般的禮遇，這裡的貴族和百姓都視他爲解放者，嬴姓的新希望！
ps：晚上還有一章