二月初的一天，雞鳴剛過，子貢便被曹伯的有司傳喚進宮問話。，
換了以往，曹伯對政事是半點興趣提不起來的，一切都憑大司城和其他卿大夫來處理，自己則整日鍾情于田獵射弋中。
直到去年秋冬，他被子貢的巧舌如簧說服，參與了趙氏父子的“獵國”遊戲，雖然最後還是被魚腩般的衛軍擊敗拖了後腿，依靠郵無正支援才保證陣腳不失。但曹伯卻由此開始對戰爭多了些興趣，在見識了趙氏輕騎兵的神奇後，不僅試圖向晉國買馬，擴大公室的騎從數量，還在侈靡之所裡大加鼓勵賽馬馳逐。
一時間，趙無恤欲推廣而不得的賽馬馳逐憑藉這次機緣巧合，漸漸在曹國上層流行起來。
曹伯連一向能推則推的上朝也準時了許多，他整日翻閱着奏書，想知道濮南的歷山-雷澤之地什麼時候交割完畢……
可也從未這麼早就傳喚過，子貢猜測，恐怕是那件事情已經被曹伯知道了。
等到子貢掩蓋着自己的哈欠拜見曹伯時，這位主君卻將一卷帛書扔到了他面前。
“你自己看看！”
子貢知道，這肯定不是從西魯來的，趙無恤已經明文規定，官署辦公，還有對外的文書都得用紙張。
果然。卻聽曹伯氣急敗壞地說道：“齊侯已經頒佈詔令，嚴禁運海鹽入曹國、西魯。這該如何是好！”
子貢也不急，他掃了帛書上的文字一眼。正是齊國行人讓在陶丘的齊國商賈轉交的。上面措辭嚴厲，聲明爲了懲戒曹國在戰爭中“助紂爲虐”的舉動，決定終止從臨淄運往陶丘、曲阜的食鹽貿易，改在濮陽、新鄭、商丘售賣。此舉直到曹國主動向齊、衛請平，斷絕與晉國、西魯趙無恤的一切關係，歸還強佔的濮南各邑爲止。
他不得不承認，齊國的威脅很夠分量。
……
子貢也買賣過齊鹽，他知道，當年太公望封於營丘。其地瀉滷，人民寡少，於是齊太公便勸其女功紡織，極工匠技巧，通魚鹽之利。
人可以不吃魚，不穿齊國織造的衣帛，依靠單調的粟米、野菜，菽豆葉子爲生，勉強補充蛋白質。寒冷時則披着粗糙的葛麻衣褐也能維持生命。但唯獨有一樣東西不能或缺，那就是鹽。
那後世看來尋常無比的白色結晶顆粒，卻凝結着性命攸關，邦國興旺！
春秋之時。幾乎每個邦國都將鹽作爲一種稀有資源來儲存和使用，不亞於糧食和銅錫。
《尚書.說命下》有云：若做和羹，爾雅鹽梅。早在虞舜夏殷商時。人們已將鹽同酸味、甜味放在一起調製食品，成爲非常重要的調味品。因爲它比較稀有的。平時在烹飪過程中是不會經常將食鹽直接加入飯菜之中的，以免浪費。周人吃飯時先用肉或蔬菜混以食鹽等調味品醃製做成醬。食肉時再以白肉配放置在銅豆中的醬食用。
貴族都這樣吝嗇，何況庶民？後世的人很少會有類似的經歷，這玩意長時間不吃，輕則渾身無力，重則周身浮腫。強迫小國寡民的民衆走出世居里閭，去都邑市肆上交易的重要原因，很大程度就是爲了買鹽。鹽販子大概是中國大地上最早的商賈，夏商周的原始商路，很大程度上就是爲了交易鹽而開闢的。
但鹽的產地並不平均，其中以海濱齊國最多，有海就可以海水煮鹽，被稱爲“海王”之國。齊國因此而富裕，僅有少量鹽礦的魯國也從那時候起，便落後於齊一頭。
到了齊桓公之世，更是了不得，管夷吾認爲：“海王之國，謹正鹽筴。”他建議桓公實行“官山海”的鹽策，從此以後煮鹽賣鹽都由齊國官方來操辦，在邊境設置關隘，幾乎掐死了所有私鹽販賣的渠道。
所以齊國的鹽一路賣到了成周、衛、宋、曹和陳、蔡等地，他們本地並不產鹽，都是靠輸入海鹽過活。魯國出產的鹽只夠供應魯城民衆，多數時候也得仰食齊鹽。
子貢計算過，一個月，成年男子吃鹽近五升半，成年女子近三升半，未成年者近二升半。這是大概數字。鹽一百升爲一釜，十釜爲一鍾。十口之家就是十人吃鹽，一月至少四十升，百人之邑就是百人吃鹽，一月四百升。
一個人口十萬的小邦得吃四百鍾，像魯國這種人口近百萬的中等邦國則要三四千鍾！這還不包括牲畜和醃製肉類之用的鹽。
齊鹽在國內販賣，一鍾值一百五十錢，在國外販賣，最高時達到過一鍾一千錢！
齊國年產鹽三萬餘鍾，足夠一千萬人食用，幾乎囊括了諸夏邦國的所有需求。鹽的官營貿易讓齊國獲得了數百萬錢的收入，幾乎佔了歲收的一半！而且還有點供不應求。
通過賣鹽給其他邦國，賺外國的錢，沒人有抱怨，也沒人躲得過，這就是管子的鹽策，因爲手握資源，齊人想加價就加價，想切斷就切斷。齊桓公利用一手鹽資源的大棒，實行輕重之法，將諸侯逼得服服帖帖的。
從此以後，齊國富極海、岱之間，東方諸侯斂袂而往朝焉。
也只有擁有解池之個天然寶地的晉國敢於不鳥齊人。
短短的時間裡，子貢將自己行商多年，對齊鹽的認識梳理了一遍，如今齊國正是以和齊桓公時相似的鹽策來逼壓曹國、西魯就範的。
他合上帛書，淡淡地說道：“齊人此舉是在借重海鹽之利恐嚇曹國，過去也如此做過。但在下臣看來，不足爲懼也。”
曹伯卻十分生氣：“不足爲懼？你可知道。齊國年產海鹽三萬六千鍾，其中運到陶丘交易的便有一萬鍾。每釜交易收稅二錢，則一鍾就是二十錢，一萬鍾就是二十萬錢（齊刀幣，重約半兩）！曹國市肆一年近十分之二的歲收都來自與此，比你侈靡之所上交的稅還要高兩倍！”
子貢心中瞭然，看來在自己來之前，曹伯是先召見了管理市肆的褚和市掾吏詢問詳情的。
這些數據大抵沒錯，陶丘是中原的一個貨殖都會，所以齊國商賈也會在官方的允許下。運送海鹽來此等待陳、蔡、宋、楚等國商人採買，陶丘市肆則從中收取部分交易稅，這一直是曹國歲收的大頭。如今在齊人的經濟制裁下，曹國很可能會減少十分之二的收入，然後是陶丘鹽價的飆升，以及販鹽商賈流量減少後帶來的一連串的影響，由不得曹伯不心急火燎。
想來此時，提出此策的齊人正暗地裡偷着樂，等看西魯乏鹽的慘象吧。
然而不管那人是誰。他恐怕尚未意識到，他這次遇到的對手，叫做子貢！
他可是所臆無有不中，在歷史上富致千金。結駟千乘，能與諸侯分庭抗禮的儒商始祖端木賜！
……
面對碰上一點威脅就打了退堂鼓的曹伯，子貢手籠在袖子裡。出言道：
“難不成君上想要接受齊侯的要求？過去數月裡曹國也付出了數百死傷，糧秣、革甲、箭矢無數。才換得了開疆擴土的勝利，曹國雖然敗於衛國。但趙小司寇還是願意將雷夏澤-歷山以南地域由曹師駐紮。下臣常年行商，曾聽說過一個諺語，上船容易下船卻難，這就是曹國現在的處境了。”
曹伯臉色鐵青，子貢說的沒錯，曹國現在已經綁在趙氏和晉國的戰車上了，想要中途超乘而走，付出的代價恐怕不小。
“那寡人該如何是好？”
在子貢看來，雖然近來魯國那邊傳來了趙無恤與孔子不和的流言，但在他想來，自己和衆師兄弟備受重用，冉求還被提拔爲須句司馬，即便有，那也只是“君子和而不同”的小分歧。誰會凡事都能想到一塊去呢？子貢和衆師兄弟，時不時還會和夫子想法大相徑庭呢！
所以無論外人怎麼說，他依然在盡心盡力地爲趙無恤服務，畢竟趙氏和西魯的事業出於一個蓬勃的上升期，子貢自己在陶丘賺取的錢帛越來越多，獲得的地位也越來越高。
在擴建了大競技場後，侈靡之業越做越大，增加了許多比賽項目和賭局，收購不少陶丘的市肆地產，去年利潤高達四十萬錢！其中十萬交予曹國褚師作爲高額的稅金，其餘三十萬一半自留髮展，另外十五萬則換成糧食、衣帛、銅錫去支援趙無恤的戰爭了。
趙無恤之所以能在堅壁清野的窘境中堅持下來，子宮功不可沒。
子貢手握如此龐大的一批錢帛和資源，若是換了一般的主君，肯定會加以猜忌。可趙無恤只是讓幾名武卒軍吏在旁協助，對子貢的貨殖之策基本不加干涉，讓他盡情施展自己擅長的能力。
所以子貢感激之餘，也心生一種危機感，他如今在無恤的勢力裡，是僅次於張孟談的第二人，但畢竟遠離西魯。與他相惡的闞止正奮起直追，得到了監察令之職，巡視風行各邑，據說一些在各邑爲吏的孔門之徒沒少受到嚴格的盤查，幾至於刁難。
所以此番恰逢碰上齊國發動海鹽戰爭，這正是子貢的專長，他怎能不殆盡竭慮，幫趙無恤想出一個破解之法？好爲孔門爭口氣，打壓下闞止的氣焰。
世上沒有不透風的牆，何況商賈的嗅覺是最靈敏的，早在半月前，他便得到了來自齊國的風聲，對此做好了種種準備。
陶丘外郭，隸屬於趙無恤的倉庫中，通過子貢連續半月的瘋狂購買，能應急數月之久的數千鍾青白鹽早已儲存下來。足以暫時穩住曹國的鹽價，也隨時可以順流而下，入大野澤，再到鄆城登岸，救西魯之急。
不止如此，子貢還有一系列的後續手段！
所以他笑着說道：“君上勿憂，下臣已經有了應對之策，準保三個月之內，齊人的禁鹽之策必然自敗！”
“能讓齊人自敗？不知是何妙計，還望子貢教我！”曹伯問過褚師，他也對此一籌莫展，見子貢有主意，頓時一陣欣喜。
“然，但前提是，君上要配合趙小司寇的行動。既然齊國仗着自己是海王之國，便有恃無恐地濫用鹽策脅迫諸侯，那吾等就得立刻發動反制，讓彼輩嚐嚐輕重之策施加到自己頭上的痛苦！”
沒錯，趙無恤的戰場在城池郊野之上，在朝堂廟堂之間。醫扁鵲和其弟子們的戰場在病患的腠理、肌膚、腸胃、膏肓之內。
而市肆之上，府庫之內，舟船輜車的交通線上，則是子貢熟悉無比的戰場，此次食鹽戰爭的勝敗存亡之地！
既然齊國人自持經濟制裁，那就讓他們見識見識，什麼是反制裁！