見到範若誠，楚錚自然是熱情客套做派：“二叔，這位就是小范大人？南範北樑，本侯卻是久仰了！”轉頭吩咐葉摘星：“聽聞小范大人好事將近，本侯等不及喜酒，亦有賀禮奉上。”
岳母大人已有書信明示，範若誠在一衆官員羨慕的眼光裡，自是不卑不亢：“多謝冠軍侯！”
當晚楚刺史宴請欽使，衆人再登煙雨樓。故地重遊，楚錚很快發現二樓已題新名：“斷江閣”，北牆上有巨幅繪畫，正是他沖天而起，揮戟斷江的畫面。這個可以有，有些東西果然不需要上位者吩咐，自有人會想得煞費苦心。見到楚錚並無反對之意，楚洛水面有得色。
江州官員多出自楚氏門下，楚錚來前也做足了功課，每有官員上來敬酒，不等二叔和堂兄介紹，楚錚都先一一叫出名字，引得衆人受寵若驚，氣氛更是熱烈。他這一桌酒席，只有刺史大人、南線統領、小范郡守相陪，酒過三巡，楚洛水最沉不住氣：“五弟，你此去南齊，莫非朝廷有南征之意？”
楚錚看他一副摩拳擦掌的樣子，少不得要交底一二：“西秦一戰，朝廷靡費錢糧不少。——南征只怕早着呢。”
楚洛水失望以極。楚名南也有些不安，不南征，他也是回京無望。楚錚自然要安慰二叔：“侄兒此去南齊，亦是想試試能否說動南齊君臣歸降我大趙，免去兵災。”
楚名南連連搖頭：“南齊君臣，偏安一隅而自視甚高。說降只怕不易，錚兒可要當心其惱羞成怒。”
楚錚笑道：“二叔放心，勸降不成那就征討，我此行本意也是一窺虛實罷了。對了，堂兄還記得當年那個鄂親王的屬下蕭若水不？”
楚洛水點點頭：“當然還記得此人，蕭若水乃南齊鄂親王首席謀士，去年起已任武昌郡守，節制南齊水師大營。五弟你明天渡江，去了對面武昌城，自可見到他了。”
楚錚沉吟不語，當年楚名棠曾勸說過蕭若水，過了這麼多年不知這顆種子發芽了沒有。
“趙國使者要往建業賀陛下壽？”此刻在武昌城，蕭太守自是已收到了消息。
“來使何人？”
“趙國冠軍侯、駙馬都尉楚錚。”
蕭若水驚疑不定，這個楚錚多年前就已經見識過了。水師大營佐領蕭若嚴是他堂弟，見太守沉默不語，忍不住出言相詢：“蕭大人莫非認識使者？”
蕭若水點頭嘆氣：“此人年幼時就詭計多端，如今更是勇猛非凡。充當使者，必有所圖！”想了想吩咐蕭若嚴：“明日你且率數船精銳巡江，趙國使船一過中流，即刻迎上護送入城！”
第二天一早，楚名南、楚洛水、範若誠聯袂江邊送行，南線大營水師都尉張固率一衆士兵已登船恭候。大江開闊，張固下令揚帆，掛起“趙使”的旗幟，直往對岸武昌城。船過中流，就有三艘南齊水師船迎上來，護衛着趙使坐船，直駛往武昌城下。
武昌城，三國時孫吳曾做爲都城，以後才遷都建業。武昌臨江立城，船至城下，眼前一堵石牆綿延十數裡，仰視城關巍巍，楚錚心裡暗暗讚歎。四艘船自水門魚貫入城，在碼頭上，南齊武昌郡太守蕭若水率一衆官員鮮衣怒馬、旌旗招展，隆重歡迎北趙使者。
和中原習俗一樣，隆重禮遇總是體現在宴請筵席上。長長的筵席上鋪滿了山珍海味，楚錚和蕭若水分坐兩邊，無須親自動手，自有侍女殷勤佈菜。主席臺下，武昌郡官員和水師諸將列席相陪。
楚錚含笑舉杯：“蕭大人請——久聞齊國富庶，今日可謂大開眼界。”
蕭若水遙遙舉杯示意：“楚大人請——我朝物產豐饒，正是國富民強。”
楚錚點頭稱是：“窺一斑即知全豹，蕭大人治郡有方。”
蕭若水不動聲色：“不如楚大人少年成名，威震一方。”
衆目睽睽之下，兩人客氣寒暄。不斷也有武昌郡官員上前敬酒趙使，少頃，有侍女近身楚先：“奴婢侍候大人更衣。”楚先會意，先向蕭若水遙致歉意：“本侯不勝酒力矣，請大人稍候片刻。”
侍女帶着楚先來到一處靜室，再有一會兒，蕭若水果然匆匆前來。大家都是聰明人，蕭若水也直截了當：“武昌郡裡朝廷各路官員不少，老夫能一宴使者已是極限，只好如此一晤。”
楚錚拱手致禮：“還請蕭大人賜教。”
蕭若水嘆曰：“當年在平原城，我對小侯爺就印象深刻，以後也一直留意。這麼多年，侯爺所到之處，無不腥風血雨啊。”
楚錚笑道：“這倒是巧了，只怕蕭大人有些誤會——想必您留意的很多事並非在下所爲。”
只怕都是因你而起。蕭若水想想還是嚥下這一句，只緩緩相詢：“不知楚相能否支持鄂親王繼位？”
都到這一步了？楚錚不動聲色：“支持鄂親王，有甚好處？”
蕭若水肅然：“若鄂親王繼位，齊國當視大趙爲上邦，以屬國自居，年年朝貢。”
楚錚含笑言道：“那我有甚好處？”
蕭若水頓時精神一振。
趙國使者來齊，武昌一宴賓主盡歡。宴席既罷，蕭太守撥一水師快船引路，護衛趙使座船沿江直往建業。
立在船頭，楚錚若有所思：“摘星，且記下來——蕭若水疑似堅定拒趙之人，此人若是長期執掌南齊武昌水師，恐對我大趙不利。”張固也點頭稱是：“侯爺明鑑，此人乃南齊鄂親王心腹，頗通水師戰法。近來傳言齊成帝身體欠安，鄂親王總攬朝政，南齊朝野盡有謠傳其希圖大位。”
楚錚點點頭：“此事我亦聽說。朝廷明言賀壽，也是想一探究竟。張都尉你既在水師，不知如今我大趙水師和南齊相比如何？”張固面有愧色：“稟侯爺，只論水師——南齊還是略強一些。”楚錚也看出來了，這一船軍士已是南線大營水師精銳，但比起前面的南齊兵船，操舟靈活卻有不如。想想還是安慰張固：“南征應該還有數年，大趙水師理當迎頭趕上。”張固連連稱是，轉身退下催促軍士不已。