慈禧太后今年三十正壽，安德海早就在宮內各處發議論了，說她操勞國事，戡平大亂，皇上崇功報德，該顯一顯孝心，而況天下太平，正該好好熱鬧一下。慈禧太后本人也被說動了心，有意鋪張一番。但這樣的事，臣下無人奏請，自己就不便開口。當然，有“孝心”的人是有的，只是恭王口口聲聲要省儉，沒有人敢貿然提議。
因此，以國服雖除，文宗的山陵未曾奉安的理由，國家的大慶典，依然從簡。十月初十這一天，跟去年一樣，皇帝一早由御前大臣扈從着，到長春宮來請安，侍奉早膳。然後於辰正時分，臨御慈寧宮，由皇帝率領王公大臣，在慈寧門外，恭行三跪九叩的大禮。叩賀聖壽的儀典，就算告成了。
當然，宮內有小規模的慶賀節目，在粹芳齋接受福晉命婦的叩祝，接着開戲，皇帝親侍午膳。這一頓飯在戲臺前面吃了三個半時辰，從午前十點，到午後五點才罷。
福晉命婦磕頭辭出，兩宮太后命駕還宮。秋深日短，已到掌燈時分，慈禧太后累了一天，原想早些休息，但人聲一靜，一顆心倒反靜不下來了。
在粹芳齋是百鳥朝拱的鳳凰，回到寢宮便是臨流自憐的孤鸞。每到此刻，便是她把“太后”的尊銜，看得一文不值的時候！三年來養成的習慣，凡是遇到這樣的心境，她就必須找一件事來做——什麼事都好，只要使她能轉移心境。有個最簡單的方法，挑個平日看得不順眼的太監或宮女，隨便說個錯，把他們痛罵一陣，或者“傳杖”打一頓，借他人的哀啼，發自己的怨氣，最見效不過。
但這一天不行，大好的日子，不爲別人，也得爲自己忌諱。正在躊躇着，不知找個什麼消遣好的當兒，一眼望了出去，頓覺心中一喜。
是大公主來了！她今年十一歲，但發育得快，娉娉婷婷，快將脫卻稚氣，而說話行事，更不象十一歲的小姑娘。慈禧太后十分寵她，不但寵，甚至還有些忌憚她，因爲她有時說的話，叫人駁不倒，辯不得，除掉依她，竟無第二個辦法。
於是慈禧太后自己迎了出去。大公主一見，從容不迫地立定，嫋嫋娜娜地蹲下身子去，請了個極漂亮的安，然後閃開，讓跟着來的一名“諳達”太監，兩名“精奇媽媽”跪安。
“諳達”太監張福有，手裡捧着個錦袱包裹的硃紅描金大漆盒，慈禧太后便即問道：“那是什麼呀？”
“我奶奶，”這是指她的生母，恭王福晉，大公主說：“今兒進宮拜壽，又給我捎了東西來，我拿來給皇額娘瞧瞧。”
“好的，我瞧瞧！”
進屋把漆盒打開，裡面花樣極多，一眼看不清，只覺得都是些西洋玩藝，慈禧太后拿起一具粉紅羊皮鑲裹的望遠鏡朝窗外看了看，隨手放下，又撿起一個玻璃瓶，望着上面的國字問：“這是什麼玩藝？”
“香水兒！”大公主答道：“是法國公使夫人送的。”
“送給誰啊？”
“送給我奶奶。”
“噢！”慈禧太后又問：“送得不少吧？”
“就這麼一瓶。”
聽說就這一瓶，她心裡的感覺就不同了。如果京城裡就這獨一無二的一份，這應該歸誰所有呢？
她在心裡這樣想着，大公主已經開口了：“我奶奶說，這瓶香水兒不敢用，叫我也留着玩兒，別打開。”
“爲什麼？”慈禧太后愕然相問。
“說是不莊重。讓人聞見了香水味兒，說用鬼子的東西，怕皇額娘會罵。”
“小東西！”慈禧太后笑道：“你捨不得就捨不得，還使個花招兒幹什麼？”
“我捨得，我也不會使花招，拿這些東西來給皇額娘瞧，就打算着孝敬皇額孃的。”
聽得這話，慈禧太后十分高興，把漆盒丟在一邊，拉着她的手要跟她閒話。
“今兒的戲，你看得懂嗎？”
“看，怎麼看不懂啊？”
語氣未完，慈禧太后隨又問道：“今天的戲不好？”
“我也不知道好不好？反正我不愛聽。”
這話奇了！從去年十月孝服一滿，初一、十五常在漱芳齋演戲，聽了這麼多天，竟說“反正不愛聽”，那麼：“我看你每一趟都是安安穩穩坐着，彷彿聽得挺得勁兒似的，那是怎麼回事啊！”
“那是規矩啊！”大公主把臉一揚，越顯得象個大人了。
對了，規矩，在太后面前陪着聽戲，還能懶懶地，顯出不感興趣的樣子來？她這一說，慈禧太后倒覺得自己問得可笑了。
“照這一說，你是根本不愛聽戲？”
“也不是。”大公主說，“我不愛聽崑腔——崑腔沒有皮黃好聽。”
“你說說，皮黃怎麼好聽？”
慈禧太后自然不會沒有聽過皮黃，但宮裡十幾年，聽的都是昇平署太監扮演的崑腔，偶有皮黃戲也不多。近年“三慶”、“四喜”兩班，名伶迭出，王公府第每有喜慶堂會，必傳此兩班當差。名爲當差，賞賜極豐，演出自然特別賣力，名伶秘本，平日輕易不肯一露的，亦往往在這等大堂會中獻技。大公主從小跟着恭王福晉到親友家應酬，兼以她的外祖父桂良，父子兩代都久任督撫，起居奢華，凡有小小的喜慶，都要演戲，所以大公主在這方面的見聞，比慈禧太后廣得多。
她的領悟力高，記性又好，口齒又伶俐，講劉趕三的醜婆子、講盧勝奎的諸葛亮，把個慈禧太后聽得十分神往，一直到上了牀，還在回味。
怎麼能夠聽一聽那些個戲纔好！慈禧太后心裡只管在轉念，要把外面的戲班子傳進來，自然不可，聽說那家王公府第有堂會，突然臨幸，一飽耳福，更是件不可思議的事。看起來在宮裡實在無趣！
丟下這件事，她又想到大公主，那模樣兒此刻回想起來，似乎與平日的印象不同。仔細一琢磨，才確確實實發覺，果然有異於別的十一歲的女孩子。麗太妃生的公主，才小她一歲，但站在一起來比，至少要相差三、四歲。不能再拿大公主當孩子來看了！
不知將來許個什麼樣的人家？此念一動，慈禧太后突然興奮，有件很有趣的事，在等着自己去做：指婚！
大清朝的規矩，王公家的兒女婚配，不得自主，由太后或皇帝代爲選擇，名爲“指婚”。爲大公主指婚，便等於自己擇婿，更是名正言順的事，不妨趁早挑選起來。
心裡一直存着這樣一個念頭，第二天與慈安太后閒話時，就忍不住提了起來，“姐姐，”她問：“你知道那家有出色的子弟沒有？”
慈安太后聽她沒頭沒腦這一句話，一時倒愣住了，“問這個幹嗎？”她問，“是什麼人家啊？”
“咱們那個大妞，不該找婆家了嗎？”
原來如此！慈安太后笑了：“你倒是真肯替兒女操心。”
“六爺夫婦，把他們那個孩子給了咱們，可不能委屈人家。
我得趁早替她挑。”
“到底還小。不過……，”慈安太后停了一下說，“大妞還真不象十一歲的人。”
“就是這話羅。早年僅有十三、四歲就辦喜事的。”慈禧太后自言自語地，“早早兒的抱個外孫子，也好！”
“想得這麼遠！”慈安太后笑了笑，又說：“咱們自己那一個呢？”
“那一個”是指麗太妃所出的公主，慈禧太后的笑容慢慢收斂：“這個，當然也得替她留心。”
“噯！”慈安太后點點頭：“總歸還不忙，慢慢兒留心吧！”
這一番閒話，說過也就擱置了。那知旁邊聽到了的太監和宮女，卻當作一件極有趣的事，在私底下紛紛談論。消息傳到宮外，家有十餘歲未婚子弟的八旗貴族，無不注意，但心裡的想法不同，有些人家認爲“尚主”是麻煩不是榮耀，有些人家則怦然心動，頗想高攀這門親事。
想高攀的自然佔多數，其中有個都統，尤其熱衷。他在想，大公主既爲兩宮太后所寵愛，又是恭王的嬌女，這比正牌的公主還尊貴，一旦結成這門婚事，成了恭王的兒女親家，外放“將軍”，調升總督，不過指顧間事。這個機會無論如何錯不得！
當然，他所以有此想法，是因爲有條路子在那裡。這個都統是鑲黃旗的，名叫託雲保，在密雲捉拿肅順時，很出過一番力，因此爲醇王所賞識。託雲保家世習武，醇王又頗想“整軍經武”以自見，便常找他談兵說劍，漸漸把交情培養得很厚了。託雲保心想，醇王福晉是慈禧太后的胞妹，隔不了幾天就要進宮，姊妹的情分，非比尋常，這一條路是一定走得通的。
於是他整肅衣冠，到了宣武門內太平湖的醇王府——來慣的熟客，醇王只是便衣接見，說不到三句話，託雲保站起來請了個安說：“七爺栽培！”
醇王趕緊扶住他，詫異地問道：“這是怎麼說？”
“聽說太后要爲大公主指配。七爺總聽說了？”
“是啊！我聽說了。怎麼樣？”
“我那個孩子，”託雲保又請了個安，“七爺是見過的，全靠七爺成全了。”
醇王啞然。心裡在想，託雲保雖隸“上三旗”，家世平常。他那個獨子阿克丹，人品倒還不壞，也生得很雄偉，象是個有福澤的，只是生來結巴，說話說不俐落，這個毛病就註定了不能在“御前行走”，國戚而不能近天顏，還有什麼大指望？“七爺！”託雲保又說：“我知道七爺聖眷極厚，天大的事，只憑七爺一句話。只要七爺肯點個頭，我那小子的造化就大了。”
醇王讓託雲保這頂足尺加二的高帽子扣住了，心裡迷迷糊糊地，彷彿也覺得這件事並不難，於是慨然答應了下來。
等託雲保千恩萬謝地辭別而去，他一個人盤算了一會，想好一套話教會了他的妻子，第二天醇王福晉便進宮去做說客。
在長春宮閒敘了一會家常，因爲有宮女在旁邊，不便深談。慈禧太后對察言辨色的本事，幾乎是與生俱來的，一見她妹妹那種心神不屬的神氣，心知有什麼私話要說，便給她一個機會：“走！咱們蹓躂蹓躂去！”
姊妹倆一前一後走出殿來，宮女一大羣，當然捧着唾盂、水壺之類的雜物跟在後面，慈禧太后揮一揮手：“你們不必跟着！”
宮女們遵旨住足，慈禧太后走得遠遠地，才放慢了腳步，回頭看着醇王福晉。
“聽說太后要給大公主指婚？”
“你怎麼知道？聽誰說的？”慈禧太后很有興味地問。
“外面都傳遍了。”醇王福晉又說：“七爺有幾句話，讓我當面說給太后聽。”
“怎麼着？他想做這個媒？”
“是！”醇王福晉笑着回答，然後把託雲保父子形容了一番，自然是怎麼動聽怎麼說。
“託雲保這個人我倒知道。不過……。”
“太后是嫌他家世平常？”
“可不是嗎？”慈禧太后說：“那麼多王公大臣的子弟，怎麼輪得到他家。那阿克丹現在幹着什麼？”
“是個三等‘蝦’。”
“可又來，連個藍翎侍衛都沒有巴結上！且不說委屈了孩子，叫我跟老六夫婦怎麼交代？”
“上頭的恩典，六爺、六嫂子也不能說什麼！”醇王福晉思索了一會說，“當年雍正爺還把包衣家的女兒，指給了那一位‘鐵帽子王’做嫡福晉呢！”
“雍正爺怎麼會做這種事？”慈禧太后近來常看歷朝實錄和起居注，笑着糾正了她的錯誤，“那是康熙爺，把織造曹寅的女兒，指了給平郡王做嫡福晉。這種事兒少見，當不得例！”
這一句話把她的嘴封住了，她還有些話在肚裡，但對不上榫，便接不下去，只站着發愣。
慈禧太后又看出來了，爲她開路：“七爺還說些什麼？”
“七爺是爲太后打算。”醇王福晉趕緊答道：“他說：太后給人的恩典不少，可是得了恩典的人，也不怎麼感激，就象是分內應該似的。這都因爲那些人本來就挺好的了，把上頭的恩典，看得不過如此。若是託雲保那種人，能夠高攀上了，那份兒感恩圖報之心，格外不同。”
慈禧太后默不作聲。遇到她這樣的神態，不是大不以爲然，便是深以爲然。姊妹相處這麼多年，醇王福晉自然知道她的意思，偷眼看了一下，知道回家向丈夫交得了差了。
“擱着再說吧！”慈禧太后對籠中那頭善於學舌的白鸚鵡，望了一會，終於作了這樣的表示。
醇王福晉知道她姐姐的性格，對自己孃家的人，總是說得少，給得多。所以能有這樣的表示，已經很不錯了，欣然辭別，回家告訴她丈夫：“八成兒是行了！”
這個看法沒有錯，慈禧太后心裡確已有了八分允意。過了幾天，找個空跟慈安太后又提到了這件事。
“託雲保，噢，我知道這個人。”慈安太后孃家與託雲保同旗，所以她知道，“他家上代，是從吉林‘挑好漢’挑來的。”
“那好啊。”
才說了這一句，慈安太后就攔她的高興：“不！我看，要慎重。又不是功臣之後，又不是人才出衆，也許大妞不願意，還是先問問她自己的好。還有六爺、六奶奶！”
這話讓慈禧太后聽不入耳，不過商量家事不能硬不講理，說指婚原是太后的特權，願意怎麼辦就怎麼辦。
看看她不作聲，慈安太后知道她心裡不舒服，怕自己的話說得過分了，倒覺得老大過意不去，於是笑了笑自己轉圜。
“我看先把那個孩子找來看一看再說吧！”
“是的。”慈禧太后在語氣中也作了讓步，“先找來看一看再說。”
不過，就這一句話，也不容易實現。阿克丹是個三等侍衛，不在乾清宮當差，就在乾寧宮當差，品級甚低，輕易到不了御前，如今忽然說要召見，會引起許多無謂的猜測。果真人才出衆，一見就能中選，倒也罷了，事或不成，留下個給人在背後取笑的話柄，對誰來說，都是件很不合適的事。
這一下，慈禧太后的一團高興，大打折扣，擱下此事，好久不見提起。託雲保“佇候好音”有如熱鍋上的螞蟻，等了半個月不見動靜，又來見醇王府探問消息。
他倒也懂竅，輕易不肯開口。只是醇王年輕好面子，也沉不住氣，知道他的來意，心裡拴了個疙瘩，反倒自己先表示，就在這一兩天替他再去進言。
醇王福晉再度進宮回來，才知道了慈禧太后的想法。醇王踱來踱去思索了好一會，突然喜逐顏開地說道：“有了，有了！咱們請太后來玩兒一天，把阿克丹找來，就在這兒見太后，不就行了嗎？”
這一策很不壞！慈禧太后欣然接納，並且很坦率地指明，臨幸的那一天要聽戲，得把盧勝奎和劉趕三傳來伺候。
於是醇王府裡大大地忙了起來，一面裱糊房子，傳戲班，備筵席；一面定了日子，具摺奏請，並且親自通知近支王公和內務府，準備接駕扈從。
到了這一天清早，內務府、順天府、步軍統領衙門，紛紛派出官兵差役，在宣武門內清掃蹕道，驅遣閒人，展開警備，靜待兩宮太后和皇帝駕到。
這一天慈禧太后遣安德海到弘德殿傳懿旨，皇帝的功課減半，到了九點鐘左右，便已回到宮內。兩宮太后一早召見軍機，也只把特別緊要的政務問了問，匆匆退朝，重新更衣梳妝，準備妥當，等皇帝一到，立即吩咐起駕。
領侍衛內大臣、御前大臣、鑾儀衛和內務府的官員，一大清早就在伺候了。即使事先有旨，儀從特簡，依舊擺了一條長街，一共三乘明黃大轎，慈安太后帶着公主坐第一乘，慈禧太后帶着大公主坐第二乘，皇帝坐最後一乘。由西華門出宮，沿長安街迤邐而西，直到正在內城西南角上的太平湖。
前引大臣和侍衛，一撥一撥來到醇王府前下馬，等大轎剛入街口，諸王貝勒已經在站班伺候，都是皇帝的胞叔和嫡堂兄弟，由惇王領頭，然後是恭王、醇王、鐘王、孚王，再以下是宣宗的長孫載治、惇王的長子載漪、恭王的長子載澄、次子載瀅。頭兩乘大轎，將次到門，大家一起在紅氈條上跪下，這是接太后的駕，太后的大轎一過，惇王五弟兄隨即起身，扶着轎槓，一直進門。“載”字輩的小弟兄依舊跪着，等接了皇帝的駕，三乘大轎都到二廳停下，這裡纔是諸王福晉接駕的地方。
廳上已經設下御座，但兩宮太后吩咐只行“家人之禮”，略敘一敘家常，慈安太后便向慈禧太后說道：“你快辦事吧！
等你來就開戲。”
這是預先說好了的，要辦的事就是召見阿克丹。爲了不願張揚，只由慈禧太后一個人召見。醇王早就秉承懿旨預備好了，在西花廳設下一張御座，等御前侍衛用個銀盤，託上一支粉底綠頭籤來，她接在手裡，把寫在上面的阿克丹的履歷略看一看，說了一聲：“叫起！”
託雲保早就帶着兒子在等着了，但他本人不在召見之列，等“帶引見”的御前大臣伯彥訥謨祜走了來，還未開口，他先笑臉迎着，兜頭請了個安說：“爵爺！你多栽培。”說着又叫阿克丹行禮。
伯彥訥謨祜爲人厚道謙虛，趕緊還了一揖，把阿克丹上下看了一轉，微笑着誇獎：“大侄兒一表人才。好極了，好極了！”
一聽這話，託雲保喜逐顏開，不住關照阿克丹：“好好兒的，別怕，別怕！”
越是叫他“別怕”，阿克丹越害怕，跟在伯彥訥謨祜後面，只覺得兩手捏汗，喉頭發乾。等到了西花廳，只見靜悄悄地，聲息不聞，及至侍衛一打簾子，纔看出花翎寶石頂的一羣王公，侍奉着一位雍容華貴，雙目炯炯的盛裝貴婦——太后原來這麼年輕！阿克丹似乎有些不能相信似的，動作便遲鈍了。
“行禮！”伯彥訥謨祜提醒他。
見太后的儀注，早在家裡演習了無數遍，但此時不知忘到那裡去了？阿克丹一直走到太后面前，才撲通一聲跪下。
照規矩應該一進門就跪請聖安，然後趨行數步，跪在一個適當的地點奏對，他這樣做法，已經算是失儀。等到一開口奏報履歷，說了個“臣”字，下面“阿克丹”那個“阿”字是張口音，要轉到“克”字特別困難，於是：“臣阿、阿、阿……。”越急越結巴，連伯彥訥謨祜都替他急壞了。
侍立的大臣面面相覷，尷尬萬分，慈禧太后卻是硬得下心，有意要看阿克丹出醜，聲色不動地靜靜等着。直到阿克丹急得滿臉通紅，幾乎喘不過氣時，她才輕輕說了一聲：“叫他下去吧！”
於是伯彥訥謨祜伸手把他的頭一撳，同時說道：“給太后跪安吧！”
這一下阿克丹如逢大赦，摘掉暖帽，磕了個頭，等擡起臉來，只看到了慈禧太后的一個背影。
“唉！”伯彥訥謨祜嘆口氣說：“滿砸！”
他在外面嘆氣，慈禧太后在裡面冷笑，雖無怪醇王的意思，醇王卻覺得異常窩囊。又因爲大公主就在旁邊，也不便多說。因此本應很熱鬧、很高興的一個場面，突然之間變得冷落了。
小皇帝卻不知道有這件事，跟他那班堂兄弟玩了一會，忽然問道：“怎麼還不開戲？”
開戲要請懿旨，由張文亮轉告安德海，安德海去請示，慈安太后一疊連聲地說：“開，開！”
這下才把那一段不愉快揭了過去。醇王引領着兩宮太后和皇帝，到了戲廳——戲臺朝北，戲廳朝南，五開間的敞廳，槅扇都已拆除，當中設一張御案，是皇帝的，後面用“地平”填高，東西分設兩張御案，是兩宮太后的。兩面用黃幔隔開，是諸王、貝勒、貝子、公以及扈從大臣的席次。
未曾開戲，醇王先奏，這天的戲是由皁保和崇綸提調。這兩個人都是內務府出身，現在都在當戶部的滿缺侍郎，京城裡出名有手面的闊客，於是傳了這兩個人上來，並排跪下，由崇綸陳奏戲目。
“今兒伺候兩位皇太后、皇上五齣戲。”他把手裡的一個白摺子打開來，一面看，一面說：“第一齣《四郎探母》。春臺班掌班余三勝的四郎，胡喜祿的公主。京城出頭一份。”
一聽這話，慈禧太后把從阿克丹那惹出來的氣，消失得乾乾淨淨，因爲大家都知道她最愛聽《四郎探母》，於今首演的就是此戲，不但投了所好，而且也見得她比慈安太后更受人尊敬。
“第二齣是出玩笑戲，劉趕三的《探親相罵》，這也是頭一份。”崇綸略停一停說：“第三齣是盧臺子的《空城計》，慶四給他配司馬懿。這又是頭一份。”
“你倒是有多少‘頭一份’哪？”慈禧太后說了這一句，又問：“盧臺子是誰？”
“喔。盧臺子就是盧勝奎。”
“原來盧臺子就是盧勝奎。”慈禧太后問：“還有呢？”
“盧勝奎跟劉趕三，今兒個都是雙出。”崇綸答道，“《空城計》下來，先墊一出小戲，好騰出工夫來讓盧勝奎卸裝，扮下一齣戲。這墊的一齣戲，也是京城裡的頭一份。”
崇綸是有意帶些“耍貧嘴”的意味，好博太后一笑，果然，連慈安太后都被逗樂了：“怎麼全是頭一份啊？”她忍俊不禁地問。
“不是頭一份，不敢伺候兩位太后和皇上。”崇綸精神抖擻地說：“這齣戲叫《時遷盜甲》。”
“那不是昆戲嗎？”
“是。唱這出《盜甲》的，就是個‘蘇醜’，叫楊鳴玉，他的絕活挺多，這一出《盜甲》是專爲給皇上預備的。再下來就是大軸子了，《羣英會》！程長庚的魯肅、盧勝奎的諸葛亮、徐小香的周瑜、劉趕三的蔣幹。”
“程長庚！”慈安太后以略帶訝異的聲音問道：“他還在京裡？”
“他還在京裡，還是‘三慶徽’班的掌班。”崇綸又把一個戲摺子高捧過頂：“還留着富餘的工夫，預備兩位太后點戲。”
“這樣就很好了！”慈禧太后說：“傳膳開戲吧！”
於是，一面是太監遞相傳呼，搭膳桌，擡食盒，依上方玉食的規矩供膳，一面是笙簧並奏，鑼鼓齊鳴，由昇平署的太監演唱吉祥例戲，滿臺神佛仙道，只是熱鬧而已。兩宮太后和皇帝，把這些戲都看得厭了，但規矩必須如此，便只好由他們去。
“趁這會多吃一點兒！”慈禧太后向跟她在一桌的大公主說：“吃飽了好聽戲——你不是說不愛聽崑腔，愛聽皮黃嗎？”
“是！”大公主很馴順地答應着，把一碟蜜汁火方移到慈禧太后面前。
這是她喜愛的一樣食物，爲了酬報大公主的“孝心”，她先嚐了一片火腿，然後轉臉對侍立在旁的安德海說道：“拿這個送給六爺。不必謝恩！”
話是這麼說，並不用在御案上撤走這個菜，御膳照例每樣兩份，一份御用，一份備賞，備賞的一份，送到黃幔外面，恭王聽說不必謝恩，也就坦然接受了。
等安德海回到慈禧身邊，例戲已經唱完，臺上貼出一張黃紙，大書：“奉懿旨演《四郎探母》”。然後是內務府的兩名司員，從“出將”、“入相”的上下場門走了出來，在臺柱前相向而立，這是內廷的規矩，名謂“帶戲”。
“討厭！”慈禧太后輕輕咕噥了一聲。
這兩個字只有大公主聽見，好好一齣戲，有這兩個官員站在那裡，搞成格格不入的場面，確是討厭。大公主懂得她的意思，便招一招手把安德海叫到跟前，有話吩咐。
“這兒不是宮裡，用不着‘帶戲’。讓他們走開！”大公主極有決斷地吩咐。
“是。”安德海答道，“我馬上去告訴他們。”
他用不着去看臉色，就知道大公主的話，必是慈禧太后的意思。他在宮裡，連皇帝都要欺侮，就只忌憚大公主。她說話厲害，不問在什麼地方，更不管他面子上下得來、下不來，若惱了她時，憑藉身分，佔住道理，一頓申斥讓人無法申辯。當然，那是由於慈禧太后的寵愛，而照安德海的想法，大公主的得寵，是因爲恭王掌權，如果做父親的垮了下來，做女兒的那也神氣不到那兒去了。
他一路走，一路這樣在想，尋着了崇綸，傳到了話，臺上的兩名內務府官員，隨即悄悄退下，剩下楊四郎與鐵鏡公主，從容自在地去“猜心事”。
“這纔好！”慈禧太后越發高興了，聚精會神地看完這齣戲，回頭說一聲：“賞！”
安德海是帶了銀子來的，賞了一個五十兩的“官寶”，於是余三勝與胡喜祿到臺前來謝了賞。接着便是劉趕三的《探親相罵》，盧勝奎和旗人慶四的《空城計》，兩宮太后，無不有賞。第四齣《時遷盜甲》，楊鳴玉那翻騰跌撲，落地無聲的武功，把個小皇帝看得幾乎在御座上都坐不住，也放了一回賞。
大軸上場，天將黑了，明晃晃點起無數粗如兒臂的紅燭和明角宮燈。程長庚的魯肅和盧勝奎的孔明，固然各擅勝場，但慈禧太后激賞的卻是徐小香的周瑜，扮出來一望，不但丰神俊朗，一舉手、一投足，纔看出別具風流，開到口時清剛絕俗，轉眼神、舞翎子，竟活畫出睥睨一世的公瑾當年。慈禧太后心醉不已，“什麼叫儒將？這就是！”她這樣跟大公主說，也不問她懂不懂“儒將”這兩個字。
慈安太后所欣賞的，卻是與李鴻章並稱“皖中人傑”的程長庚，其實這一半也出於念舊之情，程長庚早在咸豐年間，就被好聲色的文宗召爲“內廷供奉”，所以在《羣英會》唱完，放賞之時，特別吩咐，召見程長庚。
程長庚曾被賞過“六品頂戴”，備有一份朝冠補服。他爲人謹飭識大體，平日決不敢穿來炫耀，但預料到這天要謝恩見駕，自然要衣冠整肅，所以把那套“行頭”也在衣箱裡帶着。此刻穿戴整齊，“做此官、行此禮”，況是扮慣了王侯大臣的，加以在宮中見過世面，所以趨蹌拜起，氣度雍容，比由軍功保升到二三品大員的湘軍將領，更象個官兒。
當然，所謂“召見”也不過跪得近些，自陳一些感激天恩的話，慈安太后拙於言詞，又是在這樣的場合中，也真沒有什麼好跟人說的。所以應個景，便由崇綸帶了下去。
這該起駕回宮了。就在兩宮太后要離座的那一刻，安德海走過來，悄悄奏報：“啓奏兩位主子，五爺有事要面奏。”
“好，好！”慈安太后對這幾個小叔子最客氣，“請過來吧！”
惇王已經在廳前聽到了，不等召喚，自己便走了上來。這時兩宮太后已起身離座，惇王請個安說：“臣請兩位太后賞個面子。”
兩宮太后都知道這個小叔子賦性粗荒，書也讀得不好，說話常是沒頭沒腦的，所以慈安太后便問一句：“倒是什麼事兒啊？”她還不敢隨便答應，“說出來咱們商量着辦。”
“也沒有別的事兒，臣想跟老七今兒個一樣，奉請兩位太后，到臣那兒玩兒一天。”
原來如此！兩宮太后相視一笑，但彼此的表情不同。慈安太后笑雖笑，卻是微皺着眉，略有難色。歷朝的規矩，要是太后親生之子，封了王分府在外，可以常常奉迎太后臨幸，以敘母子之情，不然就除非有喜慶大事，太后輕易不幸王府。這一天算是偶一爲之，且有“相親”的作用在內，猶有可說，但如接着再臨幸惇王府，演戲作樂，則與上年所下的上諭，說喪服雖滿，而文宗顯皇帝尚未安葬，“遙望殘宮，彌深哀慕；若將應行慶典，一切照常舉行，於心實有未忍。”所以“昇平署歲時照例供奉，”等大行皇帝安葬後，再“候旨遵行”的話，大相違背，怕又引起御史的議論。
慈禧太后卻是根本就不曾想到這道上諭，她笑是笑惇王眼皮子淺，看見醇王的這番榮耀，忍不住要學樣。這也好，有人尊敬，並且有好戲可看，何樂不爲？所以看着慈安太后說道：“咱們不能不給五爺這個面子吧？”
聽了這話，慈安太后如果不允，便是不給惇王面子，她只好也點一點頭。
“那麼，”惇王緊接着說，“請兩位太后賞日子下來，臣好預備。”
這一下，慈安太后搶在前面說了：“不忙，不忙！年下的事兒多，慢慢兒再看。”
惇王心想，照這口氣，就算年內不行，一過了年，必可如願。大年正月，能把兩位太后迎請到府，這就更有面子了，因而欣然答聲：“是！臣另外具摺奏請。”
※※※
於是兩宮太后帶着皇帝和兩位公主，由原路啓駕回宮，一路上燈籠火把，照耀如同白晝。出警入蹕，常在日間，象這樣的現象，甚爲罕見，因此第二天頗有人議論其事。等一傳入宮中，安德海自然要獻殷勤去說給慈禧太后聽。
她心裡當然不高興，寒着臉問：“倒是些什麼人在嚼舌根子啊？”
一問到此，安德海計上心來，說了幾個御史和翰林的名字。這些人，慈禧太后是約略知道的，平時常站在恭王那一面。
“不過也就是那幾個人。”安德海又說，“別人可不象那些人這麼糊塗，都說兩宮太后操勞國事，教養皇上，比誰都辛苦！七爺跟五爺，奉請兩位太后到府，不過聽個戲，這如果算過份，王府裡三天兩頭擺酒或者唱戲，那該怎麼說呢？”
“喔！”慈禧太后很注意地問：“那個王府常常擺酒唱戲呢？”
“那個王府都一樣。”
慈禧太后有句話在心裡盤旋又盤旋，終於問了出來：“六爺呢？”
安德海早在等着她問這句話，隨即以毫不經意的語氣答道：“六爺不在府裡玩兒。”
“在那兒？”
“主子沒有聽說過？”安德海故意訝異地問，“六爺有個園子。”
“是‘鑑園’嗎？”
“就是鑑園，大着哪，在後湖，大小翔鳳衚衕。鑑園有一寶，宮裡連熱河行宮算上，全都給比下去了。”
“噢！”慈禧太后越發注意了，“是什麼寶啊？”
“好大好大的一面水晶鏡子，擱在樓上，鏡子裡船啊、人啊、水啊，清清楚楚的，簡直就是把個後湖搬到六爺園子裡去了。”
慈禧太后想象着那鏡中的景緻，心裡說不出的一種酸酸的滋味，同時嘴角現出冷笑，那雙鳳眼，看上去也格外地往鬢邊拉長了。
“又是王府、又是園子，給他‘雙俸’可又不肯要，我就不明白了，他怎麼纔夠開銷？”
“六爺就要了‘親王雙俸’，可也不夠開銷啊！”安德海慢吞吞地說，“那就不如不要，還落個名兒。”
話中有話，而且所關不細，慈禧太后不免考慮，是開口問他，還是讓他自己說？
自然是讓他自己說！但這得有個駕馭的方法。略想一想，她說：“你也別聽那些人的謠言。”
小小的一條激將之計，就把安德海的話都擠出來了。他把恭王府“提門包充府用”的公開秘密，加油加醬地形容了一遍。事情是有的，當國的恭王，有許多意外的支出，尤其是三天兩頭就有的恩賞，那怕是御膳房所裝的四樣點心，太監奉旨頒到府裡，就算一大恩典，必須厚犒使者。因此，恭王常苦財用不足。他的老丈人桂良，出了個主意，把來謁見恭王的官員，賞賜王府門上的“門包”，提出一個成數繳到帳房裡，補助王府的開支。這一來，“門包”自然加大了，成爲變相的納賄。
慈禧太后對此原有所聞，現在知道了詳情，不住冷笑。快過年了，她在心裡想，且擺着，慢慢兒來，總有一天要讓恭王知道利害。
這一個年自然過得特別起勁。宮中歲時令節，原有許多熱鬧好玩的節目，往年喪服未滿，大難未除，一概蠲免，這一年可得好好鋪張一番了。
安德海當然要抓住這個機會，藉着過年添新換舊爲名，開了長長的一張單子，去找內務府的官員要東西。
單子打開來一看，把內務府的司官嚇了一大跳，“我的安二爺，”他苦着臉說，“這差使叫我們怎麼當。”
“怎麼？是多了不是？”他很輕鬆地說，“好辦得很，你拿筆畫一條紅槓子，我把單子拿回去跟兩位太后交了差，不就沒事了嗎？”
這明明是拿“大帽子”壓人，內務府的司官，不敢答腔，唯有忍氣吞聲，跟他慢慢兒磨。但一場冗長的談判，幾乎並沒有什麼結果，安德海口口聲聲“太后交代的”，所作的讓步，非常有限。
承辦的司官無可奈何，只能好茶好煙奉承，先把安德海穩住了，然後拿了那張單子去見堂官——內務府大臣明善。
明善也感到爲難，但他能作的主，又非司員可比，指示了一個宗旨，凡是庫裡現成，不必支款購置的，不妨儘量撥給。於是又要先查庫帳，正搬出一大堆帳簿與單子上所開列的品目數量在查對時，有個蘇拉來報告明善，說恭王來了。
恭王兼領着“管理內務府銀庫”的差使，實際上等於內務府的第一號權力人物。當明善起身迎接，還未出屋時，他已走上了臺階，從窗戶中，一眼望見大批帳簿，便不回自己屋裡，一腳跨了進來，卻又不問帳簿，只說：“我看見小安子在外面大模大樣坐着。他來幹什麼？”
明善不敢隱瞞，照實答道：“他奉了懿旨，來要過年的東西。已經商量了半天了，商量不通。”
“怎麼叫商量不通？”恭王心裡已有些冒火了，“他要什麼東西？拿單子來我看！”
語氣冷峻嚴厲，明善頗爲失悔。他不想得罪安德海，但話已出口，再要爲他迴護，那是欲蓋彌彰，不但沒有效果，而且可能會引起恭王的懷疑，把自己牽連在內，太不智了。
於是他把單子送了上去，恭王接在手裡一看，臉上越繃越緊，雖未發怒，卻比發出怒聲更令人畏懼。
“拿‘則例’來！”他說。
各衙門都有“則例”，詳細記明本衙門的職掌和辦事的程序。內務府的則例中，有太后、皇帝、皇后、妃嬪和皇子、皇女按日、按月、按年所應得到的供給。恭王等把則例拿了來，看着單子一款一款地問，該給的畫個圈，不該給的，老實不客氣，取筆一槓子把它勾銷。這樣親自處理完了，把筆一擲，吩咐明善：“照這個數給！有例不減，無例不興。你告訴小安子，他再要借事生非，小心他的腦袋！”
明善和他的屬官，不敢把恭王的話照實傳給安德海聽，反倒賠上不少好話。同時看庫中有富餘的東西，悄悄地又添上些，但是恭王大刀闊斧地刪減得太多了，小小的添補，無濟於事。
安德海心裡雖有些懊悔，順風旗不該扯得太足，搞出這麼一場沒趣，可是這絲悔意，一現即沒，接下來便是又氣、又恨、又着急。
着急的是，第一，在慈禧太后面前交不了差，要東西要不來，顯得不會辦事；其次是已經在宮裡誇下海口，說只要他到一趟內務府，不怕他們不給。而現在呢？依然只是一份任何人都可以要得到的例規，這面子可丟得大了！
這一急非同小可！而且因爲恭王還在內務府，他也不敢發牢騷，說氣話，只鐵青着臉，連連冷笑，把恭王親自勾過的單子，拿了就走。
剛走出大門，只聽得有人在喊：“安二爺，安二爺！”一面喊，一面已走上來拉住了安德海的衣服。
回頭一看，是內務府一名打雜的筆帖式，名叫德祿，也算熟人；安德海便皺着眉問：“幹嗎？”
“知道你今兒不痛快，”德祿陪笑道：“想請安二爺喝一鍾。”
“那兒有跟你喝酒的工夫？”
“我知道。不是這會兒。”德祿把聲音放低了說：“快到年下了，不弄兩子兒，這個年可怎麼過呀？”
這句話說到了他心裡，想了想問道：“什麼事兒？費挺大的勁，弄不着幾兩銀子，我可不幹。”
“當然不是百兒八十的。也不費勁，只要安二爺你到一到，就有這個數！”說着，伸出一個手指來。
“一百？”
德祿使勁地搖着頭，並且矜持地微笑着，彷彿覺得他所見太小似地。
“一吊？”
“對了！”
“一吊”就是一千，只到一到就掙一千兩銀子，世上那有這樣的好事？安德海不由得也搖頭。
“安二爺你不信是不是？那也不要緊，今兒晚上咱們‘老地方’見，喝着酒，我細細說給你聽，你要覺得不行，就算我沒說。反正喝酒消寒，總是個樂子。”
聽他的語氣，看他的神色，是那種極有把握的泰然，安德海心想：管他呢？且擾他一頓，聽他說些什麼再作道理。
於是點點頭說：“好，今兒晚上，老地方。你要冤我，你看我可饒得了你！”
德祿笑笑不答，安德海也管自己走了。因爲有了這一個意外的機會，同時打了一會岔，心裡便覺得好過得多。回至長春宮，先不到慈禧太后那裡，在宮後自己起坐休息的那間屋子裡，找了個小太監來，先打聽打聽慈禧太后在幹些什麼？
“主子上‘東邊’去了。怕得到晚上纔會回來。”
“怎麼啦？”
“咦！”那小太監詫異地問道：“怎麼，二爺你還不知道嗎？
‘東邊’孃家的老太太，今兒個沒了。”
“啊！我真還不知道。”說着，已把身子站了起來，“我到‘東邊’去看看。”
“二爺！”小太監拉住他說，“我還告訴你，老五太爺也差不多了，外面傳進來的話，只不過拖日子，拖一天是一天，反正是年裡的事。主子直嘆氣：‘好好一個年，都叫喪事給攪了！’
看樣子心裡挺不痛快的，你上去可當心點兒！”
明明是一番好意，安德海覺得最後兩句話不中聽，倒象受了侮辱似的，一口唾沫吐在他臉上罵道：“去你孃的，你可當心一點兒！”
小太監捱了罵，還不知道他的氣從何而來？望着他的背影，咬着牙低聲罵道：“不知好歹的東西！走着瞧吧，總有一天，皇上要你的腦袋！”
安德海卻是揚長去了。到了“東邊”，剛一踏入綏履殿，便聽見哭聲，殿外太監、宮女一個個神情哀慼，他也被提醒了，趕緊拉長了臉，悄悄挨近東暖閣。從窗戶中望進去，只見慈安太后掩臉大哭，慈禧太后拿着手絹，正在陪淚，兩位公主也是眼淚汪汪地，卻不斷勸慰慈安太后。唯有小皇帝沒有掉眼淚，站在一邊，怔怔地望着，彷彿還不解出了什麼事似地。
這時候內務府大臣明善也已得到消息，趕來照應。太后的寢宮，不得擅入，只在門外候旨，讓那裡的總管太監進去奏報。
於是慈禧太后出臨，就在廊上吩咐，召見明善。
安德海一見這情形，搶步上前，請着安說：“奴才早在這兒伺候了。”
“嗯。”慈禧太后問道：“去過內務府了？”
“是！”
“怎麼樣啊？”
安德海不便在這時候多說，而且知道她這時也無心細聽他的話，所以這樣答道：“回頭等奴才細細回奏。”
這時明善已奉召而至，跪在院子裡聽慈禧太后問道：“榮敬公夫人故世了。該怎麼辦吶？”
慈安太后的父親，曾任廣西右江道的穆揚阿，被追封爲“三等承恩公”，諡“榮敬”，所以慈禧太后稱慈安太后的母親爲“榮敬公夫人”。太后、皇后的父母去世，該有什麼卹典，明善已查了舊例來的，當即把前朝的成例，一一說了給她聽。
別的都沒有什麼，只另撥治喪銀兩一千兩，慈禧太后覺得太少了，“多送點兒行不行呢？”她問。
明善不敢說不行，也不敢說行，怕凡事撙節之際，恭王會責備他慷公帑之慨。所以想了想答道：“那全在皇上的孝心！”
“這樣吧，”慈禧太后想了想說，“送三千兩好了。廣科沒有當過什麼闊差使，境況也不怎麼好。”
“是！”明善答應着。看看沒有別的指示，便跪安退了出去。回到內務府立刻通知“廣儲司”，打了張三千兩銀子的銀票，親自送給慈安太后的哥哥，襲封承恩公的廣科。
在綏履殿的慈禧太后，忽然想起，太后的尊親病故，皇帝該有優詔。於是招招手把安德海叫來吩咐：“你到軍機處去看看，有誰在？”
“是！”安德海問道：“主子在那兒‘叫起’，是養心殿還是這兒？”
“就在這兒好了。”
安德海便又趕到軍機處，沒有軍機大臣，卻有值班的軍機，他本想把慈禧太后的話，傳了下去，但又轉念，不如趁此機會先替恭王找點小麻煩！
這樣想定了，轉身便走，回到綏履殿向慈禧太后稟報：
“什麼人也沒有！”
“奇怪啊！知道這也算一件‘大事’，必有旨意，怎麼不見人呢？難道是不知道消息嗎？”
“六爺就知道。”安德海極有把握地說。
“怎麼呢？”
“六爺在內務府。”安德海說，“奴才打內務府來，親眼得見。”
這就不對了，慈禧太后有些不平，不論如何，太后是他的嫂子，那怕就是民間，嫂子孃家父母去世，姻親晚輩也該來慰問一番，看看有什麼事可以效勞奔走？這樣子不聞不問，未免差點理！
已是對恭王深爲不滿了，當天晚上又聽到安德海的報告，說送到內務府要東西的單子，爲恭王絲毫不留情面地大事刪減。這一下把多少天來所積在心裡的怨恨，化成熊熊的怒火，肝氣雖不曾發，卻也氣得一夜不曾好睡。
第二天起身，自然精神不振，肝火上升，引起了偏頭痛，脾氣越發不好，遷怒到太監、宮女身上。爐火不旺、茶水不燙，都受了責罰，甚至有個鄉音未改的太監，在被問到天氣時，說了句“今兒個生冷生冷的”，嫌他“生冷生冷”不中聽，也捱了一頓板子。以致於長春宮裡的太監、宮女，個個惴惴不安。
這驟然而臨的脾氣從何而來？安德海心裡明白，也暗暗高興，但他又怕此時發作，變成打草驚蛇，無益有害，得要設法先壓一壓。
於是在傳早膳時，他親自盛了一碗蓮子粥，捧到慈禧太后面前，輕聲說道：“主子也犯不着爲他生氣。只看着好了，三年前不有個樣子擺着嗎？”
“三年前？”慈禧太后看着他問。
“是！”安德海聲音很輕，但相當清晰：“三年前，在熱河。”
這是非常明白了！慈禧太后把雙金鑲牙筷放了下來，剔着牙細細在想，想當初制裁肅順的經過。將及三年半的時間，想到肅順便會冒火的情形，早就消失了，此刻就象想別人的事那樣，極冷靜，也看得極清楚，當初那種動輒衝突，公然不滿的態度，實在太危險了！如果不是天譴肅順，叫他驕狂自大，從未認真想過她與恭王聯結在一起所能發生的作用，只怕真有不測之禍。
於是她懂得自己該怎麼做了。依然扶起筷子，等從從容容把一碗蓮子粥吃完，臉色不但變得和緩，而且看上去顯得很愉悅似的。
“你到東邊去看看！”她向安德海說，“就說我說的，要是今兒精神不好，就不必到養心殿來了。好在今天也沒有要緊事。”
果然沒有什麼要緊事。慈禧太后單獨召見恭王和軍機大臣，倒是把慈安太后孃家的喪事談了半天，說起後父封爲“三等承恩公”的由來。恭王回明瞭這個典故：後父封爲“承恩公”是雍正年間的事，到了高宗晚年，把這個例封的公爵，定爲“三等”，理由是不勞而獲的“承恩公”，與櫛風沐雨，出生入死，在軍功上得來的公爵，不可同日而語。
在說這個典故的同時，恭王附帶提到了本朝對於外戚宦官之禍，特加警惕，以及高宗多方裁抑後族的故事。
這些故事雖然說得隱隱約約，不露痕跡，但慈禧太后聽入耳中，自然惱在心頭，只不過表面一絲不露。不但不露，還顯得比平時親切，絮絮地問起老五太爺的病情，也問起皇帝在書房的功課，甚至還問起各人家中過年的情形和用度。
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恭王只當她想要有所賞賜，趕緊攔阻，卻不明言，只說財政困難。找到個談及軍務的機會，提高了聲音說：“目前新疆甘肅兩處，只要糧餉不斷，軍務一定會有起色。甘肅的協餉，山西負擔最重，‘解池’的鹽課四十幾萬，掃數撥歸慶陽糧臺，另外還有各省的協餉。各省的協餉，亦不盡是甘肅一處，新疆南北兩路，亂勢猖獗，派兵出關，也要各省籌撥。”
他不自覺地微喟着，“噯！真是難得很。”
他說難，是籌餉的困難，慈禧太后卻故意裝作不解，當他是說難以調兵，於是問道：“不是已有定議了嗎，派鮑超的‘霆字營’出關？”
“是。”恭王答道，“鮑超所部，原有八千多人，另調川兵四千，再招募步勇、馬隊，總得要兩萬人。這筆糧餉，每月就是十幾萬。臣想由各省自行認定數目，按月如數撥解。”
他根本未說“請旨辦理”的話，慈禧太后也就不置可否，含含糊糊地點一點頭。
“還有定陵的工程，盛京太廟和福陵的工程，處處要錢！
各省也很爲難，唯有精打細算，能省一文就省一文。”
又說到慈禧太后不愛聽的話了！不過這一天與往常不同，她覺得不愛聽便不作聲，不是一個好辦法，至少應該問問各省的情形，誰好誰壞，心裡也有個數。
因此她說：“各省督撫，官聲不一，到底實心辦事的有那幾個？”
這話大有出入，恭王想了想纔回答：“最得力的自然是山西。”
“嗯！聽說沈桂芬清廉得很。不過，”慈禧太后說，“這也是山西地方好，沒有遭什麼兵災，當然應該多出點兒力。還有呢？”
是問還有什麼好督撫，恭王卻突然想起了兩廣總督毛鴻賓和廣東巡撫郭嵩燾，心裡仍不免生氣。毛鴻賓和郭嵩燾，曾捐俸助餉，同時聲明，不敢接受任何獎勵，事情做得很漂亮，話說得更漂亮，所以恭王與軍機大臣商量的結果，依舊“交部從優議敘”，另外前任學政王某捐的銀子，則移獎其子弟，以爲激勸。
那知上諭一下，毛鴻賓和郭嵩燾奏請仿照王某的例子，所得的“優敘”也移獎其子弟。這一下，不但顯得他們以前的漂亮話，言不由衷，而且是變相的爲其子弟捐官。恭王一時發了大爺脾氣，拍桌大罵：“誰希罕他們那幾個臭錢，還了給他們！”當然，不光是“發還”，毛郭二人以“所見甚爲卑陋”和“不知大體”的理由，“交部議處”。
吏部已經議定，尚未奏報，恭王忽然想起，特爲在這時先作面奏。
吏部擬的處分是，照“不應重私罪例，降三級調用，無庸查級紀議抵”。這就是說平時有“加級”和“紀錄”的獎勵，可以抵銷而不準抵銷。
等恭王陳奏了這個擬議，慈禧太后心想，降三級調用，則兩廣總督和廣東巡撫便都要開缺，也許恭王夾袋中有人在圖謀這兩個肥缺，所以藉故排擠。偏要教他不能如願！
於是她說：“郭嵩燾這個人，我是知道的，他雖跟肅順有往來，可不是肅順一黨，前兩年在兩淮整頓鹽務，很有點兒勞績，在廣東跟英國人打交道，也虧他肯爭。”
說到這裡，她看着恭王沒有再說下去。這不贊成如此處分郭嵩燾的態度，是很顯然的。恭王原也很欣賞郭嵩燾是個洋務人才，所以退讓一步，應聲：“是！”
“毛鴻賓這個人怎麼樣呢？”
“這個人，才具不怎麼樣。”恭王答道：“聽說他在廣東，官聲也不好。”
“他是什麼出身？”
“道光十八年的翰林。”
“那不是寶鋆的同年嗎？”慈禧太后打斷了他的話，直接向寶鋆垂詢，“你這個同年，居官如何？”
寶鋆不能不出班回奏，毛鴻賓是山東人，憑藉湘軍大老起家，爲人實在不堪當封疆之任，但既爲同年，不便說他的壞話，只好這樣答道：“臣與毛鴻賓雖是同年，平素不大往來。曾國藩也是道光十八年戊戌正科出身，毛鴻賓跟他拜過把子，常在一起。”
“跟曾國藩一起的人，大概錯不到那兒去。”慈禧太后很容易地否定了恭王的本意，“不過處分當然該有，我看：改爲革職留任吧！”
“革職留任”只須遇到機會，或者國家的慶典，大沛恩綸，或者本人的勞績，照例議敘，一道上諭便可消除處分，絲毫無恙。倘是降三級調用，從一品的總督，外用則降爲掌理一省司法的臬司，內調則爲“三品京堂”，也只有通政使，大理寺正卿這少數幾個缺好補，那時再要爬到原來的位子，可就得要大費氣力，所以輕重出入之間，關係甚大。但有“革職”的字樣，也算“嚴譴”，恭王沒有理由堅持非降調不可，只好遵旨辦理。
退朝以後，慈禧太后回想經過，十分得意。同時也有了極深的領悟，話要說在前面，纔不致受制於人，以太后的地位，就算稍微過份些，臣下也一定勉強依從，如果有人反對，一定要在他們把反對的話說出口以前，便設法消弭。這個方法就是象這天利用寶鋆那樣，以甲制乙，以乙制丙。每個人都有愛憎好惡，可以用他人所憎攻自己所惡，也可以用他人所愛成自己所好，只在自己細心體察，善爲運用，一定可以左右逢源，無往不利。
此刻她才真正瞭解了“政柄操之自上”這句話的意思！什麼叫“政柄”？就是進退刑賞的大權。錢，誠然在別人手裡，不容易要得到，但只要用人的權在自己手裡就行了！要用自己沒有主張，唯命是聽的人，那一來要什麼有什麼，豈僅止於錢而已？
如果恭王不聽話，就讓他退出軍機，找肯聽話的人來。他決不會比肅順更難對付。她這樣在想。