“我的安二大爺，你冤得我好苦！今兒個讓我逮住，可不放你了！”
德祿當時拉住他，就要找地方去細談。安德海奉了懿旨到內務府來辦事，那有功夫跟他糾纏？說好說歹，賭神罰咒，一準這天夜裡赴約，德祿才肯放手。
這一次他未再爽約，倒不是想補救信用，是看德祿如此認真，可見得他所說的“弄幾兩銀子過年”的話，不是胡扯。而且，看樣子要弄這幾兩銀子，還非自己出面不可。看錢的份上，且走這一遭。
一到起更，六宮下鑰，安德海便趁這空檔，向屬下的太監，悄悄囑咐了一番，從後門溜出長春宮，迤邐而至內務府後身，西華門以北的地方。那裡有一排平房，作爲內務府堆積無用雜物，以及吏役值班食宿之處，西六宮的太監也常在那裡聚會消遣。等他推進門去，只見屋裡生着好大一個火盆，桌上有酒有菜，還有幾個素來跟他接近的太監和內務府的筆帖式，散坐在四周。一見他到，紛紛起身招呼，看樣子是專等他一個，安德海心裡歡喜，對德祿的詞色便大不相同了。
“來吧，來吧！喝着，聊着！”安德海一面說，一面把腿一擡，老實不客氣高踞上座，順手把帽子摘了下來，往旁邊一伸，有人巴結他，慌忙接了過去，放在帽架上。
這算是做太監的，一天最輕鬆的一刻，但得有頭有臉的“人物”，纔有資格在宮門下鑰之後，到這裡來喝喝酒，聊聊天，推幾方牌九，擲兩把骰子。可是也不能太肆無忌憚，鬧出事來，處分極重。
這天因爲有事談，不賭錢。起初談的也不是“正事”，想到那裡，聊到那裡，真正是“言不及義”。這不盡關乎太監的智識，而是他們的秉性與常人不同，天生就歡喜談人的陰私，最通行的話題是談宮女，誰跟誰爲了一隻貓吵架，誰偷了誰一盒胭脂，誰臉上長了疙瘩，甚至於誰的月經不調，談來無不津津有味。若是那個宮女認了那個太監做“乾哥哥”，更是一件談不完的新聞。
就這樣胡言亂語耗了有個把時辰，德祿向安德海使了個眼色，趁大家正在談放出宮去的雙喜，特爲進宮來叩見慈安太后，談得十分起勁時，兩個人一先一後，溜了出來，在廊上密語。
“有個土財主，也不怎麼有錢，想弄一張太后賞的‘福’
字，肯出四十兩銀子。”
“就爲這個啊？”安德海訝然相問，毫不掩飾他的失望的態度。
“這不相干！能辦就辦，不能辦就算了。”
“不是不能辦。”安德海說，“我不少這四十兩銀子花。”
“那就說正經的吧！”
德祿所說的“正經”事，是爲人圖謀開復處分。有個姓趙的候補知縣，在咸豐九年分發江蘇，奉委辦理釐捐，第二年閏三月，洪軍十餘萬猛撲“江南大營”，官軍四路受敵，提督張國樑力戰不支，與欽差大臣和春退保丹陽，在城外遇敵，官軍因爲欠餉緣故，士氣不振，一戰而潰，張國樑策馬渡河，死於水中。和春奪圍走常州，督兵迎戰受了重傷，死在無錫滸墅關。
“江南大營”就此瓦解，常州、蘇州，相繼淪陷，於是由蘇而浙，東南糜爛。地方官吏死的死，逃的逃，倒黴的自然不少，但也有混水摸魚，就此發了財的，那姓趙的候補知縣，就是其中之一。
辦釐捐並無守土之責，姓趙的原可到新任兩江總督曾國藩的“安慶大營”去報到，聽候差遣。只以他原有一件勒索商民的案子在查辦之中，同時還有十幾萬銀子的釐捐，未曾解繳，所以不敢露面。等江南的戰局告一段落，曾國藩與新任江蘇巡撫薛煥，清查官吏軍民殉難逃散的實況，那姓趙的經人指證，攜帶了大筆稅款，逃往上海，於是被列入“一體緝拿，歸案訊辦”的名單之內。可是在上海，在他的原籍，都不曾抓到這個人。
“你知道他逃到那兒去了？”德祿說：“嗨！就逃在京裡。
你說他膽子大不大？”
“這小子挺聰明。他逃對了！”安德海點點頭，頗爲欣賞其人，“天子腳底下，紅頂子得拿籮筐裝，誰會把這麼個人看在眼裡，去打聽他的底細？不是逃對了嗎？”
“對了，這小子是聰明。他看這半年，好些個受了處分的，都開復了，他也想銷銷案，出出頭，然後再花上一兩萬銀子，捐個‘大八成花樣’，新班‘遇缺先補’，弄個實缺的縣太爺玩兒玩兒。”德祿緊接着又說，“二爺，這小子手裡頗有幾文，找上了咱們哥兒，不是‘肥豬拱門’嗎？”
“嗯。你說，怎麼樣？”
“能把他弄得銷了案，他肯出這個數。”德祿放低了聲音說，伸出來兩個手指。
“兩萬？”
“兩萬。”德祿說：“二爺，辦成了你使一半，我們這面還有幾個經手的，一起分一半。”
一萬兩銀子不是個小數目，安德海怦然心動！但是這幾年他伺候慈禧太后看奏摺，對這些情況已頗有了解，心裡在想，當時的兩江總督何桂清，已經因失地潛逃，砍了腦袋，江蘇巡撫徐有壬早就殉了難，能夠出面替姓趙的說話的人，一個都沒有，這就難以措手了。
“他打過仗沒有？”安德海問，如果打過仗，有統兵大員爲他補敘戰功，奏保開復，事情也好辦些。
“沒有。從沒有打過仗。”
“那……，”安德海突然靈機一動，“吳棠一直在江蘇辦‘江北糧臺’，那跟辦釐捐的可以扯得上關係，吳棠的面子好大好大的，能讓他給上個摺子，一定管用。”
德祿苦笑了：“第一個要抓那姓趙的，就是吳棠。”
“這可難了！”安德海使勁搖着頭，“一點兒辦法都沒有。”
“不管它了，揭過這一篇兒去，沒有辦法也能掙他一吊銀子。”
“噢！”安德海詫異，“有這麼好的事？”
於是德祿又說了第二個計劃。這就完全是騙局了！德祿也跟人請教過，知道開復處分這一層，不容易辦到，所以對安德海並未存着多大的希望。剛纔只不過把前因後果談一談，倘或安德海能辦得到，自然最好，辦不到再講第二個計劃也不遲。這個計劃非安德海不可，而且他也一定辦得到。
“現在外面都知道，西邊的太后掌權，也都知道你安二爺是西太后面前，一等一的大紅人。”
“好了！好了！不用瞎恭維人！”安德海其詞若有憾地揮着手說：“談正經的吧！”
德祿尚未開口，只覺眼前一亮，門簾掀開，有人走出來大聲說道：“怎麼回事？我們酒都喝完了，你們還沒有聊完？
來，來，我做寶，來押兩把。”
“不行！”德祿答道，“你們玩兒去吧，我跟安二爺還有事要談。”
“有事要談，也何妨到屋子裡來？外面挺冷的。”
不說還好，一說果然覺得腳都凍麻了。好在別人要賭錢，不會注意他們談話，德祿和安德海便進屋來，就着剩酒殘餚，繼續密議。
德祿能從姓趙的那裡，兜攬上這筆買賣，就因爲有安德海這條路子，而姓趙的並不懷疑安德海的神通，卻懷疑德祿是不是走得通安德海的路子？所以只要證明了這一點，姓趙的便會上鉤。
“二爺！”德祿說明了經過，問一句：“你看怎麼樣？”
安德海把事情弄清楚了，通前徹後想了一遍，唯有一層顧慮，“拿了他的錢，事情沒有辦成，他不會鬧嗎？”他說，“這一鬧出來，可不是好玩兒的事。”
“你放心，他不敢！他是一個‘黑人’，一鬧，他自己先倒黴。再說，咱們用他的錢也不多，他這個啞巴虧吃得起！”
“嗯，嗯！”這一下提醒了安德海，別有會意，但在德祿面前，決不肯說破，簡簡單單答了一個字：“行！”
“那麼，二爺你那一天有空，說個日子，我好讓他請客。”
“請客不必了。後天下午，我到一到，照個面兒就得走。
那一天我要上珠寶市。”
“上珠寶市幹嗎？”
“上頭有幾件首飾，在那兒改鑲，約了後天取。”
“好極了！”德祿高興異常，“二爺，事兒準成了！你先上珠寶市，取了首飾就到我家來。”
事情說停當了，安德海不肯虛耗工夫，忙着要睡一會，好趁宮門剛開，就回長春宮去當差。可是心裡是這樣打算，歪在裡間的一張炕牀上，卻是怎麼樣也睡不着；他是在想着那一萬兩銀子！倘或不是恭王掌權，憑自己在慈禧太后面前的“面子”，這樣的事一定辦得成功。而現在，就算“上頭”給面子答應了，依然無用，因爲恭王那一關，必定闖不過去。
安德海越想越不服氣，但又無可如何，只好強自爲自己解勸：恭王的人緣不好，老是得罪慈禧太后，風光的日子想來也不久了，且等着看他的。
拋開了恭王，又想自己，瞻前望後，忽然興起一種百事無味，做人不知爲了什麼的感想。他在想：妻財子祿，第一樣就落空！雖聽說過，有些太監照樣娶了妻妾，那也不過鏡花水月的虛好看，不如沒有倒還少些折磨。他又在想：也不知從前是誰發明了太監這麼個“人”？這個混帳小子！他在心裡毒罵：活着就該千刀萬剮，死了一定打入十八層地獄，永世不得超生。
頭一天晚上萬念俱灰，第二天早晨卻又精神抖擻，把夜來的念頭，拋到九霄雲外。等兩宮太后退了朝，在長春宮伺候着傳過中膳，慈禧太后問道：“我的月例關來了沒有？”
“早關來了，還有年下分外的一千兩銀子，都收了帳了。”
“你到方家園去一趟。”
這是她對孃家又有賞賜。安德海最樂於當這種差，可以藉此機會在外面散散心，辦一辦自己的事，同時打聽些消息來報告，博得慈禧太后的歡心。但年下雜務甚多，這一天到了方家園，第二天又要出宮到珠寶市，再赴德祿之約，耽誤的時間太多，不如並在一起辦，豈不省事？
既然如此，又不如索性回一趟家。他想定了主意，等慈禧太后把賞賜的銀兩、衣飾、食物等等打發下來，便即說道：“跟主子回話，送去改鑲的首飾，原約了明兒取，也許今天就好了，奴才順便去看一看，把它取了回來，也省得明兒再走一趟。”
“好啊。”
“要是今兒還沒有好，奴才就在那兒坐催，讓他們連夜趕工，明兒一早，奴才帶回來。”
“你說在那兒坐催，是在那兒坐一夜嗎？”
安德海話裡玩弄的花樣，又讓她捉住了，趕緊跪下來答道：“快過年了，奴才家裡有些個帳要料理，原想請主子賞一天假，看宮裡事兒多，不敢開口。今兒奉旨辦事，奴才求主子準奴才抽個空兒回家看一看。”
“那自然可以。你要請假回家，那一次我沒有準你？爲什麼要撒謊？”慈禧太后罵道：“下賤東西，滾吧！”
安德海一向以爲挨“主子”的罵，是看得起他的表示，所以高高興興地磕了頭。一面派人挑了東西，先到敬事房領了攜物出宮的牌票，一面又通知德祿，把約會的日期，提前一天，並且說明了要到德祿家吃晚飯。
坐車出宮先到方家園，把慈禧太后的賞賜，一一交代清楚，遣回了跟去的小太監和蘇拉，然後趕到珠寶市。慈禧太后討厭綠的顏色，因爲通常嫡室穿紅，側室着綠，所以綠色在她成爲忌諱，所有鑲翡翠的首飾，都改鑲紅寶石，卻又嫌內務府的工匠，墨守陳規，變不出新樣，特意命安德海拿到外面來鑲。宮裡的委任，又是御用的珍飾，珠寶鋪一點不敢馬虎，早已趕辦完工，安德海一去就取到了手，工價到內務府去領，二八回扣卻先上了他的腰包。
由珠寶市到德祿家並不遠，安德海散着步就走到了。進衚衕不遠，遙遙望見德祿在迎候，彼此目視招呼，德祿快步迎了上來，極高興地說：“好極了，好極了！我就怕你來得晚了費手腳。”
“怎麼回事？”
德祿朝他頭上望了一下，低聲答道：“我給你預備了一枝花翎。”
安德海會意，是要叫他裝得闊些。裝窮非本心所願，或者不容易，裝闊在他來說，是不必費心的，肚子裡裝滿了說出來可以擺闊的珍聞軼事，隨便談幾件就能把人唬倒。
一到德祿家，就聞見一股油漆味道，大廳剛剛修過，新辦了一張紅木大炕牀，牆上一面是張大壁畫，畫的一株楓樹，樹下系一匹白馬，樹上有隻猴子，正伸下長臂，在撩撥那匹白馬，角上題了四個大字“馬上封侯”。這面牆上是四張條幅，真草隸篆四幅字，上款題的是“祿翁大兄大人法正”，下款署名：潘祖蔭、許彭壽、李文田、孫詒經。
“乖乖！”安德海做個鬼臉，指着牆上說：“這都是頂兒尖兒的名翰林，三個在南書房，一個是左副都御史，這四條字，名貴得很吶！靠得住嗎？”
德祿臉一紅：“我那知道靠得住靠不住？廠甸的榮胖子給我找來的。一共才花了八兩銀子。”
“不貴。”安德海笑一笑，“只怕是衝那姓趙的小子，趕着辦來的吧？”
德祿也報以一笑，領着他到了“書房”，從抽斗裡取出一枝花翎，替他把暖帽上的藍翎換了下來。又取一面鏡子照着，“伺候”安德海“升冠”。太監戴花翎，連安德海自己都覺得好笑，但關起門來，不怕有人看見，只要能把姓趙的唬住就行了。
“姓趙的什麼時候來？”
“還有一會兒。”德祿答道，“我特意叫他晚一點兒來，咱們倆好先商量商量。”
“對了！我該談些什麼啊？”
“那還用我說嗎？反正一句話，要叫他相信，天大的事，只要錢花夠了就有辦法。”
話中有了漏洞，安德海趕緊問道：“他倒是預備花多少錢吶？”
“我不早說過了，要真能辦成了，他肯出二萬。現在，只好先叫他付一成定，也只能用他這麼點兒錢，心太狠了會出事。”
安德海不甚相信他的話，但此時也無從究詰，心裡想，先不管它，把一千兩銀子弄到了手再說。倘或德祿有不盡不實之處，隨後再跟他算帳。還有姓趙的是個“黑人”，看情形另外可以設法敲一筆。這件“買賣”，油水甚厚，值得好好花些心思在上面。
“安二爺！”德祿問道：“明兒把銀子拿到了，我打一張鋃票，送到府上，還是等你來取？”
“我到內務府找你去好了。”安德海又問：“這姓趙的住在那兒？”
“啊！住得可遠着吶。”德祿顧而言他地說，“安二爺，你坐會兒，我到外面去看看。”
兩個人都是“狠人”，一個想探出了姓趙的住處，好直接打交道，一個猜到了心思，偏不肯說。這一下安德海越發懷疑，認定了德祿另有花樣。
坐不多久，聽得腳步聲響，擡眼望去，只見德祿陪着一個四十多歲的胖子走了進來，那自然是姓趙的。他生得極粗濁，青衣小帽，外套一件玄色摹本緞的羊皮坎肩，那樣子就象油鹽店管帳的，怎麼樣看，也不象能拿出兩萬銀子來打點官事的人。
推門進來，德祿爲姓趙的引見：“這位是長春宮的安總管。”
“安總管！”姓趙的異常恭敬，請個安說：“你老栽培。”
“不敢，不敢！”安德海大刺刺地，只拱拱手就算還了禮，接着轉臉來問德祿：“這位怎麼稱呼？”
“姓趙，行四，趙四爺。”
“喔，趙四爺。臺甫是那兩個字？”
“不敢，不敢！”不知是他有意不說，還是聽不懂“臺甫”這兩個字，只說，“安總管叫我趙四好了。”
安德海作了個曖昧的微笑，轉臉對德祿說道：“你說趙四爺有件什麼事來着，得要我給遞句話，自己人不必客氣，就說吧！”
“不忙，不忙，咱們喝着聊着。”
於是就在德祿的“書房”裡，搭開一張方桌，上菜喝酒。安德海上坐，德祿和趙四左右相陪，敬過兩巡酒，德祿開始爲他吹噓。
“趙四爺，今兒算是你運氣好，也是安總管賞我一個面子，才能把他請了來。”他向趙四說，“你從沒有到宮裡去過，那知道安總管在裡頭那個忙呀，簡直要找他說句話都難。我說，安總管，”轉過臉來，他向安德海努一努嘴，“你讓趙四爺開開眼！”
安德海會意，矜持地笑道：“能拿到外面來拾掇的，還不是什麼好東西。也罷，拿來給趙四爺瞧瞧吧！”
於是德祿去把安德海帶來的那個布包捧了過來，打開來，裡面是個黃緞包袱，包着個紫檀嵌螺甸的首飾盒，大盒子裡又是許多小錦盒，安德海一一把它揭開，寶光耀眼，美不勝收。趙四臉上，頓時有了肅然起敬的神色。
“請教安總管？”趙四指着一盒翡翠說：“這全是上好的玻璃翠，怎麼，一塊沒有用上？”
“我們太后不愛綠顏色的東西。”
“喔，爲什麼呢？”
“這……”安德海又是一個矜持的微笑，“這可不便跟你說了。”
“宮裡有許多機密，連我們在內廷當差的都不知道。”德祿向趙四湊過臉去，放低了聲音，顯得極鄭重似地，“趙四爺，你回頭聽安總管跟你說說兩宮太后跟皇上的事，不過，你可得有點兒分寸，別在外面多說，那可不是好玩兒的事。”
“是，是！”趙四拚命點頭，“我知道，我知道。”
於是由德祿穿針引線，很巧妙自然地讓安德海得以大談官闈秘辛。一開始就很成功，因爲談的是肅順的往事，安德海是身歷其境，而且發生過作用的人。談到與慈安太后的心腹宮女雙喜，合演“苦肉計”那一段，連德祿在內務府多年，也還是初聞，所以停杯不飲，聚精會神地傾聽。這樣一襯托，越發顯出安德府的“權威”。趙四大爲興奮，自以爲找到了一條最靠得住的路子。
“你看！”等他談得告一段落，德祿指着放在茶几上的暖帽，對趙四說，“就爲了安總管立下這麼一件大功，恭王面奏兩宮太后，賞了咱們安二爺一支花翎。”
轉眼望去，金翠翎羽中，燦然一“眼”，花翎比藍翎不知好看多少倍！趙四做過官，知道它的身分，對安德海越發仰之彌高了。
“這也不過虛好看！不掌實權，什麼也沒有用。”安德海說，“譬如兩位太后吧，不管是口頭上，還是字面上，東邊的那位太后一定在前，可是，誰也不怕她。”
“外面都這麼說，實權在西太后手裡。我就不明白了，”趙四問道，“東太后難道就那麼老實？真個一點兒都不管？”
“也要管得了才行啊！”
趙四對這句話非常重視，因爲祛除了他心中的一個疑團，怕兩宮太后中慈禧太后畢竟是“西邊”的，凡事落後一步，外面的傳說，不盡可信。現在聽安德海的解釋，是慈安太后根本就管不了事，那就只從這條路子上下功夫就是了。
於是談到正文，但以不是什麼光采的事，所以提到他在江蘇的情形，吞吞吐吐，不能暢所欲言。好在有德祿作必要的補充。而安德海亦根本未打算替他從“正路”上去辦，所以就有不明白的地方，也不必去多問，唯唯然裝作已懂了的樣子，才得略減趙四所感到的，不能畢其詞的爲難。
“你老哥的事兒，我算是明白了。麻煩是有點麻煩，不過……。”
安德海故意頓住，讓德祿去接下文：四目相視，會心不遠，該接話的人便說：“不過，總有辦法好想是不是？”
“走着瞧吧！”安德海說，“反正我有多大能耐，你總也知道。”
德祿點點頭，裝得面有喜色，卻故意轉臉看着趙四，遞過去的那個表情是：事情成了！等趙四點了頭，答以笑意，他才向安德海使個眼色：“請到這面來，咱們說句話。”
兩人站起身來，在遠處的椅子上坐下，隔着一張茶几，把頭湊在一起，低聲密語。在趙四看，他們是在爲他籌劃路子，其實全不是那回事。
“看樣子，這小子是死心塌地了。”德祿問道，“你看，我該怎麼跟他說？”
這一問，安德海不免發愣，他原以爲德祿早已想好一套話，只不過叫自己出面裝一裝幌子，誰知臨時問計，這倒把人難住了。
“我倒有個主意，”德祿的聲音越發低了，“就說走的曹大人的路子，你看行不行？”
“曹大人”是指曹毓瑛。安德海心想，要讓趙四心甘情願地捧銀子出來，自然得要個有名望、有實力的人作號召，假借軍機大臣的名義，當然最好，就怕風聲傳到曹毓瑛耳朵裡，必然追究，那時可就吃不完兜着走了。
因此，他搖搖頭說：“不妥，不妥！”
既然別人的辦法不妥，那自己得拿出辦法來！德祿心裡的這個意思，在他的沉默中就充分表示了。安德海心裡有數，骨碌碌轉着眼珠，苦苦思索要找個能叫趙四相信，卻又無可對證真假，能爲自己脫卸責任的人。
“有了！”他終於想到，情不自禁地一拍茶几，大聲叫了出來，惹得趙四格外矚目。
看到他渴望得到結果的眼色，德祿揚一揚手笑道：“你先別忙，等我聽聽咱們安二爺的高招。”
“是這一個人，”安德海舉手遮着嘴脣說，“吳棠！你就這麼跟他說，他這個案子要從吳棠那兒報上來，纔是釜底抽薪的辦法！吳棠不是正跟他作對嗎？不要緊，有我。吳棠常從清江浦派親信來給我們太后進東西，歸我接頭，太后有話給吳棠，也是我傳給來人，讓他帶回去。個把候補知縣開復處分，事兒太小了，算不了什麼！”
一面聽，德祿已忍不住一面浮露了笑容。當下回到席面上，把安德海的話，照樣說了給趙四聽，唯一的改動，是把“吳棠”稱作“漕運總督吳大人”。
趙四一聽這話，又興奮又憂慮。興奮的是，這樣辦等於有慈禧太后仗腰，真正是“天大的面子”；憂慮的是，這一來把行蹤泄漏了出去，而吳棠是恨極自己的人，萬一指名索捕，豈非惹火燒身？
看他遲遲不語，德祿倒奇怪了，“怎麼樣，趙四爺？”他忍不住催問。
“我是怕，怕吳大人知道了，會不會行文到順天府衙門。”
“這什麼話？”安德海臉色一沉，似乎生了極大的氣，“是太后的面子不夠，還是不相信我？”
太后的面子是一定夠的，只要交代下去，吳棠不敢不遵，就怕安德海沒有那麼大面子，所傳的話，吳棠不相信出於太后之口，這是很明白的道理。德祿便埋怨趙四，趙四便急忙賠罪。而經過這一番做作，趙四的疑慮反倒消失了。
“那麼，”等安德海氣平，趙四看着德祿問道：“總該……。”
“我知道，我知道。”德祿亂以他語，“咱們回頭談。”
過了第二天下午，安德海抽個空到內務府，德祿把他邀到僻處，遞給他一個封套，裡面是一張銀票，他略微抽出來瞄了一眼，不多也不少：一千兩整。
“我是這麼跟他說的，”德祿低聲說道：“安總管不要錢，軍機處先要鋪排一下，不然，就吳棠的奏摺來了，照例批駁，太后也不能爲一個候補知縣掃軍機大臣的面子。”
安德海始終有這樣一個成見，認爲德祿從趙四那裡拿的錢，決不止二千兩，現在聽他又搬出軍機處的招牌，這個地方豈是二千兩銀子所鋪排得了的？越發可見自己的看法不錯。不過他也知道，即令直言說破，德祿也決不肯承認，徒然傷感情而已！這樣，就只好旁敲側擊來套他的底細了。
他的心思極快，念頭轉定，隨即問道：“兩千銀子不是一個小數目，那小子總有一番話要說吧？”
“還就是以前那些個話，把他身子洗乾淨了，出兩萬銀子。”說着，德祿把一個“節略”遞了給他。
“那麼兩千就是一成。”安德海緊接着說，“這算是咱們收他的‘定錢’？”
“不是，不是！”德祿很得意地笑道，“這兩千是額外的。我跟他說，這不算正項，馬上過年了，得先送年禮。他問要多少錢？我說兩千，他就給了兩千。”
錢來得容易呀！安德海心裡在想，那趙四的荷包跟他的人一樣，肥得很，只弄他一千銀子，實在不能甘心。不管它，他對自己說：先把網撒出去再作道理。
於是他問德祿：“你可知道吳棠的事兒？”
“怎麼不知道？有西太后就有他，好比有西太后就有你安二爺一樣。”
“你知道就好，我告訴你吧，吳棠快當總督了。”
“他本來就是漕運總督嘛！”
“我是說有正式地盤兒的總督。我看……，”他想了想說，“多半還是兩廣。毛鴻賓差不多了。”
“喔！”德祿不解地問，“吳棠調了兩廣怎麼樣呢？”
安德海把早想好了的一句話，放着不說，作出鄭重考慮的神氣，好半天，彷彿下定了決心，很有把握地說：“你跟他說，如果他想到廣東去補個實缺，連開復處分在內，一共叫他拿三萬銀子來。我全包了。”
德祿一聽這話，再看一看他的臉色，不由得又驚又喜：
“安二爺，你，你真能辦成？”
“你不信就等着瞧！”
“我信，我信。就這麼說了。明天就有回話。”
話是說出去了，安德海回來想一想，事情也真的大可以辦得。吳棠在江蘇的官聲，好不到那裡去，常有人告他的狀，那些劾奏的摺子，往往留中不發，這是一個可以利用的機會。如果能讓吳棠知道，他的官運亨通，雖由於慈禧太后的特加眷顧，卻也因爲有人幫着他在慈禧太后面前說好話，幫着他凡事遮蓋，這一來，吳棠必存着感激圖報之心，自己爲趙四說話就有效用了。
這算是安德海自己琢磨出來的，“交通外官”的訣竅。想到就辦，第一步是到內奏事處查檔，把歷年來參劾吳棠的奏摺，都摘錄了事由，或“留”或“交”，一一說明。“留”是留中，不必再問，“交”是交到了軍機處，自然還有下文，得要往下再查。好在“交”的不多，很快地都查明白了。
這時德祿也有了回話，趙四願意照辦，但銀子一時還湊不齊，好在等託好了吳棠，奏報到京，一來一往也得一兩個月的工夫，到那時一定籌足了數目送上來，不會耽誤。安德海心裡明白，這是託詞，趙四要等有了真憑實據，才肯付款。照這樣看，就全在自己了，有辦法，還有上萬的銀子進帳，否則就只是這一千兩。
過年只有半個月了，快到“封印”的那幾天，大小衙門，無不格外忙碌。各省的專差，也絡繹到京，年下的“公事”與平日不同，第一樣是“進貢”，都歸內務府接頭；第二樣是“送節禮”，王公大臣的府第，特別是恭王府，真個其門如市，大致各省凡是要進貢的特產，恭王那裡照樣有一份；第三樣是“送炭敬”，翰林、御史，不管事的各部司員，那些窮京官，全靠各省督撫司道，按時脂潤，夏天“冰敬”，冬天“炭敬”，名目甚多，數目不一，看各人的力量、身分、交情而定。最闊的是閩浙總督左宗棠送工部右侍郎潘祖蔭的“炭敬”，每年照例一千兩，這因爲當年官文參劾駱秉章“一官兩印”，左宗棠獲罪，是潘祖蔭所力救的緣故。
當然，還有些饋贈，近乎賄賂，或者另有作用，贈者受者都諱言其事的，吳棠就是這樣。爲了報答慈禧太后的特達之知，逢年過節，必有上萬銀子送到方家園“照公府”。巧得很，他派的差官到方家園時，恰好安德海在那裡“傳懿旨”，一談起來，那差官自然知道慈禧太后面前有這麼個得寵的太監，頓時肅然起敬，說了許多恭維仰慕的話。
安得海覺得這意外的邂逅，也有不巧的地方。如果事先知道有這麼個差官到京，可以經過德祿的安排，裝一番場面，使他望之儼然，說話就比較顯得有力量。現在憑空要把自己的架子裝點起來，倒是件不容易的事。
因此，他一面聽那差官在恭維，一面在心裡轉念頭，想來想去總覺得先要用個什麼手段，把他唬住了，下面的戲纔好唱。
於是他先按兵不動，甚至連那差官的住處都不問。等從方家園回宮，他在路上想好了一條移花接木之計，他告訴慈禧太后，說吳棠的差官遇見了他，異常高興，那人正不知如何來找他。
“找你幹什麼”慈禧太后訝然相問。
“也不是他找奴才，是吳棠有一番孝心要上達，叫他找着了奴才轉奏給主子聽。”
“喔，”慈禧太后很感興趣地問：“吳棠有什麼話？”
“吳棠說，太后的恩典，天高地厚，不知怎麼樣報答？除了照例的貢品以外，太后想吃點兒什麼，用點兒什麼，儘管吩咐下去，他盡心盡力辦了來孝敬太后。”
“難爲他，算是個有良心的。”
就這一句話，不能達成他的效用，所以安德海便慫恿着說：“難得他這番孝心，主子倒不可埋沒了他。”
慈禧太后想了想，隨口說了句：“‘蘇繡’不是挺有名的嗎？看有新樣兒的衣料沒有？”
“是！奴才馬上傳旨給他。”
有了太后的這一句話，安德海便是“口銜天憲”了！按着規矩來辦，先到敬事房傳旨“記檔”，接着派一個蘇拉到內務府通知，傳喚漕運總督衙門的差官，第二天一早到隆宗門前來聽宣懿旨。
那是“官面”上的一套，另外他還有一套。找到德祿，悄悄囑咐，要他設法把那傳喚的差使討了下來。這件事不難，德祿回到內務府，不須稟明司官，找着被派去傳喚的同事，私底下就把那個差使討過來了。
到了兵部街提塘公所，尋着那名差官，德祿交代了公事，那差官大爲緊張，“請教，”他問，“不知道是什麼事兒？”
德祿歉意地搖搖頭：“那可誰也不知道了。再老實說一句吧，這種事兒，我們內務府也是第一次遇見。那當然是因爲‘上頭’對你們吳大人，另眼看待的緣故。”
“是，是！”聽得這句話，那差官放了一半的心，爲了想多打聽些內廷的情形，他跟德祿大套交情，彼此通了姓名、職銜，這差官自道姓吳，是個漕標的記名守備。
德祿也是有意結納，出以誠懇謙虛的態度，頗有一見如故之感。他爲吳守備說了許多宮內的規矩禮節，附帶也大捧了安德海一番，說慈禧太后對他，言聽計從，最後還加了句：
“什麼事兒你只聽他的，準沒有錯！”
吳守備自然深深受教。第二天一大早到內務府，由德祿領着，到了隆宗門外，找間僻靜的朝房，德祿把他一安頓下來就先走了。殿閣巍巍，氣象森嚴，吳守備第一次深入大內，怕錯了規矩，一步不敢亂走。這樣等了有個把時辰，不見德祿來招呼，心裡正焦灼不安時，一個拖着藍翎的侍衛走了進來，神色凜然地揚着臉問道：“你是幹什麼的？”
“我是漕運總督衙門的差官，來聽宣懿旨。”
“誰帶你進來的？”
“內務府的德祿德老爺。”
“德祿？”那侍衛皺着眉，斜着眼想了想：“沒有聽說過這個人。”
“是，是，安總管派人來通知的，說到這兒來等。”
“喔，喔，”臉色和聲音馬上不同了，“原來是安總管，那就不錯了。你等着吧，他的事兒多，只怕還得有一會兒才能來。”
說完，那侍衛管自己走了。吳守備算是又長了一層見識，原來安德海在宮裡有這麼大的氣派！這個長得象個小旦似的太監，真正不可以貌相。
這樣又等了好一會，終於把安德海等到了。他是由德祿陪着來的，吳守備一眼瞥見，慌忙迎了出去，遠遠地就垂手肅立，等他走近了，親熱而恭敬地叫一聲：“安總管！”
“喔，原來是你。”安德海看着他點一點頭，管自己走了進去，往上一站，說一聲：“有懿旨！”
吳守備從未有過這種經驗，也不明瞭這方面的儀注，心裡不免着慌，便有些手足無措的神氣，德祿趕緊在他身邊提了一句：“得跪下接旨！”
等他直挺挺地跪了下來，安德海不徐不疾地說道：“奉慈禧皇太后懿旨：着漕運總督吳棠，採辦蘇繡新樣衣料進呈。欽此。”唸完了又說一句：“你起來吧。”
吳守備不勝迷惘，站起身來把安德海口傳的旨意，回想了一遍，開口問道：“請安總管的示下，太后要些什麼樣的蘇繡衣料？”
“那可不知道了！”安德海慢吞吞地，撇足了京腔，“上頭交代的就這一句話，你回去告訴你們大帥，讓他瞧着辦吧！”
說完，甩着衣袖，揚長而去。
吳守備望着他的背影發愣，想上去拉住他問個明白，卻又不敢。回過頭來一見德祿，不由得哭喪了臉，“我的德大爺，你看這差使怎麼辦？”他微頓着足說，“也不知道要什麼花樣，什麼顏色，什麼料子？還有，到底是要多少呢？不問明白了，我回去跟我們大帥怎麼交代？”
“你別急，你別急！”德祿拍着他的背安慰，想了想，作出濟人於危的慷慨神情：“你等着，我替你去問一問。”
這一下，吳守備真個從心底生出感激，一揖到地：“德大爺，你算是積了一場陰德。”
德祿謙虛地笑了笑，匆匆離去。這樣又等了有半個時辰，才見他回來，招一招手，等他走了過去，便一路出宮，一路低語。
“安總管的話也不錯，傳旨向來就是這個樣，上面怎麼說，怎麼照傳，多一句，少一句，將來辦事走了樣，誰也負不起這個責任。不過……。”
德祿是有意頓住，吳守備便急急追問：“不過怎麼樣？德大爺，你老多開導。”
“太后的意思，安總管當然知道。不過，在御前當差，第一就是要肚子裡藏得住話，不然，太后怎麼會相信？怎麼會言聽計從呢？”
“是，是！”吳守備欣然附和。他心裡在想，只要安德海能知道太后的意思，事情就好辦了，且先聽德祿說下去，再作道理。
“安總管說，上頭對你們大帥另眼看待，除了多少年以前，雪中送炭的那一檔子事兒以外，當然還有別的道理，也有許多話想要叫你們大帥知道，可就是一樣，得要見人說話。”
“請問，怎麼叫見人說話？”吳守備問道，“難不成是說，非我們大帥到京裡來了，安總管才能說嗎？”
“這倒也不是。”德祿遲疑了一會才說，“老實告訴你吧，安總管是不知道你老哥的身分，不敢跟你說。”
“那，那……。”吳守備頗有受了侮辱的感覺，卻又不知如何辯白以及表示自己的不滿？所以訥訥然不能畢其詞。
“這不是安總管看不起你老哥。”德祿暗中開導他：“他不知道你在你們大帥面前，到底怎麼樣？你也是官面兒上的人物，總該知道，有些話是非親信不能說的！”
吳守備這時才恍然大悟，繼以滿心的歡悅，因爲得到了一個絕好的立功自見的機會。各省的差官爲長官辦私事，無非跟王公大臣府第的“門上”打交道，只有自己結交上了慈禧太后身邊的安總管，爲“大帥”與深宮建立了一條直通的橋樑，這是何等關係重大的事！回到清江浦，怕大帥不另眼看待？
福至心靈，他的表現不再是那種未曾見過世面，動輒張皇失措的怯態了，用很平靜自然的聲音說：“德大爺，我也不知道我算不算我們大帥的親信？不過，大帥的上房裡我常去，我管大帥夫人叫二嬸。”
“呀！”德祿大出意外，“原來你是吳總督的侄子？”
“是。”吳守備說，“五服以內的。”
“五服以內的侄子，又派來當差官，替兩宮太后和皇上進貢，自然是親信。那就好辦了。”
德祿說着便站定了腳，大有馬上轉回去告訴安德海之意，但吳守備這時反倒不亟亟乎了，“德大爺，”他用商量的語氣說：“我有個主意你看行不行？我們大帥另外交了二百兩銀子給我；有該送炭敬而事先沒有想到的，讓我酌量補送。我打算着，把這二百兩銀子送了給安總管，至於德大爺你這兒……。”
“不！不！”德祿搖着手打斷了他的話，“我是無功不受祿，安總管那兒也不必，你送了他也不肯收，替太后辦事，他挺小心的。我看這麼樣吧，如果你帶得有土產，送幾樣表示表示意思，那倒使得。”
“土產有的是，只怕太菲薄了。”
“就土產好，你聽我的話！”德祿想了想又說，“這樣吧，明天安總管要出宮替太后辦事，你下午到他家去好了！我先替你約一約，請他把太后要的衣料，開個單子給你，如果太后另外還有什麼話交代，也在那個時候說給你。”
“那太好了。承情不盡！不過德大爺，明兒還要勞你的駕，帶我到安總管府上。”
“這……，”德祿躊躇着說：“我明兒有要緊公事，怕分不開身。可是安總管家你又不認得，那就只好我勻出工夫來陪你走一趟了。”
如此幫忙，吳守備自然千恩萬謝。回到提塘公所，立刻派人到通州，在漕船上取了幾樣南方的土儀，如紹興酒、火腿之類，包紮停當。第二天早早吃了午飯，守在公所，約莫兩點鐘左右，德祿果然應約而至，兩個人坐了車，繞東城往北而去。
等一到了安家，德祿託辭有要緊公事，原車走了，這是他有意如此，好避去勾結的形跡。吳守備不知就裡，心中卻還有些嘀咕，怕安德海的脾氣大，或者話會說僵了，少個人轉圜。
還好，安德海算是相當客氣，看着送來的禮物，不斷稱謝。然後肅客上坐，一個俊俏小廝，用個福建漆的托盤，端來兩碗茶，四碟乾果，茶碗是乾隆窯的五彩蓋碗，果碟是高腳鏨花的銀盆。吳守備心想，這比大帥待客還講究。
“請！”安德海很斯文地招呼。
吳守備爲了表示欣賞，端着那蓋碗茶不喝，只轉來轉去看那碗上精工細畫的“玉堂富貴”的花樣，一面嘴裡發出“嘖、嘖”的聲音，似乎是想不出適當的話來讚美的神情。
安德海矜持地微笑着，等他快要揭碗蓋時，才說了句：
“茶碗倒平常，你喝喝這茶！只怕外面不容易找。”
聽到這話，吳守備格外慎重行事了，揭開碗蓋，先聞了一下，果然別有一股清香，便脫口讚了一個字：“好！”又笑着說，“在安總管這兒，我真成了鄉巴佬了。這茶葉真還沒有見過。”
“這叫‘君山茶’，是上用的。”
“上用”就是御用，吳守備聽到這一句，不由得把身子坐正了，看着安德海，希望他再說下去。
“前幾天，湖南惲巡撫才專差給太后進了來。一共才八罐，太后賞了我兩罐。今天是頭一回打開來嘗。”
“那可真不敢當了。”吳守備受寵若驚地說，接着便喝了一口，做出吮嘴咂舌的姿態，真象是在品嚐什麼似的。
“這樣吧，我算是回禮，分一罐兒這個茶葉，勞你駕帶回去，讓你們大帥也嚐嚐。他當然喝過君山茶，不過，不見得有這麼好。”
這是給了吳守備一個誇耀表功的機會，自然不必推辭，便站起身來，笑嘻嘻地說：“那我就替我們大帥謝謝安總管了。”
於是安德海叫小廝取來一個簇新如銀的錫罐，巨腹長頸，紅綢子封着口，約莫可容兩斤茶葉，蓋上和罐腹都鏨出“五福捧壽”的圖案，另外貼一張鮮紅的紅紙條，正楷四字：“神品貢茶”。安德海不是胡吹，這罐茶葉，無論從那一點看，都是湖南巡撫惲世臨進貢的御用之物。
這一番酬酢，主客雙方都感到極度的滿意，也就因爲這一番酬酢，片刻之間成了交情極厚的老友。安德海說話，盡去棱角，十分懇切，拿出一張單子來交給吳守備說：“最好全照單子上辦。如果趕不及，先把春天夏天用得着的進了來，別的隨後再說。”
吳守備把單子約略看了一下，品目雖多。好在時間上有伸縮的餘地，也就不礙，於是把單子收好，放在小褂子的口袋裡，還伸手在衣服外面拍了兩下，深怕不曾放妥會得掉了。
“另外還有件事兒。”安德海朝左右看了一下，湊近吳守備，放低了聲音說，“是太后孃家的來頭，我還不十分清楚，太后交代，讓你們大帥給瞧着辦。”
“喔！”吳守備睜大了眼，“請吩咐。”
“有個姓趙的候補知縣，叫趙什麼來着？”他從靴頁子裡，掏出由德祿轉來的那份節略看了又看說，“喔，叫趙開榜。原來在你們大帥那裡辦稅差，出了紕漏要抓他，曾經奏報有案。現在大亂已平，朝廷寬大爲懷，好些個有案的，都開復了處分，趙開榜大概也動了心，走了太后孃家的路子，想求個恩典。太后的意思，候補知縣的官兒太小了，沒有法子交給軍機去辦，讓你們大帥上個摺子纔好批。”
這一大片話，從頭到底，吳守備只有最後一句不明白，“請問安總管，”他說，“我們大帥那個摺子上說些什麼？”
聽得這一問，安德海啼笑皆非！千里來龍，到此結穴，就在這句話上，這句話不明白，前面的都算白說。這原是隻可意會的一回事，直說出來便沒有意味，也減弱了從窺伺意旨中，自動發生的說服力量，所以安德海特爲反問一句：“你看呢？”
這是有意難人！吳守備有些緊張，把他的話從頭想了一遍，終於明白了。原是不難明白的事，吳守備深深自責，這樣子不夠機敏，如何能辦大事？
“是這個樣，”他敲敲太陽穴，“讓我們大帥給他保一保。
安總管，是這個意思嗎？”
安德海平靜地點一點頭：“我看太后也就是這一個意思。
反正你回去一說，你們大帥一定明白。”
“是，是！我一回去，馬上當面稟報上頭。”
“好！”他把手裡的節略遞了過去，“這玩意是太后交下來的，你帶回去吧！”
因爲是慈禧太后交下來的，吳守備便雙手接了過來，摺疊整齊，與蘇繡衣料的單子放在一起。
“安總管如果沒有別的吩咐，我就告辭了。”
“你請等一等。”
安德海進去了好半天，拿出一個鼓了起來的大信封，封緘嚴固，但封面上什麼字也沒有。這是他從內奏事處抄出來的，所有奏劾吳棠的摺子的事由及處置經過。遞到吳守備手裡，又交代了幾句話：
“這個信封，請你當面遞給你們大帥。我沒有別的意思，只因爲你們大帥是太后特別提拔的人，我在太后面前當差，兼承太后的意思，對你們大帥，自然跟對別的督撫不同。”
吳守備猜想其中是極緊要的機密文件，越發慎重，把它緊緊捏在手裡，不斷稱“是”。
送走了吳守備，安德海回想着他那受寵若驚，誠惶誠恐的神氣，十分得意。他相信經吳守備的一番渲染，吳棠一定信他的話是太后的授意，豈有不立即照辦之理？看樣子這筆財是發定了。
當然，那是過了年以後的事。等吳守備離京不久，各衙門都封了印，大小官員收起公事，打點過年。這年因爲金陵一下，“大功告成”，過年的興致特別好，同時南北交通，可說完全恢復，蘇浙兩省有親戚在京的，紛紛前來投靠。崇文門肩摩彀擊，格外熱鬧。四郊農民，趁着農閒時節，也都手提肩挑，要趕年下來做筆好生意，順帶備辦年貨。越發烘托出一片昇平盛世的景象。
唯一的例外是軍機處。軍機大臣和章京，是連大年初一都要入直的，不過封了印以後，例行公事都壓下不辦，僅僅處理軍報以及突發而必須即時解決的事件，比較清閒而已。
對一年忙到頭的軍機章京來說，這幾天就算最舒服的時候，不特公務清閒，而且所獲甚豐。外省的“冰敬”以外，恭王和那些入息優厚的大臣，象戶部、工部的堂官，內務府大臣，還有兼領“崇文門監督”的額駙景壽，看關係深淺，都有或多或少的饋贈，作爲“卒歲”之資。至於宮中年節對侍從近臣的賞賚，軍機章京照例也有一份。特別是簡在“後”心的那幾個紅章京，常有格外的恩典，尤其教那些爲要帳、要債的所包圍的窮京官羨慕。
京官最窮的是兩種人，翰林和御史。翰林有紅有黑，不走運的翰林，開門七件事，件件要賒帳，如果一年大大小小的“考差”，一個都撈不到，那到了年下的日子就難過了。一年三節結帳，端午節和中秋，都還有託詞：“得了考差，馬上就給”，一交臘月什麼考試都過了，那裡還有當考官的差使？
於是只好找同年、找同鄉告幫。
御史的情形也是一樣，但“都老爺”三個字，在京城裡很有些用處，起碼煤鋪、油鹽店的掌櫃，跟“都老爺”去要帳，不敢象對窮翰林那麼不客氣。因爲逼得他惱羞成了怒，喝一聲：“來啊！拿我的片子，把這個混帳東西送到兵馬司去嚴辦！”就真要倒黴。京師九城都有兵馬司，專管捕治盜賊，送到那裡，被打一頓屁股，是司空見慣的事。
當然，御史有正有邪。正派的御史，憂心天下，硜硜自守，不要說窮，死也不怕，那種風骨，就是帝后也不能不敬憚。走邪路的御史就不同了，一種是隻要給錢，唯命所從，於是有人便利用此輩作爲打擊政敵的工具，其名稱爲“買參”。一種是譁衆取寵，別有用心——在這“大功告成”的同治三年年底，便正有些人，想找這樣的御史，掀起一場政海中的大波瀾，來打擊恭王和曾國藩。
這些人便是八旗的將領。旗人對於恭王的不滿由來已久。肅順看不起旗人，所以他們支持恭王，清除肅順，不想恭王執政，依舊走的是肅順的路子，倚任曾國藩，有過之無不及。加以八旗兵丁的糧餉，一直是打折扣發放，金陵未下，猶有可說，如今，在上者加官晉爵，而旗民的生計，困苦依舊，這就越發使得他們憤憤不平了。
有些人認爲湘軍的勢力太大，已到了“動搖國本”的危險程度，這是一批足跡未出京畿，只嚮往着他們祖宗進關時的威風的人的想法。而這個想法，在頭腦比較清楚的人看，恰好用來作爲抑制漢人的一個有力的理由。他們並不以爲曾國藩、李鴻章、左宗棠、曾國荃等人的事功，旗人辦不到，他們也不以爲官文的封伯爵是儻來的富貴，反覺得只有一個旗人封爵，是不公平而大失面子的事。於是反對恭王和曾國藩的暗流就在這半年之中逐漸形成了。其中有些出於妒嫉，想去之而後快，有些爲了實際的利益，更明確地體認到，唯有去掉恭王和曾國藩，他們纔有掌握政權和軍權的機會。
這股倒恭王的暗流，漸漸又匯合了蒙古人的反對勢力。四年前，恭王與肅順爭權，蒙古人的傾向，有舉足輕重之勢，肅順既誅，恭王爲了穩定朝局，特別拉攏蒙古人，倭仁內召，入閣拜相，對科爾沁郡王僧格林沁，優禮有加。一向講道學的倭仁，十分守舊，對於兼領總理通商衙門，經常與洋人打交道的恭王，原有成見，僧王的國戚，本來支持恭王，但最近的態度也改變了。蒙古人中一文一武的兩個領袖，至此都站在恭王的對方。
僧格林沁的不滿恭王，起於這年十月間的一道上諭，以曾國藩爲欽差大臣，督兵赴安徽、湖北邊境上，剿治捻匪。僧格林沁透過在京蒙古籍大臣和他的兒子伯彥訥謨祜的關係，表示反對，他認爲剿治捻匪，已有一王一伯——大學士湖廣總督果威伯官文，再加上一個侯爵來會辦軍務，豈不是把捻匪看得太重？這樣爲匪張目，有害無益。恭王總算“從善如流”，很快地撤消了原來的命令，但是，僧格林沁的自尊心，已經受了很大的損傷。
僧格林沁以他的驃悍的蒙古馬隊爲主力，轉戰千里，自負驍勇，素來看不起湘軍，而且對黃河以南的漢人，懷着莫名其妙的敵意。金陵既下，曾國藩勳名蓋世，他心裡已經很不舒服，而以七、八月間河南光山一戰的偶爾失利，朝命曾國藩移師會剿，在他看是恭王有意滅他的威風。於是別有用心的一批人，也就正好利用他的憤懣，從中挑撥。挑撥的花樣極多，甚至已死的多隆阿，被誅的勝保，也被利用到了。