郭松林住在兩里路外，是借用當地富戶的一重院落。疾馳到家，卸了長衣，只覺煩躁難耐，想找本閒書來看，定定心。剛取了本《七俠五義》在手裡，只聽門簾一響，頓覺眼前一亮。
進來的是個黑裡俏的麗人，不過一看她那雙眼睛，就知道是什麼路數。正要開口問她，她身後又閃出一個人來，是辦糧臺的吳知府。
他浮着滿臉的笑，卻不跟郭松林說話，叫着她的名字說：
“小紅鞋，跟大帥磕頭呀！”
郭松林看到她腳下，果然穿着一雙紅鞋，聽“小紅鞋”這個名字，不知是那裡的流娼？難爲吳知府辦這種差，盛情着實可感。
那小紅鞋一面請安，一面飛媚眼，燭光閃爍之下，那雙水汪汪的眼睛，把郭松林的“火氣”越發勾了上來，一伸手就捏住了她的左臂說：“我看看你！”
看就看！小紅鞋站起身來，退後兩步，抿一抿嘴脣，摸一摸鬢腳，低垂着眼皮，作出極沉着的神情。那吳知府便湊到他面前陪笑低聲，先表歉意：“昨兒個晚上，上頭才交代有這麼件差使，一早趕到濰縣，把她給‘逮’了來。小地方，頂兒尖兒的人材，也就這個樣兒了。中吃不中看，你老將就吧！”
郭松林雖是木匠出身，卻讀得懂孫吳兵法，也會做幾句不失粘、不脫韻的詩，與劉銘傳都算是儒將。儒將一定風流，所以很灑脫地說：“多謝關愛！很好，很好。”
有了這番嘉納的表示，使得吳知府大感興奮，悄聲又說：
“她還是個詩妓，語言不致可憎。”
這一說，郭松林越發中意，拱拱手說：“費心，費心，請爲我拜覆省帥，說我知情。”
到此地步，再多說廢話便不知趣了，吳知府只向小紅鞋說得一聲：“好好伺候！”隨即哈一哈腰，倒走着退了出去。
這個一退出去，便另有人走了進來，是個貼身服侍的馬弁，一托盤送來了酒餚點心。那小紅鞋十分機靈，就象在自己家裡一樣，很熟練自然地幫着他把托盤裡的東西，移到炕几上，然後把明晃晃的一支紅燭也挪了過來。
“總爺，你請吧！這兒交給我了。”小紅鞋向那馬弁說，順便付以表示慰勞的一笑。
她那副牙生得極好，又白又整齊，襯着一張黑裡俏的臉，格外惹眼，所以這一笑，百媚俱生，害得那個才十八、九歲的馬弁，趕快把個頭低着，轉身退了出去。
小紅鞋便斟了酒，從袖子裡抽出一塊手絹，擦一擦筷子，回身說道：“郭大人，你請過來喝酒吧！”
郭松林一直坐在旁邊，雙眼隨着她扭動的腰肢打轉，這時才拋下手中的那本《七俠五義》，一面起身，一面問道：
“你怎麼知道我姓郭？”
“這兒誰不知道郭大人的威名呀？”
明知是句空泛的恭維話，只因爲她也知道“威名”二字，使得郭松林大爲高興，心想，“詩妓”之名不假，寒夜寂寞，倒有個可談的人了。
有此一念，愈添酒興，盤腿上炕一坐，喝了口酒說：“看你人倒不俗，怎麼起個名字叫‘小紅鞋’，真正是俚俗不堪！”
“都是人家叫出來的嘛！”小紅鞋作個無奈的表情，“你老不歡喜，替我另起個名字好了。”
“好！”郭松林略略一想，就有了主意，“把那個‘鞋’字拿掉好了，就叫小紅。‘小紅低唱我吹簫’，不是現成的一個好名字嗎？”
“小紅，小紅！”她低聲唸了兩遍，眉花眼笑地說，“真好！
謝謝郭大人，賞我這麼個好名字！”
說着就要請安道謝。郭松林不讓她這麼做，順手一拉，使的勁也不怎麼大，小紅就好象站不住腳，一歪身倒在他懷裡。
在郭松林看，是她自己投懷送抱，須得領她的情，乘勢一把攬住她的腰，另一隻手端起酒杯，問道：“小紅，你是那裡人？”
“西邊，”她說，“淄川。”
“原來跟蒲留仙同鄉。”
“你老說的誰呀？”小紅問，“說我跟誰同鄉？”
“蒲留仙，蒲松齡你總該知道？”
“沒有聽說過。”她使勁搖着頭。
郭松林也搖搖頭把酒杯放下了。豈有詩妓而連蒲松齡都不知道的？於是問道：“小紅，你也懂詩？”
“詩呀？”小紅笑道，“我那兒懂！”
“那，”郭松林詫異，“怎麼說你是‘詩妓’？”
“你老別聽他們胡謅！”小紅答道，“是前年夏天，在濟陽遇上個書呆子，趕考沒有考上，回南遇上漲水，在店裡住了半個月，每天捧着書本兒唸詩，有一天我說了句‘聽你念得有腔有調的，倒好聽，那一天教我也念念。’誰知道那書呆子當真了，一個勁磨着我，要教我念什麼《琵琶行》。這條道兒上，我認識的客人多，拿我取笑，給我安上個詩妓的名兒。幹我們這一行，出名兒總是好的，就隨他們叫去。還真有些文謅謅的老爺們，指着名兒點我。我可不敢騙你老。”
郭松林爽然若失，酒興一掃而空，不知不覺把攬着她腰的那隻手鬆開了。
小紅不知道他爲什麼不高興，“你老怎麼不喝酒？”她把酒杯捧到他面前。
“喝不下。”
“你老喝一杯！”小紅用央求的口氣說，“賞我個面子。”
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再要峻拒便煞風景了，郭松林在想，尋歡取樂，原要自己去尋取，便即問道：“你會唱曲不會？”
“我會唱鼓兒詞。可惜忘了帶鼓來了。”小紅略想一想說：
“這麼樣，我小聲哼一段給你老下酒。”
“對了，就哼一段兒好了。”
於是小紅靠在他肩頭上，小聲唱道：
“哄我自家日日受孤單，你可給人家夜夜做心肝……”
“好！”她剛開口唱了兩句，郭松林便脫口讚了一聲，打斷了小紅的聲音：“你慢一點，我來想想，這該是閨中少婦，怨責她那浪子丈夫的話。倒有點意思，你再往下唱！”
這一說，小紅的勁兒來了，坐起身子，斜對着他，一條腿盤坐在炕上，一條腿撐着地，把手絹繞着右手食指，衝着郭松林先道一句白口：“強人呀！”接着便雨打芭蕉似的，一口氣唱：
“只說我不好，只說我不賢！不看你那般，只看你這般，沒人打罵你就上天！”
接着便是眼一瞪，惡狠狠罵一聲：“強人呀！”卻又忍不住噗哧一聲笑，隨後便又飛媚眼，又害羞地帶着鼻音哼道：
“你吱吱呀呀，好不喜歡！”
她那發膩的聲音，冶豔入骨的眼波和笑靨，攪得郭松林意亂魂飛，但是他到底不比胸無點墨的草包，除了小紅的一切以外，也還能領略非她所有的曲詞，便即問道：“這是誰教你的曲子？”
“也沒有人教，聽人家這麼在唱，學着學着就會了。”
“可惜，不知道這曲子是誰做的？”
“曲子好，”小紅問道，“我唱得不好？”
看她那不服氣的神情，郭松林趕緊一疊連聲地說：“都好，都好！曲子做得真不做，也得你唱才行。”
這一說，小紅纔回嗔作喜，舉着杯說：“那麼你老喝一杯。”
郭松林欣然接受，把一小杯燒刀子灌入口中，入喉火辣辣一條線，直貫丹田，加上火盆燒得正旺，覺得熱了，便即解開胸前的鈕子。
“當心受涼！”小紅說，伸手到他胸前，原意是替他掩復衣襟，不知怎麼，伸手插入他的衣服下面，一下子就抱住了他，把臉覆在他胸前。
她那頭上的髮香和花香，受了熱氣的蒸散，一陣陣直衝鼻孔，越發蕩人心魄，他便也把她摟得緊緊地。
這樣溫存了好一會，心才又定下來，覺得小紅別有韻致，所以還想再聊聊天，“小紅，”他問，“你家裡有些什麼人？”
“你老問這個幹嗎？”
“問問也不要緊。”
“還是別問的好。”
“怎麼呢？”郭松林說，“有什麼說不得的麼？”
“不是什麼說不得。”小紅擡起頭來看着他，“我說了傷心，你老聽了替我難過，不掃興嗎？”
“你說話倒乾脆！我就喜歡這樣的人。”
“對了，你老喜歡我就行了。”她又靠在他胸前，“你老多疼疼我吧！”
於是郭松林又抱緊了她。過不多久，聽得有人叩門，悄悄喊道：“小紅，小紅！”
“這是誰？”郭松林問。
小紅沒有回答他，只擡起身子，向外大聲說道：“門沒有閂，進來吧！”
門一開，進來一個鴇兒，有四十來歲，擦一臉白粉，簪滿頭紅花，怪模怪樣地，先給郭松林請了個安，然後管自己去替他們鋪牀。
這提醒了郭松林，想看看時刻，等掏出那個李鴻章送他的金錶，不開表蓋，只撳了一下按鈕，順手放到小紅耳邊，裡面叮叮地響了起來。
小紅從沒有見過打簧錶，大爲驚異，象個小女孩似的，磨着郭松林再爲她試一遍，又問長問短要弄清楚其中的道理。只是郭松林自己也不懂，何以表能發聲？正在有些發窘，那鴇兒已鋪好了牀，請個安說道：“請大人早早歇着吧！”又虎起了臉對小紅說：“你可好好兒侍候！”
等她退了出去，郭松林便問：“她可是你的親人？”
“我那裡有什麼親人？我的親人在這兒！”說着，小紅又一把抱住了郭松林。
明知是“米湯”，他也被灌得暈陶陶如中酒似地，因而也起了一番憐惜的心。他的性格是豪邁一路，也讀過幾句書，平時頗爲嚮往唐宋那些武將的風流豁達。此時有了幾分酒意，放縱想象，想到此番與捻軍是作最後的周旋，棄去輜重，裹糧深入，已抱定破釜沉舟的決心，槍子無眼，說不定就此陣亡，而生死莫測之際，有今宵一段意外的因緣，不可不爲可人的小紅留下一點“去思”。倘或陣亡，自然有一番哀榮，朝廷賜祭，督撫親尊以外，還有一夕之緣的紅粉雪涕，說起來也是一段“佳話”。
於是他起了拔她於火坑的心思，推着她說：“小紅，你坐好了，我有話跟你說。”
小紅聽他語氣鄭重，便真個放開了手，離得他遠一些，含笑凝視着他。
“你家裡到底有些什麼人？”
察言觀色，知道非老實回答不可，小紅收斂了笑容，垂着眼皮說道：“就有一個瘋癱在牀上的娘！”
“你可是自由的身子？”
“不！”她搖搖頭，“若是自由的身子，何苦還吃這一碗飯？”
“對了！就是這話。”郭松林欣然地說，“你以前嫁過人沒有？”
“沒有。不過……。”
“話怎麼不說完？”
“我不敢瞞你老。”小紅低着頭說，“有個五歲的孩子。”
“男孩？”
“嗯！”小紅忽然覺得想吐一吐心事，擡起頭，掠着鬢髮，以興奮而憂傷的聲音說：“就爲的這個孩子，我願意再苦兩年，等攢夠了錢，自己把身子贖了出來，帶着孩子也下關東。”
“下關東干什麼？”郭松林詫異地問。
“孩子他爹在關東。”
“喔！”他又問，“在那兒幹什麼？”
“還不是開墾嗎？”小紅又說，“他在那冰天雪地裡，苦得很，也就是爲了有一天熬得出了頭，巴望着能夠父子團圓。”
郭松林點點頭，心裡在作盤算，關外是禁地，也不知道她“下關東”是怎麼走法？想來大概是由膠、萊出海到遼東。然而弱質伶仃，風波涉險，又帶着孩子，能不能如願以償，實在大成疑問。
他的心事，小紅怎麼猜得透？見他面色憂鬱，她心裡懊悔，不該談自己的事，掃了貴客的興，所以便又笑着埋怨：“我早說了，還是別問的好。可不是嗎，到底，害得你老心煩！”她斟着酒又說：“郭大人，都是我的不好，罰我再唱一段曲子。”
“不！”郭松林握着她那執着壺的手說，“小紅，我再問你一句，你剛纔跟我說的那些話，到底是真是假？”
這話問得太認真了，小紅反倒無從回答，愣了一下才說：
“當然是真的，無緣無故我編一套瞎話騙你老幹什麼？”
“真的就好。”郭松林沒有再說下去。
小紅實在困惑，真不知道他的態度是什麼意思？不過她閱人甚多，什麼奇奇怪怪的客人都遇見過，如果象這樣每一個都要去細想，那是自討苦吃，所以練就了一套本領，隨便什麼事，能夠在心裡說丟開就丟開。這時依舊嬌笑軟語地陪着郭松林飲酒作樂。
郭松林的心情也輕鬆了，喝酒喝到雞鳴方罷，一上牀便鼾聲大起，真個一宵無話。這纔是小紅少遇見的事，而且也不象別的煩惱能夠輕易拋掉，心裡嘀嘀咕咕，不知道什麼地方不中郭大人的意？所以伺候得格外小心，不時窺伺着他的顏色。
郭松林宿酲猶在，懶得開口，而窗外雖然聲息甚低，人影卻多，顯然的，那都是有公事要向他請示，只是怕驚擾了他，不敢高聲而已。
“你開門吧！”
“是！”小紅輕手輕腳地去開了一扇房門，自己把身子縮在門背後。
門外那個小馬弁早就在伺候了，此時把洗臉水端了進來，小紅便幫着他照料郭松林漱洗。等諸事妥帖，郭松林一面向外走，一面向小紅說道：“我得去料理料理公事。你別走！”
有這句話，小紅纔算放了心，自己琢磨着，大概還要留一天。於是她趁郭松林用過的那盆臉水，沒有撤走以前，匆匆忙忙擦了把臉，打開梳頭匣子，好好修飾了一番，端然靜坐，等郭松林回來。
這一等等到日中，還不見蹤影，倒是那小馬弁帶着廚子，替她送了飯來。小紅悶在屋裡好半天，一見了他彷彿遇着救星，趕緊陪笑道謝，然後問道：“總爺，我求你點事行不行？”
“你說吧！”
“不知道跟我來的那個人在那兒？”
“你是說那個老孃兒們？在大門外等了半天了，上頭沒有交代，不能讓她進來。”
“那就拜託總爺跟她說一聲，郭大人讓我別走，大概還得留一天，叫她放心好了。”
“在這裡有什麼不放心的？”那小馬弁說，“好了，我替你把話帶到就是了。你快吃！吃完了好收傢伙。”
小紅自出孃胎，沒有這樣子吃過飯，實在有些食不下咽，所以拿了兩個饅頭，放在一邊說：“勞駕，勞駕！我這就行了。
請廚子大爺收了去吧！”
剛說到這裡，只聽窗外靴聲、人聲，是郭松林回來了，帶着一名隨從，卻只候在窗外，小紅慌忙退到一邊，很恭敬地站着。
“你還沒有吃飯？”郭松林接着又說，“我也還沒有。正好，你就陪着我一起吃吧！”
小馬弁一聽這話，便退了出去，向廚子吩咐：“把大帥的飯開到這兒來。”
這開來的飯，自然大不相同，肥雞大鴨子以外，還有一大碗狗肉，異香撲鼻，把小紅的食慾勾了起來。但是她不比北道上那些“生蔥生蒜生韭菜，那裡有夜深私語口脂香？開口便唱‘冤家的’，那裡有春風一曲杜韋娘”的“蠻娘”，當着窗外那些官長“總爺”，何敢跟統馭上萬兵馬的“大帥”，對桌而食？只守着她的規矩，站在桌旁替郭松林舀湯撕餅地伺候着。
吃得一飽，郭松林很舒服地剔着牙、喝着茶說：“現在要跟你談正事了。”
“是。”小紅答應是這樣答應，心裡又萬分困惑：紅頂子的大官兒跟我們這種人有什麼正事好談？
“是談你的正事。小紅，”郭松林說道：“我想拔你出火坑。”
“這……。”
“你聽我說完，不是我想接你回家，現在打仗，我沒得那份閒心思。我替你還了債，把身子贖出來，另外再送你幾兩銀子。喔，”郭松林停了一下問：“小紅，我又要問你了。倘或你那口子攢夠了錢來接你們母子倆，你把你瘋癱的老孃怎麼辦呢？”
“那……，”小紅聽了他的話，心思極亂，所以得先想一想才能回答：“自然是一起接了去。”
“你別看得那麼容易！漢人若非充軍，出關也不是說來就來，說去就去那麼容易。果真你娘去不了，可能送幾個錢，託人照應？”
“有錢就行。”小紅答道，“我把我娘送回淄川。”
“那就行了。”
剛說到這裡，只見劉銘傳和楊鼎勳，相偕來到，郭松林顧不得再跟小紅說話，起身迎了出去。
“省三，你來得正好！”他一見面就說：“我跟你要件公事。”
“行！什麼公事？”
“用你的關防出一角公文：派遣差官一名，出山海關公幹，隨攜婦女、小孩各一名。名字都空在那裡，回頭我自己來填。”兩名來客相顧愕然，“這是幹什麼？”劉銘傳問，“你不是自己也有關防嗎？”
“我是福建提督，你是直隸提督，雖在這裡打仗，說起來山海關也管得着，所以要用你的關防。”
“慢來！”楊鼎勳笑道，“我這個湖南提督要管一管閒事。
爲何隨攜婦女一名？是何許人？”
“喏，在屋裡！”
這時小紅已經把郭松林的話想明白了，有這樣天外飛來的奇緣，真是愛做夢的人也夢不到，所以反有點不大相信。但看到那兩位貴客的頭上，她心裡踏實了，都是紅頂子的大官，那能開這樣的玩笑？
因此，一見貴客進門，她精神抖擻地連請了兩個雙安，盈盈笑道：“小紅給兩位大人請安。”
郭松林和楊鼎勳又相視而笑了。楊鼎勳跟郭松林是至交，戲謔慣了的，所以指着小紅向郭松林笑道：“子美，她替你‘敗火’，你怎麼反倒要充她的軍？莫非伺候得不夠痛快，火上加火？”
小紅人既伶俐，兼以這些古里古怪的風情話，聽得多了，所以一下就懂了楊鼎勳話中的意思，頓時黑裡俏的臉上，泛出紅暈，變成紫醬色。她同時也在想，這些“大帥”們在一起，開起玩笑來，比平常老百姓還隨便，那裡有一點兒官派？
因而不免深深訝異。
心有所感，臉上不免流露了狡黠的笑容。楊鼎勳正跟劉銘傳哈哈笑着，一眼瞥見，立即忍住了笑，指着小紅說：“不對！看她這笑，昨兒晚上一定還有新鮮花樣？說吧，”這是直接對着小紅來的：“你笑的什麼？”
“什麼花樣也沒有。”郭松林接着說：“你們自己問她好了。”
小紅不願搞出誤會來，又看來的兩位“大人”也是好說話的人，所以輕盈地笑道：“我是想起鼓兒詞上的話好笑，沒有別的。”
“怎麼呢？”楊鼎勳問，“說出來讓我們也笑一笑。”
“鼓兒詞上提起那些個元帥，叫人害怕！一發了脾氣，把鬍子一吹，公案上摔下一支令箭來，馬上推出轅門，人頭落地。敢情這都是哄人的話！眼前就三位元帥，跟鼓兒詞上說的全不一樣。”
“那麼，你看是象好呢，還是不象的好？”劉銘傳問。
“這我可不知道了。”小紅笑道，“反正我看得出來，三位大人全是菩薩心腸。”
“不容易。”劉銘傳笑中有牢騷：“從京裡到南邊，到處捱罵，在這兒才落得一聲好。”
“好了，閒話少說吧！我先辦完了她的正經再說。”郭松林問劉銘傳：“跟你要的公事怎麼樣？”
“那還用問嗎？派個人說給我那裡的人就是了。”
“這就行了。”郭松林轉過臉來看着小紅：“我也不知道你欠了多少債，反正一定夠，我送你一千銀子，另外派人幫着你辦事。趕快還了債，把你老孃送回淄川，到關外找你那口子團圓去吧！”
這一說，簡直讓小紅愣住了，世間真有這樣的事？不但沒有經過，也沒有聽說過，所以一時不知如何應對，只覺心中又酸又甜、又熱，渾身發抖，終於“哇”地一聲哭了出來。等哭出聲就又立刻警覺，這是什麼地方？眼前是什麼人？怎能放聲大哭？趕緊拿手掩住了嘴，一頭撲倒地上在抽噎。
“我明白了！”楊鼎勳點點頭，輕聲說道：“子美這番豪情快舉，倒真是菩薩心情。”
“這一千兩銀子值，無論如何比花一千兩銀子買副對聯來得值。”
劉銘傳的話是有所指的，據說郭子美的大同鄉，翰林出身的何紹基，書法名滿天下，他用一副自撰自寫的對聯向郭松林打秋風，自道是副巧對，也是絕對，非要一千兩銀子不可。那副對聯的句子是“古今雙子美，先後兩汾陽”，用杜甫和郭子儀來與郭松林相擬，馬屁拍得極足，所以郭松林欣然送了一千兩銀子。
這番快舉，欣賞的人少，不以爲然的居多，劉銘傳就是其中之一，所以有那樣的說法——事實上也說得很對，郭松林亦覺得，小紅的感激涕零，比何紹基的掀髯大樂值錢得多。
“你別哭了！”他說，“我叫了人來，讓他陪着你去辦事。”
接着便喊進一名親信差官來，一一交代清楚，小紅哭着向三位“大人”叩了頭，對郭松林一步三回首地跟着那差官去了。
※※※
“我們談正事吧！”劉銘傳這樣說，同時親手去關上了房門。
這不用說，“正事”是關於剿捻的機密。三個人在屋角聚在一起，並頭促膝，低聲密商，未入正題以前，劉銘傳先取出一個信封，冷笑着遞給郭松林說：“你先看看這個！”
打開信封一看，是一道“廷寄”的抄本：
“李鶴年奏：豫軍馬隊追賊，槍斃任逆，並西北兩路防堵情形，暨襄城匪徒滋事，現飭查辦各折片。善慶一軍，前同劉銘傳在贛榆地方，剿捻疊勝，槍斃逆首任柱，已據李鴻章奏報獲勝情形，並將該副都統獎勵矣。”
看到這裡，郭松林停了下來，皺眉說道：“這我就不懂了，槍斃任逆，完全是淮軍的事，跟豫軍什麼相干？要河南李中丞去奏報？”
“不就是報功嗎？”楊鼎勳說。
“那又怎麼扯上善慶呢？”
“李中丞的原奏不知道怎麼說的？不過也猜想得到。”劉銘傳說，“不扯一個當時在火線的人，怎麼能夠報功？”
“喔，我明白了，是一出‘十八扯’！”郭松林笑道，“先把善慶扯上，那一支蒙古馬隊算是豫軍，再把任柱跟善慶扯上，當時他在火線上，打死任逆，他自然有分。如是一扯再扯，就算成豫軍的功勞了。”
“對了！”劉銘傳說，“我反正捱罵受氣，經歷得多了，象這樣的事，無所謂。現在我把你們兩位老大哥拉在一起，我得有個交代，拚命打來的勝仗，倘或讓人冒了功去，教我怎麼對得起兩位？所以該有個辦法。這話先不談，你再往下看！”
下面這一段提到西捻的頭目張總愚：
“張逆現盤旋於延綏一帶，非東走晉疆，即南入豫境。該撫務令馬德昭等，擇要扼扎，以備不虞。梟匪近擾定州，豫省彰衛各屬，相距非遙，河北之防，尤爲吃緊。”
“啊！”郭松林吃驚地說，“西捻如果回竄，倒是件很麻煩的事！西捻、鹽梟，倘或再加上東捻，那樣一合流，可就再不容易制服了。”
“就是這話！”劉銘傳說：“西捻回竄，怎麼樣跟直隸的鹽梟合在一起，淮軍管不着！淮軍只管辦東捻。不過東捻要突破運防，竄入河北，那……，”他神色異常嚴肅地：“那是可以掉腦袋的事！”
“話再說回來，”郭松林說，“等西捻回竄河北，即使不能跟東捻合流，聲氣相應，我們這裡的仗也很難打了！”
劉銘傳與楊鼎勳都不作聲，但微微頷首，深深注視，彼此目語之間，取得了一致的看法，情勢擺明在那裡，對捻軍的這一仗，如果辦得不夠痛快，不夠乾淨，將會引出許多麻煩。
郭松林在想，這一次劉銘傳可真是大徹大悟了！要論將材，此人智勇雙全，且有遠略，帶兵馭將亦有他自己能得士卒效死的一套做法，不愧爲大將之器。但他就跟李鴻章一樣，功名心太盛，喜歡用手腕，甚至也不無縱寇自重的情事。於今歷經頓挫，朝旨嚴督，輿論譏評，在他都成了鞭策的力量，激出他一個決心，要奮力自效，急於剿平東捻，替他自己、替李鴻章、替淮軍掙個面子。更難得的是他已瞭解到，面子要大家一起來掙，勝仗更要大家一起來打，所以一心一意講求和衷共濟，不但不象過去那樣爭功諉過，甚至寧願委屈自己，結歡友軍。光是派糧臺上的委員，替自己去找窯姐兒這件小事，就可以看出他的推心置腹。這樣的朋友，得要捧捧他！
於是他慨然說道：“省三！這一仗的關係重大，我完全明白。自己弟兄，不必客氣，怎麼打法，你說吧！我全聽你的。”
“子美，少銘！”劉銘傳激動地分握着郭、楊二人的手，“有你們兩位老哥捧我，這一仗非打勝不可。生死關頭的交情，纔是真正的交情！我太高興了。”
“彼此一樣。”楊鼎勳說，“省三，你把今天所得的諜報先跟子美說一說。”
“現在各方面的情勢是如此，”劉銘傳從靴頁子裡取出一張手畫的山東地圖，指着西南方說：“運河一入東境，到利津出海，一共八百多裡，目前最緊要的是從張秋到東阿魚山的六十多裡，因爲這一帶已經凍得很結實了。少帥已調樹字三營增防，可保無虞。現在就怕捻匪西竄，撲齊東一帶的運河，所以我請潘琴軒，專守西面，一面防運，一面接應。”
“這樣，形勢就很明白了！”郭松林接口說道：“北面是汪洋大海，東面登、萊兩州是個‘口袋’，大軍由南面往北擠，不是擠入那個‘口袋’，便得往西面突圍，我們各當一路。”
“是！”劉銘傳又說，“子美，此中有天意！”他指點壽光東、西兩面的兩條河說：“東面是彌河，既深且闊；西面，你看，清水泊連看北洋河，兩河如帶，束住了捻匪，這是他的一個絕地！往東西兩面突圍都很難，要想逃生就得往南面。”
郭松林瞿然而驚，“說得不錯！”他在想，這纔是真正的生死之鬥，就象血海深仇的冤家相逢於狹路，誰打倒了誰，誰才能過得去，其間毫無閃避的餘地。
“捻匪那面的情形，今天早晨也有確實的消息來了。”劉銘傳又說，“任柱雖死，仍舊數他的‘藍旗’強。”
“任柱死了，誰帶他的部隊？仍舊是他的一兄一弟？”
“是的，任定和任三厭，還有個劉三貓。”
“賴汶光呢？”郭松林問。
“賴汶光在白旗的時候居多。”劉銘傳說，“目前捻匪的部署是，藍旗在東，白旗在西，子美，我想請你……。”
他的話沒有完，郭松林便搖手攔住了他：“不用提那個‘請’字！等我先跟少銘商量一下。”
楊鼎勳跟郭松林配合成“一大枝”，而以郭松林爲主，他要跟楊鼎勳商量，自然有他們的不足爲外人道的打算，所以劉銘傳很知趣地起身，預備避開些好讓他們私下談話。
“你不用躲開！”郭松林卻拉住了他，“我只問問少銘，願意擔當那一路？”
楊鼎勳打仗勇敢，私底下卻喜歡跟十幾歲的少年似的鬧着玩，於是笑道：“你先別說出來！我們倆，每人在手掌心裡寫個字，看看想法可相同？”
“這也好！”郭松林別有意會，欣然贊同，取了支水筆來，遞給楊鼎勳。
兩人揹着身子各自寫了字，楊鼎勳先伸手，掌上寫的是個“藍”字。郭松林一看，笑嘻嘻地也把手掌一翻，上面是個“東”字，“東”就是“藍”，捻軍藍旗在東面。藍旗較強，郭松林打算攻堅，倘或楊鼎勳表示願意擔當西路，攻捻軍白旗，郭松林便要另作考慮，不肯伸出手掌來，明顯地與楊鼎勳示異。
“真是英雄所見略同！”劉銘傳極其欣慰，他也希望郭、楊能擔當東路，這倒不是爲了避強就弱，主要的是潘鼎新在西路，彼此呼應配合，比較適宜。
“倒不是什麼英雄！”郭松林說，“人之相知，貴相知心，打這兒看，少銘跟我是一條心。”
“其實跟省三、琴軒又何嘗不是一條心？”楊鼎勳很興奮地笑着，“‘三人同心，其利斷金！’這下子東捻非垮不行。”
劉銘傅緊接着說：“就爲了大家一條心，我有十二分的把握，所以，”他很謹慎地回身看了一下，低聲說道：“我想把出隊的日子提前。”
“喔，提前到那一天？”郭松林問。
劉銘傳不答他的話，先解釋提前的理由：“我責成糧臺四天以內辦齊乾糧，一半也有先聲奪人的作用在內。現在外面都知道起碼得四天以後纔有一場惡戰，今天諜報回來也說，捻匪也相信這話，作的都是四天以後迎戰的打算。還有捻匪驚魂喪膽，飢寒交迫，都想好好兒歇一歇，這兩天根本沒有戒備，各人都在想辦法，怎麼能吃一頓飽的？兵法有云：‘實者虛之，虛者實之’，我們提前開一寶，打他孃的一個措手不及。
子美，你幹不幹？”
“怎麼不幹！什麼時候，今天晚上？”
“今天晚上來不及。準備明天晚上，起更出隊。”劉銘傳又說，“行動務須機密！”
郭松林和楊鼎勳深深點頭。三個人又談完了一些必要的聯絡配合的步驟，各自散去，召集營官秘密下達命令。
劉銘傳綜領全局，格外辛勞，一樣樣檢點交代，直忙到深夜，方始休息。
身體雖累，精神亢奮，劉銘傳輾轉反側，不能入夢，夜靜更深，忽然想起家鄉，神魂飛越，心裡是說不出的那股如渴如飢，要去看看兒時釣遊之地的。這樣直到寒雞初唱，一顆鄉思如火的心，才能漸漸冷下來。
睡不到多少時候，便即驚醒。這一天有許多事要辦，依照預定的計劃，首先要找趙老師和李同知這兩個鄉紳，給他們一個信息。巧得很，剛要派人去請，趙、李二人帶了一個人來謁見。
這個人才是真正對劉銘傳有用的，是個秀才，名叫楊錫齡，鄉團實際上是他在辦。那天劉銘傳、郭松林聯名請客，他正好到省城裡去採辦軍需，未能赴約，這天特地來致謝，順便要請示鄉團該如何幫助官軍來打捻軍？
有些鄉團可靠，有些鄉團不可靠，這一帶的老百姓，跟捻軍沒有什麼鄉情友誼的瓜葛，而且一直吃捻軍的虧，自然可靠。但任何鄉團有個改不掉的毛病，那些年輕小夥子愛出風頭，倘或得知一樁機密，會到處去說，自炫消息靈通，所以劉銘傳不肯把這天就要出隊的決定告訴楊錫齡。只問他那個圩子強，那個圩子弱，以便了解能夠得到多少助力？
楊錫齡人很能幹，也很誠懇，原就開好了一張單子，預備面報劉銘傳，這時便取了出來，雙手奉上。
單子上開着各個圩子的名稱、方位、有多少人、有多少刀、矛、白蠟杆子、多少土槍，光是看人與武器的比例，就可以察知強弱。
“很好，很好，”劉銘傳對他很滿意，“總在這幾天就要見仗了，請老兄早早作個預備。”
“是！”楊錫齡說，“各圩日夜有人巡邏看守，其餘的只要鑼聲一起，個把時辰，就能成隊。現在要請大人的示，官軍一開了仗，各圩光是自保呢，還是出圩開火？”
“問得好！”劉銘傳點點頭說，“以自保爲主。如有零星逃散的捻匪，自己量力處置，不過，務必要慎重，不可輕舉妄動，更不可貪功遠出。有句話，我此刻必得跟三位言之在先，倘或那個圩子爲捻匪攻破盤踞，官軍是無所姑息的。”
這就是說，官軍要攻入圩子剿捻，大戰之下，勢必玉石不分。趙、李、楊三人悚然動容，彼此商議着，立刻把他的命令傳達下去。
“對了，請各位趕快把我的話，通知各處。”劉銘傳又說，“我有樣小玩意相贈。”
他送了他們每人一支洋槍，名爲“後膛七響”，親自教了他們用法。趙、李、楊三人無不高興，因爲，一則這是洋槍中的利器，再則是“劉大帥”所送，足以誇耀鄉里。
等送走了三名鄉紳，劉銘傳出發視察各營，官兵的士氣極好，行動沉靜迅速。到了初更時分，各營悄悄移動，最先出發的是副都統善慶和銘軍中由記名總兵陳振邦所率領的馬隊，其次是郭、楊兩軍，最後纔是劉銘傳，親領中軍壓陣。
善慶和陳振邦的馬隊，照預定的計劃，是要抄東捻的後路，這是一支奇襲的部隊，所以馬蹄上都包了草，好減低聲音。士兵雖未如古時候那樣“銜枚”——用枝竹片勒緊在雙脣之間，讓人講不了話，但也下達了嚴厲的“禁聲”的命令，所以一路由西轉北，直抵清水泊附近，都沒有什麼驚動。
馬隊將到清水泊時，東路已經發動了攻擊。藍旗捻軍，倉皇迎戰，從任柱死後，藍旗捻軍由他的兄弟分領，任定帶的是“步賊”，這時親自持着長矛，率領三千多人，敵住了武毅軍和勳軍的先鋒，接着任柱的胞弟任三厭，帶着馬賊，一陣風似地捲了過來，抵擋郭、楊兩軍的馬隊。
在西面的白旗捻軍，爲善慶和陳振邦的馬隊一衝，上來就吃了虧，但白旗人多，而西路的官軍因爲鼎軍在外圍，銘軍又因爲劉銘傳要照應郭、楊兩軍，有意偏東，以致在人數上衆寡不同，但也還能夠扯個平。
東西兩路，都成了相持不下之勢，捻軍人多肯拚命，官軍士氣也旺，又佔了洋槍的便宜，人數雖少，仍能穩得住陣腳。但聽殺聲震天，洋槍劈劈啪啪，一陣陣地響，每響一陣，便有一排火光在暗空中閃耀，彼此象潮水一樣，一波一波地漲而復退，總在那一帶拉來拉去。
西路銘軍的步隊，由總兵唐定奎、劉克仁率領，唐定奎的胞兄唐殿魁，是劉銘傳手下第一個得力的將領，上年尹隆河一役，力戰陣亡，那時唐定奎方在合肥省親。湘軍和淮軍都是子弟兵的格局，兄死弟繼，視爲當然，所以唐定奎接統了他哥哥的部隊。跟郭松林一樣，唐定奎打捻軍，也是要報仇雪恨，當然特別打得紮實。
他的對手是牛洪，捻軍都叫他牛喜子，機警而慓悍，唐殿魁正就死在他手裡。仇人雖未相見，聽說是牛洪的部衆，唐定奎越加奮發，下定決心非打垮他不可。
於是他跟劉克仁商量，要選拔敢死之士衝鋒——就稱爲“選鋒”。挑個空曠隱蔽的地方，在燈籠火把照耀之下，宣達命令，徵募勇士。
這是玩兒命的勾當！其實打仗誰又不是玩兒命？既然都是玩兒命，得要玩出個名堂來，“選鋒”只要不死，便有極厚的獎賞，而且馬上可以領“委札”，當上一個官兒，即令陣亡，家屬亦有優恤，何樂不爲？所以一宣佈了命令，舉手的舉手，開口的開口，站出來的站出來，立刻便有許多人應徵。
唐定奎非常高興，照花名冊點一點人數，共有五百餘名之多，臨時編組成三隊，卸下洋槍，各持大刀，靴頁子裡或者腰上插一把匕首，各用白手巾纏臂，以便於黑頭裡辨認。等部署停當，隨即分道前撲。
兩軍相峙之中，有一座小小的山崗，“選鋒”悄悄摸了上去，月黑天高，捻軍並無所知，但居高臨下的選鋒，卻影綽綽地把捻軍集中的地點，大致都已看清。這樣屏息以待，只聽後面連放兩排槍，槍聲極其整齊，這是一個訊號，第二排槍的餘響猶在，選鋒們都已一起衝了下去。後隊隨即往前移動，一面壓住站腳，一面好相機進攻。
選鋒乘下坡之勢，飛奔直前，等捻軍發覺時，已是短兵相接，凡是選鋒，一定氣壯，裹入敵陣，見人就砍，牛洪的陣腳，頓時就鬆動了。
其時劉銘傳的中軍亦已趕到，一路吶喊而來，聲勢極盛，牛洪要分隊抵禦，就有些兼顧不到，唐定奎和劉克仁的後隊，往前猛撲，西路的捻軍，終於被擊潰。這一下牽動了全面，劉銘傳本來就打算着支援郭、楊二軍，一見西路得手，不願把兵力置於無用之地，麾軍偏東，合力去對付藍旗。
藍旗雖狠，能力敵郭、楊，但也討不了便宜，這時加上裝備極好的銘軍精粹，雖有牛洪的部衆合流，亦無濟於事，被衝成幾截，各不相顧。另一面善慶和陳振邦看白旗的馬隊，向西南逃散，並不窮追，照預定的計劃，沿北洋河而上，越過清水泊去抄東捻的後路。
後路是隨軍流竄的老弱婦孺，因爲官軍勢盛，東捻倉皇應戰，傾巢而出，所以後路極其空虛。那些老弱婦孺，這一兩個月讓官軍由山東追到江蘇，江蘇追到山東，沿路不知死了多少人？剩下的也都筋疲力竭，一息奄奄。在這樣的數九寒天，沒有多少人身上有棉襖，加以山東對他們來說是“客地”，找糧食相當困難，本就啼飢號寒，怨地恨天。這時讓官軍馬蹄奔騰，洋槍亂放，嚇出一片哭聲，實在是瀕於絕境，自覺生不如死而又不甘於死的哀號，那淒厲的自恨生不逢辰的怨聲，隨着呼嘯的北風，散入火光閃爍的平疇暗空，入耳的感覺就象有把刀子在刮心，酸得要叫人掉眼淚！
捻軍心酸，官軍也心酸。但這不是發善心的時候，那些哭聲傳到前面可以瓦解捻軍的“士氣”，所以陳振邦下令放火，他這裡一放，那面善慶的部隊如法泡製。火光中馬隊往來馳驟，把老弱婦孺都逼了出來，披頭散髮，衣破露肉的婦人，拖着泥人兒似的孩子，一面跑，一路哭，跑不動的拖，拖不動了便都覆身在孩子身上，使勁拿手捶着地面，哭得擡不起頭來。
於是前面的捻軍整個兒垮了！背水而戰，置之死地而不生，長矛敵不過洋槍，根本無法撲，捻軍只好一路丟輜重、丟馬匹、丟隨身所帶的東西，有金子、有珠寶首飾。有個營官想撿便宜，讓劉銘傳發現了，派人抓到馬前，親手拿馬刀砍掉了他的腦袋。
陣前執法，其效如神，官軍就此對地上的東西，看都不看。看了心裡難過，只是爭先立功，人人都象多長了兩條腿，攆得飛快。
攆到水深且闊的彌河西岸，捻軍還能成隊形的，只有一支馬隊，向南逸出，除去投降，被擒的以外，不是被殺，就是落水，再就是伏身在屍骸堆中裝死，以求逃過這一劫。當然也有少數逃散了的。
這一場血戰下來，天已經亮了，只見彌河中漂滿浮屍，但也有水淋淋爬上東岸，急急逃命的。在彌河以東的，官軍無法追，彌河以西，北洋河以東，在壽光這一帶的零星股匪，官軍還在掃蕩。
當官軍酣戰的那一夜，壽光一帶的村莊圩寨，處處鳴鑼，聚集團練壯丁，徹夜防守，有那膽大的，爬上圩牆作“壁上觀”，替官軍吶喊助威。楊錫齡等人沒有想到劉銘傳說幹就幹，當夜就會動手，急忙帶上那杆“後膛七響”，騎馬到各處傳話：務求自保，千萬不可輕舉妄動。等天亮大局已定，無所顧慮，楊錫齡自己就首先開圩，領着團練，到處攔截搜索，收拾漏網的零星捻軍。
這時郭松林和楊鼎勳已往南追了下去，劉銘傳留在壽光，清理戰場，殺敵幾何，俘獲多少，都還在其次，首先要查明的是那些匪首的下落？
第一個報到的消息是，賴汶光下了彌河，生死不明。接着來報，找到了任定的屍體，還有不大相干的，洪秀全所封的“列王”徐昌先、“首王”範汝增的遺屍和“印信”。至於最要緊的任三厭、牛洪、李允三個人，就不知去向了。
一聽如此，劉銘傳不敢耽擱，當夜率領親軍，往南追擊，同時報捷。捷報到了李鴻章那裡，飛章入奏，少不得鋪張揚厲，大敘戰功。說壽光大捷，陣斬捻軍兩萬餘，彌河“亂屍填溢、水爲不流”，俘虜一萬多人，奪獲騾馬兩萬匹，賴汶光墮馬落水，已在彌河淹斃，殘匪數百人往南流竄，不難一鼓盪平。
實際上殘匪還有數千人，領頭的就是賴汶光，由山東往南，竄入江蘇沭陽。此時各路統兵將領，都已得到大捷的消息，眼看功成在即，無不踊躍爭援，要在這要緊開頭出一把力，不肯讓淮軍獨收全功。於是漕運總督張之萬的“漕標”；安徽巡撫英翰的皖軍；江南水師提督黃翼升的炮艇，都大起忙頭。淮軍系統的山西布政使劉秉璋和李鴻章的幼弟李昭慶，亦統兵攔截。一時八方風雨，都會集在兩淮了。
※※※
沭陽以南就是六塘河，這條河在明朝叫攔馬河，起自宿遷的駱馬湖，東流入海，經過康熙朝治河名臣靳輔的整理，遞建六壩，築堰成塘，改名六塘河。對於調節運河水位，具有極大的功用，所以在堤堰上，一向防護嚴密。但河闊可以攔馬，軍務部署就不免掉以輕心，此時守六塘河的，正是李鴻章向他同年至好，浙江巡撫馬新貽借調來的幾千浙軍，人地生疏，有隙可乘，賴汶光在一個大雪後的黃昏，悄悄偷渡過六塘河，直撲清江浦。
漕運總督張之萬駐清江浦，深夜得到消息，大驚失色，舍卻姨太太的香衾，一面派兵迎擊，一面召集幕友，商議奏報。
“大帥！”管奏摺的幕友看他臉色青黃不定，便安慰他說，“捻匪強弩之末，不足爲患。這一竄過六塘河，浙軍要倒黴，我們這裡倒好了。”
“怎麼說？”張之萬問道：“有點兒什麼好處？”
那幕友湊到他面前，低聲說道：“李少帥的心太狠了一點兒，絲毫不給人留餘地，現在機會來了。”
“慢慢！”張之萬打斷他的話問，“何以見得，李少荃不給人留餘地？”
“大帥請想，李少帥入奏，說在壽光殲敵兩萬多，生擒萬餘，這‘花帳’也報得太過分了。報花帳還不要緊，不該說殘匪只有數百。照此而論，東捻不全是淮軍所平的嗎？”
“啊，啊，吾知之矣！”張之萬深深點頭，“他是作個伏筆，爲敘功留餘地。不過，這個餘地留得太寬，擠得別人無處容身了。”
“正是這話。”那幕友又說：“如果東捻南竄途中潰散，則正符‘數百’之言，現在有數千之多，而且賴汶光未死，我們這裡是遇到了‘強敵’了！”
“嗯！”張之萬沉吟了一會問道：“那麼，你說該怎麼出奏？”
“我擬個稿子，向大帥求教。”
象這種飛報軍情，一向簡單扼要，才能顯得情勢緊急，所以那幕友想都用不着想，一揮而就，送了上去——大致照實奏報，不過捻軍的人數加多了，幾千變成“萬餘”。
“高明之至！”張之萬遞迴折稿，順便拱拱手：“馬上就拜發吧！”
這裡一天亮已經鳴炮拜折，李鴻章在徐州還不知道，直到午後才接到消息，先是在六塘河北岸，協同防守的劉秉璋告警；接着防守六塘河南岸的浙軍統兵官李耀南有了正式報告，說是沿河岸的長牆，有一處炮位，因爲炮身發熱，彈藥無法裝得進去，就因爲這麼一個空隙，才讓捻軍得了手。接獲報告，李鴻章好半天作不得聲，心裡在想：“天意！”若非天意，決不能在算無遺策之下，偏偏出這麼一個紕漏。誠如張之萬和他的幕友所判斷，李鴻章奏報彌河一役，只逸出數百殘匪，是爲獨吞大功留餘地，而這餘地雖留得太寬，卻是反覆思考過的。照他的想法，捻匪勢窮力蹇，再經此巨創，殘衆非投降不可，就算死不投降，一路爲官軍攔截打散，亦難成大股。到最後，還有一條六塘河，河上有長牆、牆上有槍炮，炮後有軍隊，還有什麼可憂的？
誰知捻軍居然在這天寒地凍的臘月裡，能夠人馬並下，鳧水而過，偏偏浙軍又是如此不中用！最讓李鴻章有苦難言的是，浙軍是客卿，礙着馬新貽的面子，他們闖了禍還不能責備。就是責備，人家也不受，他把劉秉璋擺在北岸，還有殲敵立功的機會，浙軍在南岸，守住了是分內之事，守不住就有處分。一樣打仗賣命，何以他自己的淮軍擺在易於見功之地，特地請來的客軍替人墊背？這話付之公評，是自己的理虧。
心裡萬分抑鬱，還得打起精神來應變。東捻一向是“任勇賴智”，看賴汶光的打算還想突破運防，再有疏虞，讓捻軍到了運河西岸，由蘇入皖，則是放虎歸山，貽患無窮。因此，他一連發出上十封信，分別嚴飭各軍，合力兜剿。
當然，淮軍中最着急的是劉秉璋，不待李鴻章的命令到達，已派出親軍馬隊葉志超、楊岐珍，由六塘北河岸渡河，沿着運河向清江浦、淮安追擊，而特以賴汶光個人爲目標。
捻軍一路逃，一路爲官軍攔截，人數越打越少，但幾個主要的頭目，仍有脫身之法。大勢已去，逃也逃不遠了，然而投降也得找地方，任三厭、李允、牛洪還存着希冀之心，決定設法偷渡到運河西岸，向駐紮在洪澤湖以南的李世忠投降。這個勝保的“知己”，原是早期太平軍投降過來的，舊時夥伴，希望還能夠予以庇護。賴汶光則從李鴻章以下，淮軍將帥中，沒有一個是他看得起的，唯一的例外是一個吳毓蘭，他也是安徽合肥人，辦團練當縣丞起家，積功升到道員，頗得民心，此時正帶兵屯守揚州，賴汶光認爲投降了他，比較能得到公平的處置，所以決定奔向揚州。
於是東捻殘衆，在高郵附近，分爲兩股，一股越過運河，竄天長、一帶，由李昭慶派馬隊追擊，另一股就是賴汶光的十幾騎，沿運河西岸南下，但揚州雖已在望，卻因爲劉秉璋的親軍葉志超和楊岐珍追得太緊，看樣子到不了揚州就會被殺或者被擒。
於是賴汶光心生一計，弄了幾套“行裝”暖帽，扮成官兵，選個盧州府口音的捻軍，戴上一支藍翎，冒充淮軍軍官，裝得吃了敗仗，落荒而逃的模樣，每過運河閘口，倉皇喊道：
“快把閘板去掉，捻匪來了！”
這一來，真的官軍一到，得重新放下閘板，讓他們過去，自然耽誤工夫，以致距離越拉越長。到了黃昏時分，賴汶光一行抵達揚州以北四十五里的邵伯鎮，這是個水陸衝要的碼頭，有一名專司河防的巡檢駐在那裡，官兒雖小，是個肥缺。看看晚來欲雪，關津清閒，正弄了四盤一火鍋在那裡喝洋河高粱。就這時，賴汶光他們幾個到了，一下馬就用馬鞭子打門。
門是開着，故意要擺官派，巡檢慌忙趕了出來，一見領頭的“軍官”，腦後拖着藍翎，那起碼是“遊擊”、“都司”之類的官兒，便口稱“大人”，接待到裡面動問來意。
來意是要吃飯，現成就是，裝了幾大盤饅頭來，連四盤一火鍋一起吃得光光，抹抹嘴道聲“叨擾”。那“軍官”接着又說：“我們得趕路去見吳大人，捻匪已抄小路，直撲揚州來了！”
“啊！”那巡檢大驚失色，“請問，捻匪離這裡多遠？”
“不會太遠。”那“軍官”放低了聲音說，“本來不管你的事。我們叨擾了你一頓，透個消息給你，捻匪鬼得很，從俘虜身上剝了衣服穿上，冒充官軍。你最好想辦法不讓他們過閘，拖延他一下子，好等吳大人派兵來痛剿——這一場功勞都是你的，吳大人報上去，起碼保你一個縣大老爺。這是因爲我們吃了你一頓好的，不然，不告訴你！再跟你說一句，捻匪既然冒充官軍，你只要不拆穿，他們決不敢行兇，你只想辦法留難他們，不要緊！”
“是，是！”那巡檢請了個安，笑容滿面地說：“多謝大人栽培！”
等賴汶光他們一走，那巡檢隨即吩咐手下，關閉閘口，任何人不準通過。
這一來，葉、楊兩軍與邵伯鎮巡檢，必有糾紛發生，使得賴汶光更能從容處置，沿途打聽到確實信息，吳毓蘭帶兵駐紮在揚州城外瓦窯鋪，於是問清了路，冒着大風雨，直投瓦窯鋪而來。
一到了那個運河東岸的小鎮上，要找“吳大人”就容易了。賴汶光一行先投旅店，換去溼衣，略略休息一下，雨也住了，便即上街望着燈火明亮之處走去。到那裡一看是座廟，門口架着兩盞三腳竹架的大燈籠，一面是栲栳大的一個“吳”字，一面標明吳毓蘭的頭銜：“三品頂戴江蘇即選道華字營統帶”。燈籠旁邊，站着數名持刀的衛士，見有一羣人來，隨即大聲喝住。
“你們，”爲頭的一名把總問道，“七八個人成羣結隊，深夜在街上游蕩，是幹什麼的？”
“特爲來見吳大人。”仍舊是曾冒充武官的那名捻軍，用盧州府口音回答。
“你有什麼事要見我們大人？”
“奉葉大人之命，見吳大人有機密軍情稟報。”
“是那位葉大人？”
這時賴汶光開口了：“有緊要書信在此，請遞了進去，看吳大人是不是傳見？”說完，貼身取出一個封緘嚴密的信封遞了過去。
那把總說一聲：“等着。”拿了書信去呈遞。
吳毓蘭接到手一看，封面上只寫着一行字：“吳大人印毓蘭密升。”拆封往外一抽，一張名刺掉在地上，把總替他撿了起來，順便看了看，就象被黃蜂螫了手似的，身子一哆嗦，失聲喊道：“唷！”
見他神色有異，吳毓蘭趕快搶到手裡一看，名刺上寫着三個字：“賴汶光”，不由得也是一驚，急急問道：“來了有多少人？”
“七八個。”
“這封信是誰交給你的？”
“一個老百姓打扮的，有五十歲左右。”
“是什麼口音？”
“是，”那把總想了想答道：“兩廣口音。”
“那就是了。”吳毓蘭說：“你別忙！”他定神想了想說：
“請進來！”
“是！”
“慢着！”吳毓蘭搖搖頭，“你辦不了這件事。趕快去請杜參將來！記住，不准你多言多語。聽清了我的話沒有？”
那把總也知道這是極要緊的一件事，連聲答應着，去把參將杜長生請了來。
匆匆說了經過，吳毓蘭認爲事太突兀，交付杜長生兩件任務：第一件是立即出隊，巡查水陸關口，防着賴汶光後面還有大股捻軍混進來；第二件是賴汶光的來意莫測，看樣子是來投降，但亦難保沒有別的企圖，需要預先防備。等杜長生一走，吳毓蘭才吩咐那把總，將“來客”先讓到守衛的屋子裡休息，茶煙招待，他要借這一刻工夫先看完賴汶光的“稟帖”。
打開來看不到幾行，吳毓蘭便覺耳根發燙，就象爲人說中了隱病那樣……淮軍將領的毛病，縱兵殃民，爭功諉過，假報勝仗，吃空自肥，以及貪生怕死，無不在賴汶光的措詞尖刻的指責之下。
最後提到他的投降，自道不指望還能留下一條命來，只望吳毓蘭能夠把他投降的經過，據實上達朝廷，同時也提出了“不受辱”的要求。
越是如此，越見得他的投降有誠意，而多少紅頂花翎的大官，他不屑一顧，獨許自己爲賢，這出於窮寇的“青眼”，使得吳毓蘭自己都辨不出是何滋味？定神細想一想，唯有公事公辦，法內施仁，照這八個字來處理這一場始料所不及的功勞。
於是他一面派人召請幕友來商議，一面傳令把賴汶光帶上來。
“賴汶光投降。請吳大人替我作主。”賴汶光和他的從人都跪下磕頭。
吳毓蘭站着受了他的頭，同時伸手虛扶了扶，“起來，起來。”他說，“你的稟帖我看過了。我不難爲你！”
“謝謝吳大人。”賴汶光的神情很激動，“汶光唯求速死！”
“我知道你的心境，你先好好息一息。只要我力所能及，一定給你一個痛快！”說到這裡，吳毓蘭喊道：“來啊！給帶下去，好好安置！”
於是賴汶光被安置在一座與外隔絕的跨院裡，吳毓蘭派了他的親信看守，關防極其嚴密，而起居特別優待。一宵過去，第二天早晨拿了筆硯來，讓他寫“親供”，賴汶光趁此機會，又把淮軍大罵了一通。
吳毓蘭把他的一個稟帖，一份親供拿在手裡，頗感爲難。照幕友的建議，這兩個文件不必報上去，免得“上頭”看了不高興。同時也不必說老實話，賴汶光“就擒”，東捻就算平服了，九轉丹成，那是多大的戰功？何苦有機會而不鋪張？
“話是不錯！”吳毓蘭心想，如果照此辦法，不也就跟賴汶光所痛罵的那些人一樣了嗎？因而欲言又止地，極費躊躇。
商量的結果，吳毓蘭先辦了個簡單的公事，飛報李鴻章。
這時稟帖和親供的內容已經泄漏了出去，各營官兵都以此爲話題，議論紛紛，吳毓蘭得知這種情形，覺得隱瞞真相，甚爲不妥，決定照實呈報。
很快地，李鴻章派了一名文案到揚州，傳達秘密命令，要吳毓蘭重新呈報，主要的是要湮沒賴汶光的稟帖和親供，同時也不能說他自行投降，是爲官軍四路兜剿，力竭就擒。
到此地步，他也就不必再堅持原意，反正已經照賴汶光的話做過，可以問心無愧。於是跟派來的文案商量着另擬了一通公文，讓李鴻章據以出奏。
當然，等李鴻章奏報出去，又有一番改動。吳毓蘭的原稟是說，賴汶光一到揚州東北灣頭地方，他接得消息，立即出隊迎擊，捻匪四散潰逃，官軍分兵四路追截，親自督飭遊擊梅宏勝、吳輔仁，參將杜長生，沿運河追殺，遇賊於瓦窯鋪，其時正大風雨，昏黑莫辨，混戰到五更時分，捻匪看見官軍四面包圍，無路可逃，於是“縱火焚屋，冀乘之以逸”。官軍冒火衝進，吳毓蘭在火光中看見一個“騎馬老賊手黃旗指揮”，知道他是捻匪頭目，就連發數槍，把他連人帶馬，擊倒在地。擒獲一問，才知是逆首僞遵王賴汶光。
如果照此一報，生擒賴汶光的功勞以吳毓蘭爲首，就會沖淡了劉銘傳他們的戰功，所以李鴻章出奏，極力表揚劉銘傳等人的戰功，以及一路南追，如何奮勇，以致賴汶光窮無所歸，然後把吳毓蘭輕描淡寫提一筆，彷彿劉銘傳打到那個樣子，賴汶光已經半死不活，隨便什麼人都可以把他抓住。
到了年底，京裡賞功的諭旨頒到了，膺懋賞的第一個是劉銘傳，賞給三等輕車都尉，其次是李鴻章、郭松林、楊鼎勳、善慶，都賞次輕車都尉一等的騎都尉世職。所不同的是，李鴻章原已封了伯爵，加給騎都尉的世職，便有兩個兒子可以承襲，同時伯爵並有別的世職，承襲的次數便可加多，只要大清朝皇祚綿長，李鴻章的第十九代子孫，也還是“肅毅伯”，不過此刻他連一個兒子都還沒有。
最“實惠”的是潘鼎新和張之萬等人，都賞了頭品頂戴。此外淮軍出力將領，以及與剿治東捻直接有關的大員，無不連帶叨恩。曾國藩和安徽巡撫英翰，也是賞給世職，丁寶楨和曾國荃都開復了革職的處分，比較委屈的是劉長佑，當過“疆臣之首”的直隸總督，被革了職降爲三品官兒，此刻亦不過賞加二品頂戴。
但最委屈的卻是吳毓蘭，上諭上根本就不提他的名字，更談不到獎賞。這使得李鴻章很不安，他心裡明白吳毓蘭雖未生擒賴汶光，而賴汶光卻非吳毓蘭不降，倘或賴汶光潛逃無蹤，或者悄悄自盡，生死成謎，東捻就不能算是全部肅清，這一層關係到全局的結果，他不能不承認吳毓蘭的功績。於今賞功詔令，獨獨吳毓蘭向隅，怕他心裡不平，把實際情形散播出去，會引起很大的糾紛，所以急着要加以安撫。
於是他又派了一名幕友，專程到揚州去看吳毓蘭。出人意表的是，吳毓蘭的態度異常平靜，絲毫沒有怏怏不滿之意。
屏人密談，那名幕友表達了李鴻章的關切和安慰，說吳毓蘭受了委屈，希望不必介意，等一過了年，李鴻章就會保他，好歹要給他弄一個實缺。
“多謝爵帥的美意。”吳毓蘭答道，“我亦不敢貪天之功。
反倒是這樣子，能讓我安心過個年。”
還怕他是矯情，那幕友不能不問一問明白：“這倒有請教。”
“說句實話，賴汶光總算看得起我，拿他的性命來換我的頂戴，自覺不是滋味。”
李鴻章的幕友，自然都是很讀了些書的，能夠體會吳毓蘭的心境，此中有個“義”字在內，所以深深點頭稱是。好在他此來是銜命安撫，只要吳毓蘭心無不平，不會鬧出事來，他非所問，因而敷衍一陣，第二天就趕了回去覆命。
這時李鴻章已回駐山東濟寧。臘鼓聲中，將星雲集。從乾隆五十五年，高宗八十歲那年最後一次出巡，登泰山、謁孔陵以後，濟寧城內，從末見過這麼多的紅頂子，也從未見過這麼多的兵，好的是打了勝仗，不會象潰敗官兵那樣騷擾。
又是勝仗，又是過年，當然要發恩餉。不論湘軍、淮軍士兵餉多餉少，要看長官用度的奢儉，手面的鬆緊。帶兵官還有一個彼此相傳的心法，士兵的餉就算全數領到了，也不可發足，說是弟兄一有了錢，喝酒打牌逛窯子，就不肯拚命打仗了。至於那些扣着的餉，要留在緊要關頭，作爲招募死士選鋒之用。現在東捻剿平，李鴻章已立即開始裁遣的計劃，仗不必打了，發餉不該再打折扣，傳諭糧臺，每人發欠餉兩個月，恩餉一個月。還有三個月欠餉，他已經找新任江蘇巡撫丁日昌，仿照左宗棠的辦法，在上海“借洋帳”。關稅已爲左宗棠捷足先登，奏準作爲借洋帳的擔保，虧得還有水陸關卡，見貨抽稅的厘金可用來還債，所以這筆洋帳一定可以借到，供他以發欠餉作路費來裁撤淮軍。
駐在濟寧四周的軍隊，過了很熱鬧的一個年，欽差大臣行轅，也是日日大排筵宴，慰勞慶功。李鴻章表面上興致很好，暗地裡心事重重。第一件是李允、任三厭等人，逃到盱眙，正爲李昭慶包圍，將次就殲時，忽然李世忠開圩收容，說是奉了安徽巡撫英翰的命令招撫。接着，果然是英翰派了差官，拿着令箭把李允、任三厭這幾個匪首捉了去，據說要由李世忠帶着他們到山西，去招降由陝西逸出的西捻張總愚。李鴻章深知李世忠就靠不住，怕英翰受愚，別生枝節，依然要牽連到他身上。
第二件是裁遣淮軍尚未奉旨，劉銘傳卻已堅決求去，酒後的牢騷極多。此外郭松林、潘鼎新也要請假回籍，變成把辦理善後的一副千斤重擔，都壓在他一個人肩上。
轉眼就是同治七年，大年初一上午，淮軍將領正替李鴻章拜完了年，突然兵部“六百里加緊”的專差到了，打開廷寄一看，不準李鴻章繳銷關防，裁遣淮軍亦只准了一半，淘汰老弱，得力可用的，仍當留營，接下來又說：
“河北防務吃緊，劉銘傳所部，最爲得力，着飭該提督將所部稍微休養整頓，即移得勝之帥，馳赴豫省，相機防剿，毋令晉捻得以奔突。至將士久役於外，敵愾同仇，朝廷既憫其勞，且嘉其勇，未可遽萌退志，着該大臣加意拊循，以示體恤。”
淮軍大將中，就是劉銘傳去意最堅，偏偏朝中就挑上了他，然而這又不是銘軍一支的調動，不準繳銷欽差大臣的關防，則意味着打了東捻還要打西捻，這在李鴻章也是萬分不願的事。
“還是饒不過我，饒不過淮軍！”他向部將問計，“大家看，如何才搪得過去？”
“這個仗不能打！”
是劉銘傳第一個發言，他解釋了這個仗不能打的道理，第一是事權不專——張總愚已由山西竄河入南衛輝一帶，預備由大名府進窺河北。此刻奉詔保衛京畿的軍隊，有直隸的直軍、河南的豫軍、安徽的皖軍、山東的東軍、山西的晉軍、黑龍江的馬隊、崇厚的洋槍隊、神機營榮祿的威遠炮隊。而被李鴻章指爲“放賊出山”的陝甘總督左宗棠，由陝西追到山西，卻又精神抖擻地上了一道奏章，說山西澤潞一帶，積雪難行，決定不避艱險，由平陽向西，橫越太嶽山，出峻極關這一條捷徑，直趨邢臺等地，往南迎擊。這麼許多將帥在大河南北，論資望，接劉長佑而任直隸總督的官文爲首，論辦事，左宗棠跋扈而不替人留餘地是出了名的，此外那些旗營的統領，沒有一個沒有來歷，誰也惹不起，所以淮軍一去，吃力而不討好。
“還有餉！”劉銘傳說，“打東捻跟兩江有關，兩江籌餉，猶有可說，此刻去打西捻，跟兩江風馬牛不相及，所以兩江籌餉，一定不會痛快，餉源不繼，這個仗怎麼打法？”
這一層，李鴻章比劉銘傳更清楚。不過他只談別人，不談自己。劉銘傳是奉旨馳赴河南會剿，糧餉用不着他擔心，不論來自何處，總有糧臺替他在辦，然則他何以不談自己？開拔到河南的事，到底如何了呢？
這隻要稍微多想一想，就可明白。劉銘傳不但不願到河南，甚至談都不願談，以他現在的功名勳績，說是要去受剛剛纔蒙賞了頭品頂戴的河南巡撫李鶴年的節制指揮，這不是笑話嗎？
因此，李鴻章就不必再問他了。心裡打算，張總愚還未進入河北，有各路人馬，分道勤王，總可以把他擋住，賊勢一緩，朝廷不追，便可不了了之。所以對於那道”六百里加緊”的廷寄，決定置之不理。照舊讓那些將領們縱飲豪賭。
但除他以外，各地督撫和統兵大臣，卻是奉命唯謹，至少表面是如此，一個個都是飛章奏報，奉到詔旨，剋日啓程勤王。朝廷也幾乎無一日沒有指授進剿方略的廷寄，這些密諭，大多有“各諭令知之”的字樣，所以李鴻章對於局勢的演變以及朝廷處置的經過，相當瞭解。
終於有一天，他發覺情勢不妙，不但剿西捻的各路人馬，都已兼程赴援，相形之下，自己變得很落後，而且剿平東捻的善後事宜，自己也管不到了！賴汶光奉旨正法，是漕運總督張之萬所經辦。任三厭、李允、牛喜子在安徽巡撫英翰那裡，朝旨以此“三犯流毒數省，生靈受害無數，被剿後窮蹇無路，始行投誠，勢難再事姑容”，特命英翰“審訊明確，就地盡法處治，以快人心而申國憲”，不說“正法”而說“盡法處治”，於是李世忠玩了花樣，說服英翰，只殺了一個李允，把任三厭改名爲“任三應”，說是在揚州河裡淹死了，牛喜子則說他“從逆未久，首先投誠，情稍可原”，得以免死。
“這些話是怎麼來的，我竟不知道！”李鴻章對他的幕友表示，要敷衍敷衍朝廷，免得孤立。然而，已經晚了！