局面兇險，和戰兩難，軍機處及總理衙門當政的王公大臣，除了極少數的孫毓汶之流，依然能夠好官自爲以外，其餘的都覺得肩頭沉重，心頭鬱悶，渴望着能夠有人分擔艱鉅，打開困境。
而在言路方面，早有人在批評，醇王實在不如恭王。這話在醇王當然聽不到，但許庚身和閻敬銘等人，卻很重視這些輿論，不過這是大大的忌諱，自然只能藏諸心底，即使在最親近的人面前，亦不能透露。
如今又不同了，至艱至危的局面，百孔千瘡，一時俱發，外面全靠一個李鴻章左支右應，極力撐持，朝中是連醇王自己都覺得這副千斤重擔，實在挑不動了，一再向他所信任的許庚身和孫毓汶說：“總得再找一兩個有擔當的人，幫着點兒纔好。”
一而再，再而三地說，孫毓汶只是順着嘴敷衍，許庚身卻終於忍不住了。
“王爺，”一天單獨相處，他故意不着邊際地問，“這一向見了六爺沒有？”
“那裡有功夫去看他？”醇王答說，“聽說他三天兩頭跟寶佩蘅逛西山。我就不懂，國事如此，他那兒來的這份閒情逸致？”
“王爺憂國心切，六爺只怕也是藉此排遭。”許庚身又說，“王爺的難處我知道，就少個身分相配的人，來跟王爺配戲。”
“這話怎麼說？”
“王爺主張大張撻伐，一伸天威，誰不佩服王爺。不過形勢所迫，和局能保全，亦不妨保全。苦的是王爺又主戰，又主和局，雖是承懿旨辦理，話總說不響……。”
“着啊！你這話說得太痛快了！”醇王搶着說道，“我就是爲這個，覺得說不出的彆扭。一個人怎麼能又做岳飛，又做秦檜？”
“提起秦檜，近來不知那個刻薄的，做了一副對子罵閻丹老，王爺不知道聽說了沒有？”
“沒有啊！你念給我聽聽。”
“上聯是：‘辭小官、受大官，自畫招供王介甫。’下聯是：
‘舍戰局、附和局，毫無把握秦會之。’”
“辭小官、受大官”是閻敬銘前兩年授職戶部尚書的謝恩摺子中的話，所以說是“自畫招供”。“上聯倒還好。拿他比做王介甫，也有點兒象。”醇王說道：“下聯是比較刻薄一點兒，而且於史實亦不符，秦會之當初談和是有把握的。”
“咱們現在談和就是沒有把握，連李少荃都沒有，就因爲法國的條件，王爺不肯允許，也不肯奏請太后允許。”
醇王深深看了他一眼，體味着他的言外之意，漸漸覺得有點意思了。
“我爲王爺打算，得有個人來分謗纔好。”
“星叔！”醇王深有領悟，“你的設想很好。等我仔細想一想，先不必跟人談起。”
醇王是從當政不到一個月，便已體會到“看人挑擔不吃力”這句江南諺語的道理，對恭王不獨諒解，而且懷着歉意。但牆倒衆人推，宮裡的太監向來勢利，加以“六爺”一向不給他們好臉嘴看，所以從恭王失勢之後，找到機會就在慈禧太后面前挑撥中傷，甚至於隱約提到當年殺安德海，以及載澂導穆宗微行這些最使慈禧太后痛心的往事。因此，慈禧太后對恭王的惡感，比他未罷黜之前更甚。
是這樣深惡痛絕的態度，怎麼說得進話去？說複用恭王，而且是用他來主持洋務，跟法國人談和，那不是自己找釘子碰嗎？
通前徹後想遍了，無計可施。不過醇王頗有自知之明，心想許庚身既然有此建議，自然也想過其中的難處，或者另有自己所想不到的計較。不妨找他來問一問。
“王爺說得是。這件事極難。”許庚身聽他說完，從容答道：“不過眼前卻好有個難得的機會。”
這個機會確很難得，要十年纔有一次，今年是慈禧太后五十整壽。四十歲那年，爲了“修園”，鬧出軒然大波，而且穆宗在那年秋末冬初，便有“致惡疾”的徵象，因而四十整壽，過得非常不痛快，這一次要好好彌補。儘管馬江大敗，臺灣吃緊，內務府卻正在轟轟烈烈地大辦盛典。王公大臣乃至耿直的言路上，亦都以爲這是皇帝親政以前，慈禧太后最後的一個整壽，爲了崇功報德，稍作鋪張，不算爲過，所以沒有人上殺風景的摺子，奏諫時勢艱難，宜從簡約。
在李蓮英承旨而加碼的指示之下，宮裡預備唱二十天的戲。這是慈禧太后個人的一點享樂，於典無徵，依照儀典，普天同慶，應下好幾道恩詔，軍機處早已召集各部院大臣商定章程，次第請旨頒行。第一道是普免光緒五年以前民欠錢糧，澤及天下。第二道是豁免直隸各地，光緒五年以前，民欠旗地官租。第三道是椎恩近支親責、大學士、御前大臣、軍機大臣、內務府大臣、師傅、南書房翰林，以及“實能爲國宣力”的封疆大臣，或者加官晉爵，或者頒賜珍賞，或者從優獎敘。
第四道恩詔是“查明京外實任大員老親，有年踰八十者”，推恩“優加賞賚”。第五道專爲治好慈禧太后重病的薛福辰和汪守正而發，薛福辰已補上直隸通永道，汪守正已調爲天津府知府，因爲他們晉京祝嘏，特詔“薛福辰加恩在任以應升之缺升用；汪守正加恩在任以道員用。”而且慈禧太后已有口風，爲了薛福辰請脈方便，預備將他調升爲順天府府尹。
第六道恩詔就與恭王有關了。有許多革職的官員，“身在江湖，心存魏闕”，恭逢皇太后五旬萬壽，依戀闕下，隨班祝嘏，似乎亦要加恩。
軍機大臣與吏部議定的章程，凡是隨班祝嘏的“廢員”，五品以上的均照原官降二等，賞給職銜，六品以下的賞還原銜。醇王亦同意了這個辦法，只待取旨遵行。
許庚身的打算，就是讓恭王亦列入“隨班祝嘏”的名單，則覃恩普及。恭王雖未革爵，少不得要賞個差使，那時就可以相機進言，即令不是將已晉爵慶郡王的奕劻的差使——“管理總理衙門”的事務，改派給恭王，至少可以仿照成例，讓他會同閱看有關中法交涉的電信奏摺，無形之中，主持其事。
“這樣子做很好，不着痕跡。”醇王欣然同意之餘，又不免顧慮：“不知道六爺自己的意思怎麼樣？倘或恩旨倒下來了，他不願意幹，讓我對上頭怎麼交代？”
“不會的。六王爺也是受國深恩的近支親貴，怎麼能推辭？”許庚身又說，“再說，象王爺這樣，尚且不避小嫌，以國事爲重，六王爺如果高蹈不出，且不說問心有愧，清議怕亦不容。王爺如果再不放心，不妨先打個招呼。”
“這是應該的。託誰去說呢？”
於是商量這個“使者”的人選。先想託新升國子監祭酒的盛昱，怕恭王記起前嫌，反爲不妙；再想託最近跟恭王走得很近的榮祿，卻又嫌他身分還不夠，恭王不會重視，就不會有一句確實答覆。
“王爺，”許庚身瞿然說道，“手足之親，何事不可言？王爺就自己去一趟吧！”
醇王考慮了好一會，點點頭說：“也好！事不宜遲，要去就早去。”
於是先派侍衛去打聽，恭王不曾出城上西山，這晚上也沒有誰請他飲酒聽戲，才命轎直到大翔鳳衚衕鑑園。
門上傳報，恭王頗爲詫異，“老七是個大忙人，”他對寶鋆說道，“忽然來看我幹什麼？”
寶鋆很知趣，“你們哥兒們多日不見了，總有幾句體己話要說。”他站起身來，“我先回避吧！”
“你可別走！”恭王開玩笑地說，“那簍蟹不好，我可要找你。”
寶鋆還來不及作答，已聽得樓梯上有足步聲，便由另一面退到樓下，恭王也就迎了出去，站在樓梯口招呼。
“今兒怎麼得閒？”
醇王不會說客氣話，率直答道：“有點事來跟六哥商量。”
這一說，恭王便不響了，迎上樓梯，自己在前引路，直到他那間最東北角的小書房中落座。
“萬壽快到了！”
沒頭沒腦這一句話，恭王猜不透他的意思，漫然應道：
“是啊！”
“六哥上了摺子沒有？”
“什麼摺子？”恭王越發詫異。閒廢以來，從未有所陳述，所以“摺子”二字入耳，無端有種陌生之感。
“我是說叩賀萬壽的摺子。”
原來是賀表。前朝有此規矩，本朝都是面覲叩賀，很少有上表申祝的情形，所以恭王聽這一說，不由得發愣。
“有這個規矩嗎？”他遲疑地問。同時還在思量：醇王不會無緣無故跑了來問這句話，總有道理在內，是不是該明明白白問一下？
不用他問，醇王有了解釋：“今年是五十整壽。六哥，你該上個摺子，進宮磕頭。”
這下弄明白了。“那何用上摺子？”恭王答道：“到時候，我進宮磕頭就是了。”
“話不是這麼說……。”
不是這麼說，該怎麼說？醇王心裡在想，宮中太監，經常在慈禧太后面前揭他的短處，他應該知道。既然知道，就應該想到，在宮門外磕頭，慈禧太后既無所聞，太監也不會去告訴她。那個頭豈不是白磕了？
如果這麼說法，恭王一定會說：白磕了就白磕了。難道磕個頭還想什麼好處不成？要這麼一說，下面什麼話都不能開口，變成白來一趟。
不過有一點卻已明白，恭王對慈禧太后，倒並沒有因爲無端罷黜而心懷不平，只聽他說那一句“到時候進宮磕頭就是了”，就可知道他還是守着該盡的臣道。既然如此，就不妨變通辦理，不必由他上折。
不過，萬壽以後的情形，不能不問清楚，尤其是他肯不肯復出，更是關鍵所在。如果這一點上他不肯鬆口，一切安排，都算白費。
想到這裡，醇王嘆口氣說：“唉！六哥，我真羨慕你。”
“羨慕我？”恭王笑道：“羨慕我閒散？”
老實人耍花巧，常是一下子就被人識破，醇王自己也察覺了，只好老實答道：“是啊！這幾個月我受夠了。上下夾攻，真不是味兒。”
就因爲他說了老實話，作爲過來人的恭王，纔對他大爲同情，“你現在才知道‘上下夾攻’？不經一事，不長一智。你說這話給別人聽，別人未必能懂。”他停了一下，黯然地搖頭：
“我看，你還有一陣子的罪受！”
話中有深意，醇王往下追問：“六哥，你看我要受到什麼時候？”
“要到親政那會兒，你纔能有舒服日子過。”
這話說得很透徹，也很率直，除卻恭王，不會有第二個人，敢說肯說這句話。
皇帝親政，以“皇上本生父”之尊的醇王，自然不能再過問政事，這是在皇帝入承大統之際，羣臣爲防微杜漸，不惜犯顏力諫而爭得的一個約束。到那時候，什麼理由也不能再讓他留在政府，退歸私邸，安享尊榮，就表面來看，似乎有幾天舒服日子好過。就算如此，也是三四年以後的事。
“六哥，我很難。”醇王有着盡情一吐心頭委屈的意欲，“提到親政，我實在有些不大放心，皇帝年紀太輕，怕他挑不起這副重擔子。爲了我能一卸仔肩，又巴望着皇帝早日成人。
哎，我實在說不清我心裡是怎麼個想法？”
恭王默然。他知道他的難言之隱，皇帝一旦親政，慈禧太后不再掌權，她豈是能自甘寂寞的人？那時候不知道有多少明爭暗鬥？讓醇王夾在中間爲難。說他有“舒服日子過”，倒象是在譏嘲了。
“咱們不談將來，談眼前。”醇王把話拉回來，“六哥，眼前的局面，你是怎麼個看法？”
“你是問那方面？”
“自然是跟法國的交涉。”醇王問道：“到底該和呢？還是苦苦撐下去？”
“能撐得住，當然要撐，就怕撐不住。兵艦不如人，咱們的海面，讓人家耀武揚威，先就輸了一着。”恭王問道：“李少荃怎麼說？”
“李少荃自然想和。無奈他也是……。”醇王搖搖頭，沒有再說下去。
“他也是‘上下夾攻’是不是？”
“是啊！”醇王答說，“不賠兵費和不下來，要賠兵費呢，又有明發：誰說賠償的話，治誰的罪。你想，他敢碰這個釘子嗎？”
“這道明發本來就不妥。也不知是誰的主意？”
“還有誰的主意？”醇王苦笑，“誰還敢亂出主意。”
“話不是這麼說。”恭王有如骨鯁在喉，放大了聲音說：
“該爭的還是要爭。”
這話在醇工聽來，自然覺得不是滋味。但轉念一想，倒正要恭王有這樣的態度。不然，就讓他復起，亦不能有何作用。
於是他試探着問：“六哥，倘或上頭有旨意，你奉不奉詔？”
這句話沒頭沒腦，讓恭王無從置答，不過醇王問得也不大對，何謂“奉不奉詔”？莫非做臣子的還敢違旨？
因而恭王搖搖頭答道：“你這話，有點兒離譜。奉詔歸奉詔，做得到做不到又是一回事，如果說做不到便是違旨，那不太苛責了嗎？”
醇王也發覺自己的話不但沒有說清楚，而且頗有語病。不過恭王的意思，卻又有進一步的瞭解，大致只要他能幹得下來，不致於過分推辭。
這應該說是一個滿意的結果。不過還需要說清楚些，他想了一下，覺得不妨動之以情，課之以責，“六哥，”他說，“局面到了這個地步，總要大家想辦法，你總不能坐視吧？”
這就有相邀出山之意了。恭王是驚弓之鳥，頗存戒心。對醇王，他相信他老實，不會害人，但就因爲他老實，容易受人利用，也許上了當自己還不知道。此來是不是有人在幕後策劃，打算將一副無法收拾的爛攤子，一推了事，先弄明白了，才能表示態度。
於是他說：“時局我也隔膜了。老七，你有什麼話，老實說吧！”
“無非大枝大節上頭，要請六哥出個主意。”
恭王皮裡陽秋地笑了一下：“輪得着我出主意嗎？”
這話不好回答。醇王只得這樣說：“無所謂輪得着，輪不着，有大事不是咱們頂着，還能指望誰？”
恭王又笑一笑，“孫萊山不是本事通天嗎？”他有意這樣逼一句。
提到孫萊山，醇王知道他餘憾未釋，急忙搖手答道：“不相干、不相干。這方面他不太管，都是許星叔。”
恭王點點頭：“許星叔倒還識大體。”
“他對軍務熟悉，洋務上頭，到底還隔膜。”醇王又說，“總得有個能讓李少荃佩服的人才好。”
這話的意思越發明顯，能讓李鴻章佩服，也就是肯買帳的，除卻恭王還有誰？不過話是老實話，恭王卻不便有所表示。
彼此的想法，大致都已明白，沉默亦自不妨。恭王一時興到，要留醇王喝酒：“寶佩蘅弄了一簍蟹來，說就是在南邊，也是最好的。你在這兒吃了飯再走吧！”
醇王本還有事要料理，但爲了聯絡感情，欣然答應。於是寶鋆亦不必再回避，出來見了禮，主客三人，持螯閒話。
話題集中在時過兩月，而議論不已的馬江戰事上面。寶鋆所聽到的議論和事實，自然比兩王來得多，他天性又喜歡挖苦人，所以將張佩綸形容得極其不堪。
“福建四大員，姓得也巧，兩張兩何，福州民間道得妙：‘兩張沒主張；兩何沒奈何。’還有副對子，專指張幼樵、何子義，叫做：‘堂堂乎張也，是亦走也；倀倀其何之，我將去之。’何子義是去掉了，如今大家在問：張幼樵何日可走？”問到這話，醇王不能不回答：“這一案，大家的看法不一。張幼樵到底去了沒有幾天，不比兩何數年經營，平時無備，纔有那樣的結果，怪不得張幼樵。”
這話，其實醇王也是爲他自己辯解。當國不久，正象張幼樵那樣，搞到今天的局面，不該負多大的責任。
這些話在當政二十多年的恭王聽來，當然刺心，不過他經的大風大浪太多，雖未到寵辱不驚，名利皆忘的境地，卻已能不動聲色，淡然置之。
倒是醇王，話一出口，便自失悔。自己的話說得對不對是另一回事，無論如何，此時此地，說得不合時宜，因爲與修好而來的原意，背道而馳。無奈話說了出去，收不回來，只能付諸沉默。
寶鋆很見機，見此光景，知道時局不能再談了，談風月又不對醇王的勁，好在他肚子裡的花樣多，隨便找些市井瑣聞，也能談得頭頭是道，賓主居然能盡歡而散。
兩位客走了一位，寶鋆還留在鑑園。這幾個月的閒散日子，最愜意的是，可作長夜之談，因爲不必上朝，就不必早起，興致來時，通宵不睡，亦自無妨。這天夜裡，當然更有得可談，醇王的來意，寶鋆要打聽，恭王也要跟寶鋆商量。
“看樣子還是放不過我！”恭王講了他跟醇王談話的經過以後，接着說道，“這才真是跳火坑的玩意！”
“那麼，六爺，你是跳，還是不跳？”
“你看呢？”
“跳進去要能跳得出來纔好。退一步說，跳進去要能管用，於事無補，徒身，大可不必。”
恭王默然，辦洋務他還是有他的看法的，最要緊的是要有定見，不爲浮議所動。從張佩綸馬江受挫，陳寶琛無所表現，鄧承修捲入漩渦，奉派在總理衙門行走以後，清流的氣焰大殺。如今的翰苑領袖，是後起之秀的國子監盛昱，而他出爾反爾，最希望恭王復出。那就可想而知，一旦他的希望實現，必然處處協力，不會無端阻撓和議。這就很可以幹一幹了。
這樣想去，恭王的心思便很活動，認爲能談成和局，有個可以彌補聲名的機會，也很不壞。只是寶鋆一向爲他所信任，既有不贊成的表示，就不便再往下說了。
當然，寶鋆從他的沉默中，便能窺知本心，爲了交情深厚，不管恭王的做法對不對，他總是支持的。因此，態度一變，改口說道：“如果想跳，也未嘗不可。不過，我可不能陪着六爺跳了。”
“你想跳，我亦不肯。”恭王答道，“爲我自己着想，也總得有個人在火坑之外照看，真的不得了的時候，也可以拉我一把。”
“是了！我就在火坑外頭替你照看。”
於是第二天起，寶鋆便很注意這件事，最先聽到的消息是，醇王面奏慈禧太后，讓恭王隨班祝嘏，慈禧太后已經准奏。接着是軍機章京透露，醇王已經擬好一道恩旨，隨班祝嘏的廢員，概有恩典，名單中一共六十幾個人，第一名是當過三口通商大臣，對俄交涉失職，几几乎被綁到菜市口的崇厚。此外有個人，特加剔除，就是“進春方”的“詞臣”王慶祺。
雖然加恩親貴，非臣下所能擅請，而且對近支王公，已有恩詔，恭王的小兒子，原封不入八分輔國公的載潢，亦賞食全俸，這雖比賞給惇王和醇王兩家的恩典差得多，也總算點綴過了，更不宜再有幹瀆。但是，只要隨班祝嘏的廢員，都有好處，恭王自然也不會向隅。醇王相信以恭王的身分來說，慈禧太后是決不會遺忘的，只要她考慮到該怎麼樣給恭王一點詞色，就可以相機進言了。
弄清楚了醇王和許庚身所下的苦心，寶鋆倒也很感動，而且頗爲樂觀，認爲慈禧太后准許恭王在慈寧宮外磕頭拜壽，便是不念舊惡的表示。加上醇王的力量，慈禧太后一定會回心轉意，想起恭王當政二十多年，除肅順、平洪楊、剿捻匪、定回亂，畢竟不是一無用處的人，又何吝於給他一個宣力補過的機會？
當然，醇王的苦心，寶鋆能夠知道，自也會有別人知道，尤其是軍機處，近水樓臺，不用探問，也會聽到。有人聽過丟開，而有人入耳驚心，惶恐異常。
此人就是孫毓汶。
李蓮英對恭王沒有什麼惡感，但也決不會有好感，凡是太監對“六爺”都有幾分忌憚，因爲恭王從不假此輩以詞色。安德海的故事，雖已事隔多年，大家一談起來卻總是說：“如果不是六爺掌權，小安子那條小命不會送掉。”這個印象存在每一個太監心中，就不會有什麼人肯在慈禧太后面前說恭王的好話了。
李蓮英雖不說恭王的好話，卻也沒有說過他的壞話，這因爲還礙着一位寵信始終不衰的大公主，犯不着得罪她。
也因爲如此，他雖接受了孫毓汶的重託，卻一直有些躊躇，不知道怎麼進言，才能達成孫毓汶的希望而又不會招大公主的不滿？如果是別人，他一定不肯管這件閒事，無奈“拿人的手軟”，而這件事對孫毓汶的關係又太大。如果恭王復起，孫毓汶一定不能再值軍機，說不定還會受到很嚴重的報復。所以無論如何非幫他這個忙不可。
盤算了一整天，決定在傳晚膳以後進言。向例傳晚膳在下午四點鐘，伺候完了，天還未黑，慈禧太后總愛在這時候喝着茶問問外事，而也總是他一個人侍奉在旁邊的次數居多。
有什麼機密的話，只有在這時候回奏最適宜。
“外面，”慈禧太后常是這樣開頭，“有什麼新聞？”
“都在說，跟法國鬼子談和，快談成了。”
“噢！”就這一句話，立刻引起慈禧太后的關懷，“憑什麼呢？誰說快談成了？怎麼我倒不知道？”
“其實也是瞎猜，作不得準。”李蓮英說，“奴才不大相信外面的看法。”
“外面是這麼個說法兒？”慈禧太后不屑地，“必是可笑的話！”
她已經自問自答了，李蓮英就必得編一套“可笑的話”，才能迎合她的心意，“可不是可笑的話，”他說，“老佛爺的萬壽吉日快到了，今年不比去年，五十大慶，更不比往年的整壽，就該象劉銘傳那樣，好好兒打個勝仗，給老佛爺慶壽纔是。偏有人胡猜，說萬壽快到了，馬馬虎虎和了吧！這不可笑？”
“哼！”慈禧太后也不追問是誰在“胡猜”？因爲既然可笑，就無須再問。
“另外有個說法，就可怪了。”李蓮英微皺着眉，自語似的，“一定靠不住。還是別讓老佛爺心煩吧！”
越是這樣做作，越惹慈禧太后疑心，“說嘛！”她微感不耐地，“靠得住，靠不住，我知道。”
“外面在說，六爺又要出來替老佛爺辦事了……。”
“什麼？”慈禧太后大爲詫異，怕是自己聽錯了，所以心急地打斷，“說六爺出來替我辦事？”
“是！”李蓮英清清楚楚地答了一個字。
“這是沒影兒的事！我跟誰說過？”慈禧太后覺得離奇得好笑，“我連這個念頭都沒有起過。造謠生事到這個樣子，真正少有出見。”
“是！”李蓮英放低了聲音說，“奇怪就在這兒。照他們的那個說法，倒還是有枝有葉兒的，滿象那回事。外面說的是，這一次老佛爺準六爺進宮來叩頭拜壽，少不得要賞個差使，就不是管總理衙門，也得讓他看看北洋來的電報。那時候，六爺就要勸老佛爺跟法國談和了。”
“哼！”慈禧太后冷笑，“且不說我沒有讓他辦洋務的打算，就有這個打算，也是我拿主意。他勸也是白勸。”
“原是這話！外面那班沒知識的人，可就不是這麼說了。”
“怎麼說？還能說他敢跟我爭不成？”
李蓮英不答。意思是正有此話，不敢明說，怕惹她生氣。
如果慈禧太后真的生氣，有個明確的表示，決不會再用恭王！李蓮英幫到了忙，也就不會再往下說。無奈慈禧太后忽然又諒解了，“這都是那班人吃飽了撐得慌，沒話找話。”她說，“其實六爺不是那樣子的人。”
這就逼得李蓮英非說不可了：“六爺倒不是那種人，就有人謠言造得荒唐。說老佛爺原就想和，只爲話說得太硬，轉不了圜！只有用六爺，是他纔敢跟老佛爺爭。老佛爺念着他二十多年的功勞，也不能不准他的奏……。”
話還沒有完，慈禧太后已勃然大怒！額上青筋躍動，襯着極高顴骨，看起來格外令人害怕。
因爲這段話無一句不是大拂其意，首先說慈禧太后願意談和，便是侮蔑她的本心，她的本心在報仇雪恥。當年英法聯軍內犯，文宗倉皇出狩，爲開國以來，列祖列宗所未曾受過的奇恥大辱，百餘年辛苦經營的圓明園，毀於一旦，更是令人椎心泣血的莫大恨事。文宗急痛攻心，口吐狂血，不死之病變成不治之疾，種因於此，當時的震動哀痛，至今只有她一個人感受得最深切，也只有她一個人忘不了，總想將士效命，能將洋人打敗，才得揚眉吐氣，稍慰齎恨而歿的文宗在天之靈。這番苦心，自以爲可以對祖宗、質鬼神，不想爲人侮蔑抹煞，豈是能忍得下的事？
其次是認爲恭王敢與她爭，而且會爭得上風，倒象自己虧負了他什麼，而他有多大功勞似的。這也使慈禧太后非常憤怒，決心要問個明白。
“是誰說的這些話？”
“是奴才不好，不該傳這些話，惹老佛爺生氣。”李蓮英雙膝一彎跪了下來，“老佛爺只不理他們就是了。”
“我能不理嗎？我知道是誰說的！哼！”慈禧太后冷笑，“有那班脂油蒙了心的，打算再把他架弄出來，好提拔他們升官發財。做夢！”
李蓮英聽懂了她的意思，是指恭王的一班“死黨”，如寶鋆等人。這讓她誤會去，不生大關係！要緊的是得將恭王撇開，不然讓榮壽公主知道了，會起誤會，對自己就是件很不利的事。
“聖明不過老佛爺，孫猴子在如來佛爺手裡，隨他調皮，也翻不出手掌心去。不理他，理他倒是看重他了。不過，天地良心，六爺可從來不會說這些糊塗喪天良的話，如果六爺真的想出來替老佛爺辦事效力，自己也可以求恩，不然就讓大公主跟老佛爺回奏，何用造作這些沒知識的言語。”
這幾句話解釋得很透徹，慈禧太后對恭王倒是消除了疑忌，但對那些指望着恭王復起，好連翩而上的人，決意狠狠潑他們一盆冷水。
第二天先召見醇王及總理大臣，首先議的是，美國所提中法和議的意見，一共四條：照天津條約，商定通商辦法；法隊暫駐基隆、淡水；賠償法國兵費五百萬法郎，由法國徵收基隆、淡水海關的稅款作抵；以上三條辦到後，中法分別撤兵。
慈禧太后一面聽，一面搖頭。事實上亦只是奏聞而已，醇王不等她發話，自己就說：“這是辦不到的事。咱們只有謝謝美國的好意。”
“美國在調停，英國亦在調停，弄到臨完，什麼也不答應，倒象拿人家當耍似的。”慈禧太后說道：“咱們跟法國不和，可也犯不着得罪另外國家。總理衙門真該好好去想一想，辦不到的事，別胡亂託人。”
總理大臣算是受了一頓申斥。但不管總理衙門還是軍機處，慈禧太后如有不滿，也就等於是對醇王的不滿，所以他不能不作申辯。
“原是各國示好，願意調停，如果一上來就拒人於千里之外，似乎不是敦睦邦交之道。好在權操自我，眼前不妨跟他們敷衍敷衍。”
這一下，越發惹起了慈禧太后蓄積心頭已久的不滿與牢騷，“辦洋務就懂得敷衍。從咸豐末年，設立總理衙門以來，一直就講的是敷衍！”她激動地說，“敷衍了快三十年了，那一國也沒有敷衍好。”接着，話題一轉，告誡醇王，譏刺恭王：“論敷衍的本事，你比人家差得遠！我要願意敷衍，又何必讓你來管事？不會找會敷衍的人？”
這個釘子碰得不小，又是將近十月小陽春的天氣，相當燠熱，醇王額上都見汗了。
“還是談你在行的吧！”慈禧太后問道：“楊嶽斌怎麼樣了？”
楊嶽斌奉詔復起由湘援閩，正在湖南募勇，已有八營，現募十一營，但楊嶽斌認爲兵不滿萬，還要添募十一營，湊足三十營整數再開拔。
“福建用得着這麼多陸勇嗎？”慈禧太后想起張佩綸以前的奏摺，立即又說：“張佩綸說過，福建是海口，所缺的是水師、兵輪，不是陸勇。而且現在福建無事，派那麼多兵去，無非騷擾地方！”
“聖諭極是！”談到這方面，醇王很起勁了，“兵貴精不貴多，臣的意思，楊嶽斌現有十九營，挑成十營精兵，已很夠用。”
“這纔是。就照你的意思擬旨，叫楊嶽斌趕快走。”
“是。”醇王又說，“由湖南到福建路很遠，現在又交冬天了，路上的行糧，可得早替他想辦法。楊嶽斌想請旨，由路過的湖北、江西兩省，各籌六萬兩。臣看應該準他。”
“那就準他好了。”慈禧太后接下問：“鮑超呢？”
鮑超是奉旨援邊，將要帶兵出鎮南關，他也是嫌兵不夠。準他帶兵二十六營，除去四川所撥五營，應該再募二十一營，而鮑超卻不算現成五營，要募足二十六營。
“鮑超可有些胡鬧。他的餉已撥了二十五萬，據丁寶楨奏報，光是制辦營帳、鍋、碗、刀矛，就用了九萬多兩。”
“荒唐！二十五萬銀子，只怕沒有出川就用空了！這樣還成什麼事體？可惡！”
“是！”醇王說道：“鮑超是一員勇將，本來念在他過去的功勞上，已經格外寬大。臣想請旨督責，務必要他激發天良，剋日帶兵出關。”
“好！正該這麼辦。不過他這一出關，怕不是三、五個月的事，二十六營兵，餉亦不在少數。應該早早籌劃。”“戶部在籌劃了。”醇王順便提到一件事，“張之洞有電報來，要跟英國匯豐銀行借一百萬銀子，人家已肯借了。”
提到這筆洋債，自然要談到張之洞，也是慈禧太后比較能感到安慰的一件事。雖然張之洞在廣東復開遺毒無窮的闈姓捐，爲正人君子及廣東的許多京官所痛心疾首，但確能不分畛域地支援前方，無論滇桂邊境還是臺灣，要軍械，要糧餉，他總能盡力接濟。特別是滇桂邊境，與他的封疆密邇，更爲關顧，所以他要借這筆鉅款，慈禧太后完全支持。
“這兩年放出去的人，得力的也就是一個張之洞。”慈禧太后對他的嘉許，還不僅止於籌濟臺越軍事，頗有公忠體國的模樣，更因爲他對軍事的看法，很符合她的心意：“前幾天他有個摺子，說得很不錯，‘全局在爭越南，爭越南在此數月。’如今有了一百萬銀子，足足可以支持幾個月，這是到了緊要關節上，你們可千萬大意不得。”
“是！”醇王肅然答道：“臣跟軍機、總署決不敢絲毫疏忽。論陸路的情形，實在應該穩得住，洋人勞師動衆，幾千裡航海而來，這勞逸上頭，先就吃了虧。加以水土不服，在基隆的法國兵，只有一千七百多人，得病的上千，煤糧軍火亦接濟不上，如果左宗棠、楊昌濬能夠想法子儘量接濟，劉銘傳必能克復基隆。”
“劉銘傳能夠克服基隆，朝廷自然要重重賞他。”慈禧太后說道：“戰也罷，和也罷，總要好好打幾個勝仗，說話纔有力量，民心士氣才振作得起來。不朝這上頭去盡力，盡說些委屈求全的空話，我實在聽厭了！”
這又是不願讓步求和的表示。醇王不敢接口，略停一下，提到新疆設立行省的事。慈禧太后便先從御案上檢出戶部主稿，與吏部會銜奏復的一個摺子來看：
“前據劉錦棠奏：遵議新疆兵數、糧數一切事宜。前經奉旨交議，新疆底定有年，綏邊輯民，事關重大，允宜統籌全局，另訂新章。
前經左宗棠創議，設立行省，分設郡縣，案據劉錦棠詳晰陳奏，由部奏準，先設道廳州縣等官。現在更定官制，將南北兩路辦事大臣等缺裁撤，自應另設地方大員，以資統轄。擬添設新疆甘肅，布政使各一員，其應裁之辦事、幫辦、領隊、參贊各大臣，及烏魯木齊都統等缺，除未經簡政有人外，所有實缺及署任各員，擬俟新設巡撫、布政使到任後，再行交卸，請旨簡用。
新疆旗綠各營兵數及關內外糧數，應覈實經理。國家度支有常，不容稍涉耗費，劉錦棠等當挑留精銳，簡練軍實，並隨時稽查糧項，如將領中有侵冒等情事，應據實參奏，請旨治罪。”
重新看完這通奏摺，慈禧太后的感慨很多，新疆設行省之議，早就有了。前年三月，劉錦棠以辦理新疆軍務欽差大臣的身分，與陝甘總督譚鍾麟會銜合奏，在新疆設置郡縣，但是劉錦棠反對將新疆從甘肅劃出，另設行省，因爲一共只有二十多州縣，即使將來地方富庶，陸續增置，亦不會多到那裡去。各省州縣，最少的莫如貴州和廣西，而新疆的州縣還不及這兩省一半之多，難以成爲一省，不言而喻。
這是人人易見的道理，而另有深一層的看法，卻不是人人見得到的。慈禧太后最稱賞的是，劉錦棠的廓然大公的見解，新疆與甘肅形同脣齒，從前左宗棠以陝甘總督辦理新疆軍，一切調兵籌餉的軍務，都以關內爲根本，也就是以甘肅支持新疆。他接替左宗棠而爲欽差大臣，軍務能夠照常推行，完全是因爲坐鎮關內的陝甘總督，力顧全局，所以能夠勉強支持。如果說甘肅的地方大員，存在一個關內、關外的念頭，那麼新疆的軍事，早就不堪聞問了。
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因此，劉錦棠認爲以玉門關爲界，將內外分爲兩省，是非常不智的事。甘肅固可以從此減輕負擔，而新疆以二十餘州縣，孤懸絕域，勢必無以自存。這也就是說，辛苦交涉收回的伊犁，遲早仍舊要歸入俄國的掌握。
“劉錦棠不主張新疆設行省，全是爲了大局。”慈禧太后又說，“我又在想，劉錦棠是怎麼成了左宗棠的部下的？還不是曾國藩存心公平，不存私見，全爲大局着想嗎？”
劉錦棠如何成爲左宗棠的部下？醇王非常清楚。左宗棠奉旨西征，除了胡雪巖替他借洋債，辦糧臺以外，本身沒有憑藉。其時曾左已經交惡，但是曾國藩卻將“老湘營”的劉松山，調歸左宗棠節制。左侯定邊，勳業彪炳，很得劉松山的力，因此左宗棠雖對曾國藩處處不滿，唯獨這件事心悅誠服，曾經在奏摺上特地陳明。曾國藩逝世，左宗棠的輓聯：“知人之明，謀國之忠，愧我不如元輔”，這句降心以從的老實話，就是由此而來。
劉錦棠便是劉松山的侄子。沒有曾國藩義助左宗棠，劉錦棠當然也不會隨他叔叔成爲左侯的部下，也就不會有今天底定新疆，籌議設省這一回事。慈禧太后回憶平洪楊，剿捻匪的大業，愴念曾國藩公忠體國，力持大局的賢勞，再環視今日荊天棘地的局勢，自然感慨不絕。
“我不相信我們就敵不過洋人。力量不是沒有，只是私心自用，都分散了！如果能象曾國藩、胡林翼那樣，又何致於會有今天。如今總算張之洞還識大體。”慈禧太后又說：“曾國荃比他哥哥，可真是差得太遠了！”
這是因爲曾國荃從閩海情勢吃緊以來，這三四個月對援閩援臺，始終不甚熱心。他誠然有他的難處，兩江的海防、河防，所關不細，而南洋的兵輪、炮臺、軍械，又都不及北洋，爲求自保，以致心餘力絀。但慈禧太后總認爲曾國荃漠視大局，忘掉了同舟共濟之義，尤其是不肯援臺，更以爲還存着湘、淮之間的一道鴻溝，以湘軍領袖，有意跟淮軍宿將劉銘傳過不去。所以不滿已久。
正好，左宗棠奉命督師福建，道出兩江，曾與曾國荃商量決定，由南洋派出兵船五艘，到福建集中，歸楊昌濬調派，預備等楊嶽斌的二十幾營一到，就可以轉運基隆，此外如有援臺軍火什物，亦由這五艘船裝運。但是以後曾國荃卻變卦了。他說，南洋可以派出的兵船隻有三艘，但“不足當鐵甲一炮”，而且兵船要打仗就不能載人，要載人就不能接仗，且不說爲敵艦轟擊，只要在海中相遇，爲敵艦監視，就不能脫身，船上幾天的煤燒完，寸步難行。
這是他打給李鴻章的電報，據情上達，慈禧太后大爲震怒，卻又無可奈何，因爲他說的也是實在情形。一口怒氣不出，抓住“五”與“三”的數目不符，嚴旨詰責，說前據左宗棠奏報，已經跟曾國荃商定，由南洋派船五艘增援，何以又稱只有三艘？“臺灣信息不通，情形萬分危急，猶敢意存漠視，不遵諭旨，可惡已極！曾國荃着交部嚴加議處。”
這歸吏部議奏。滿漢兩尚書，滿尚書恩承剛剛到任，凡事不作主張，漢尚書是徐桐，一向對中興元勳持苛刻的態度，所以一力主持，定了革職的處分。
復奏到達御前，慈禧太后從寬將曾國荃的處分改爲革職留任。但不滿依舊，所以此時有弟不如兄的評論。醇王本來亦很推重曾國荃，不過近來也相當失望，所以唯唯稱是，不爲曾國荃作任何辯解。
“前天軍機送來一個單子，所有王公及現任京外文武官員，議降議罰，還有以前已得革留、降調、罰薪這些處分，請者加恩寬免。這是給大家一條自新之路，倒也可以。不過，”慈禧太后加重語氣說，“有些人可不能寬免。我要好好查一查，象曾國荃，照我看，就決不能免。”
這也是皇太后五旬萬壽的恩典之一。醇王聽她口風不妙，怕碰釘子，越發不敢開口。又因爲奏對時間已久，而新疆設行省的事，雖已決定，仿照江蘇的成例，一省分治，設甘肅新疆巡撫一員，另外再增設藩司一員，就象江蘇那樣，既有江蘇藩司，又有江寧藩司。但應該要派的人，卻還不曾取得懿旨，所以把話拉了回來，先由劉錦棠的現職說起。
劉錦棠的欽差大臣督辦新疆軍務是差使，本職是兵部右侍郎，五旬萬壽加恩封疆大吏，劉錦棠與廣東陸路提督張曜，都以“慎固邊防，克勤職守”的考語，加了銜，劉錦棠是尚書銜，張曜是巡撫銜。
要斟酌，也可以說要請旨的，就在這裡。劉錦棠補上甘肅新疆巡撫，自是駕輕就熟，順理成章的事，但張曜的官雖拜廣東陸路提督，卻自同治七年捻匪肅清時起，就在西陲效力，直到今年才奉旨入關，移防直隸北路，說起來回到新疆亦是人地相宜，而況加的是巡撫銜，調補甘新巡撫，名實相符，似乎比劉錦棠更爲合適。
當然，調補地方大吏是軍機的職掌，不過目前的制度特殊，而且涉及“督辦軍務”這個題目，醇王便有過問的資格，所以他細細作了剖解，請慈禧太后作一裁決：甘新巡撫是放劉錦棠還是張曜？
“巡撫到底不同，如果有缺出來，自然應該先給劉錦棠。而且欽差的差使不撤，劉錦棠兼理民政，有好些方便。”慈禧太后又說：“張曜防守直北，如果回到新疆，可又派誰接替他的防務？”
光是最後這個理由，便見得一動不如一靜。醇王一向遲鈍，許多明白可見的道理，常要在事後方始瞭然，此時聽慈禧太后一說，連連答道：“是，是！派劉錦棠合適。”
“張曜也不是不合適。”慈禧太后又說，“凡事總要講個緩急先後，張曜也是好的，過幾個月看，局勢鬆動些，有巡撫的缺出來，讓他去！他們在邊省辛苦了十幾年，也該調劑調劑。”
“是！”醇王答道：“臣記在心裡就是。”
“張曜，”慈禧太后忽然問道：“聽說他懼內，是不是？”
“臣也聽得有此一說。”醇王答道，“張曜的妻子是他的老師。”
“怎麼？”慈禧太后興味盎然地問：“這是怎麼說？”
“張曜的妻子，是河南固始縣官蒯某人的閨女，捻匪圍固始，蒯知縣出佈告招募死士守城，賞格就是他的閨女……。”
醇王將當時張曜如何應募，如何以三百人破敵，如何爲率軍來援的僧王所識拔，如何由僧王親自作媒，將蒯小姐許配給張曜的故事，約略講了一遍。
“他的妻子能幹得很，張曜不識字，公事都是他妻子看。
後來張曜當河南藩司，御史——記得是劉毓楠，上奏參他‘目不識丁’，這沒有法子，只好改武職，調補總兵。張曜發了憤，拜太太做老師，現在也能識字寫信了。”
“這倒真難得！”慈禧太后說道：“巾幗中原有豪傑。”
“原是。”
醇王剛說了兩個字，剛晉爲慶郡王的奕劻接口說道：“巾幗中也有堯舜。”
這自然是對慈禧太后的恭維，而類似的恭維，她亦聽得多了，不須有何表示，只吩咐除了醇王，其餘的都可以跪安退出。
單獨留下醇王，就是要談恭王隨班祝嘏的事。殿廷獨對，無須顧慮該爲他留親王的體統，所以慈禧太后的臉上一點笑容都沒有，見此光景，醇王心裡就先嘀咕了。
“最近跟老六見面了沒有？”
“見過。”醇王很謹慎地回答。
“他近來怎麼樣？”
“常跟寶鋆逛逛西山，不過在家的時候多。”
“在家幹些什麼？”慈禧太后又問：“除了寶鋆，還有那些人常到他那裡去？”
忽然考察恭王的這些生活細節，不知用意何在？醇王越發謹慎了，“在家總是讀讀書，玩玩他的古董。常有那些人去，臣可不太清楚。”醇王一面想，一面答道：“聽說崇厚常去，文錫也常去。”
“喔！”慈禧問道：“崇厚跟文錫報效的數目是多少？”
這是入秋以來，因爲各處打仗，軍費浩繁，慈禧太后除發內帑勞軍以外，特命旗下殷實人家，報效軍餉，崇厚和文錫都曾捐輸鉅款，醇王自然記得。
“崇厚報效二十萬，文錫報效十萬。”
“他們是真的爲朝廷分憂，有力出力，有錢出錢呢，還是圖着什麼？”
這話問得很精明，醇王不敢不據實回答：“崇厚上了年紀，這幾年常看佛經，沒事找和尚去談禪，世情淡了，不見得是想巴結差使。”
“這麼說，文錫是閒不住了？”
從內務府垮下來的文錫，一向不甘寂寞，不過醇王對此人雖無好感，亦無惡感，便持平答道：“這個人用得好，還是能辦事的。”
“哼！”慈禧太后冷笑，“就是路走邪了！果然巴結差使，只要實心實力，我自然知道，有用得着他的地方，自會加恩。
如果只是想些旁門左道的花樣，可教他小心！”
醇王一聽這話，異常詫異，“文錫莫非有什麼不端的行爲？”醇王老實問道：“臣絲毫不知，請皇太后明示。”
“你，老實得出了格了！”慈禧太后停了一下，終於問到要害上，“你替老六代求，隨班磕頭，到底存着什麼打算？”這一問，醇王着慌了，定定神答道：“這也是他一番誠心。皇太后如天之德，多少年來曲予包容，自然不會不給他一條自新之路。臣國恩私情，斟酌再三，斗膽代求，一切都在聖明洞鑑之中，臣不必再多說了。”說着，在地上碰了個響頭。
“你這是說，我應該讓老六再出來問事嗎？”
語氣冷峻，質問的意味，十分濃重，醇王深感惶恐，“恩出自上。”他很快地答說，“臣豈敢妄有意見？”
“咱們是商量着辦，”慈禧太后的語氣卻又緩和了，“你覺得老六是改過了嗎？”
於是醇王比較又敢說話了，“恭親王自然能夠體會得皇太后裁成之德。”他停了一下說，“如果皇太后加恩，臣想他一定再不敢象從前那樣，懶散因循，遇事敷衍。”
“你也知道他從前遇事敷衍。”慈禧太后微微冷笑，“不過才隔了半年，就會改了本性，說給誰也不會相信。朝廷的威信差不多快掃地了，如今不能再出爾反爾，倘或照你所說，讓他重新出來問事，三月裡的那道上諭，又怎麼交代？”
醇王非常失望，談了半天，依然是點水潑不進去。事緩則圓，倘或此時強求力爭，反而越說越擰，還是自己先退一步，另外設法疏通挽回爲妙。
“臣原奏過，恩出自上，不敢妄求，只是臣意誠口拙，一切求聖明垂察。”
“我知道，我全知道。慣有人會抓題目，做文章，不過你看不出來而已。反正你替老六爭過了，弟兄的情分盡到了，我讓他們感激你就是！”
這番話似乎負氣，且似有很深的誤解，醇王深爲不安。但卻如他自己所說的“口拙”，對於這種微妙晦隱，意在言外的似嘲若諷的話，更不會應付。因此，九月底秋風正厲的天氣，竟急得滿頭大汗。
“你下去吧！我不怪你。”慈禧太后深知他的性情，安慰他說：“我知道你的苦心，無奈辦不到。就算老六真心改過，想好好替朝廷出一番力，包圍在他左右的那班人，也不容他那麼做。自從文祥一死，老六左右就沒有什麼敢跟他說老實話的人，沈桂芬再一過去，他索信連個得力的人都沒有了！這十年工夫，原可以切切實實辦成幾件事，都只爲他抱着得過且過的心，大好光陰，白白錯過。說辦洋務吧，全要看外面的人，自己肯不肯用心？李鴻章是肯用心的，船政局，沈葆楨在的時候是好的，沈葆楨一去，也就不行了。打從這一點上說，就見得當時的軍機處跟總理衙門，有等於無。不然，各省辦洋務，也不能人存政存，人亡政亡，自生自滅，全不管用。”
長篇大論中，醇王只聽清了一點，慈禧太后對恭王的憾恨極深。而她的話裡面，有許多意思正是自己一向所指責恭王的，因而也就更難爲恭王辯解了。
跪安退出，回到內務府朝房，還沒有坐定，內奏事處送來一通密封的硃諭，是慈禧太后親筆所寫：“醇親王爲恭親王代請隨班祝嘏，所奏多有不當，着予申飭。”
醇王碰這麼一個大釘子，當然很不高興，立刻就坐轎出宮。回府不久，禮王、孫毓汶和許庚身得到信息，都已趕到，來意是想打聽何以惹得慈禧太后動怒，竟然不給他留些面子，傳旨申飭？但卻不知如何開口，只好談些照例的公事。
一直談到該告辭的時候，醇王自己始終不言其事。等禮王站起身來，醇王搶先說了一句：“星叔，你再坐一會。”
獨留許庚身的用意，禮王不明白，孫毓汶約略猜得到，而被留的客卻完全會意。果然，促膝相對，醇王將遭受申飭的由來，源源本本都說了給許庚身聽。
“這倒是我的不是了。”許庚身不安地說，“都因爲我的主意欠高明，才累及王爺。”
“與你不相干！”醇王搖搖手，“我在路上想通了。上頭對我也沒有什麼，只不過要讓寶佩蘅那班人知道，不必再指望鑑園復起了。”
“是！”許庚身到這時候，才指出慈禧太后的用意，“其實上頭倒是迴護王爺，讓六爺見王爺一個情。王爺爲兄受過，說起來正見得王爺的手足之情，肫摯深厚。”
“是啊！”醇王高興了，“這算不了什麼。我也不必鑑園見情，只讓他知道，外面那些別有用心的謠言，說什麼我排擠他之類的話，不足爲據，那就很夠了。”
照這樣說，許庚身出的那個主意，是收到了意外的效果。這幾個月來，流言甚盛，都說醇王靜極思動，不顧友于之情，進讒奪權，手段未免太狠。這當然也不是毫無根據的看法，所以辯解很難。而居然有此陰錯陽差，無意間出現的一個機會，得以減消誹謗，實在是一件絕妙之事。
因此，醇王對許庚身越發信任，“星叔，”他說，“你再守一守，有尚書的缺出來。我保你。”
“王爺栽培！”許庚身請安道謝。
“有一層我不明白，”醇王又將話題扯回恭王身上，“上頭怎麼會猜得到你我的做法？”
許庚身想了一下答道：“也許有聰明人識破機關，在太后面前說了些什麼？”
醇王點點頭問：“這又是什麼人呢？”
“那就沒法猜了。王爺一本大公，只望六爺能爲國宣勞，共濟時艱，可也有人不願意六爺出山。”
“說得對！可又是誰呢？”
許庚身已經覺得自己的話太多、太露骨，自然不肯再多說。不過醇王緊釘着問，卻又不便沉默，於是顧而言他：“前兩天我聽見一個消息，似乎離奇，但也不能忽略，不妨說給王爺聽聽。據說，內務府又在商量着，要替太后修園子了。”
“喔！”醇王臉一揚，急促地說，“有這樣的事？”
“是的。有這樣的事。而且談得頭頭是道，已很有眉目。”
“這……，”醇王神色凜然地，“可真不是好事！是那些人在搗鬼？”
“無非內務府的那班人，也有從前幹過的，也有現任的。”許庚身不肯指名，他說：“是那些人在鼓動此事，不關緊要，反正只要說得動聽，誰說都是一樣。”
“我先聽聽，他們是怎麼個說法？”
許庚身講得很詳細，然而也有略而不談之處，第一是不願明說是那些人在鼓動其事，這當然是他不願樹敵的明哲保身之道。
第二是因爲當着醇王不便講。內務府這班人的計議相當深，未算成，先算敗，如果不是醇王當政，他們不敢起這個念頭，同治十二年，爲了重修頤和園而引起的軒然大波，他們自然不會忘記。當時以慈禧、穆宗母子聯結在一起的力量，亦竟辦不到此事，只爲了受阻於兩個人。
一個是慈安太后，一個是恭王。內務府的老人，至今還能形容：每當兩宮太后，在皇帝陪伴之下，巡幸西苑時，看到小有殘破的地方，慈禧太后總是手指着說：“這兒該修了！”
而扈從在側的恭王，亦總是板起了臉，挺直了腰，用暴厲的聲音答一聲：“喳！”
同時，慈安太后又常會接下來說：“修是該修了。就是沒有錢，有什麼法子？”
這叔嫂二人一唱一和，常使得慈禧太后啞口無言，生了幾次悶氣，唯有絕口不言。然而，瞭解慈禧太后的人知道，她是決不輸這口氣的，而現在正是可以出氣的時候。慈安太后暴崩，恭王被黜，再沒有人敢當面諫阻。醇王當然亦不會贊成，但是，慈禧太后不會忌憚他，他亦不敢違背慈禧太后的意思，所以無須顧慮。
這話如要實說，便成了當面罵人，因而許庚身不能提到恭王。此外，內務府認爲時機絕妙的理由是：皇帝將要親政，而慈禧太后年過半百，且不說頤養天年，皇帝該盡孝思，就拿二十多年操勞國事而論，崇功報德亦應該替她好好修一座園子。
“偏有這些道理！”醇王苦笑着說，“就算有道理，也不能在這時候提。國事如此，我想上頭亦決不肯大興土木來招民怨的。”
“那當然要等和下來以後才談得到。”
“和！”醇王大聲問道：“什麼時候才和得下來？就和，也不能喪師辱國。我看，他們是妄想！”
“是！但願他們是妄想。”
這句話意味深長，醇王細細體會了一下，慨然表示：“不行！他們敢起這個念頭，我一定要爭！”
“說實在的，王爺也真的非爭一爭不可了！且不說眼前戰事正急，軍費浩繁，就算化干戈爲玉帛，能和得下來，爲經遠之計，海軍亦非辦不可，那得要多少經費？”
“是啊！”醇王瞿然問道：“這得及早籌劃，至少也得五六百萬。”
“何止？”許庚身大搖其頭，“我算給王爺聽。”
他是照北洋已支用的海防經費來作估計。照李鴻章的奏銷：光緒元年到六年，海防經費共收四百八十萬，支出三百八十萬。光緒七年起向德國訂造而尚未完工，命名爲“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”的三艘鋼面鐵甲軍艦，造價就是四百五十萬。加上這四年之間的其他海防經費，至少也有一百五十萬，總計十年之間，光是由李鴻章經手支出的，就有一千萬兩銀子。
“將來大辦海軍，最少也得添四艘鋼面鐵甲艦，就得六百萬銀子，有船不能無人，增加員弁、聘僱洋員的糧餉薪水，爲數可觀。此外添購槍炮子藥，修造炮臺，都得大把銀子花下去。無論如何還得有一千萬銀子，才能應付。”
這一千萬銀子，籌措不易，如果修園，又得幾百萬銀子。自古以來，勞民傷財的無過於兩件事，一件是窮兵黷武，一件是大興土木。一且不可，何況同時並舉？如今非昔日之比，強敵環伺，非堅甲利兵，不能抵禦外侮，籌辦海軍是勢在必行的事，修園就怎麼樣也談不上了。
這層道理很容易明白，醇王心想，以慈禧太后的精明，決不會見不到此，即令有人慫恿，只要一有風聲透露，言路上必會極言力諫，自己不妨因勢利導，相機婉勸，總可以挽回天意。
轉念到此，心頭泰然，“不要緊！”他很從容地說，“小人決不能得志！”
“小人”的聰明才智，強出醇王十百倍，他所預見到的情形，是不容許它發生的。策動並主持其事的李蓮英，早就籌好了對策，只待有機會進言。
慈禧太后萬壽的前五天，宮中分兩處唱戲慶壽，一處是寧壽宮，一處是長春宮。慈禧太后特地移住她誕育穆宗所在地的儲秀宮，在長春宮臨時搭建戲臺，傳召她中意的角色，點唱她喜愛的戲碼。每天唱到晚上點鐘方散。
散戲以後宵夜，只有兩個人侍奉，一個是榮壽公主，一個是李蓮英。十月初八那天，榮壽公主頭痛發燒，起不得牀，只有李蓮英一個人陪侍，而又恰好談到皇帝親政，正就是進言的機會了。
照例的，這也是慈禧太后聽新聞的時候。作爲她的主要耳目的李蓮英，自有四處八方蒐集來的秘聞奇事，其中有的是謠言，有的是輕事重報，有的卻又嫌不夠完整詳盡，都要靠李蓮英先作一次鑑別，然後再考慮那些可以上聞，那些必須瞞着？那些宜乎旁敲側擊，那些應該加枝添葉？
這天，李蓮英講的一件新聞，是廣東京官當中傳出來的，牽涉到一個翰林，上了一個摺子，就發了幾萬銀子的財。
“那不是買參嗎？”慈禧太后細想一想，最近並沒有什麼大參案，不由得詫異，當然也很關心。
李蓮英心想：倒不是買參，是買一道聖旨。不過話不能這麼說，一說便顯得對上諭不敬。他陪笑說道：“買參，這還能瞞得過老佛爺一雙眼睛？原是可許可不許的事，纔敢試一試。倒象是試準了。”
“喔，”慈禧太后問道：“什麼事？”
“是廣東開闈姓賭局……。”
嚴禁廣東的闈姓票，是張樹聲督粵的一大德常，但卻犯了“爲政不得罪巨室”的大忌，因爲廣東的闈姓賭局，都由豪紳操縱把持。此輩一樣有頂戴，甚至有科名，居鄉則爲縉紳先生，出入官府，平起平坐，在京，則憑鄉、年、戚、友之誼，廣通聲氣恃爲奧援，張樹聲之垮臺，廣東的紳士可說“與有力焉”。
南張去、北張來，張之洞會做官，肯辦事，也有擔當，彷彿當年的兩江總督曾國藩似的，援閩、援臺、援南洋，仿照左宗棠的辦法，大借洋債以外，用海防捐餉的理由，私下在廣州開了賭禁。
賭中規模最大，盈利最多的就是闈姓，廣東一禁，移向澳門，變成利權外溢。張之洞雖眼開眼閉地一反張樹聲的禁例，但私賭不能大事呆召，而且只用秀才的歲試、科試的榜來卜採，規模也不大。這年甲申，明年乙酉、子、午、卯、酉鄉試，接下來辰、戌、醜、未會試，倘或能夠開禁，明年秋天到後年春天，僅僅半年工夫，就可大發其財。
因此便有人以報效海防軍餉爲名，向張之洞去活動，希望正式開禁。張之洞到底也畏清議，不敢公然許諾，只表示若有旨意，必定遵辦。
於是廣東搞闈姓的豪紳，湊集了一筆鉅款，不下二十萬之多，進京打點。先想託廣東籍的言官出奏，那些言官也愛惜羽毛，不肯答應。最後找到一個翰林，名叫潘仕釗，廣州府南海縣人，同治十年的庶吉士，三年散館，雖得留了下來，卻是個黑翰林，從未得過什麼考官之類的好差使。窮極無聊，願意做這一筆“生意”。
廣東豪紳下的“賭注”很大，第一次就送了潘仕釗六萬兩，等“牌”翻出來，還有下文。
廣東豪紳作了許諾，天意不測，倘或因此而獲重譴，願意送他十幾萬銀子養老，萬一天從人願，竟能邀準，也還有十幾萬銀子的酬謝。
在廣東豪紳的想法，以爲潘仕釗在重賞之下，必定出盡死力，激切陳詞，奏請弛禁，話說得過分，就可能獲咎，所以預作慰藉之計。而潘仕釗卻乖覺得很，深知朝廷辦事規制，遇到這種情形，必下疆吏議復，而張之洞爲了籌餉得一助力，必定贊成，所以對這個摺子如何措詞，立刻便有了計算。只是怕得之太易，豪紳反悔，因而先搖頭說難，然後又橫眉苦思，經過一番做作，才欣然表示有把握可成。同時聲明，不管他如何出奏，只要最後闈姓弛了禁，他就得收取那筆十幾萬銀子的酬勞。
廣東豪紳答得很痛快，只要明旨准許，一見邸鈔，立刻付款，倘或不信，還可以由“光緒乙酉年闈姓捐局”出面，先立借據。這是仿照買槍手的辦法，彼此環扣着責任。乙酉年鄉試，如果闈姓弛禁，設立捐局，憑此借據，當然可以討得到錢，否則，這張借據就成了廢紙。
於是潘仕釗寫了一個奏摺，文字非常簡單，說“廣東闈姓賭局，迭經申禁。現在澳門開設公司，利歸他族。際茲海防需餉，請飭下粵省督撫，能否將澳門闈姓嚴禁，抑或暫將省城闈姓弛禁？”另附一個夾片，說副將彭玉夥同奸民，私收闈姓，暗示利權已經外溢。而這裡面“能否將澳門闈姓嚴禁”這句話，是一陪筆，兩廣總督，廣東巡撫根本管不着澳門。只是這一筆雖不通，不可少，不然就變成主張開賭，不但不容於清議，首先掌院學士就不肯代奏。
果然，翰林院掌院，武英殿大學士靈桂，十分仔細，將他的摺子推敲了一番，認爲立論不偏，方始代奏。而且果如潘仕釗所預料的，將原折發交張之洞和廣東巡撫“妥議具奏”。
新聞講到這裡結束，只不過拿它作個引子，李蓮英急轉直下地說了一句：“這件事奴才想想真不平！”
“那也奇了！”慈禧太后說，“別人願意拿大把銀子買他這麼一個摺子，只要摺子說得有理，也不能駁他。何用你不平？”
“奴才不是說那個潘仕釗。奴才只是在想：第一、象廣東的闈姓開了禁就願意報效軍餉，只要用心去找，真正遍地是錢。現在各省都哭窮，自己舒服，就不念朝廷，實在不應該。”
這話自然是慈禧太后聽得進去的，卻未作表示，只問：
“第二呢？”
“第二、奴才就更不平了。朝廷處處省，處處替他們籌劃糧餉，打個勝仗，老佛爺還掏體己犒賞。可是外頭的那些人，何嘗想到錢來得不容易？費朝廷多少苦心？就說馬尾好了，辛辛苦苦辦個船政局，造了十幾條船，半天工夫教洋人轟光，幾百萬銀子扔在汪洋大海里，奴才真正心疼。”
“唉！”慈禧太后嘆口氣，“還是你們明白！”
有這句話，李蓮英還猶豫什麼？“奴才還有句話。”他做作得乍着膽的樣子，“不知道能不能說？”
“什麼話？你說就是。”
“奴才在想，錢扔在水裡，還聽個響聲。幾百萬銀子造兵輪，影兒也沒見，就都沒了。也不知道那種船是什麼船？值不值那些個錢？”李蓮英略停一停，彷彿蓄勢似的，最後那句話噴薄而出：“有得他們胡花，還不如老佛爺來花！”這句話使得慈禧太后震動，沉下臉呵斥：“你怎麼想來的！
這話什麼意思？”
善窺顏色的李蓮英，並沒有爲慈禧太后的怒容嚇倒，相反地，如果她愛理不理，未置可否，反倒不妙。只要她重視這句話，自然就會去細想，也就會想通。
因此，他平靜地，顯得問心無愧地：“說來說去，還是奴才替老佛爺不平。當年豈只半壁江山不保？簡直的就要玩兒完，若不是老佛爺鎮得住，那有今天？奴才還有個想法，”這一次他是用正面陳情的手法：“要老佛爺許了奴才不會生氣，奴才方始敢說。”
慈禧太后就有氣，也消失在“若不是老佛爺鎮得住，那有今天”那句話中了。“你說！”她點點頭，“我不生氣。”
“奴才常跟崔玉貴他們說：老佛爺若是位男身，便是位乾隆爺。有乾隆爺的英明，也有乾隆爺的洪福，老佛爺的性情，爭強好勝，跟乾隆爺一模一樣。老佛爺如今心心念念在想的，就是替咸豐爺報仇雪恨，爭那口氣。當年洋人不是燒了圓明園，咸豐爺急痛攻心，就此聖體一天弱似一天，終於歸天不是？如今咱們照樣再修一座園子，看洋人能動得了它分毫不？”
這番話越說越快，也越說越激昂，不問他說的意思，只那番神情，便使得慈禧太后也激動了。然而回想到同治末年，爲修園而引起的軒然大波，不由得又傷心，又憤慨。
她的默默不語，她的閃閃淚光，在李蓮英看都是說動了她的明證。當然，慈禧太后所顧慮的，他也知道，而這些顧慮其實已不存在，她卻一時未必想得到，正該在這時候傍敲側擊地提醒她。
想停當了，便又說道：“老佛爺辛苦了這麼多年，如今又教導成一位皇上。照歷朝祖宗的規矩，皇上該修園子，奉養老佛爺。有道是‘無例不可興，有例不可滅’，就算今天六爺在軍機，也不能說什麼！”
這一說，慈禧心頭就是一寬。不錯啊，親貴中再不會有人反對，言官呢？張佩綸灰頭土臉；陳寶琛自顧不暇；張之洞春風得意，都不敢也不會上摺奏諫了。
算起來敢言的幾乎只剩下兩個人，一個是盛昱，已補了國子監祭酒，鋒芒大不如前；一個是鄧承修派在總理衙門行走。這也是一個絕妙的安排，誰要濫發議論，大唱高調，就派誰到他不願意去的地方去。從前倭仁反對設同文館，拿這個辦法對付，現在對鄧承修之流，亦是如此，將來如有人多嘴，更可如法泡製。
但也還有一個人不能不防，閻敬銘最講究節用，一定不以爲然。不過也不要緊，拿他調開，找個受恩深重而又肯聽話的來就是。
說到頭來，還是一個錢字，“不行！”她搖搖頭，“要辦海軍。一條鐵甲船就是一兩百萬銀子，總算起來，怕不要上千萬？那裡還來的閒錢修園子？”
“辦海軍是國家大事，不過也不見得要那麼多錢。”李蓮英用極有力的聲音說，“只要七爺跟李中堂手緊一點兒，無論如何可以省得出一座園子來！”
一句話說得慈禧太后恍然大悟，滿心歡喜，原來可以用夾帶的辦法，一面辦海軍，一面修園子，一切工料費用，都開在海軍經費之中。上次修頤和園，惹起許多“浮議”，都由於大張旗鼓，鬧得通國皆知的緣故。如果當時不是派捐，不是公然下上諭，委派內務府大臣辦其事，不是鬧出李光昭報效木植的大笑話，悄悄兒提用幾筆款子，暗地裡修了起來，一旦生米煮成熟飯，難道真還有人敢拿新修的園子拆掉不成？
這樣想着，豁然貫通。眼前立刻便浮起一幅玉砌雕欄，崇樓傑閣，朝暉夕陽，氣象萬千的風景。多少年來夢想爲勞的希望，居然就這麼平白無端地一下子可以抓在手裡了！這不太玄了嗎？
就爲的這份不甚信其爲真實的感覺，她反倒能將這件可以教人高興得睡不着的好事，先拋了開去。
“皇上快大婚了！”她突如其來地換了個話題，“接下來就是親政。這兩件大事，外面是怎麼個意思？你有空也打聽打聽去！”“是！奴才早在留意了。”李蓮英又說，“如今是老佛爺一個人拿主意，事情一定辦得順順溜溜的。”
“老佛爺一個人拿主意！”慈禧太后將這句話默唸了幾遍，心裡有着無可言喻的快慰，同時也有無可言喻的感慨、警惕和雄心。
“對！”她自言自語地說：“就我一個人拿主意。趁這會兒……。”
她沒有說下去，只在心裡對自己說：“趁這會兒皇帝還未親政，大權在握的時候，要爲自己好好拿個主意。”