待各人坐定之後，趙率教向祖大壽問道：“你此番前來，綿州如何？”
祖大壽咧嘴一笑，答道：“別以爲我因近來相安無事，就放鬆警惕。咱們都是世代爲軍的邊民，可不象內地那些傻子。我已命祖大樂署理軍務，領着祖澤潤、澤博、還有我的義子祖可法、侄子祖澤洪，再有劉良臣、劉武等副將參將協助，城門緊閉，不得擅入擅出。如此戒備森嚴，敵人只怕沒過小淩河，他們就知道了。我雖不在，也是放心的了。”
趙率教雖然也是遼東悍將，論起心思卻又強過祖大壽一籌，因又問道：“朝廷年前派了太僕寺少卿張春過來，帶了一萬多班軍，四千邊軍，前去修築大淩河城。咱們雖不贊同此時啓釁，不過若是大淩河城修好，配以大炮，綿州、大淩河、右屯三城聯成一線，進可以圖廣寧，退可以互爲犄角之勢。趁着遼東那邊混亂，修將起來，到也是好事一樁。”
祖大壽點頭道：“這估摸着還是袁督帥的主意！朝廷那些傻蛋，哪知道這些個事。心疼錢糧還來不及呢，哪有餘錢來修城池。”
一提起袁崇煥，廳內諸人一時間盡皆沉寂起來。各人都是在當年遼西大潰敗時，由着袁崇煥這個小小的兵部主事領着，重入關內，修建寧遠城池，以十四門火炮擊敗不可一世的努兒哈赤。袁崇煥憑此一戰奠定了不世威名，而這些遼人邊將，也得以保有家鄉。各人又是他一手帶出來的舊部，又得以依賴他抗擊滿洲八旗，對他當真是敬如父兄。幾年前袁崇煥被皇太極施反間計逮入牢獄，若不是祖大壽斷然撤走城下軍隊，只怕督師大人早就被那鳥皇帝殺害。這幾年來大家不聽皇命，不理關內情形，抱成了團防備遼東，居然也是相安無事。此次若不是袁督師被皇帝放出，親筆寫信來招用舊部，只怕這些遼東悍將對皇命是理也不理了。
別人到也罷了，祖大壽當年犯了軍法，該當處死。若不是袁崇煥賞識其材，將他救了下來，只怕這時候屍骨早已腐爛。是以不管論情論理，他都無法拒絕袁督師的提調。
低頭略想一陣，祖大壽便擡頭向趙率教笑道：“論理，我不該和你爭功。那些流賊說起來折騰的厲害，卻怎麼和咱們遼東兵馬打？幾仗一打，估摸着就四散奔逃，立時被你敉平。再加上盧象升和袁督師在，有他們指揮，可比那些屁事不懂的文官強的多了。此番入關，定然是全無兇險。只是我身受袁督師大恩，現下他駐節宣大，我該當立刻過去聽令纔是。老趙，哥哥這回和你爭這個功，你看如何？”
趙率教卻不理會，也不顧身邊衆副將偏將神情，只笑道：“你若是能說動皇帝和袁督師，我就依你。”
“只要咱們上書過去，以你守寧綿，我領兵入關，朝廷憑什麼不依。”
說罷，見趙率教只是微笑不語，心中一陣沮喪，嘆道：“是了。這必定是袁督師的主意。我鎮守綿州多年，綿州要緊，無綿則無遼。綿州一失，則守遠難保，以我守綿，你出戰，方是萬全之策。”
趙率教此時方道：“你綿州城內三萬多兵馬，需抽出一半給我，寧遠這邊五萬多軍，我也要帶走一半。吳總兵那邊一萬，共是五萬大軍。各部軍馬都給我，全是騎兵，我速去速回，只需半年光景，我必定能助督師大人蕩平陝甘。”
又向着房內自已一手帶出來的諸副將、參將、遊擊等武官令道：“諸位兄弟，今晚召你們過來，是因爲要留你們鎮守寧遠！祖總兵是我兄長，你們需小心聽命，他的命令誰敢駁回，或是陰奉陽違，祖總兵或者會看我的面子不和你們計較，但若是我回來遼東，把你們一個個打的屁股開花！”
說罷就笑，在廳內侍立的諸將亦是盡皆笑將起來。那趙率教所部的衆將邊笑邊躬身道：“別說總兵大人特意提點，就是不說，咱們也斷不敢違了祖總兵的令。”
祖大壽斜着眼看了一眼諸將，向其中幾個指點一番，又向趙率教笑道：“這幾年還是我做副總兵時帶過的，竟在你手下出息了。”
問着一個臉皮黝黑，身材粗壯的將軍道：“何國綱，你竟出息大了，現下竟做到副將了！當年守寧遠時，你不過是我手下的千戶官，滿虜用鐵頭車攻城，你領着三百人用麻繩縋城而下，在城門和他們拼了一陣，被滿人貝勒濟爾哈郎當胸射中一肩，你把箭頭一削，咬着牙仍是猛幹。後來弟兄們死的差不多了，眼看要頂不住了，還是袁督師靈機一動，用棉被包着火藥扔下城去，扔下火把燒着棉被，這才把那些韃子趕跑了。”
他哈哈大笑道：“只是後來從死屍堆裡把你扒拉出來時，你衣服也是燒的稀爛，屁股都被火燎的通紅，猴綻一般通紅！爲了要你，我和督師大人打了幾次官司，到底教老趙得了去。這回他入關不帶你，你跟着我好好幹，將來他回來，我把你調到綿州，做我的副將！”
何國綱將身一躬，答道：“只要總兵大人允准，打滿韃子麼，屬下在哪裡都是一樣的。”
祖大壽點頭應道：“這話沒錯，咱們遼東好男兒，爲着這關內關外的百姓戍邊保境，在哪裡不是一樣的猛打猛殺！那射你一箭的濟爾哈郎也沒有個好下場，張大人攻瀋陽時，聽說被大炮轟的稀爛，屍體都沒尋着。”
說到此處，衆人神情都是黯然。他們大多是遼人軍人世家，世代鎮守邊關的好漢子。對張偉攻襲瀋陽一事，當真是佩服萬分。當年又因張偉派了手下來獻計，方保得了袁崇煥的性命。這些年來又得了張偉甚多好處，錢糧軍械什麼的，有什麼需要，朝廷不拿，到多半是張偉接濟過來。張偉此時反叛攻明，佔據南京，各人都想：“若是將來朝廷調過去攻打張大人，咱們該當如何？”
祖大壽一陣心煩，因向趙率教發牢騷道：“這裡都是體已心腹兄弟，咱們說說體已話也是無妨。張大人對咱們一向不薄，又是英雄了得，卻不知道怎麼鬼迷了心，竟致反向大明。將來疆場對戰，那當真是情何以堪。”
趙率教向左右略一揮手，他所部各將與祖大壽部下便都會意，一個個退將出去。眼見各人魚貫而出，一時間這廳內空空蕩蕩，只餘自已與祖大壽兩人。趙率教方向祖大壽道：“這裡只有咱們兩人，做兄弟和你說句掏心窩子的話：今上無能，將來必致亡國！”
原以爲祖大壽必定吃驚，卻不料見他只是淡然一笑，點頭道：“你當我是傻子麼，我雖只是個武人，卻也是守着要塞大城，領着幾萬大兵的人。只懂得打仗，那隻配做個偏將也罷了。這幾年內地形勢越發的壞下去，張偉一佔江南，朝廷大半收入沒了，糧食也沒有了。至於內地，崇禎三年皇太極帶兵入畿輔、河南、山東，多爾袞的左翼軍克城三十四座，降者六，敗陳十七，俘人口二十五萬七千，金一萬多，銀近兩百萬；右翼克城十九、降二，敗陣十六，殺二總督及守備以上百餘人，生擒一親王，一郡王，俘人口二十餘萬，金四千餘，銀百萬兩。”
說到此處，兩人相視苦笑，都道：“如此這般，朝廷的內囊都上來了！”
祖大壽又道：“九邊大軍，現下有近半集結江南，勞師耗餉卻不能過江；其餘都隨着洪享九在那陝甘、四川，這些邊軍還是內地精兵，對着那些農人卻是沒有辦法，任他們禍害流竄！陝甘、四川、山西，現下都是凋敝不堪，朝廷沒有辦法，竟然還在加餉。賊越剿越多，官兵卻是越打越疲。再有，朝廷欠着陝甘等地官兵幾年的餉沒有發全，官兵接戰一不利，常常幾百上千的投了賊軍。如此這般，幾年下來朝廷全無章法。若不是張偉襲了南京，佔有江南。只怕皇帝仍是不肯動用咱們出關而戰，任憑賊兵和滿人來回的傷害元氣。只是這時候調了咱們，也是於事無補了。南方一失，朝廷再拿不出錢來養兵，北方凋敝，天災人禍的。老趙，你此番出關肯定能得大捷，怕就怕過上一年半載的，亂民就起，北方仍復大亂。”
“那也是沒有法子的事！別提督師大人在那等着咱們，就是皇帝也曾言道：朕傾天下資財打造遼東兵馬。細想一下，自從萬曆年間，朝廷軍費多半是在遼東。就說這大炮一樣，內地可有多少，咱們遼東又有多少。朝廷養了咱們這麼些年，雖說皇帝太蠢，大明遲早毀在他手裡，可咱們也得盡人事吧。”
兩人嗟嘆一番，又深知張偉此人深謀遠慮，手段高超。將來與其結戰，多半是要落敗身死。直待房內焟燭燃燼，兩人將出兵動員，調動兵馬錢糧，寧綿防禦等地商量妥帖。祖大壽與趙率教用畢早飯，這才動身返回綿州。因見趙率教領着一羣軍將出府相送，祖大壽向衆人大笑道：“不必送了。待你們出兵，我也不特地過來。就那些個賊兵，當的起咱們關寧鐵騎一擊？狗屁！”
向趙率教拱一拱手，此時天空灰暗，眼見是抽棉扯絮般的飄下雪花來。他出來幾天，不知道綿州如何，又掂記那張春領着班軍修建大淩河城一事，唯恐讓這場雪耽擱了時日，引得滿人來攻。便不再耽擱，把馬一鞭，帶着百餘從騎飛奔出城，向着綿州方向而回。
此後一月，趙率教等人一直待天氣轉暖，大雪融開，方纔點撿兵馬，準備出關。而張偉的漢軍早就結集完畢，在張瑞等人的率領下直奔日本長崎而去。崇禎得了消失，知道張偉此時兵力空虛，有心大舉反攻，卻又忌憚川陝義軍。是以連日催逼，命遼東兵馬立時入關，趙率教等人因見大淩河已成，由那少府寺卿張春鎮守，寧綿等地亦都兵馬整肅。滿人那邊亦是不見異常，據來往商人言道，那皇太極已是幾個月不曾出宮，去年勉強在祭堂子時出來一次，尚需人攙扶方可行走。如此這般，趙率教心中安定，這才匯齊了寧綿各處抽調的兵馬，由寧遠直奔山海關而去。
在山海關見了吳襄之後，吳部兵馬約摸三萬。那吳襄見趙率教帶兵而來，便撥給了他一萬精兵，匯齊了的五萬關寧兵皆乘騎戰馬，身披明軍騎兵的對襟鎖子鐵甲，如同奔騰的鐵流一般，殺氣騰騰出關而去。他們身負崇禎擊敗賊兵，然後攻伐江南的重託，也是明朝最能戰，最敢戰的部隊。那皇太極入侵關內，曾狂言道：“朕入境幾兩月，蹂躪禾稼，攻克城池，曾無一人出而對壘，敢發一矢者。”而這支關寧兵，也是明朝唯一一支敢於正面對抗八旗，血戰不懼的強兵勁旅。
就在趙率教帶着這支強兵過半的精兵勁卒，聽皇命與恩主袁崇煥之命出關，準備爲朝廷賣力征剿農民起義之時。不但是他，袁崇煥，還是遠在南京的張偉，卻都是不曾想到：這支強兵的一舉一動，乃到整個明朝的內部局勢，還有張偉攻伐江南對自已舉措的影響，早就落入了皇太極的算中。
吃了張偉一大悶虧，甚至宸妃因之而死，莊妃幾次自盡而不得。皇太極開始幾乎被一悶棍敲死過去，不但是身體大壞，就是他有心振作，屬下的各旗主親王貝勒也是難以聽命。若不是從小就跟隨努兒哈赤出兵征戰，再加上這些年攻明伐地，無論是治政、軍事，都是滿人中衆中交讚的頂尖人才，他早就被心懷不滿的旗主貝勒們攆下臺去。
即便受到如此打擊，蟄伏了幾個月之後，又暗中以手腕控制各旗，依*着這些年的經營，還有屬下蒙漢八旗的支持，早在張偉攻伐江南之時，皇太極已然恢復振作，重掌大權。
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