連綿幾裡的船隊繼續沿着運河北上，這時候，一個好消息也順着運河傳來。
在山西寧武關駐守的三姓家奴姜壤決定要重新更改姓氏，他偷偷的派人給王德用傳信，他只需要周虎臣一句承諾，只要周虎臣保證他全家人的性命和財產，姜壤將做內應獻出寧武關。
這完全是一個驚喜，但在這個驚喜到來的同時，周虎臣突然醒悟過來，姜壤這可牆頭草可能已經看出了什麼。
由於大型火炮的缺乏，加上山西到處是山，不利於運輸，王德用沒有攜帶巨炮進入山西，他攻取寧武關肯定有難度，但現在姜壤的行爲卻透露出建奴的虛弱之處，建奴兵力吃緊了。姜壤詐降的機會微乎其微，因爲他知道周虎臣有足以轟塌寧武關的巨炮，知道周虎臣在山西的影響力，而周虎臣帶領大軍出師的消息早已經放了出去，姜壤顯然在給自己留後路。
這就是輿論和造勢，那些不斷在周虎臣鼓動下鼓吹投降不殺的言論，還有漢奸譜這個殺器這時候體現出了決定性的作用。
答應沒有商量，周虎臣迅速修書一封火速送往了山西，承諾沒什麼，不殺姜壤沒什麼。拿下寧武關就等於拿下雁門關，也等於鋪平了通往大同和宣府的道路。借道大同和宣府到達近在京師足底的延慶州，周虎臣可以抄建奴的後路，而建奴不可能坐視宣府和延慶之地的失去，必定要分兵抵禦，這等於未戰就取得先手，周虎臣不答應就是傻子。
運河封凍之前，周虎臣的龐大船隊到達了明軍的大本營濟南。
看望了一下在濟南養傷的柳七，看到柳七沒有生命危險，而且開始恢復，放下心得的周虎臣帶領軍隊繼續前行。因爲史可法和朱大典等人在德州，而黃得功和莫顯成率領的軍隊則駐軍的河間。
簡短的歡迎和就任儀式後，朱由榛不管事，他藉口已經很累直接走了。屋內只剩下了周虎臣、史可法、朱大典，因爲史可法和朱大典的原因，監軍葉尹智也隨軍去了河間。
史可法與朱大典對於周虎臣的到來可以說很歡迎，他們知道周虎臣的厲害，比他那隻知道勇敢作戰的老子要強上很多。通過兩人，周虎臣知道了戰況和周遇吉離開時沒有變化，除了斥候間的小規模衝突。幾乎等於沒有交作戰，雙方都在等待。
“小虎啊，建奴不可能束手待斃，什麼時候會展開攻擊？會攻擊哪裡？”朱大典不見外，已經沒別人了，他直接問了起來。
“估計快了，至於攻擊目標，恐怕還是何督師駐軍的保定方向，建奴對我們在河間的駐軍無可奈何。何督師恐怕還要遭受一次攻擊！”
史可法趕忙插話：“那就增援一下，小虎帶來的軍隊不少，火器犀利，可以送一些火器。也可以派人支援一保定。”
“當然要增援，可以先給一些手榴彈，其餘火器給了也用處不大，沒有經受訓練。士兵用那些火器等於送給建奴，所以，我們可以派一小部分軍隊增援何督軍。同時，我們現在必須展開行動。”
“如何行動？”史可法與朱大典幾乎異口同聲的問了起來，兩人滿臉的興奮。
周虎臣信心滿滿：“天津，我們直取天津，河間距離天津只有兩百餘里，騎兵用不到一日就可以到達天津，步卒三天時間，這毫無問題。建奴不會坐視北都的門戶失去，所以，我軍要做出牽制的架勢，正好可以向前邁進一大步。”
“小虎，你是說做出佯攻的架勢讓建奴無暇去攻擊保定，但...真的要拿下天津？”朱大典瞪大了眼睛問道：
“當然！”
“天津必定有重兵把守，這可不容易。”朱大典輕輕搖頭，這個想法曾經有過，也曾商議過，但因爲某些原因根本不敢實施。
“天津那個破城我去過，只需要幾炮的事情。”
周虎臣不在意建奴的所謂強大，朱大典可不這麼看：“關鍵不在天津城的堅固與否，而是這二百餘里的路途一馬平川，建奴的騎兵正好縱橫馳騁，沿路沒有堅城可守，我軍是步卒爲主，這對我軍非常不利。”
“督師大人，我帶過來六千龍騎兵，五千騎兵，還有五萬步卒和無數最犀利的火器，加上河間可以抽調部分軍隊，就是碰到建奴的騎兵軍團我會怕他們嗎？就是一步步往前推進也會推到天津城下，可惜，現在運河馬上就要封凍了，否則我軍可以立即藉助水路展開行動。”
史可法和朱大典沒聽說過什麼龍騎兵，更不瞭解，兩人督軍甚衆，總是幾萬，甚至是幾十萬，六千人顯然沒看在他們眼裡。兩人對所謂龍騎兵問都懶得問，而是繼續探討這個進攻天津的問題。
“天氣的確冷了，已經有了薄冰，水路是不能走了，可這陸路還是等一等，如果建奴大舉進攻保定，我軍就可直取天津。”史可法看向朱大典，看來他同意了周虎臣的建議。
朱大典想了想，隨後點點頭：“可以進攻天津，但河間好不容易到手，不能丟，一定要留下足夠的兵力防禦。”
“建奴還有大麻煩，若山西有變，保定暫時會安全，今冬恐將是建奴在我中原大地度過的一個晦澀冬天。”周虎臣轉變了話題，他微笑着拿出了姜壤的密信遞了出去。
史可法兩人好奇的湊在一起展開書信，這封信很短，但內容無疑讓兩人一陣狂喜。
“小虎，這...姜壤可是有名的牆頭草，可信嗎？”興奮歸興奮，反應過來後，史可法首先謹慎的提出疑問。
“牆頭草纔好倒嗎？既然屢次投降就說明姜壤怕死，山西曾經是我的天下，姜壤知道我軍的戰鬥能力，沒有多少建奴軍隊相幫，他姜壤能在山西堅持多久？投降纔是最好的出路，而且，姜壤可以摘掉那個漢奸的帽子，從漢奸譜上被抹掉，我已經做了保證，保證他全家的生命安全並給他一個既往不咎繼續掌兵的承諾，他姜壤有的選嗎？”周虎臣輕輕搖着腦袋，他滿臉得意。
朱大典也點頭：“有道理，姜壤沒得選，我看這事十有**能成，只要王總兵過了寧武關，建奴怎麼在京師站住腳？”
周虎臣果然是一個福將，他一來就有這樣的好事發生，史可法沉吟一下也微微點頭：“看來建奴的兵力有些吃緊了，這姜壤發現自己走投無路，是一個機會！姜壤應該是這樣的選擇，畢竟可以摘掉罵名，寧武關好讓人期待啊！一旦我軍過了寧武關，建奴恐怕會異常惶恐吧！”
過了寧武關就是周虎臣曾經的老巢大同，王德用拿下大同自然沒有問題，而大同緊挨着宣府，宣府的東側就是延慶州，延慶州已經距離北都只有百餘里。就是拿不下延慶的內長城關隘，周虎臣也有資格意氣風發，因爲攻擊延慶的長城註定會牽制住清軍的大量兵力。兵力的極度分散無疑是失敗的節奏，清軍的這個冬天將很難熬，而到了春季估計會更難熬，因爲隨着氣候變暖將進入明軍的進攻節奏。
周虎臣帶着得意的表情，他意興闌珊的開始憧憬未來：“失去寧武關，建奴豈止是惶恐，三路進攻，恐怕建奴將毫無反擊之力，北都已經在望，熬過這個嚴冬，估計明春就是最關鍵的時刻，我們的春天就要來了！”