嘉靖四十一年（公元1562年）三月，永壽宮修成，嘉靖將其改名爲萬壽宮，當天入居。徐階晉少師，增發一份尚書的俸祿，而徐璠被破格提拔爲太常少卿，由正六品躍升爲正四品。內閣權力的天平漸漸向徐階傾斜。
這時候，嚴嵩的自我感覺不好了。自己的黨羽漸漸減損，兒子又不爭氣，居喪期間依然吃喝玩樂，與姬妾胡來，要緊關頭人也找不着，以致失去了聖上的歡心。他感到了威脅，他更害怕歷史的循環。當年夏言薦自己爲禮部尚書，得以接近聖上，又由禮部尚書之職入閣，最後自己害死了夏言。這徐階正是夏言提拔的人，也由禮部尚書入閣，自己會不會重蹈夏言的覆轍，步其後塵呢？
想到這裡，他渾身直冒虛汗。回顧嘉靖一朝的內閣首輔，下場好的不多。楊廷和遭冷遇而致仕，死後被貶斥爲民，張孚敬罷歸而死，夏言被砍了腦殼，現在該爲自己謝幕作打算了。
日思夜想，嚴嵩終於想出了辦法，像當年對待夏言一樣，服軟，請徐階來府中赴宴，向他乞求。
時不我待，嚴嵩立即命管家嚴年操辦，並向徐階發出邀請。首輔邀請次輔家宴，徐階自然應命。但他知道，宴無好宴，會無好會，只不知嚴嵩葫蘆裡賣什麼藥，也就以不變應萬變，去了再說。
徐階入門，嚴嵩破格禮遇，竟在大門口迎接。徐階趕忙施禮：“嚴大人親迎，折殺下官了。”嚴嵩一臉的燦爛，也不回答，拉着徐階的手就往裡走，邊走邊說：“蒙少湖不棄，應邀赴宴，寒府蓬蓽生輝。”進去一看，中堂華燈高照，如同白日，姬妾環侍，笑臉迎客，眼前卻只有一桌酒席。徐階心想，看來今天只邀請自己一個，別無他人了。
果不其然，坐停奉茶，茶畢上菜，偌大的場面，居然只兩人對飲。兩人先是寒暄，說些不關痛癢的話。徐階酒量甚高，但心中有事，不敢暢懷豪飲。酒過三巡之後，嚴嵩用手巾抹了抹髭鬚，說：“少湖可知老朽喚你前來的原因？”徐階裝傻：“此乃大人擡愛，下官焉有知之理？”“非也。”莫非大人有緊要公幹需差遣下官？“”莫非下官公務上“”非也。“有差池，喚下官前來，有所教誨？”非也。“
“”下官愚鈍，願聞其詳。”嚴嵩笑說：“當今聖上天縱英明，只是韃靼、倭寇擾亂不寧，老朽老矣，與少湖論朝廷中之英豪，依少湖之見，徵韃靼剿倭寇，誰能當此大任？”
徐階遲疑片刻，心想，嚴老兒這舉動倒頗似當年曹孟德煮酒論英雄。於是回答：“安定北疆，非楊博莫屬。”楊博時任兵部尚書，與韃靼可是老對手了，老成持重，頗能禦敵先機，嘉靖也十分倚重。嚴嵩搖了搖頭。徐階繼續說：“安定南疆，胡宗憲、吳大猷、戚繼光可當大任。”嚴嵩依舊搖頭。突然，嚴嵩說：“少湖列舉諸公，只擅沙場征戰，逞其英豪，但運籌於帷幄之內，決勝於千里之外，依老朽之見，非少湖莫屬。”徐階慌忙起身，惶恐躬身說：“嚴大人錯愛了，下官一介書生，隨大人身邊，供大人驅使，能不辱使命已滿足了，豈敢有此非分之想？”“少湖毋庸過謙，老朽已有定見。少湖在延平剿滅山賊，剪除盜採銀礦之歹人，即此一端，足見韜略。此後前程無量，只是……”沉吟片刻，嚴嵩說：“只是老朽有事拜託，未知少湖能應允否？”
“來了。”徐階心頭一驚，且看他如何說，當即答道：“大人謬獎，愧不敢當。不知大人有何差遣？下官力所能及否？”