徐階回到松江，分別向聶豹和母親講述了揚州的見聞。聶豹聽後不住地嘆氣，一言不發，是啊，攤上這麼個皇上，做臣子的能說什麼呢。顧夫人聽了，倒是對徐階散盡銀子救藍果大加讚賞，還向兒子講述了春秋時代孫叔敖的故事。說孫叔敖年輕時看到了兩頭蛇，而大凡看到兩頭蛇的人據說都要死，孫叔敖怕別人看到了又會遭殃，就把兩頭蛇砸死埋了。就因爲他有這一善之念，孫叔敖不僅沒死，後來還官居極品，當上了楚國的令尹。這故事徐階很熟，他還記得《史記·循吏列傳》有段記載，但徐階還是一聲不吭，垂聽完母親講的故事。不過對母親的表揚，徐階還是很高興。
高興歸高興，應試的準備還得抓緊。聶豹對此也極爲關注，連續出題讓徐階做了幾篇文章，這幾篇文章不僅聶豹不盡滿意，就是徐階也覺得束手束腳，難以施展。
聶豹幫徐階分析了原因：徐階讀的書多，引經據典不成問題，應試文章的格式，徐階也爛熟於胸，問題就出在氣勢不夠。
從宋代開始，科舉考試的範圍就定爲四書五經。從這些經典中摘取一兩句話，作爲試題。應試文章字數也不多，爲五百字左右。文章的要求卻比較高，一是要考生“代聖人立言”，就是以聖人的口氣闡述這一兩句話，適當展開；二是文章有規定的程式，破題、承題、起講，只能幾句話，絕對精練，接下來起股、中股、後股、束股四個部分是文章主體，每股必須有兩組對偶句揭示要義，所以又稱八股文。
說穿了，八股文實質就是議論文。議論文的關鍵在於氣勢，氣勢是要靠養的。爲寫文章而學寫文章，永遠只能是玩雕蟲小技，“文不可以學而能”，但是“氣可以養而致”。孟子的文章寬厚宏博，議論雄辯；司馬遷的文章跌蕩有奇氣，靠的就是“周覽四海名山大川”，養浩然正氣。這叫功夫在文外。
在聶豹的安排下，正德十五年（公元1520年）春，徐階提早結束了在縣學的讀書生涯，惡補養氣，大步流星走出松江，隨行的依舊是嶽鴻。
徐階北行的第一站，就是曲阜。走進曲阜，徐階的第一觀感就是失望。如雷貫耳的聖人家鄉並不如想象中的那麼宏麗，街面寬不過五尺，兩旁的居屋低矮，沒走幾步就有店招飄拂。行人中衣衫襤褸的也不少。倒是從那些陋屋裡，時而有朗朗的讀書聲傳出，這大概是孔子留下的遺韻。徐階不禁想起了蘇東坡遊曲阜留下的“至今齊魯遺風在，十萬人家盡讀書”的詩句。
走着走着，兩人看到一戶店家，飄拂的店招上是“者者居”三個大字，情知是個客棧。店名取自《論語》“近者悅，遠者來”，很有些功底。兩人住下後，即點了幾道菜，在店堂小餐廳坐下，邊吃邊與店主閒聊，打聽孔廟、孔府、孔林的方位。那店主說：敢問貴客從哪裡來？”江南““松江府。”“那可是富饒的魚米之鄉。”店主流露出嚮往的神色。“店家住在聖人之鄉，也令人仰慕。”“那是自然。”一提到孔子，那店家表情顯得自豪，但迅即又黯淡起來。“客官有所不知，苛政猛於虎啊，賦稅沉重，民生艱難，又遭兵亂，縣城被毀……”接着，店家敘說了正德六年（公元1511年），河北劉六、劉七起義，發兵攻佔曲阜，那場戰爭導致官寺民居被焚燬，縣城變爲一片廢墟。“客官可知，你眼中所見，是山東巡撫奉皇命另築的新城啊。”說到傷心處，說話文縐縐的店家沒了忌諱，抨擊起當今皇上來：“民不堪命，皇上不思勵精圖治，國事不理，一味的閒逛，真是奈天下蒼生何？”
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