沈瑞從楊家回府時，沈理、沈瑾、三老爺沈潤都已經提早下衙聚在沈府外書房裡了。
沈瑞往徐氏那邊請了安就匆匆過來書房這邊。
進得門，沒等沈瑞開口彙報今天去楊家所得的消息，三老爺先遞了張大紅的帖子與他，沈瑞接過來一看，是英國公嫡次孫張會的帖子，約他二十六日“浣溪沙”茶樓一敘。
沈瑞心下一動，他和張會是沒什麼交情的，但張會是壽哥的親衛，莫非是……壽哥想見他？
想起來竟然有一點點激動，他也是早就打好主意要好好維護和壽哥的關係的。只是，在這樣的時候壽哥見他又是何意？
思及方纔楊廷和說的，壽哥曾親自去審案，那此來見自己，必然是與寧藩、與沈家的案子有關，沈瑞也不免心跳快了幾分。
屆時，他應該說些什麼？壽哥極是聰明，又頗多疑，不是那輕易能用話糊弄過去的人。
沈瑞又下意識望了一眼屋中衆人，沈滄是知道壽哥身份的，但也沒與他挑明過。他亦從不曾與家人說過他知道壽哥的身份。如今……他思量再三，到底沒說出下話來。
三老爺見沈瑞一副若有所思的模樣，只當他也覺得此事突兀，不由皺着眉道：“這是剛剛送來的帖子。咱們家和英國公府一向沒什麼往來，只珏哥去時，這位張二公子前來弔唁，所以上月英國公世孫成親，咱們家也依例備了份賀禮罷了。張二公子，是你朋友？這會兒尋你爲的是何事，你可心裡有數？”他是頗爲疑心這一舉動背後是不是牽扯英國公府。
沈瑞道：“他是我朋友的表親，從前見過幾面，爲人倒是頗豪爽的。我也不知道這次是爲何，不過約了幾天之後，當不是什麼壞事。”說罷心裡又是一動，九月二十四便是萬壽聖節，也就是皇帝的生辰，若二十六壽哥也去，他一會兒得去把松江帶回來的東西再翻上一翻，尋幾樣精巧的給壽哥作個壽禮。
沈理也看了帖子，卻是沉着臉道：“英國公府好本事，查得倒是清楚。”說着將帖子推到沈瑞面前，點了點上面的地址。
浣溪沙是個詞牌子，沈瑞原也沒在意，待看到沈理指出地址才發現，這竟是翰林院旁生母孫氏贈與沈理，沈理又要回贈給他的那間茶樓。
那茶樓也不是什麼有名望的地方，生意清冷，只價錢便宜，多是窮翰林去的地方，像張會這種勳貴子弟是斷不可能登門的。
那就只有一個解釋，張會已知道了這是沈家的產業。
雖說這不是什麼格外重大的秘密，但被人查了個底兒掉，又被擺在你眼前，又不是多熟的人，很難不被當做是示威。沈理自然不滿。
皇帝想知道點兒什麼事還難麼。沈瑞心下嘀咕，面上也只好無奈道：“張會……是錦衣衛的。”就是錦衣衛，想查個把人，還不是容易的緊。
沈理臉色更難看了幾分。
對於選這麼個地點，沈瑞也是心裡納悶，壽哥這是想說什麼呢？不過也只能按照自己的理解向沈理解釋道：“張會雖是國公府嫡次孫，到底只是小輩，想來手裡也沒什麼可靠的產業，選了這處爲着穩妥吧。”
沈理只道：“小心爲上。”不過到底是在自己家地盤，要踏實得多。
沈瑞應了一聲，轉過話題，說起今日在楊府與楊廷和的對話。當然，因有沈理在，他會不提三位閣老都不想讓王華入閣的私心，只說劉健與王華素來不和。
而說及李東陽，又說楊廷和讓自己對閆家的事閉口不談，其中涉及到沈源，是沈瑞“本生父”，“爲尊者隱”的緣故。
沈瑾有些愧疚的道：“都是因着我，纔有這般……”
沈理毫不客氣道：“你父親糊塗，與你什麼相干。”
沈瑞也勸道：“事情都發生了，多想無益，瑾大哥何必自苦。”
罪魁禍首沈源毫無悔改之意，倒讓沈瑾受盡牽累還滿心愧疚，算什麼事。
而且，沈瑾受罪的還在後頭，就算李東陽不惱恨報復，他手下這些人爲了巴結討好，也會給沈瑾小鞋穿的，沈瑾在翰林院的日子只怕不會好過。
至於沈瑾的婚事，一個得罪了李閣老的人，便是新科狀元，前途也是有限的，高門大戶乃至中等官宦人家怕都會不來招婿了。而有“一得富貴便悔婚鹽商家”的事在前，疼惜女兒的人家也不可能許婚。所以，在這種情況下靠上來的又能有什麼樣的人家，這樣的人家又焉能做親。
沈瑾底子本就薄，得罪了大佬，再沒有岳家助力，未來更是艱難。
沈瑾也深知自己這仕途之路怕要坎坷了，因嘆道：“如今，我也只想着先在翰林院呆上幾年，待尋了機會想法子外放出去，還能自在些。”
沈理沉聲道：“將來的事又哪裡說的準，誰知道三年後朝局又是什麼樣子，也不必先發這哀嘆之語。”
沈瑾喏喏稱是。
對於李東陽，幾人是沒什麼可說的，那是高高在上，夠也夠不着的人物。
沈理昨日歸來就去拜訪過他岳父謝遷了，謝閣老也只安撫他兩句讓他不要過分擔心，卻也不曾說過要力保沈家無虞的話。閣老們都有自己的思量，沈理又能說什麼。
但對於四處奔走的賀家，三老爺冷笑道：“當初賀東盛應下我三件事，如今只辦了一件，還了五萬銀子，可還欠着兩件呢。”
說的卻是當初賀東盛要治死賀平盛，賀平盛使計禍水東引，讓賀東盛以爲沈瑾知曉了內幕，不敢貿然動他。
沈瑾不知就裡，來尚書府找了沈瑞，就此把尚書府也捲了進去。還是三老爺出面與賀東盛交涉，使計逼得賀東盛許諾答應三老爺三件事。頭一樁是拿五萬兩銀子抵了當初騙去的孫氏織廠，餘下兩件三老爺表示還沒想好，要“以後相求”。
沈瑞道：“三叔準備讓他答應什麼？只怕是他翻臉不認了。”
三老爺卻道：“究竟是什麼事，能讓賀東盛對一個前途大好的族弟下手？”
這件事他們當初就分析過了，也沒得出個所以然來。
但若是現在知道了這件事，無疑也是賀東盛的一個大把柄，怕他也不敢再蹦躂。
“三叔是準備再去詐他一下？”沈瑞奇道。可會不會適得其反。
沈瑾想了想道：“如今賀平盛外放知縣，一時也問不到他。當然，他也未必肯說。想當初我去探望賀平盛時，見賀北盛像是很護着他，想來，賀北盛許也是知道了什麼。”
沈理則道：“賀南盛被提走沒幾日，賀北盛就服侍賀老太太上京了，現下住在賀東盛府上。”
這個消息三老爺也是知道的，因此點頭道：“賀北盛城府比乃兄差得遠了。”
沈瑾立刻自告奮勇道：“我去探探話，當初賀平盛與我也說了些似是而非的話，若賀北盛真知道，我一提，他怕就會露了馬腳。”
三老爺點頭道：“你也多加小心，賀東盛是個心黑手狠的主兒。”頓了頓，他臉上也露出幾分狠意，冷冷道：“就算是沒問出來，也要嚇賀東盛一嚇，讓他知道知道，沈家也不是隨他們兄弟算計的！”
除了對付賀家，其餘便按照楊廷和所說，不再有任何動作。沈瑛給沈瑞的那些信件雖沒用了，但沈瑞和三老爺及沈理商量後，還是按照名單每人備出一份薄禮來，以沈瑛相托問候的名義送去，也算是維持住人際關係。
送走了沈理、沈瑾，沈瑞才與三老爺說了幾位閣老對王華的態度。
三老爺也只有嘆氣。
沈瑞不免又提到鹽引的事，因三老爺同他分析了沈珞的死因，疑心與張延齡有關係，沈瑞也就格外關注張家。
在楊廷和麪前不好多問張家的事，沈瑞便問三老爺這鹽引究竟是怎麼回事，他先前太注意過朝中這事，不過歷朝歷代鹽引都是暴利，沒有門路別想弄到，原也是高官貴戚發財的法門。
三老爺道：“先帝仁慈，弘治十六、十七年先後許了幾家勳貴奏討鹽引。不想勳戚嚐了甜頭，變本加厲，這還是先帝駕崩前，慶雲侯周壽、壽寧侯張鶴齡奏討的鹽引有十七萬之巨，才引得朝廷上下彈劾。九月初戶部尚書韓文言此輩名爲買補殘鹽，實侵奪正課，上書請罷黜給出去的鹽引。皇上只說先帝許之，還沒有下話。這陣子也是彈章不斷。”
沈瑞皺眉道：“天下鹽引攏共多少！西北還在鏖戰，還需鹽引換糧，這羣皇親國戚不顧這些，朝廷諸公如何會不管！”
三老爺嘆氣道：“周、張兩家跋扈由來已久。且先帝也是謙和太過，養大了他們的心。原是張家一家來討，周家瞧見好處，便也來了，先帝怕是給了張家不好不給周家，此例一開，鹽政只能步步敗壞。先帝原還是要整頓鹽政的……”
這周家，乃是先太皇太后周氏的孃家，歷經三朝的老牌外戚。
周太皇太后與張皇后一樣有兩個弟弟，也都封了爵位，一個是這慶雲侯周壽，另一個是長寧伯周彧。
周太皇太后是英宗朝的貴妃，憲宗皇帝的生母，又撫養過孝宗弘治皇帝多年，憲宗和弘治皇帝都侍周氏至孝，而周氏本身也是極厲害霸道性子，因此成化、弘治兩朝，周家都是權勢滔天，論作威作福、橫行無忌可以說周家兄弟比張家兄弟是半點不遜色的。
在內宮之中，周太皇太后素來看不上孫媳張皇后，而無論是輩分還是手段，張皇后都比這位老太皇太后差得遠些。
要知道，當初周氏可是甫一晉位皇太后，便開始試圖取代嫡後地位，被朝臣所阻未遂後，她還能弄個把戲，竟使嫡後錢皇后與英宗同陵不同堂，離了幾丈遠，又填土埋死隧道，爲她自己與英宗合葬留了空——直到弘治十七年她薨逝，下葬時弘治皇帝才發現這點，但因風水先生表示不宜再動土，最終到底是她老人家與英宗合葬的。
這樣一位狠角色，又是深得弘治皇帝敬愛，張皇后就是再有對這太婆婆不滿也沒法子，饒是她有帝寵，事涉太皇太后，以孝爲先的弘治皇帝立刻就會表現出來不快，張皇后也只得忍氣。
在宮外，兩家爭鬥也是不斷，還曾一度聚衆毆鬥，京城譁然。但有太皇太后在，周家還是隱隱壓張家一頭的。
所以在鹽引這件事上，弘治皇帝既許了張家，便不好再拒絕周家。
不過，隨着周太皇太后的日益老去，如今的周家也顯出幾分頹勢來。
這從一樁婚事上可窺一二——重慶大長公主的庶女嫁與了張延齡的內侄。
重慶大長公主是周太皇太后唯一的女兒，後下嫁駙馬周景，駙馬雖然姓周，卻和周太后的孃家沒什麼關係。周景也深得憲宗皇帝喜愛，執掌宗人府。這對夫婦也是成化、弘治年間顯赫的一對，後弘治八年駙馬過世，弘治十二年大長公主過世。如今周府當家的便是大長公主的嫡長子周賢，蔭封了錦衣衛指揮僉事。
周賢的這位庶妹，在堪堪守完嫡母孝後，就即嫁給了張延齡的內侄。
雖然不是公主所出，但到底是駙馬府的千金，那張延齡的內侄不過是鄉紳之子罷了，身份如此懸殊，且若拐着彎細細論起來，還差着輩分，竟也成就了姻緣！這樁婚事並沒大肆宣揚，但京中上層也都是知道的。不少人嘲笑周賢這巴結的姿態太難看，當然也有暗忖周家一脈這是日漸式微，不得不開始向張家低頭了。
後周太皇太后、先帝先後薨逝，現下小皇帝登基在即，周家的外戚親緣關係越發遠了，而張家則是皇帝的親孃舅，這強弱已成定局。
沈瑞與三老爺從周家談到駙馬府，自然會提及那害死了沈珞之的周貿，此人正是駙馬府的庶子。三老爺是國喪時才知道周張聯姻的，還特地去查了一查，那位嫁去張家的庶女，正是與周貿同母。
那日爭鋒的是周貿，設宴的卻是張延齡。
事後周賢親自登門道歉，且以“不孝”爲名將庶弟周貿除族，可沒多久周貿又被“酒醉落水身亡”，怕是爲了滅口，爲某些人掩蓋真相。
三老爺臉色越發難看，雙拳緊握。
墜馬而亡的沈珞，曾是二房三兄弟唯一的子嗣，是三兄弟一起教養看顧下的孩子，十六歲的少年舉人。要是沒有當年變故，沈珞已經應了春闈，說不得已經出仕支起門戶。
可若真是張家，如今張家氣焰正盛，想要報仇討個公道便是癡人說夢了。
沈瑞聽罷也是沉默，張家，是整整一個正德朝都蹦躂得歡實的，直到嘉靖朝才被修理了。
沈瑞沉吟片刻，又問：“鹽引之事上，這兩家利益一致嗎，還是其實兩家也有明爭暗鬥？”
三老爺道：“原都是怕自家比那家少了，現在，都是對上內閣朝臣，怕是要聯手了。不過也有旁的事這兩家不對付的，現下宮裡正在爲皇上選後。”
沈瑞道：“不是說張家早早就接了親戚家女孩子來調教，莫非周家也是這個主意？”
三老爺嘲諷道：“都是外戚上位，這條路走熟了的，周家已是風光了兩朝，又豈能讓張家‘專美’。”
沈瑞皺着眉，心下突然同情起壽哥來。
三老爺又冷冷道：“我大明不比前朝，這後宮都選自民間，閣老們是斷不會容一家外戚長長久久做下去。外戚勢大便是朝堂隱患。這鹽引之事，究竟是衝着什麼來的，還未可知。”
此時，在紫禁城，也有人在談論這鹽引之事，卻是那被沈瑞同情着的壽哥，而他對面坐着的正是他的母后張太后與外祖母金太夫人。