彭玉麟正和曾國藩、曾國荃二人，談他斬子之事的當口，忽見一個探子來報秘密軍情，暫將說話停下。曾國藩便問探子所報何事。探子說是新任浙撫左宗棠左大人，日前駐兵浮樑，打算掃清浮粱、榮平、婺源三縣附近的賊衆，纔有入浙之路。那知三縣附近的賊衆，都是僞堵王黃文金手下的悍賊，約有十七八萬人數。左大人只有八千老湘軍，很是危險等語。曾國藩聽說，一面命那探子再去細探，隨時飛報。一面立即下令，飛調張玉良一軍，限日去到浮樑相助，不得有誤。
公事剛剛發出，又接皖撫李繼宜的移文，指名要調曾貞幹、曾大成兩軍，前去助攻安慶。因爲安慶省垣，已經陷在賊中九年。別樣不說，單是巡撫死了三個，一個是江忠源，一個是李孟羣、一個是李繼賓。朝廷屢有嚴旨詰責。要請曾國藩以六百里的牌單去調兩曾，曾國藩當然照辦。
去後，始問彭玉麟道：“永釗既正軍法，這末他有子女沒有呢？”
彭玉麟點首答道：“子名玉兒，現已十歲。女名金兒，也已八歲。門生常接家叔去信，說是玉兒年紀雖小，一切舉動，頗有祖風。”
曾國藩、曾國荃兩個聽到這句，一同連連的點頭道：“如此還好。”
彭玉麟卻皺着雙眉道：“門生只知有國，不知有家。一個孩子，有甚濟事。老師此次喚我前來，有何示諭。”
曾國藩道：“一則就爲你們九世叔圍困金陵之事。二則自你帶領水師之後，大小已有二三百次戰事。雖然不是回回打勝，單講發逆造反以來，先後已有十一年之久。陷落省分，又有一十六省之多。湘贛二省的外府州縣，難免沒有賊蹤。可是長沙、南昌兩城，至今尚能保住，確是你的功勞呢？所以我一奉江督之旨，非常慄慄危懼。若再師久無功，豈不要步那位何平翰的後塵了麼？你須助我一臂之力。因爲長江一帶，水師的用途，勝過陸軍多多也。”
彭玉麟聽說道：“老師如此重視門生。門生敢不竭力報效。現幸僞翼王石達開在那川省，不能得志。湖北既已克復，對於川秦湘豫諸省，已可隔絕賊方的聲氣。北京的外交，也有議和之望。如此說來，只要注意南京、茅州、浙江、福建幾處就是。門生馬上回去，督率水師，以從九世叔之後，並候老師調遣。”
曾國藩連稱好好。
等得彭玉麟、曾國荃兩個先後去後，又接左宗棠的移文，並附原奏稿子。展開一看，只見寫着是：謹查浙省大局披離，恢復之效，未可驟期。進兵之路，最宜詳審。浙江列郡，僅存衢州溫州，其湖州一府，海寧一州，孤懸賊中，存亡未卜，此時官軍從衢州入手，則堅城林立，既阻其前，金嚴踞賊，復撓其後。孤軍深入，餉道中梗，斷無自全之理。無論首逆李世賢正圖窺犯衢州江山，臣軍已由遞安回援，目前不能捨衢前進也。
金華介衢嚴中，城堅賊衆。臣軍若由金華進攻，則嚴州之賊，必由淳壽一帶潛出包抄，亦非善策。若奕者置子四旁，漸近中央，未有孤立賊中而能善其後者。似臣軍救浙，必須依傍徽郡，取道嚴州，較爲穩妥。
惟浙西皖南一帶，山鄉瘠薄，產米無多。尋常無事之年，民食尚須從江西之饒州廣信，糴買搬連。現在臣軍食米，亦系從饒廣採購轉運而來。勞費殊多，行師不能迅速，此餉事之難也。
臣軍除已募未到外，不滿九千。除分守遂安開化外，隨臣出戰者不過五千有奇。此外如徽信兩處防軍，雖經曾國蕃毓科奏明歸臣調遣，然兩處正在戒嚴，未可調以入浙。其衢州之李定太一軍，八千餘人，江山之李元度一軍，八千餘人，雖人數與臣相等，然均未足深恃。此次李世賢入犯，李定太僅守衢城，李元度分扼江常，而皆迫切呼援，惴惴不能自保。臣亦未能責其遠離城池，浪戰求勝，致損軍威，此兵事之難也。
前蒙準調蔣益灃，劉培元兩軍來浙，尚未接有該員等確耗。蔣益灃一軍，積久之餉，非兩廣督臣速爲清給，難以成行。劉培元新募經費，非湖南撫臣速爲發給，亦難集事。相距二千餘里，恐須三四兩月，乃可取齊。臣已迭次檄催，伏懇敕下兩廣督臣湖南撫臣，速清兩軍欠餉，發給經費行資，俾得遄赴戎機，是爲至要。
至浙東一帶郡縣，均爲賊氣所隔，勢難迅速馳援。能從海道出師，乃爲便捷。昨接曾國藩抄錄上諭，因杭州寧波等處失守，沿海各口宜防，諭令迅速購買洋人船炮以資攻剿，聖慮周詳，實深軟佩。臣等將來轉戰而前，必可終資其力。草此僅奏。
曾國藩看完此折，點頭自語道：“季高的才氣本大，此奏也能鎮出之。”
曾國藩說完此語，又接探子報稱，說是湖北團練大臣雷正-，不知在何處覓到太平天國前僞軍師錢江的興王之策底稿。一見之下，佩服得五體投地。召問他的幕僚王延慶，要想投求錢江，幫他辦理團練之事。王延慶便想討好，情願親去找尋。雷正-聽了大喜，立即撥給王延慶五百兩旅費，令他喬裝尋覓，不達目的，不準回局。王延慶立即滿口應允而去。每日的只在茶樓酒肆，探訪其人，日子一久，湖北省城，漢陽、漢口百姓，無不知道此事。
有一天，王延慶忽在黃鶴樓上，遇到一個眉目清秀，神采奕奕的中年道士。見那道士一個人伏在窗口，望着長江，只是喟嘆。喟嘆一會，忽去借了一支筆來，在那牆上題了幾首詩句。王延廢走近一看，只見寫着是：獨倚青萍陋杞憂，談兵紙上豈空謀；誰催良將資強敵？欲鑄神奸守故侯。
機已失時慘扼腕，才無用處且埋頭；東風何事吹桃李，似與濃春聞未休。
飄零無復見江鄉，滿眼旌旗襯夕陽；芳草有情依岸綠，殘花無語對人黃。
漢家崛起仗三傑，晉祚潛移哭八王；卻憶故園金粉地，蒼茫荊棘滿南荒。
地棘天刑寄此生，身還萬里轉傷神；鄉關路隔家何在？兄弟音疏自少親。
捫蝨曾談天下事，臥龍原是幕中人；西山爽氣秋高處，從自蒼涼感路塵。
草野猶懷救國忠，而今往事泣秋風；植劉有意爭雄長，韓嶽終難立戰功。
滄海風濤沉草檄，關山雲雪轉飛蓬；忽忽過眼皆陳跡，往日雄心付水中。
桑麻雞犬萬人家，誰識秋情感歲華；夜氣暗藏三尺劍，邊愁冷入半籬花。
雲開雁路天中見，木脫鴉聲日已斜；幾度登樓王粲恨，依劉心事落清茄。
一年一度一中秋，月照天街色更幽；天象有星原北拱，人情如水竟東流。
賈生痛哭非無策，屈子行吟盡是憂；寥落江湖增馬齒，等閒又白少年頭。
山中黃葉已蕭森，招隱頻年負客心；北海琴樽誰款洽，南聲經卷獨追尋。
乾坤象緯時時見，江海波濤處處深；莫怪東鄰老杜甫，挑燈昨夜發狂吟。
餘生猶幸寄書庵，自顧深知匕不堪；蘆岸歸音回塞北，蓴鱸鄉思到江南。
雖無馬角三更夢，已有豬肝一片貪；且染秋毫溼濃露，手編野史作清談。
王廷慶看完此詩，不禁暗暗稱讚。忽又想到此人即非錢江，也是一位人材。當下慌忙回覆雷正-聽了。
雷正-本在望眼欲穿的當口，立即派人去把那位道士請至，問其姓名，笑而不答。雷正-於是更加疑他必是錢江無疑，一面待以殊禮，一面對他說道：“觀君詩句，似在洪軍之中，曾建許多事業過的。鄙人求才若渴，足下務勿隱秘。”
那個道士聽說，方纔微微地一笑道：“明公既已知之，何待多言。”
雷正-聽了大喜，便與談論天下大事。那個道士，卻能口若懸河，對答不絕。雷正-不待聽畢，即在腹中暗忖道：今我果得錢東平了。但宜秘密。”
雷正-轉完念頭，忙又向着那個道士一拱手道：“敝處局面雖小，既辦團練，又兼糧臺，責任重大。務請足下屈就相助，他日有功，不難吐氣揚眉的。”
那個道士聽了，頷首許可。
雷正-即託他去處理大事。頭幾天也還看不出他的壞處。又過幾天，見他所有策劃之事，不甚中肯。於是稍稍有些疑慮起來。有一天，忽因轉運糧抹的問題，一時不能解決，便對那道士道：“現在捻黨勢熾，各路大兵，屯聚陝晉各地。糧運一事，頗覺棘手。未知足下以爲怎樣辦理？才能遊刃有餘。”那個道士見問，一時嚅嚅囁囁的竟至答非所問。雷正-至此，始知上了此人之當。當時即借一個題目，將那道人問斬。稟報上去，說他費了無限心機，方把太平天國前僞軍師錢江誘到局中，驗明正身，業已正法。官胡二帥，說是不問真僞，殺了就得。
探子報告的，就是這樁事情。
當下曾國藩便對探子笑上一笑道：“你將此事探來稟報，也沒什麼不合之處。但是錢江何人，他既隱去，何致再到人間。何致去就雷大人的職司。何致會被雷大人拿下問斬。湖北的官胡二帥，並非不知。只因認爲殺了一個行騙道士，其事甚小，不足研究也。你怎知道。”
探子聞諭，方始含赧而退。
曾國藩等得探子去後，正想去寫日記，忽見一個戈什哈呈上一個手本，下面寫着附生潘鼎新五個小字。便問戈什哈道：“他有薦信沒有？”
戈什哈答道：“沐恩曾經問過他的。他只不言。沐恩不敢多去盤問，恐違大人的軍令，因此報了進來。”
曾國藩捻鬚微笑道：“對羅對羅。現在人才難得。既是有人指名見我，必有一點學問，萬萬不可埋沒人家來意。”
曾國藩說到此地，把手一揮道：“請到花廳相見。”
及至走到花廳，一見那個潘鼎新的裝束，幾乎笑了出來。你道爲何？
原來潘鼎新所穿的一件破舊府綢四方馬掛，長得蓋過膝蓋。內穿一件老藍竹布的長衫，卻又極短。遠遠望去，兀像穿着袍套一般；再加上那頂瓜皮小帽，帽上一顆紅線結子，已經成爲黃色；一雙布鞋，底厚二寸有餘。一種村學究食古不化的模樣，委實有些萬難。
當下曾國藩先自暗忖道：如此一位學究，怎好來此投軍？但既遠道前來找我，不能不以禮貌接待。想到此處，便去向着潘鼎新將手一伸道：“請升坑。”
那個潘鼎新，一見曾國藩請他升坑，忙把腰骨一挺，雙手一垂，朗聲答道：“老帥位極將相，潘某怎敢分庭抗禮。”曾國藩笑上一笑道：“第一次相見是客，那有不坐之理。”潘鼎新聽見如此說法，只好遵命坐下。
曾國藩照例送茶之後，方問來意。
潘鼎新道：“潘某在家時候，雖曾看過幾本兵書。因思現在既爲這般亂世，人材迭出，斷非潘某不學無術之輩，可以出而問世的。前幾天及見敝省的那位李希庵中丞，輕敵出戰竟至陣亡，方纔知道目下的大員，不過爾爾。”
曾國藩聽了大吃一驚道：“怎麼，李希帥前一向還有公事前來調人，此是那天的事情？”
潘鼎新道：“沒有幾天。”
曾國藩又問道：“足下究從何路而來？”
潘鼎新道：“是從廬州來的。”
曾國藩道：“這末我此地，怎麼還沒官報？”
潘鼎新道：“現在道途梗塞，信息難通。潘某因是家鄉熟地，所以能夠到此。”
曾國藩聽了點點頭道：“足下可知此事的大略麼？”潘鼎新道：“略知一二”。
曾國藩摸着鬍子，連聲噯噯道：“你就說說看。”
潘鼎新道：“敝省省垣，已經陷在賊手，先後九年。因爲安慶地方，雖是一個山城，可是面臨大江，易守難攻。只要看從前的事情，一死就是幾位撫臺，此城難攻，可想而知。此次李中丞因見老帥已拜江督之命，他是安徽巡撫，須受老帥的管轄。”
曾國藩聽到此地，岔口說道：“這倒還是我的晚輩。他那亡師羅蘿山，是我老友。”
潘鼎新道：“如此說來，更有關係的了。他的急於要去克復省城，自然理所應該。豈知援兵未到，就去出戰，守那安慶的人，又是那個威名極大的四眼狗；再加那個僞忠王李秀成，還怕四眼狗一時疏忽，又派了他那堂弟李世賢率了幾萬悍賊，紮在城外，以作犄角之勢。李中丞的部下又少，從前未出亂子是全仗那個劉秉璋幕中的徐春榮，所以還能打上幾次勝仗。自從徐春榮奉調去到湖北之後，李中丞一個兵單將寡之身，就是不去攻那安慶，已經芨芨可危，難以自保。一去攻城，便至一敗亡身。”
曾國藩皺着眉頭的說道：“舍弟貞乾和曾大成兩個，我已檄調前往助援安慶，何以如此耽誤程途，至今未到。”潘鼎新道：“現在四處是賊。再加左宗棠左大人新拜浙撫，擬從徽郡殺入衢州，於是更加行軍梗阻，極其不便。怎麼可以怪着令弟大人。”
曾國藩聽了，仍然不以爲然的答道：“行軍最貴神速。總是我不能教，以致舍弟的經驗學問，兩有欠缺之故。”潘鼎新接口道：“老帥的滿門忠義，舉世鹹知，不必謙虛。但是現在安慶的撫臺，朝廷尚未放人。令弟大人，倘能從速趕到，倒是克復省垣的一個極好機會。”
曾國藩不解道：“方纔足下，不是還在盛稱四眼狗、李世賢兩個之能的麼？怎麼此時又說容易起來了呢？”
潘鼎新笑上一笑道：“現聞李世賢因聞左大人攻浙甚急，又見已經殺死一個清國撫臺，安慶地方，暫時無慮。他已率兵竄入浙江，志在攻奪那個衢州去了。剩下一個四眼狗，自然多少有些戰勝的驕氣。所以我說此時，是個大大的機會。”
曾國藩一愕道：“足下據事立論，真是一位將材，令人佩服萬分。現在左大人那兒正在少人相助，讓我將你薦去如何？”
潘鼎新聽說，方向身上摸出一封書信，呈與曾國藩去看。曾國藩接到手中一看，見是那位程學君介紹來的。書中盛譽潘鼎新的本領勝他十倍。
曾國潘至此，方纔明白潘鼎新這人，非特有才，且有節氣。明明來此投效，不肯先把介紹之信交出，便是他有身價的地方。當下收過那信，又問潘鼎新，願到浙江去否？潘鼎新道：“同爲國家效力，在此在彼，都是一樣。”
曾國藩聽了大喜，馬上寫上一封薦書，交與潘鼎新，命他剋日動身。潘鼎新謝過曾國藩，起程之際，復又叮囑去取安慶的機會，萬萬勿失。
曾國藩一等潘鼎新走後，即飭飛馬報知貞乾和曾大成二人。沒有幾天，忽得飛探報到，說是國荃、貞幹兩個，已把安慶克復。曾國藩一得此信，不覺喜形於色的自語道：“這樣一來，真可稱爲難兄難弟的了。”
等得正式公文到來，細細看過，方知貞幹忽在中途遇見國荃。貞幹就約國荃幫忙先去克復安慶，再辦圍困金陵之事。國荃應允。果然竟被那個潘鼎新料到，四眼狗大有驕氣，其一稍稍疏忽，一個九年陷在賊手的安慶省城，竟然克復下來。時在咸豐十一年八月。及至奏報朝廷，尚未接到批迴，忽於初十那天，奉到贊襄政務王大臣的諮文，說是文宗顯皇帝，已於七月十六那天賓天。安慶克復之折，竟不及見。
曾國藩這人，本極忠義。一見此等噩耗，不禁悲從中來。掩面而泣。左右慌忙勸慰。
曾國藩拭淚道：“朝廷待我甚厚，不比旁人。我在軍中，每次大敗，從未責備一句。直到如今才把安慶克復，那知文宗顯皇帝，又已不及看見。哀哉痛也。我罪深矣。”
曾國藩哀痛一會，又把諮文再去細細一看，突又一驚道：“大行皇帝，本有太子，何必用着這班贊襄政務大臣。”
說到此地，就想以他三朝元老的資格，前去奏上一本。後又一想，這等大事，朝中大臣，豈無勝他之人，必定業已頗費斟酌，我卻不可冒昧，姑且寫信前去問過翰林院郭嵩燾再講。
曾國藩想定主意，立即一揮而就，發信進京。誰知一等多日，竟沒回信。正是：
大敵當前猶未靖
深宮確息更難知
不知進京之信，何以沒有迴音，且閱下文。