曾國藩接到那件緊要公事，一邊在看，一邊只在點頭，郭嵩燾等得怎國藩看完之後，方笑問道：“這件公事，何處來的？老先生怎麼看了很是高興。”
曾國藩見問，便將那件公事遞給郭嵩燾道：“這是九舍弟沅甫，從安慶發來的，他因六合縣城已經失守，溫軍門闔門盡忠，他所發的援兵，到得稍遲。心裡有些抱歉，決計親率大軍，去圍金陵，因要資調蕭孚泗、李臣與兩位總鎮前去相助。我因九舍弟尚有知人之明，所以有些高興。”
此時郭嵩燾業已看完公事，接口說道：“蕭李兩位總鎮本是當今名將，能夠前去助攻金陵，大局必有轉機。”
曾國藩點頭答道：“筠仙請在此地稍坐，我到文案房去教他們辦好這件公事來還有要緊說話問你。”郭嵩燾忙答道：“老先生儘管請便。後輩此來，本是前來投效的，稍候不妨。”曾國藩拿起公事，向空搖擺着的帶笑答道：“投效二字，未免言重。筠仙若肯來此幫忙，真正求之不得的事情。”曾國藩說完這話，匆匆自去。
郭嵩燾等得曾國藩走出簽押房門之後，便去翻閱桌上公事，只見一切的批札，都是曾國藩的親筆。暗暗忖道：人謂此公老成持重。在我看來，卻是一位守經行權的大手臂。發逆之事，必在他的手上蕩平。我能投效此間，自比在翰林院裡還有希望。郭嵩燾的念頭尚未轉完，已見曾國藩回了進來。坐下之後，向他說道：“筠仙，你方纔所說，東西兩宮，打算以那四省經略大臣之職畀我，這件廷寄，已經來到。”
郭嵩燾聽了一喜道：“老先生真去奏辭不成？在後輩之意，殊可不必。”
曾國藩搖頭答道：“一定辭的，一定辭的。”
曾國藩說到此地，又朝郭嵩燾笑上一笑道：“這些事情，不勞老弟過問。老朽只能量力而行，萬難強勉。只有此次贊襄大臣的名義，究竟從何而起？所以兩宮又將他們這班顧命大臣正法，內中必有隱情。你在北京，親眼所見，快請詳詳細細的說給我聽。”
郭嵩燾說道：“此話雖然極長，老先生乃是三朝元老，國家柱石，後輩應當報知。”
說到這件事情，須從頭裡述起。道光末葉，廣東巡撫葉銘琛中丞爲人雖沒甚麼才幹，卻能紙上談兵，因此得了朝廷的信任。後來不知怎樣一來，竟將在廣東地方的英國人得罪了，英國自恃他們的炮火厲害，就在廣東地方，首先開釁。當時的那場戰事，我們國裡很吃虧的，葉中丞且被擄到印度。朝廷一時無法，只得去向英國議和。草約雖然議定，並未簽字。一直延到咸豐十年的夏天，英國方面，忽派一位名叫阿爾金的使臣，帶同兩位參贊，一個名叫巴夏禮，一個名叫魯愷，坐了本國兵輪，直到天津，指名要換正式和約。不料我們朝上，很缺世界知識，外交手段，單對英國使臣說道：“和約乃是草稿，只要未曾正式簽字，本可隨時更變。”
英國使臣阿爾金聽了此話，當然不肯承認。可巧那時的僧格林沁僧親王，因爲曾將僞威王林鳳祥剿滅，自認是個天下無敵大將軍一般。咸豐皇上本又重視他的，便將此事和他商議。僧親王馬上拍着胸脯說道：“皇上不必多煩聖慮，奴才只率本部旗兵，去到天津把守，英國使臣，倘若見機，乘早退去，那是他的便宜。倘有一句多言，奴才不是誇口，只要奴才略一舉足，就能殺他一個片甲不回。那時才教這些洋鬼子，知道天朝的兵威厲害呢。”
當時咸豐皇上聽了僧親王幾句頭頂磨子不覺輕重的狂妄說話，頓時大喜特喜。馬上下了一道諭旨，就命僧親王去到天津，督同直隸提督樂善，對於英國使臣，相機行事。
後來僧親王一到天津，立即發令給那提督樂善，命他去守大沽口的北炮臺，僧親王自己去守南炮臺。並將所有可以進口之處，統統埋了地雷火炮。在他之意，以爲這等軍事佈置，一定可制英人死命。不防英人比他還要機警，當他正在佈置軍事的時候，早有暗探派至，把他一切內容，打聽得明明白白的回去報告。僧親王自然睡在鼓裡。還在只望英艦人口，他便可以大得其勝。
一直等到次日黎明，方見一隻英國兵艦，隨帶幾隻小火輪，以及不少的舢板船，正從水面緩緩駛來。僧親王本已等得不耐煩的了，一見一縷晨煙直衝半空，便知英船已近，正待下令開炮，忽見那隻英船，不知怎樣一來，衝入一段積沙之處，陷了下來。僧親王反又止住開炮，對着衆臣說道：“此艦既已陷入積沙之處，難道還會插翅飛去不成？與其開炮打死他們，不如派了我們的船隻，前去將他團團圍住，活捉洋鬼子，解到北京獻功，自然比較將他們統統打成炮灰，更有面子。”
僧親王的說話未完，忽又見英艦的桅杆之上，陡然掛起一樣雪白的東西，急命將弁前去看來，據報說就是掛的打了敗仗的白旗。僧親王一聽此話，不禁呵呵大笑起來道：“平常時候，人們總說洋鬼子用兵厲害。今天照咱們瞧來，這些洋鬼子的本領，不過爾爾。可知從前廣東的幾次敗仗，並非洋鬼子的能耐，都是咱們的漢人沒有出息，或是沒有替咱們滿人出力，無非虛報聲勢而已。那時林則徐的辦了充軍之罪，葉銘琛且被洋鬼子捉到印度，剝去他的衣裳，穿到狗子身上，真正不屈呀不屈。”
哪知僧親王正在樂得手舞足蹈的時候，忽又瞧見那隻兵艦，漸漸的活動起來。一個不防，那隻兵艦早已似燕子般的駛了進口，僧親王直到那時，方知中了英人之計，連連的這裡調兵，那裡開炮，已經不及。再加英人本已暗暗的四布精兵，一面派兵繞過北塘，接連佔了新河、唐沽一帶地方，一面又從陸路四處攻入。
那時的那位僧親王，當然急得上天無路，入地無門。還是不敢奏知咸豐皇上，怕得誇口之罪。幸虧那位樂提督，雖然也是一位旗人，總算是個軍功出身，又見事已驚動畿輔，國家存亡之際，只好不要命的督率手下旗兵，在那北炮臺上，一停不停的開着火炮，這樣一來，方纔支持了幾天。
七月初五那天的黎明，忽又來了一員英國的大將，此人名叫魯愷，就是英國使臣阿爾金手下的參贊。他見直隸提督樂善，死守炮臺，英兵一時不能進展，便向阿爾金那裡，自告奮勇，親率兵弁，要與樂善一戰。阿爾金自然一口允許。魯愷即率精兵三千，親自拿千里鏡照着樂善所處的地方，瞄準大炮，當下只聽得轟隆咚的一聲，可憐那位直隸提督樂軍門，早被一架無情火炮，打得肢體橫飛，盡了忠了。手下兵士，一見主將陳亡，自然一齊潰散。
僧親三吃此敗仗，雖然不敢奏上，可是咸豐皇上已經知道。一見樂善陣亡，大沽南北兩炮臺同時失守，這一急還當了得。趕忙下了一道上諭，命僧親王從速退守通州，以保畿輔；又召朝臣，垂問可有別樣良法。那時怡親王載垣，戶部尚書端華，內務府總管兼工部左待郎肅順，三位軍機王大臣，一同奏稱：說是大沽口既失，天津已無門戶可守，英兵旦夕可佔天津。我國南方，正有軍事，勤王之兵，萬難驟至。與其長此支持，將來恐驚畿輔，不若下諭召回僧王，以示停戰修和的決心。再派幾位能言善辯的大臣，去與英使重伸和議。英使若再不允，皇上再加一點天恩，不妨賞使他們百十萬的銀錢。夷人素來貪財，這件和議，斷無不成之理。
咸豐皇上聽了三人之奏，躊躇半日，方始微謂着說道：“事已至此，也只有這般辦理的了。但是僧格林心，不能馬上召回，一則要他把守通州門戶，二則一經召回，太覺示弱於人，和議難得成就。”
皇上說到這裡，即命太常寺少卿文俊，通政關副使恆祺二人，去到天津與那英使議和。誰知文俊、恆祺二人到了天津，去拜英使阿爾金，阿爾金不肯接見。說是文恆二人，官卑職小，不能當此全權重任。文恆二人無可奈何，只得回奏皇上。
皇上便又改派大學士桂良，充任全權議和大臣，去與英使阿爾金接洽。英使阿爾金見是我國的宰相，方纔開出三條條件：第一條是增賠①兵費若干。第二條是准許英國人民，自由在天津通商，中國人民不得分毫干涉。第三條是酌帶兵弁數十人入京換約。桂良見了三條條件，件件都是難題，只好飛行奏知皇上。
皇上一見三個條件，氣得頓腳大罵洋奴無禮，咱們堂堂天朝，真的被這班洋奴如此挾制不成。當下一面召回桂良，一面又命僧親王再從通州進兵。並用六百里的加緊牌單，廷寄外臣入都勤王。
誰知僧親王只知滿口大言，一見洋兵，除了潰退之外，一無法子。外面勤王之兵，急切之間，又不能迅速到京。再加一班太監宮女，日日夜夜，只把洋兵如何驍勇，炮火如何厲害的說話，有意說給皇上聞聽。皇上一想沒有法子，只好自己作主，下了一道硃諭，命人預備軍馬，要到熱河地方，舉行秋狩大典。
此諭一下，京中百姓，頓時大大恐慌起來。大學士桂良聽得風聲不好，趕忙入朝奏請收回舉行秋狩的成命。咸豐皇上聽了大驚道：“卿所奏稱，請朕收回成命一節，敢是在朝諸臣，都不以此事爲然麼？”
桂良聞諭，只好把京內百姓大亂一事，詳細奏明。皇上沒法，復又下了一道上諭是：近因軍務緊急，凡國家需用軍馬，自應各路徵調，以備緩急。乃爾居民人等，竟因此事，頗有煩言，無端四起謠諑，何其愚也。朕聞外間浮言傳來，並有謂朕巡行一舉，致使人心惶惑，舉室不安。因之衆口播揚，紛紛議論，竊思朕爲天下之主，當此時局艱難之秋，更何暇乘此觀省。果有此舉，亦必明降諭旨，預行宣示，斷無車駕所經之處，不令天下聞知之理，爾中外臣民，當可共諒此意。所有備用軍裝車馬，著欽派王大臣等，傳諭各處，即行分別發還。毋得再行守候，免多浮議而定人心，欽此。
豈知此諭一下，京中百姓，雖然有些安靜下來，可是洋兵攻打張家灣更急。那時的怡親王載垣和端華、肅順三個，已經有了深謀。只望咸豐皇上，去到熱河，離開京中朝臣，他們便可授着大權。當下又去奏知皇上，還是一面議和，一面駕幸熱河，以避危險爲妙。皇上正無主見的時候，馬上准奏。即命怡親王載垣、大學士桂良，軍機大臣穆蔭，去到通州，再與英使議和。
英使見了三人的照會，不覺哈哈大笑的說道：“我也經過幾次交涉，從來沒有遇見這些人物，忽爾宣戰，忽爾議和，這般反覆無常，如何會有信用。”
還虧他的參贊巴夏禮在旁進言道：“中國之勢，尚未弱到極點。南方的曾國藩、左宗棠、彭玉麟等人，都是能文能武的人材。倘若一與發軍聯和，同來與我軍對敵，勝敗誰屬，尚未可知。中國既來議和，似乎不必拒絕。”
英使聽了巴夏禮之言，始不反對議和。便命巴夏禮親入通州城內，去與中國的三位全權大臣議和。
當時怡親王、桂良、穆蔭三人，聞得英使阿爾金已派巴夏禮爲議和代表之信，不勝歡喜，立即歡迎入城。相見之禮，很是隆重，除設盛筵款待之外，復又不要命的再三恭維。
哪知那個巴夏禮，不是口頭虛文可以騙得好的。當時即龐然自大的對着怡親王、桂良、穆蔭三人說道：“貴國既要議和，今天席間不能開議。我須面見貴國大皇帝，方能開出條件。但是貴國向用跪拜禮的，我們向來，除了見着天主，方能下跪，其餘見着不論何人，都不下跪。這是第一樣須先聲明。第二樣我們去見貴國大皇帝，並須帶兵入見。這兩樣問題，先請貴大臣承諾下來，再談別事。”
當時怡親王、桂良、穆蔭三人，一聽巴夏禮突然說出此話，頓時嚇得大驚失色。除了你看我的鼻子，我看你的眼睛，同時六目相視外，一無言語。巴夏禮在旁看得親切，只在冷笑，不及等候，復又催促答覆。
怡親王沒有法子，只好嚅嚅囁囁的答道：“這個問題，關乎敝國陛見的禮節，我等三人，不敢作主。”
巴夏禮聽說，只把鼻管一掀，仍是冷笑着的答道：“這點小小禮節，貴大臣等都不能的作主，世界之上，怎有這等全權代表。既是如此，快快收拾臥室，讓我休息，等候貴大臣等奏聞貴大皇帝之後，再行給我確覆便了。”
怡親王、桂良、穆蔭三人，聽了此話，真正巴不能夠。當時如釋重負一般，連忙吩咐從人，收拾一間極考究的臥室，以便巴夏禮前去休息，他們便好飛奏朝廷，討個答覆之話。
哪知怡親王等三人，剛將巴夏禮送入臥室，他們尚在商議奏聞之折的當口，忽所然聽得人聲鼎沸，出自巴夏禮的臥室之中，不覺連問怎麼怎麼，趕忙奔去一看。只見桂良的親隨喬福，率着多人，即將巴夏禮以及隨員等人如同豬一般的捆縛起來。
當時在怡親王、桂良、穆蔭三人的初意，還想喝止喬福等人，速將巴夏禮等人放去，打算道歉了事。不防巴夏札一見他們三人，立即破口大罵，且有侵及皇上故設圈套之言。桂良至此，索性一不做二不休起來，當場力主即把巴夏禮等等，帶入北京，去作獻俘之功。
怡親王這人，本來一離開了端華、肅順兩個，便沒魂靈了的。穆蔭的資望較淺，不敢反對桂良的行爲。二人既沒什麼主張，起先還想站在不負責任旁觀的地位之上。後見喬福一個人只在狂號叫跳，發令指揮。彷彿已經真個戰勝英人的樣子。巴夏禮等人，確有俘虜資格。又見桂良也在附和喬福。怡親王和穆蔭二人，忙又一想，這場功勞。莫被桂良一人得去，當下也去喝罵巴夏禮幾句，算是他們對於此事也有份的。
桂良、喬福二人，一見怡親王已經贊成這個辦法，自然更是大喜，於是主張立即回京。怡親王、穆蔭二人，當時果不反對，只是一陣糊里糊塗的跟着桂良、喬福幾個，一同帶了巴夏禮等等，漏夜回京。
次日黎明，怡親王、桂良、穆蔭三人，即將經過之事，老實奏知咸豐皇上。皇上聽了，心裡雖不爲然。但見事已至此，因要保全天朝的威嚴，即將巴夏禮等人，發交大興、宛平兩縣監禁起來。朝廷尚未商定妥當辦法，又接僧親王的飛奏；說是英使阿爾金，一聞巴夏禮被禁之信，親自督同魯愷，力攻通州。奴才寡不敵衆，節節敗退，現在英兵業已殺過通州。正由郭家廟一帶，三路進兵，似有直撲京畿之意。
咸豐皇上一見此奏，急得神色大變，馬上召集衆臣，商議解圍之法。首由大學士賈楨、戶部尚書周祖培、兵部尚書陳恩孚、刑部尚書趙光幾個奏稱道：“事已危迫，究竟主戰主和，皇上須得宸表獨斷下來，臣等方有辦法。”
皇上皺着雙眉的答道：“現在洋鬼子已經進逼京城，僧親王又連次兵敗，朕的派人去與洋鬼子議和，也想就此和平了結。豈知桂良等等，不問皁白，竟將巴夏禮捉進京來。這樣一鬧，自然要使洋鬼子有所藉口。諸卿教朕先將和戰二字決定下來。始有辦法，所陳本也不錯。可是朕也一時決斷不下，你們可有什麼好法，儘管奏陳上來。”
賈楨等人便又奏稱，說是南方發逆作亂，現有曾國藩、左宗棠、彭玉麟、胡林翼、駱秉章、劉秉璋、李鴻章、官文、鮑超、劉銘傳、程學啓、潘鼎新、蕭孚泗、蔣益灃、李臣典、張玉良、塔齊布、楊載福、徐春榮、程文炳等等，分別剿辦，尚無大礙。只有洋鬼子的炮火厲害，萬難宣戰。以臣等愚見，只有仍舊遣派親信大臣前去議和。且將巴夏禮以禮送還。洋鬼子想無異議。
皇上聽說，正待命恭親王去與英使議和的當口，又得兩道奏本：一道是九門提督奏稱魯愷所率的洋兵，已近京城。一本是左都御史奏稱洋兵不能理喻，可否仰請駕車立即巡狩熱河；再派大臣議和。皇上見了兩道本章，一面即任恭親王爲全權議和大臣並將巴夏禮等等，以禮送還英使。一面帶領怡親王、端畢、肅順，以及幾員親信的軍機大臣，並東西二妃，現今皇上，一齊漏夜出狩熱河。
郭嵩燾一口氣一直介紹到此地，尚待再說。忽見曾貞幹單身走了進來，見他在座，很露高興之色。正是：
奸臣果達謀權志
愛弟親爲調將來
不知曾貞幹忽見郭嵩燾在座，何以很覺高興，且閱下文。