導讀：“胡、賴二逆，重兵圍攻黃州。吳制軍請我湖南從速撥兵往援。綠營，本部院不敢輕動，只能請老弟出省了。”
——駱秉章欲靠王錱維持大局。
“撫臺容稟，經郴、永一戰，敝部楚勇僅存四千餘人。若出省援黃，須增募新勇不能成事。”
——王錱覷機談條件。
曾國藩此時在幹什麼呢？
（正文）太平軍西征大軍打破廬州的消息，急如星火報給在黃州駐紮的吳文鎔。
吳文鎔兵寡勢孤，情知不敵，當即給自己的門生曾國藩寫密函一封，以表與來敵決一死戰之心志，同時也在發泄自己的滿腹牢騷和對當局的不滿。函交快馬送走。
函曰：“吾意堅守，待君東下，自是正辦。今爲人所逼，以一死報國，無復他望。君所練水、陸各軍，必俟稍有把握，而後可以出面迎敵。不可以吾故，率爾東下。東南大局，恃君一人，務以持重爲意，恐此後無有繼者。吾與君相處，固不同也。”
從信中可以看出，吳文鎔最怕自己的這位門生，在朝廷威逼之下，倉促出兵，壞掉剿匪大局，導致江山更替，洪上帝成爲萬民之主。當真如此，這個東方老大帝國，可就徹底完了。
把信發走，吳文鎔抖擻精神，督飭軍兵嚴加防範。又給湖北巡撫崇綸，急發公文一道，命其從速分兵來援黃州，夾擊太平軍。
崇綸收到急函，只是嗨嗨冷笑，並不發一兵一卒。
五萬太平軍開始對小小的黃州發起猛攻。吳文鎔不敢怠慢，親自到城頭督戰。
激戰半日，終歸寡不敵衆，城牆被太平軍發炮轟塌。守城軍兵開始奪路奔逃。
吳文鎔見大勢已去，面北連磕三個響頭，旋從城樓縱身向下一跳，爲國盡忠。
胡以晃、萊漢英二人，督軍進入黃州，期望能有所收穫，哪知卻是一座空城。
早在太平軍打破廬州的時候，吳文鎔便已將城中的男女百姓，悉數遷往他處；糧草餉銀等物，也都屯放到了城外的山洞中。城中所留糧草，只夠軍兵半月所需。太平軍攻城時，吳文鎔知道黃州不可能堅守，便趕在城破前，着令軍兵放起一把火來，不僅把糧草燒光，還燒燬了許多房屋。
西征軍此時糧草已不敷食用，胡、賴二將，本想打破黃州後補充給養。黃州如此情形，直把二人氣得險些吐血。
在黃州只住一夜，太平軍便撲向漢陽。
守漢陽的是湖北按察使唐樹義。一見太平軍如蟻般撲來，唐樹義將兵馬一分爲二，一部堅守城池，自己親率另一部出城迎戰；同時，絛樹義又急函守武昌的崇綸、青麟二人，請撥兵來援。
激戰三晝夜，唐樹義一路損傷甚重，城內守軍也已彈盡糧絕。但援兵卻遲不見蹤影。
當晚子夜時分，唐樹義率殘部突圍，在一片密林邊，身中五槍而歿。第二天一早，漢陽被賴漢英打破。
胡、賴二將在漢陽抓精壯、選美女、軍地尋糧、開庫取金銀，大肆搜刮的時候，曾國藩收到緊急送達的聖諭，
諭曰：“前因賊擾安徽，迭次諭令曾國藩置辦船炮，督帶楚勇，由湖入江，與安徽水陸夾擊。本日據袁甲三奏請令曾國藩督帶兵勇船炮，由九江直赴安徽安慶，刻下賊數無多，或先復安慶，亦可斷賊歸路等語。廬州爲南北要衝，現在爲賊所據，必須乘喘息未定，趕緊進剿，遏賊紛竄之路。曾國藩置辦船炮，並所募楚勇數千人，此時諒已齊備，著即遵旨，迅速由長江駛赴安徽，會同和春、福濟，水陸並進，南北夾擊，迅殄逆氛，以慰廑念。”
聖旨中所提的和春，是江南提督。安徽事急，上命和春往援，駐滁州。廬州告急，和春率軍增援，受阻。聖旨中所提的福濟，則是安徽繼任的巡撫。
此旨發出時，咸豐顯然還不知道太平軍已打破黃州、漢陽，即將戰武昌、攻湖南。
聖旨抵達衡州時，在長沙的駱秉章，也同時收到吳文鎔發自黃州的告急火票。吳命駱緊急撥兵援黃。
駱秉章於是把王錱請到巡撫衙門，說道：“胡、賴二逆，重兵圍攻黃州。吳制軍請我湖南從速撥兵往援。綠營，本部院不敢輕動，只能請老弟出省了。”
王錱卻說道：“撫臺容稟，經郴、永一戰，敝部楚勇僅存四千餘人。若出省援黃，須增募新勇不能成事。”
駱秉章一笑說道：“曾侍郎水陸大軍即將出省，我湖南餉糧，已被其提走大半。老弟再募新勇，餉糧何出？本部院以爲，老弟若能把現有楚勇訓練整齊，便是大功一件。老弟現在就回營，從四千楚勇當中，挑出精壯三千，五日之內出省去增援制軍。黃州已是十萬火急，老弟若再耽延下去，恐怕要誤大事。”
王錱仍執意說道：“撫臺大人容稟，自古道：兵寡則勢孤，人衆方能成軍。出省作戰，沒有一萬人，最少也得有六千之數啊！三千人出省，不僅解不了黃州之圍，若陷入重圍，自身都難保啊！”
駱秉章臉一沉道：“曾侍郎多次致書於本部院，屢言兵貴精不貴多，新集之勇，未經訓練，見賊易潰。此次郴、永剿匪，即是例證。本部院一直後悔，當初竟然聽不進他老的良言！”
王錱見駱秉章臉陰沉得像要下雨，便不敢再固執己見，小聲說道：“請撫臺明示，挑剩的一千人，是裁撤，還是留防省城呢？”
駱秉章想也沒想便甩出一句：“一個不留，全部裁回家去！”
王錱看駱秉章語氣大異於以往，慌忙起身告辭。
駱秉章坐着沒動，口裡卻道：“曾侍郎轉過來不少狀紙，都和老弟有關。老弟回營後，要嚴飭各營，再有不法情事發生，本部院一定奏明朝廷，嚴懲不怠！”
王錱一聽這話，登時嚇得汗如雨下，連連稱謝不止。
黃州失守、吳文鎔身歿的消息傳到衡州的當晚，湘勇水師的最後一隻戰船正巧安裝完成，並試水成功。
至此，湘勇水陸二軍全部建成。
湘勇水師共擁有船隻：自造快蟹四十號、長龍五十號、舢舨一百五十號；購民船改造八十號。另僱民船一百五十好，以載輜重。又自造大型拖罟一號，爲旗艦，由統帥曾國藩乘坐。
水師擁有大小船隻四百七十一號，其中湘潭募水勇四營，每營五百人，由禇汝航、夏鑾、胡嘉垣、胡作霖分任營官；衡州募水勇六營，每營亦五百人，由成名標、諸殿元、揚載福、彭玉麟、鄒漢章、龍獻琛分領之。另有水手、伕役等，近四百餘人。湘勇陸師亦爲十營，每營五百人計，則以塔齊布、周鳳山、朱孫詒、儲玫躬、林源恩、鄒吉琦、鄒壽璋、楊名聲、鮑超、曾國葆領之。命羅澤南、李續賓二營留駐衡州，負責運送軍火、糧餉等物，以防南路土匪，並接應各路。
水路仍依原議，由禇汝航爲各營總統；陸路仍由塔齊布爲諸將先鋒。設立總糧臺，下分八所，曰文案所、內銀錢所、外銀錢所、軍械所、火順所、偵探所、發審所、採編所。各所皆委員管理。調善化縣知縣李瀚章司總糧臺，耒陽縣知縣陳鑑源輔之。爲使糧餉有繼，曾國藩在給朝廷拜發《請派大員辦捐濟餉折》的同時，特札委候補知府張丞實督辦捐局，以資接濟。
萬事俱備，曾國藩帶上李瀚章等一應隨員，督帶所僱民船一百二十號，連夜趕赴長沙，與駱秉章、徐有壬會在一處，共商剿賊大計。
一道加急聖諭，流星一般遞進巡撫衙門。
諭曰：“據崇綸等奏，湖北情形萬分危急，速派勁旅援鄂，等語。此時惟曾國藩統帶炮船兵勇，迅速順流東下，直抵武漢，可以扼賊之咽。此舉關係南北大局，甚爲緊要。此時水路進剿，專恃此軍。該侍郎必能深悉緊急情形，兼程赴援。曾國藩此次赴援，軍火、糧餉等物，悉由湖南供支。若有短缺，惟該撫是問！”
一見咸豐動了真怒，徐有壬一句怨言未敢出口，當日即將已籌備齊整的一萬二千石糧米、一萬八千石煤炭，另有鹽四萬斤、油三萬斤，軍械數千件、子藥二十餘萬斤，全部交給隨曾國藩一同進省的李瀚章之手。李瀚章不敢怠慢，督命隨船伕役，將湖南藩庫支給的所有應需之物，緊急造冊裝船。（本章完）