與應天巡撫衙門只有兩街之隔的蘇州知府衙門，今夜張燈結綵，車水馬龍，熱鬧非凡。
蘇州知府老夫人過壽宴滿月，蘇州府內轄內八縣一州的父母，蘇州城及周邊的鄉紳、商賈、有功名的人家，都受到了邀請，就連那些要在蘇州境內討生活的江湖門派、黑白兩道的掌門、幫主，也都紛紛前來祝賀，就算來不了，也早早遣人送來了禮物，以免失了禮節。
有人將這件事捅到了應天巡撫趙金廉那邊，巡撫大人以一句“蘇州府與民同樂，不便過問”爲由，將這件事壓了下去。畢竟前兩天他纔給母親做壽，裡外裡賺了十幾萬兩銀子，同在朝廷爲官，講究睜隻眼、閉隻眼。只許州官放火，不許百姓點燈的事，巡撫大人是不會去做的。不過，暗中還是覺得，這周瀟吃相太難看了，下屬、士紳、三教、九流，來者不拒，有些失了爲官者的身份。
豈不知周瀟自身也有苦處，巡撫大人代天子守牧一方，來錢都是大手筆，下面幾個府臺、守備、將軍，一出手就是萬兩計，周瀟這邊要斂財，只能是將這些挑費層層撥下去，要麼對鄰里鄉紳搜刮，找個理由修理一番，要他們吐點金銀；要麼寅吃卯糧，馬年收龍年的稅，據說太倉府那邊已把稅收到康熙年間了，如果真這麼算的話。
幸在上有天堂下有蘇杭，蘇州府乃江南富庶之地，魚米之鄉，商業、手工業發達，再加上這些年來邊境無戰事，百姓又逆來順受慣了，只要有口飯吃，倒也不會造反。若趕上邊境西陲荒涼之地，比如隱陽城，若這個收稅法，恐怕早已十室九空，揭竿而起了。
蘇州、揚州、常熟、金陵、松江、杭州這幾個州府的官職，向來是肥缺，若非在朝廷內關係極硬，靠山很大，或者花了重金，尋常官員很難出缺到此處。據說上一任知府，調往禮部做員外郎，光搬家就僱了十艘大船，一時間，京杭大運河上旌旗林立，好不壯觀，有監察御史向朝廷奏表彈劾，結果那位知府連夜跑到大都督宇文天祿家中跪了一夜，痛哭流涕，要悔過前非，在捐出了將近半數的財產後，大都督纔將這份奏摺壓了下去。
大明王朝以武立國、以文治國，武將向來在朝廷中地位不高，但宇文大都督是個例外。這位當年在靖難中立下大功的大都督，在朝廷內權傾朝野，被朝廷封爲安國公，若是在開國之初，早已封爲異姓王了，即便如此，他在朝廷內也幾乎是一人之下，萬人之上，縱是內閣大學士，也都避讓三分。
臨出門前，範無常思索再三，把先前的緞子長衫換成青布直裰，袖口還打着兩個補丁。一來是他沒有功名在身，出席這種場合若着裝不得體，容易被人抓住把柄，二來，他尋思着不是去炫富的，若穿得太耀眼，容易被人盯上。
蕭金衍則被要求換上了小廝的裝扮，他原先那件衣服，全身上下的都是補丁和窟窿，實在穿不出門了。反觀李傾城，依然一身富家公子哥打扮，錦藍的長衫，腰間配明黃色玉佩，手持瀟湘扇，一副風流俊雅的裝扮。趙攔江可不管這些，依舊一身獸皮，披頭散髮，作江湖客打扮。不過，臨行之前，還是將長刀放在了客棧。
四人來到知府衙門，這等重要場合，府衙內部的大管家、二管家忙不過來，從府衙調了幾名差人在幫忙迎賓。
賓客也分三六九等，若來者是有誥命或者爵位的官員，或者巡撫、附近同僚，由周瀟從正門親自迎接，若是下縣的官員或府內下屬，按職位不同，由大管家、二管家從二門迎接。像範無常、各大幫派的首領，輪不到走大門，有府衙的執事從偏門迎接。
正巧，在偏門迎接三人的，正是前兩日送請帖的那兩個差人，見到範無常，高個差人皮笑肉不笑的打個哈哈，說：原來是範老闆，我們兄弟還尋思，範老闆這次家裡又出什麼幺蛾子，來不了了呢。
範無常哈哈一笑，兩位差爺哪裡話，府臺大人是我們蘇州府父母官，家中有喜事，我們前來那是祖墳上冒青煙，幾輩子修來的福分啊。
高差人問，“你祖墳着火了？怎麼會冒煙？”
“沒有啊！”範無常說，“我就一個比方。”
“大人說了，家中有白事兒的，就不用來了。我們周大人也不缺一兩個來見禮的。”
範無常心說上個月我沒來，就被周扒皮點名了，這次若再不識趣，他若真想修理我，隨便找個理由都讓我滅了家。更何況，前不久，趙攔江深夜闖入知府衙門，把大刀架在周瀟脖子上，把他放出來。如今趙攔江還在蘇州，他自然不方便出手，若哪天趙攔江一走，這事兒準沒完，還不如這次趁機跟周瀟修好，免得那天他想起來，又要秋後算賬。
李傾城在一旁道，“範掌櫃，別揣着明白裝糊塗，這兩位是要跟大人討人情呢。”
範無常猴精，哪裡會不知這事兒，在蘇州府，閻王難見，小鬼更難纏，他們故意刁難，正是不想讓自己輕易進去，想到此，從懷中掏出了二兩銀子，假裝上前，左手一搭肩膀，右手一拉差人手，將銀子塞了過去，低聲道：“小小意思，請兩位差爺喝茶。”
高差人臉色這才稍緩，一邊說我們哪裡好意思收範掌櫃的人情呢，一邊將銀子隨手放入懷中，兩人哈哈大笑，勾肩搭背，將範無常等人迎到了後院。
周瀟爲一州之長，住在蘇州府衙。
府衙設計的極爲精緻，前院衙門辦公，後院私人住所，是四進的院子。頭一進是知府會客、辦禮所用，二進是賓客大廳、書房，三進和四進則是內宅和起居之處，假山、流水、花園，佈置的錯落有致。
這次宴請酒席，在後院頭一進。蘇州城內有頭有臉的士紳、官員，都被請到了上廂房，其餘商賈、江湖門派及沒落的鄉紳，則在院落之內就坐，等級分明。
大院之內高搭院臺，如今賓客未滿，從崑山縣來的戲班子，正在臺上咿咿呀呀的唱戲，蕭金衍也沒聽清楚是什麼，大約是好像是一個叫李二嫂的寡婦要改嫁之類。
高差人帶着範無常去隨禮，蕭金衍將禮盒往儐僚一放，道：“金佛首一尊。”
有小廝唱諾，“蘇州城範掌櫃，送金佛一尊！”
席間有人認出範無常，見他出手如此闊綽，心說這鐵公雞竟改了性子，送這麼貴重的禮物。轉念又想，對了，聽說前不久他吃了官司，差點沒把小命丟進去，經此一難，這算是金錢看淡，花錢買命了。
高差人道，“範掌櫃，今兒老太太喜事，除了能親自給老夫人磕頭外，大人還從新開的天香樓請了頭牌楊笑笑大家前來獻唱，這次您算來着了。一會兒給您安排個雅座兒。”
蕭金衍嘀咕道，“要知一塊鐵疙瘩就能來看戲，前兩日就不該去那天香樓。”
“你說什麼？”
蕭金衍連哈哈道，“我說久仰天香樓楊大家之名，託大人洪福，今日有緣得見，真是三生有幸。”
這時，有人喊道，“範鄉紳！這邊坐！”
範無常聞言，不遠處桌上坐着三人，看穿裝打扮，應是江湖中人。範無常並不認識這三人，不過在這種場合，有個認識之人，總聊勝於無，於是帶着三人坐了過去，一臉茫然的看着對方。
爲首那人道，“範鄉紳不認識我們了？”
範無常疑惑道：“三位是？”
爲首大漢哈哈一笑，拱了拱手，道：“真是貴人多忘事，五年前，我們綁架過你家小公子啊。”
範無常一臉黑線，真是要了親命了，原來是江南三鬼。
老大惡貫滿盈張亮，武功高強，老二飛天老鼠苟不利，輕功超絕，老三拾金不昧龐春天，盜術無雙。這三人是江南一帶有名的江洋大盜，幹得是打家劫舍的買賣，專門挑江南大戶下手，屢屢犯案，當年劫走了十歲的範小刀，若不是逍遙派高手搭救，範小刀幾乎命喪其手中。正因如此，範無常纔打定主意，讓範小刀出門學藝。
這幾年來，江南三鬼銷聲匿跡，極少在江湖上露面，想不到竟在這種場合碰到。
仇人見面，分外眼紅。
範無常正要起身，張亮連忙將他按住，範無常有些驚慌，“你們想幹嘛？”
苟不利嘿嘿道：“最近手頭有點緊，想跟範老闆借點銀子花花。”
範無常說不借。
惡貫滿盈張亮道，“令郎今年差不多十五六歲了吧？”
範無常說，“嗯嗯。”
“那就別怪兄弟們不客氣了。”
範無常點點頭，“不用客氣，小刀那不孝子，現在逍遙派學藝呢，你們要見了他，給我往死裡打。”
拾金不昧龐春天哈哈一笑，“我說範老闆有恃無恐呢，原來令郎投名師了。不過，跑了兒子跑不了老子，跑了和尚跑不了廟，今天就給你撂下話了，你們範家，我們去定了。”
範無常看了趙攔江一眼，趙攔江心領神會，往旁邊一坐，端着酒杯，往三人面前一放，“喝酒。”
江南三鬼說，咱們這裡說話，沒你插嘴的份兒。
趙攔江反手一巴掌，“我讓你們喝酒。”
三鬼躲閃不及，每人臉上捱了一巴掌，怒火中燒，正要翻桌子踢凳子，卻發現李傾城和蕭金衍早已站在他們身後，李傾城摺扇頂住他們後背要穴，只要內力外吐，輕則殘廢，重則當場斃命，三人心知遇到硬茬，不敢亂動。
蕭金衍呵呵道，“讓你們喝酒呢。”
三人不敢反抗，連忙端起酒壺，一人一壺幹掉。趙攔江覺得不夠，又拎過三壇酒，“再喝。”三人老老實實又幹掉，趙攔江又拿酒，江南三鬼道，“這位大俠，我們真喝不動了。”
趙攔江一拍桌子，三人嚇得連忙接着喝，酒宴還沒開始，三人已經酒勁上頭，醉的東倒西歪，好在院內人多嘈雜，衆人並沒注意這邊。
蕭金衍說，“俗話說，少喝酒，多吃菜，夠不着，站起來。你們怎麼喝這麼多？”
三鬼哭喪臉，“你們讓喝的。”
李傾城冷聲道，“我們讓你們去死，你們也去死吧。”
惡貫滿盈心中憤懣，無奈穴道被制，冷聲道，“兄弟，我們三鬼在江湖上也算有名有姓，看樣子你也是江湖中人，做人留一線，日後好相見，做事情沒必要這麼絕吧。更何況，如今我們是一笑堂的人了，你這樣欺人太甚，不怕與一笑堂爲敵嘛？”
“我說你們怎得來這種地方，原來給趙無極當了走狗。難怪，難怪！”李傾城自言自語道。
這時候，忽然身後一陣拳風襲來，李傾城、蕭金衍心生警覺，來不及轉身，一掌一扇，反手向後拍出，與偷襲之人硬接了一招，噗噗兩聲，兩人向後退後幾步。蕭金衍只覺得全身氣血翻涌，連忙運氣，片刻纔將不適感化解，李傾城顯然也不好受。
兩人滿臉警惕望着來人。
一名頭戴金樑冠，身穿太極袍的道士，兀自站立身後，“咦”了一聲，斜眼睥睨二人，傲然道：“江湖上後生之中，能接趙某人三成功力一擊之人，也算是個中翹楚了。不知二位如何稱呼，師承何派？”
蕭金衍心呼糟糕，原來此人，便是一笑堂主趙無極，魔教八大邪王之一，想不到實力恐怖如斯。年輕一代中，李傾城位列地榜，算是江湖上數得着的高手，蕭金衍雖榜上無名，武功也是知玄五六品的境界，想不到聯手之下，連接趙無極三成功力都如此費力。
豈不知趙無極心中也暗中驚訝，他看到江南三鬼受欺，心中動怒，悄無聲息靠近，準備出手教訓，若是尋常人，必是先回頭，再迎擊，他出拳迅捷，兩人不死也傷，誰料拳風未至，這兩個年輕人卻生出感應，直接反手相迎，硬碰一記，並未受傷。這般修爲，在這個年紀之中，極少有人做到，要麼是江湖有名，有麼是師承名門，這纔出言相試。
蕭金衍打個哈哈，無門無派，無名小卒，不值一提。
趙無極聞言，心中動了殺念，但今夜來知府衙門，另有要事，於是強忍心神，道，“既然兩位不肯告知，趙某也不強求，稍後若趙某出手沒有分寸，不小心打死二位，見到閻王可別忘了告訴他，取爾等性命之人，姓趙名無極。”
蕭金衍哈哈大笑，“原來是一笑堂趙堂主，你放心，在下別的本領不高，逃命的本領，自負還有些斤兩。”話雖如此說，但對上江湖上八大邪王之一，蕭金衍心中也發憷。
就在此時，一聲鑼響，有人唱道，“蘇州知府周瀟周大人到！”