六月二十五日，一所設在嘈雜弄堂裡，只有三個年級，四間房子的初級小學校，學生不過百餘人，老師更是隻有三個人，郭烜，化名應耀祖，在這裡做代課國文教員半個多月了。他白天教書，晚上寄身在附近一間只有幾平米的三層閣樓上。亂世之中，作爲一名因避戰亂逃往上海，卻與家人失散，不得已流落在此的小城市老學究，手不能提肩不能挑，找這麼一個勉強餬口的職業已是不易。
這一天午夜，郭烜接到了楊爽轉來的重慶毛人鳳發來的密電，嚴厲催問芒刺計劃的進展。命令他和他領導的上海站必須全力以赴，儘快查出這個奸細。並對前期工作遲遲未有進展，大爲不滿，責令他在半個月內必須有所進展，否則軍法從事。
郭烜再三思量，劉澤之和自己不一樣，在魔窟裡生存，稍有不慎，就將萬劫不復。何況此次營救周成斌、借刀除掉李明華、劉澤之又犯下大錯衝動殺人，這一系列事件能涉險過關已是萬幸。一定還會有沒有抹乾淨的蛛絲馬跡，時刻威脅着劉澤之的安全。芒刺計劃，劉澤之肯定已經盡了全力，再次催促，也許會讓他亂了方寸，鑄成大錯。
對毛人鳳這個長官，目無下塵的郭烜頗多腹誹，這也是他初見當時身份是毛人鳳秘書的劉澤之，不分青紅皁白，當頭就給了他一個大釘子碰的原因。對劉澤之，也多少有點心病……可是郭烜深知國家蒙此大難，這場戰爭，不是他郭烜一個人的戰爭，個人的喜怒哀樂，面對民族大義，必須讓路。
重慶局本部如此急迫催促要找出這個日諜，一定有不得已的苦衷，該怎麼辦？最後，一夜未眠的郭烜決定自己冒險動手，他手裡唯一的籌碼就是他自己的這條命。
重慶軍統局本部，棗宜會戰的硝煙散去一個多月了，震動各界的張自忠將軍殞命沙場的餘波也漸漸平息。戴笠、毛人鳳等軍統高層面對的困局卻越來越無法迴避。中日投入重兵的棗宜會戰，中方將士雖然頑強抵抗、浴血奮戰，卻還是以傷亡十一萬人、其中陣亡三萬七千人、宜昌棗陽陷落的代價處於下風，日軍陣亡七千，兵鋒直逼陪都重慶。
大戰方熄，一封情報擺在了中方最高軍事長官的案頭：張自忠將軍與重慶聯絡的密電碼居然在戰前就被日諜破譯，致使中方付出了慘重的代價。一番嚴查下來，泄密的最大嫌疑居然是隨軍行動的軍統情報機關。而攸關戰爭勝負的其他情報，例如部隊的指揮官、番號、出發時間、給養狀況也多有泄露，這讓軍統情何以堪？如果不能在最快的時間裡查出潛伏在軍統局本部和其他軍政機關的日諜情報網，何以對前方陣亡的將士？何以對最高長官的詰責？戴笠震怒之下，頒下嚴令：命令軍統上海站、南京站、武漢工作組、東京站等所有有關機關，不惜一切代價，儘快協助總部查獲這個心腹大患！這就是緊急程度一再升級的芒刺計劃，這個埋藏在陪都的諜報網不除，戴笠如芒在背。
毛人鳳最初接受查找日諜南極星的任務，不過是因爲軍統局本部有一個能接觸到核心機密的臥底，此事非同小可，而且在棗宜會戰中已經發現了泄密事件，所以必須追查。誰料想事情比預想的還要嚴重，泄密一再發生。在重慶，居然有一個觸角已經伸到各個機關、各行各業的日本諜報網，這還了得！一番分析，毛人鳳得出了一個結論：既然連李士羣也只知道南極星的存在卻不知此人是誰，可見南極星在整個日本諜報網中的位置之重要。如果能找出這個人，就可以順藤摸瓜，摧毀整個諜報網，拔掉這根芒刺，挽回軍統的面子。這是目前最有效、也最有可能走通的捷徑。因此，毛人鳳不顧上海站有可能蒙受巨大損失的風險，一再嚴令催促。另一方面在重慶也不放過任何蛛絲馬跡，佈下多路人馬查找偵破。
秘書送來了周成斌發來的密電，得知周成斌最少還需要半個月時間的休養才能重返上海，毛人鳳當即決定派遣特派員帶人潛入上海，執行芒刺計劃。不是對郭烜的能力有所懷疑，而是……郭烜對自己這個長官，一向頗多微詞，他焉能不知。只是國難當頭，人才難得，爲國惜才，他纔不得不一再優容。
孫文凱，軍統情報二處上校情報專員，一個四十出頭的職業軍人，黃埔出身，參加過十年內戰，在第一線摸爬滾打，從少尉排長一路升至中校團副，江山籍人，戴笠和毛人鳳的同鄉，五年前被戴笠延攬進入軍統，一直奉命執行各種臨時緊急任務，人稱軍統“滅火隊員”。奉命來到，行了個標準的軍禮，立正待命。毛人鳳問道：“帶往上海的隊伍組織好了嗎？”
“回毛先生的話，一個星期前就組建完成，所攜物資均已配發到位，一直在等待出發的命令。”
“好，兩個小時後出發。芒刺計劃，拜託了。”
“毛先生言重，屬下愧不敢當。屬下一定全力以赴，完成芒刺計劃。不成功便成仁。”
毛人鳳拍了拍孫文凱的肩膀：“有你這句話，我的心放下了一半。記住，你的任務就是全力執行芒刺計劃，上海站其他工作你不必分心。你此次奉命前往上海，是戴老闆親自點的將，這一點你要和郭烜說明白。”
外表看着粗乎豪放、不拘小節的孫文凱實則心細如髮，深通人情事故，他很清楚在郭烜心目中戴笠和毛人鳳的分量，不啻天壤之別，並不點破，很明瞭地答道：“請毛先生放心，屬下一定尊重郭副站長，雖然屬下和他素無往來，但絕不會因爲個人好惡影響大局。”
毛人鳳點頭道：“郭烜這個人，恃才傲物，清高，目無下塵，不過民族大義，他不會含糊苟且。還有什麼要求？”
“是。風聞我們在76號有一個代號八十六號的臥底，屬下可否和他取得聯繫？”
毛人鳳答道：“是有這麼個人，不過你不需要直接和他聯繫，有事通過郭烜聯絡吧。”
多說無益，孫文凱又行了個軍禮：“如果毛先生沒有其他吩咐，屬下告退。”
“去吧，我佇候捷報。”
七月一日午夜，郭烜一連接到了兩封密電，一封是周成斌發來的，說是已經派遣受過一個月短期特工訓練的三個行動小組潛入上海，聯繫人是謝承信。對這份密電，郭烜一則以喜：受過培訓，即使是短期的，工作起來也比新人強得多。經過前兩次抽調人手，李智勇手下的職業特工損失殆盡，他還一直在想第三次重建的這三個行動組能否勝任大上海的諜報工作。沒想到周成斌思慮周詳，提前做好了安排；一則以憂，芒刺計劃如此緊急，周成斌卻還是不能重返上海，電報裡雖然一字未提，但是可以想見他的傷勢仍未好轉。唉，洪澤湖的那個孤島上醫療條件有限，能不能潛入上海接受治療？郭烜很快又否定了自己的想法。芒刺計劃毫無進展，這個關鍵時候，周成斌一定不肯因自己的原因再增加上海站的負擔。
重慶毛人鳳的密電卻讓郭烜有點不滿，派遣特派員來上海，莫非信不過我郭烜？這個特派員還帶着七八個人同行，毛人鳳難道不清楚情報戰不是打羣架，人越多越好這個簡單的道理？孫文凱，此人雖素未謀面，倒是聽說過幾次，我倒要看看來人有何過人之處。
接到郭烜的召喚，楊爽打着爲自己親戚的孩子打聽入學報名的情況，來到郭烜代課的學校。“應耀祖應先生在嗎？”
學校唯一的一名校工用手一指：“那位就是，剛從教室裡下課出來的。”
這所小學只有一間兼做傳達室的辦公室，郭烜和楊爽來到孩子們活動上體育課的所謂操場——三樓天台。郭烜接過楊爽遞過來的香菸，藉着楊爽給自己點菸的機會，塞給楊爽一張很窄的字條：“爲了執行芒刺計劃，重慶派了一名特派員，孫文凱。這是聯絡地點和暗號，今天晚上你和他聯絡。”
楊爽看完，把字條摁在了菸斗裡，點燃菸斗抽了兩口答道：“我記住了。您不見見他嗎？”
“我不見他了，有什麼事情讓他通過你和我聯繫。我倒要看看他從何入手完成芒刺計劃。”
楊爽深知郭烜這個老師的爲人，外冷內熱，對看得上眼的，傾心相交，對看不上眼的，從來不屑於虛與委蛇。如果說有缺點，這就是郭烜最大的缺點吧。他勸道：“此人初來乍到，我們不幫着他，他從何入手？芒刺計劃事關重大，您看……”
郭烜猶豫了一下，說道：“你先聽聽他有何高見，然後轉告我，再說下一步怎麼辦。”
“您還是見見他吧，時間太緊，萬一來的是個庸才，您趕緊找個安全的地方讓他們呆着去，省的出了事，還得爲他們承擔責任向上峰交代。如果能幫得上忙，多幾個人手也是好的。”
楊爽殷殷相勸，當着學生的面，郭烜也不好固執己見，點頭答應下來。