退到大阪灣，山本五十六也遇到了決策上的問題。
雖然山本五十六有足夠的理由相信，在中國軍隊攻打鹿兒島的時候，中國艦隊肯定得留在九州島附近，但是山本五十六依然有點懷疑這個判斷，即艦隊具有很強的靈活‘性’，不見得會在某一海域長期活動。
此外，中國艦隊的首要任務是確保制海權，而對制海權構成威脅的只有聯合艦隊。
如果中國艦隊指揮官有信心逮住聯合艦隊，那麼中國艦隊就不會守株待兔，而會變得更加積極主動。
問題是，聯合艦隊還有別的選擇嗎？
前幾日的行動已經表明，從豐後水道南下的可能‘性’已經不存在了，即便中國艦隊沒有留在大隅諸島附近海域，部署在附近的岸基航空兵也能幹掉聯合艦隊，而繼續留在瀨戶內海則無法爲九州島上的陸軍提供幫助。
聯合艦隊必須儘快進入西太平洋！
十二日傍晚，山本五十六下達了戰鬥令，並且讓六艘重巡洋艦，即“妙高”號、“足柄”號、“摩耶”號、“鳥海”號、“三隈”號與“熊野”號組成了偵察編隊，在主力編隊前方五十公里處航行。
雖然山本五十六不相信中國艦隊會趕過來，但是他依然認爲小心一點沒有錯。
入夜後不久，六艘重巡洋艦就駛遠了。
在距離擴大到五十公里後，由“霧島”號戰列艦爲首的主力編隊也加速到二十八節，以最快的速度衝向西太平洋。
一切順利的話，天亮前，聯合艦隊就將深入西太平洋大約三百公里。
到時候，聯合艦隊有了廣闊的活動空間，就能避開中國艦隊的偵察機，從而避免與中國艦隊遭遇。
這個晚上，山本五十六沒有按照往常的習慣在十一點整準時上‘牀’休息。
他有一種預感，而且是一種不太好的預感。
慄田健也沒有離開指揮崗位，大概是山本五十六的嚴峻神‘色’影響了他，讓他也覺得這個晚上不會太平靜。
上半夜相安無事，前方的偵察編隊，以及分散在四周的輕巡洋艦都沒有發現敵艦。
凌晨剛過，值班的廚師長送來了宵夜。
山本五十六沒有多少胃口，吃了一點後又走回到舷窗後面，目不轉睛的盯着前方漆黑的大海。
慄田健也沒有多少胃口，但是他比山本五十六更餓，也就多吃了一些。
等廚師長收拾走餐具，慄田健才走到山本五十六身旁。
“司令……”
“還有不到六個小時。”山本五十六回頭看了慄田健一眼，說道，“如果我們能在夜‘色’的掩護下深入大洋，那我們就有百分之九十的把握避開中國艦隊，同時迫使中國艦隊離開九州島海域。”
“關鍵是，我們依然沒有能力擊敗中國艦隊。”
“我們的任務不是擊敗中國艦隊，而是拖住中國艦隊，或者說，”山本五十六稍微遲疑了一下，才說道，“或者說，是把戰敗推遲幾個月。如果美國能夠及時參戰，以及在建的戰艦能夠及時完工，我們還有一線希望。如果我們註定要在今年戰敗，那麼現在做任何事情都於是無補。”
慄田健暗自嘆了口氣，沒有多說什麼，他非常清楚山本五十六的意思。
隨着中國軍隊登陸九州島，日本在這場殘酷的戰爭中，離戰敗已經不遠了，恐怕連半步都不到了。
當然，希望不是那些正在建造的戰艦，比如“大和”號與“武藏”號，還有在建造過程中改造爲航母的“信濃”號，而是遠在太平洋對岸的美國。只有美國及時參戰，日本纔有希望免於戰敗。
問題是，美國會參戰嗎？
如果日本註定要戰敗，美國就不大可能參戰，至少不會在日本戰敗之前參戰，而是會等到完成了戰爭準備之後才參戰。
原因很簡單，美國還沒有爲這場戰爭做好準備。
雖然誰都知道，日本是否還在堅持，對美國參戰之後的戰局有決定‘性’影響，但是美國當局同樣得考慮現實情況。這就是，中國已經完成了第一階段戰爭動員，第二階段戰爭動員也進行了一半，而美國至少需要一年才能完成前兩個階段的戰爭動員。也就是說，美國倉促參戰之後，面對的是已經全力以赴的中國。不可否認，美國擁有強於中國的國力，特別是工業實力。問題是，中國的工業力量已經動員起來，正在以最大效率運轉，而由此爆發出來的潛力足以抵消美國的優勢。
要讓美國相信日本不會迅速戰敗，最有效的辦法就是在九州島擋住中國陸軍。
爲此，聯合艦隊就得牽制住中國艦隊，證明還有能力深入西太平洋，更有能力對中國艦隊構成威脅。
當然，聯合艦隊仍然在大洋上活動，本身就是一個強有力的證明。
沉默了半晌，慄田健才說道：“司令，時間已經不早了。”
“我知道，再等一會吧。”山本五十六頭也沒有回，隨便回答了一句。
慄田健不好多說什麼，他非常瞭解山本五十六。當初，山本五十六“面壁”，只有慄田健相信他沒有放棄。
在日本海軍中，永遠不言放棄的恐怕只有山本五十六一人。
慄田健甚至認爲，哪怕只剩下了最後一艘戰艦，山本五十六也不會放棄。也許，只有隨同最後一艘戰艦殉國，山本五十六纔會承認，日本已經失去了取得勝利的所有希望，也纔會放棄努力。
當然，慄田健不可能一直陪着山本五十六。
做爲聯合艦隊作戰參謀，慄田健承擔的是參謀長的職責，艦隊裡的大小事情，都得由他經手處理。
慄田健離開的時候，山本五十六沒有注意到，或者說注意到了卻沒有放在心上。
約莫半個小時後，即十三日凌晨一點不到，旗艦上響起了淒厲的戰鬥警報，緊接着其他戰艦也發出了燈光詢問信號。
山本五十六轉過身來時，慄田健已經急匆匆的趕了回來。
“怎麼回事？”
“偵察編隊遭到攔截，報告稱遭到重炮轟擊，對方肯定有主力艦。”
“主力艦！？”山本五十六的眉頭跳了幾下。
“數量不會低於三艘，也許更多。”慄田健有點驚慌失措的樣子，“就在偵察編隊正前方不遠處，距離還沒確定。”
山本五十六似乎早有所料，並沒有感到驚訝。
“司令……”
“準備戰鬥吧。”山本五十六很沉着的說了一句，“不管怎麼樣，我們沒有可能在天亮前離開戰場，就只能勇敢的面對戰鬥了。”
慄田健咬了咬牙，向看着他的參謀下達了作戰命令。
此時，聯合艦隊已經離開了大阪灣，而且已經在西太平洋裡航行了一百多公里，如果馬上轉向返航，應該能夠在天亮前退入大阪灣，從而得到岸基航空兵、以及岸防火炮掩護，避免與中國艦隊決戰。
顯然，山本五十六並沒打算避開這場戰鬥。
也許，前幾日的事情，已經讓山本五十六對這種躲躲藏藏的戰鬥方式感到厭惡。
山本五十六並沒感到厭惡，而是看到了一線希望。
這就是，此時聯合艦隊依然在岸基航空兵的掩護範圍之內，只是航空兵無法在夜間攻擊敵艦隊，因此他希望利用聯合艦隊來拖住中國艦隊，等到天亮之後，由岸基航空兵來幹掉中國艦隊。
在山本五十六看來，這也許是反敗爲勝的唯一機會了。
如果聯合艦隊全速後撤，中國艦隊肯定會趕在天亮前撤入遠洋，從而離開岸基航空兵的打擊範圍。
五分鐘後，偵察編隊再次發來確切情報，確認與之‘交’戰的有六艘主力艦。
當然，這份情報有誤。在這六艘戰艦中，只有三艘是主力艦，另外三艘是配備了二百八十毫米艦炮的大型巡洋艦。只是對日本海軍的重巡洋艦來說，不管是快速戰列艦上的三百八十毫米艦炮，還是大型巡洋艦上的二百八十毫米艦炮，都有着毀滅‘性’的威力，在本質上沒有太大的區別。
直到這時，山本五十六才讓慄田健發出電報，讓陸軍航空兵準備在天亮後出動。
在電報中，山本五十六明確提到，這是聯合艦隊最後一戰，而且聯合艦隊竟盡一切可能拖住中國艦隊。
勝敗如何，得看陸軍航空兵能否及時出動。
隨後，山本五十六命令主力編隊全速趕往戰場，支援正在與敵‘交’戰的偵察編隊。
五十公里，算不上太遠。實際上，偵察編隊與中國艦隊遭遇後，已經轉爲向南航行，因此與主力編隊的主力已經不到五十公里了。對於航速爲二十八節的戰艦來說，一個小時之後就能趕到戰場。
在山本五十六看來，這一個小時不算漫長。
要知道，在第一次世界大戰的幾場夜間海戰中，戰鬥都持續了數個小時，而且沒有一場夜間海戰在一個小時內分出勝負。
正是如此，山本五十六纔有理由相信，他能拖出中國艦隊。
問題是，第一次世界大戰已經結束了二十多年，技術有了重大進步。在由雷達指揮與控制的夜間海戰中，一個小時絕對不算漫長，特別是在雙方實力相差懸殊的情況下，一個小時已經能夠決定勝負了。
……