劉秀生前，向來以扶植河西集團來平衡朝廷權力分配，防止以功臣爲主的南陽集團坐大。在“退功臣、進文吏”過程中，河西集團舉薦、重用的文吏又遠遠多於南陽集團，使得河西集團漸漸成爲朝廷的中堅力量。
而建武十七年，前皇后郭聖通被廢黜，兩年後前太子劉疆主動請辭太子，劉秀從而立原配夫人陰麗華爲後，並立陰麗華長子劉莊爲太子。並未流血的廢立之舉，又讓南陽功臣集團繼續居於漢廷的核心位置。
劉疆謙恭溫厚，深得劉秀喜愛。故而在迷離之際，仍希望他輔佑劉莊，不要使宮廷陷入動盪。河北集團隨着郭聖通舅舅劉揚因謀反被誅殺，力量已經大不如前，但河西集團卻兵強馬壯，在朝廷據有舉足輕重的地位。且竇融擔任衛尉，手裡掌握着羽林軍，這讓忠誠謀國的趙熹不得不有所忌憚。
從古至今，歷朝歷代前幾代帝王，宮廷大位之爭從來充滿血腥。可令趙熹和漢明帝絕想不到的是，這場宮廷陰謀因東海王劉疆忠誠大義，故而在變得血腥之前，便昭然於天下。令劉莊痛心和不解的，最先跳出來挑戰劉莊新君地位的，竟然是自己的同產親弟山陽王劉荊。
劉秀一生僅有妻三人，生子十一人。其中，前皇后郭聖通生子五人，分別是東海恭王劉疆、沛獻王劉輔、濟南王劉康、阜陵王劉延、中山簡王劉焉。許美人僅生子一人，即楚王劉英。而皇后陰麗華也生子五人，分別是漢明帝劉莊、東平憲王劉蒼、山陽王劉荊、臨淮懷公劉衡和琅邪孝王劉京。
在郭聖通所生的五王子中，劉秀最喜歡的是劉疆和劉焉。而在陰麗華所生的五子中，劉秀最喜愛的是漢明帝劉莊和東平王劉蒼。劉荊是漢明帝劉莊的三弟，劉莊做太子時，他一度追隨過劉莊，是太**中的常客。但是，從劉秀泰山封禪時開始，劉莊對東平王劉蒼更加信任，失寵的劉荊當時心裡便漸生不滿。
在整個漢廷，從皇帝、太后，到親王、列候，除劉荊自己外，沒人看好山陽王。建武帝劉秀從來就瞧不上他，這讓他對父皇劉秀心生怨懟。尤其是劉秀臨終時對他的冷淡，加上趙熹粗暴地將其趕回封邸，更讓他暴跳如雷，反心頓生。
每天弔唁和每五日的弔祭時，劉荊心裡煩死了，他只是不得不來，即便來了也是假哼哼，一滴眼淚也流也不出。兄長劉莊剛登上大位，地位未牢，他心裡便蠢蠢欲動，卻又自嘆力量微薄，便窮思對策。就在此時，一個神秘人物的悄然登場，頓時讓劉荊茅塞頓開。
這天，劉荊從宮中弔唁回到位於雍門大街上的山陽國邸。當天晚上，他正抱着胡姬以酒澆愁，邸吏忽來通報，魯人顏忠來訪。劉荊大驚，他知道顏忠系大儒先賢顏回後人，素以通曉五經、崇信黃老、擅長謀略而聞名天下。顏忠是楚王劉英的門客，一直被劉英待爲座上賓。顏忠的來訪，讓劉荊彷彿看到了救命稻草。他急忙將胡姬和樂師們叱退，將顏忠迎進密室。
早在從廢后之爭開始，劉荊與濟南王劉康、阜陵王劉延、楚王劉英，都盯着大位。劉莊當太子後，劉荊、劉英表面上歸順太子劉莊，其實暗中與濟南王劉康、阜陵王劉延過從甚密。而滿腹經綸的顏忠，則是將他們連接起來的關鍵人物。顏忠崇尚鬼谷子的縱橫之道，身爲大儒之後，卻一心想學蘇秦、張儀建不世功勳而留傳後世。在劉秀諸皇子中，他投入了溫文爾雅、廣結天下賢人、且崇尚黃老之學的楚王劉英門下，一心想助劉英謀得大位，從而留名千古！
顏忠是策士，他深知此時的劉英尚沒有奪取天下的資本。趙熹整肅喪儀而得罪了衆諸侯王，讓顏忠看到“謀勢”的時機已經來到。他先拜訪了輔國大臣、樑鄉侯樑鬆，然後纔來拜訪劉荊。因爲，劉荊是新君劉莊的同產胞弟，顏忠殫精竭慮，就是想通過劉荊幹出一番大事業。內有劉荊與衆諸侯王反，外有西羌據隴右爲外應，天下必大亂！而只有讓天下陷入劉莊無法控制的大亂之中，才能爲劉英謀取大位創造條件。
這天在密室裡，顏忠爲劉荊仔細分析了天下大勢。“殿下，當今朝堂上，河西衆臣、南陽功臣兩大山頭，都忠實於新皇帝。南陽功臣是先皇的起家人馬，對先皇的繼承人新皇自然鼎力支持。而河西衆臣深受先皇皇恩，竇融是國之棟樑，忠誠謀國，胸懷坦蕩，先皇視其爲國之柱石，向以國事爲重，更不可能理會衆位諸侯王！”
“如此，只有藉助廢太子疆？”劉荊如熱鍋上的螞蟻，思來想去一籌莫展。此時經顏忠點撥，忽然豁然開朗。只有藉助劉疆，才能調動河西集團力量，也才能推翻地位仍未穩固的新帝劉莊。
“殿下天智過人，理當據有大寶！只要殿下激反東海王，並借亂勢居中取事，吾定說動楚王，以爲襄應！而外有大臣，將策動燒當羌反，並據隴右，此爲外應。內外相連，則殿下事必成矣！”顏忠心中暗喜，兩人一番密謀後，定下大計！
劉荊不放心地問道，“說動西羌之人，乃當前關鍵。不知朝中有哪位可靠大臣，能當此任？”
顏忠愣了一下，爲了不讓劉荊懷疑，便直言相告，“先帝駙馬、輔國大臣、樑鄉侯鬆，將密助燒當羌國據有隴右，殿下不必懷疑！”
計議已定，顏忠便悄然離開山陽國邸，隱入黑暗之中。
送別顏忠，劉荊大喜過望。樑鬆是九江太守樑統長子，而樑統當年是武威太守，是河西軍二號人物。有河西勢相助，他的勝算便又多了一分把握。劉疆之女沘陽公主劉小翰下嫁給了竇融孫竇勳爲妻，竇融子竇穆與劉疆是兒女親家，河西集團自然應是廢太子劉疆的主要後盾。他不相信老奸巨滑的竇融，對劉疆被廢一事果真會無動於衷。
他相信只要老實的劉疆願意出頭，竇融定然振臂響應。他更不相信當了十六年太子的劉疆，會忘了母后和自己被廢黜的恥辱！
想明白這些，他以爲自己找到了一條置兄長劉莊於死路的捷徑，想象着劉莊被趕下臺時的倉皇和落寞，自己登上大寶時的那輝煌一刻，不禁舒心地笑了。
開始行動前，他對行動進行了細密的謀劃。他要按照顏忠的妙計行事，先激反劉疆，等劉疆舉起反旗，劉疆背後的河西集團定然與劉莊背後的南陽集團打得你死我活。至於是宮廷政變，還是兵戎相見，已經無關緊要。此時，隴右再爲羌人佔據，劉莊定然會顧此失彼。而等到兩敗俱傷時，他劉荊便會象一匹黑馬，橫空出世，出來收穫殘局，輕鬆收穫天下人心！
可劉疆性格敦厚，忠心付國，想激反劉疆談何容易。思前想後，他想出一條妙計，借陽安侯郭況之名，劉疆定會深信不疑，事也定然可成。於是，他模仿郭況的筆跡，悄悄寫了一封未署名的信，詐言大鴻臚郭況所寫，命自己的親信奴僕悄悄送到北宮，親手交給廢太子、東海王劉疆。
陽安侯郭況是廢后郭聖通的親弟弟，性格內斂、低調，向來爲先帝劉秀所器重。建武二十年，中山王劉輔復徙封沛王，郭聖通爲沛太后，郭況被遷爲大鴻臚。光武帝劉秀憐憫郭家，曾數次光臨他的府第，會公卿諸侯親家飲燕，賞賜金錢縑帛，豐盛莫比。郭氏感恩皇帝，忠心耿耿。
而劉疆與舅舅郭況最是親密，藉助郭況之名激反劉疆，確是一步歹毒的妙棋。
所謂人算不如天算，劉荊百密一疏，葬送了自己。他忽視了身爲皇長子的劉疆，對先帝的中興大業、對大漢朝廷的是無比忠誠。身爲人傑的劉秀臨終時都對長子劉疆寄予厚望，劉疆怎麼可能背叛朝廷？
這天劉疆在南宮章德殿弔唁完父皇，剛一身疲憊地返回北宮，便忽然收到了“大鴻臚府”奴僕送來的一封密信。他打開泥封，取出匣內絹信，上面的文字讓他越看越心驚：
“大王無罪而被廢去皇太子之位，母親郭後也遭罷黜屈辱，現在機會難得，理應當回到東方起兵，奪取天下。當年高祖起兵時，只是一個小小的亭長。而陛下在白水鄉間，假如興起了大業，以大王身爲陛下長子、原來儲君的身份，定能一呼百應，奪得天下！您應當做秋天寒霜，肅殺萬物；莫做圈欄之羊，受人宰割。皇上駕崩，民間百姓尚且爲盜，欲有所圖謀，何況大王呢！”
劉疆看完此信，心裡如驚濤駭浪一般。
粗看一下，一手恭恭敬敬的隸體，分明正是舅舅郭況的手筆。