海闊山遙，未知何處是瀟湘？
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太湖邊上，一隊隊排列整齊、旗幟鮮明的隊伍正在陸續開拔，這是參加“太湖秋操”的新軍隊伍。
新軍自建軍以來一直非常注重各部隊之間的合成演練，秋操即“秋季軍事操練”的簡稱，系檢驗新軍編練成果的軍事演習。1905年10月和1906年10月已分別舉行過北洋新軍秋操，稱“河間秋操”與“彰德秋操”。“太湖秋操”的目標在於檢閱南洋各鎮新軍，包括湖北第八鎮、江南第九鎮（江蘇）、安徽第三十一混成協。
會操原定11月19日開始，蔭昌、端方等大員均應親赴太湖閱兵，不料慈禧突然過世，蔭昌接到電報後第二天便趕回京城，只留下端方與第八鎮統制張彪、第九鎮統制徐紹楨一起檢閱，而其中最令人興奮之事莫過於兩鎮新成立的氣球隊也將正式參加操練。
聽說氣球能載人飛上天，檢閱臺上興致勃勃的端方用望遠鏡看了又看，不放心地問：“那玩意真能把人送上天？”
“大帥，確有其事。半年前本鎮成立氣球偵察隊，工兵營管帶王永泉兼任隊長，聘有日籍教練，配備‘山田’式氣球一具。標下看他們試用過許多次，決無問題。”第八鎮是國內最早建立氣球隊的新軍，端方的問話讓張彪很得意。
“好，那便開始！”聯絡官揮動了信號旗，氣球鬆開了繫留繩，開始冉冉升起，向空中漂去。3丈、10丈，20丈……一直升到差不多有50丈的高度才穩穩停住。
“好傢伙，果然升起來了。”
“大帥請再仔細看，接下來還有文章。”順着張彪的提示，端方端起望遠鏡重新觀察起來，氣球吊籃中的傳令兵按事先約定，不斷揮舞令旗，指揮調動地面各部。隨着各色旗幟的揮動與不斷組合，參加預演的步、馬、炮、工、輜等各兵種快速、有序地變換着進攻、撤退、設伏等各種戰術隊形。一時間塵土飛揚，殺聲陣陣，引來四面一片叫絕聲——實施如此大規模兵力的指揮、協調靠以往地面令旗的調度顯然難以實現。外行看熱鬧，內行看門道，那些前來觀摩的將佐無不叫好。
即便端方這樣的門外漢也看得津津有味，稱讚道：“這玩意真不錯，可惜蔭大人未能一飽眼福。張彪，此事你費心了，等秋操結束，本帥呈報給陸軍部的報告一定好好給你記一功。”
“多謝大帥栽培。”張彪笑得合不攏嘴，一旁的徐紹楨看不慣他這副馬屁樣，別過頭去不理他。
“報……大帥。”演習部隊還未收兵，傳令兵飛快地送上電報，端方打開一看，臉色大變，眉頭都擰了起來。
事情原委還要從一個多月前開始說起。在知悉即將開展“太湖秋操”後，安徽革命黨人決定趁機發難，嶽王會首領熊成基組織會黨試圖趁新軍主力參加太湖秋操之機一舉拿下安慶。但這一計謀還未付諸實施即被安徽巡撫朱家寶察覺，朱臨走時決定縮減赴太湖秋操部隊，凡有革命黨嫌疑者均留宜不動，安徽第三十一協只有62標一個營前往太湖。
熊成基一計未成又生一計，決定趁“太后大喪”之亂連夜發動。他與範傳甲、薛哲等聚會密謀，議定以熊成基掌握的炮營、馬營攻城，以駐紮城內、由薛哲掌握的步營和範傳甲所在的輜重隊爲內應。約定當晚10時發動，破城之後再行推舉總統，要求全國承認，並趕赴太湖，控制參加秋操的清軍，攻取南京並以此爲根據地進軍京城——計劃倒是異常宏偉，可惜卻走漏了風聲。
朱家寶本來已去了太湖，聽說安慶不穩的消息後急匆匆趕回，與31協協統俞大鴻緊急佈置，不但當晚便拿獲參與舉事的士兵兩名，知悉起義一事，而且還下令緊閉八卦、集賢等各處城門，並調重兵死守。只因爲這兩名士兵瞭解情況不多，朱、俞二人未能掌握全盤情況。
入夜時分，炮隊按照計劃發動，管帶陳昌鏞剛想出聲喝止，卻被士兵一擁而上，用早已準備好的木棍、鐵錘打死，馬營亦砍掉管帶李玉春。不到一刻鐘，兩營會合後即奔赴菱湖嘴軍火庫，範傳甲胞弟範傳國在軍火庫任職，當即開門接應，革命軍拿到了彈藥後合力攻城。
12時許，安慶城炮聲隆隆，槍聲整天，陷入一片驚慌。薛哲原本的任務是打開北門迎接攻城的革命軍，等他率100多人趕到時，巡防營早已嚴陣以待，把住了各個城門。關鍵時刻他動搖起來，不敢發動，反而退回駐地，範傳甲的輜重隊因爲被俞大鴻直接監管住，所有官兵有槍無彈，同樣無法衝出。
城內接應失敗，城外的革命軍一籌莫展，只能加緊攻城。但安慶城至太平天國舉事後已經屢加修繕，城高牆厚，那幾門山炮構成不了太多的威脅。打到凌晨五時，炮彈即將告罄，城牆仍爲巡防營所控制。
當夜，停泊於安慶江面有水師提督陳從周率領的5艘軍艦，事發之前已經表示“歸附”，但一看到革命軍進展並不順利，他便反戈一擊。革命軍勉強支撐到清晨7時，力戰不支退卻。城內的範傳甲孤注一擲想刺殺俞大鴻，事敗被捕，當日行刑，薛哲亦死。
朱家寶驚魂未定，連夜拍電報給端方請求援助，端方手上拿到的便正是這份電報。
張彪咬牙切齒：“革命黨作亂，着實可恨，請大帥派我前去平亂。”
徐紹楨臉色稍微有些猶豫，但仍對端方說：“請大帥發令。”
“秋操即行中止，兩位各選所部精銳，倍道而行，南北包抄，務必一網成擒。”
“是！”
陰謀無處不在，陰謀無時不有。在熊成基人絞盡腦汁趁亂舉事時，京城也有人打着趁亂舉事的主意。
自善耆入軍機後，往日略顯平淡的肅親王府便熱鬧起來。載濤、載洵、載澤時不時就往這裡跑，而又以載澤最爲積極。
載澤福晉系皇后之妹，使得他深得慈禧信任，爲限制奕劻－那桐－袁世凱利益聯合體，慈禧特意把度支部尚書交給他以示均衡。載澤是出過洋、考察過憲政，開過眼界的人，回來後便將矛頭對準了奕劻。在他看來，老慶沒什麼本事偏偏撈錢又是最狠，早讓他覺得不耐煩。可惜慈禧雖然對奕劻有所不滿，卻一直沒有拿下他的意思，載澤心裡不耐煩歸不耐煩，辦法卻是沒有。
慈禧駕崩，袁世凱斃命，載澤覺得倒慶的機會終於來了。爲此他特意聯絡了載家兩兄弟，並試圖走善耆的路子——原本他想走載灃的路子，但載濤和載洵都搖頭，說這個四哥太過優柔寡斷，指望他還不如指望肅王爺，更何況善耆既是長輩又是鐵帽子，怎麼比起來都與慶親王有得一拼。
“載澤，不是我倚老賣老說風涼話，這兩天皇上召集軍機開會，並沒有要動老慶的意思。”
“王爺這話不錯，現在是沒動老慶的意思，但將來呢？”載澤不依不饒，“我只說兩點。第一，王爺這次入軍機，表面看是醇王爺舉薦，可沒有皇上的暗示，他絕不會這麼積極；第二，岑雲階復起，他和老慶是什麼關係您比我還清楚，這不禿頭上的蝨子——明擺着麼！”他暗示善耆之所以能入軍機是皇帝想分奕劻之權。
“你說得倒也有幾分道理。”善耆沉思片刻，“但我總覺得時機還未成熟。”
“倒慶的時機不成熟，有個人的時機倒是成熟了。”原來郵傳部侍郎盛宣懷見朝中政局大變，便想着渾水摸魚，盯上了郵傳部尚書的位置。由於現任尚書陳璧與奕劻關係密切，他迎合載澤的口味而獻上了倒慶必倒陳這條計策。載澤一門心思只想如何倒慶，沒看清楚盛宣懷後面夾帶的私貨而欣然答應，特意上門來找善耆商議。
“王爺我這有連環計。”載澤附在他耳邊悄悄耳語了幾句。
善耆原本緊鎖的眉頭舒展開來：“如果這樣倒不妨一試……”;