幾名矮小的漢子加快腳步，徑直趕往城中。半點未覺，自己身後竟綴着尾巴。至歇腳客棧，丟給夥計一角銀子，吩咐肉乾麪餅，便上了二樓，關上房門，再不見露面。
皁吏一身短打，留楊氏後生在外，獨自走進客棧。
夥計迎上前，行禮笑道：“劉班頭，今兒吹的什麼風，把您老人家吹來了？”
“少廢話。”
皁吏將夥計帶到一旁，問道：“方纔進來的幾個人，就是上了二樓那幾個漢子，都是打哪來的，你可知道？”
“劉班頭，您可難爲小的……”夥計面露難色，有幾分猶豫。
“說是不說？”皁吏瞪眼。
夥計不敢再耍嘴皮子，忙道：“都是北邊的，說是大同府出身，到宣府訪友，日日外出。”
“大同府？”
左右瞅瞅，夥計低聲道：“不瞞您，小的瞅着不像。”
“如何不像？”
“小的祖籍大同，這幾人的口音聽着奇怪，不像是大同出身。”
“哦？”
“劉班頭，小的說的可都是實話。”四下裡看看，夥計湊近些，低聲道，“不像是大同，也不是太原，更像是寧夏那邊，有一個說的還是順天府官話。小的瞧着可疑，憂心是盜匪，正想着到縣衙尋您吶。”
“你聽真切了？”
“自然。”夥計臉上現出幾許得意，“小的做了五年跑堂，南來北往，什麼人沒見過，什麼口音沒聽過。別說寧夏，草原的韃子都見過幾回。”
“行了。”皁吏嘖了一聲，道，“這幾個都是殺人嫌犯，要是能逮住，查證屬實，你也有功。”
“哎，先謝過劉班頭！”
聽到此言，夥計當即眉開眼笑，低頭哈腰。
甭管真假，有這句話，掌櫃的也會給他幾個好臉色。說不得，工錢還能多上幾個。
“去，給我仔細盯着那幾個，有哪裡不對，立即到縣衙送信。”
“您瞧好吧！”
夥計滿臉笑容，布巾一甩，搭在肩上。順手提起茶壺，快步行上二樓。
皁吏離開客棧，吩咐幾個楊家的後生，正色道：“這幾個漢子身上都帶着血氣，手上必有多條人命，九成是亡命之徒。爾等守在客棧外，萬不可莽撞輕動。我回縣衙稟報大令，簽下牌票，報巡檢增補人手，方可動手拿人。”
“劉班頭放心，我等必不會莽撞，壞了大事。”
皁吏又叮囑幾句，讓留下的同伴照看幾人，取近道返回縣衙。
事不宜遲。
北疆地廣，放這幾人離開涿鹿縣，再想拿人，無疑是大海撈針。請府州批下海捕文書，必要拖延時日。屆時，人早跑得無影無蹤。
如此一來，無法查清楊氏祠堂前的命案不說，更會引來諸多麻煩。
客棧中，幾個漢子收拾起包裹，沒有急着離開，攆走送茶的夥計，行到靠左一間客房門前，敲響三下。
房門很快打開，一個穿着圓領斷衫，年月五旬的老僕出現在幾人眼前。
打過照面，三句話不到，漢子就被請進門內。
房門合上，夥計探頭瞅一眼，眼珠子轉轉，記下房號，當即尋到馬棚，找到兩輛披着油布的騾車，四下裡打量，連車轅都摸過一遍，始終沒尋到奇怪處。
沒有辦法，只得到廚下再提一壺熱水，吩咐雜役準備麪餅肉乾，再設法到二樓打探。
客房內，兩名漢子雙手抱拳，甕聲道：“見過老爺！”
“幾位辛苦。”
平和的嗓音，俊俏的面容，藍色圓領儒衫，同色四方平定巾。
上座的不是旁人，正是從京城離開，至寧夏侍父疾的閆璟。
“此事早有安排，父親病重時日，是誰擅自揭開，壞了大事？”
“回老爺，是那商戶家自作主張，屬下聞訊，事情已鬧得沸沸揚揚，來不及收場。”
“自作主張？”閆璟眯起雙眼，“商人忘義。如何積攢下錢財，他是忘得一乾二淨。見我父被貶，涿鹿本家樹倒猢猻散，便以爲閆氏將踣不復振，打算將計就計，另覓高枝？”
幾個漢子手心冒汗，不敢言語。
比起重病的閆桓，他們更怕閆璟。在京城時，尚未如此。此番再見，都覺閆璟有不小變化。雖是面帶春風未見動怒，目光掃過，卻會讓人頭皮發麻。只是瞬間，也會頸後生寒。
獵戶出身的家人，不自覺想起早年見過山蛇。
最毒的那一種。
被咬上一口，藥石無解，只能等死。
“此事做得有些急了。”
閆璟搖頭，如他能早到幾日，還能設法補救。如今也只能行此下策，用那兩人的命稍作彌補。
多年前埋下的棋子，終究還是廢了。
父親現又病重，安化王府處只能另想辦法。
“可惜。”閆璟道，“既另起心思，再用不上，便提前掃尾，免得另生枝節。派人去尋，找到了，你來辦吧。”
“是。”
一句話，決定了行商的生死。
漢子沒有多留，片刻離開上房，分頭行事。
察覺不對，夥計忙尋到客棧外的皁吏，言明幾人動向。
“快着些，遲了來不及！”
饒是如此，巡檢帶人趕到時，向北的漢子尚未出城，南去的已不見蹤影。
閆璟早令老僕結賬套車，離開涿鹿，快馬加鞭向趕往寧夏，自是更尋不到。
看到被五花大綁，押往縣衙的三個漢子，皁吏只是遺憾，巡檢則是眉頭緊皺。回到縣衙，當即尋上大令，遞出從漢子身上尋到的腰牌。
見到牌上刻印，縣令頓時一驚。
“莫不是僞造？”寧夏邊軍怎麼會跑到涿鹿。
巡檢搖頭。
“卑職出身邊軍，曾戍寧夏中衛，不會認錯。”巡檢道，“以卑職之見，暫將三人押入大牢，不急審訊。先遣人報送府衙，再做打算。”
“不可行。”
縣令搖頭。
事涉及兩族，死了兩條人命，總要給出一個交代。
更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍讀楊瓚。
人不在京城，不代表消息閉塞。
楊瓚入弘文館講學，得先帝御賜之物，打昏慶雲侯世子的消息，早已不脛而走，涿鹿縣令亦有耳聞。
如不能將此事處理好，恐將落得個裡外不是人。
百姓會罵他，朝中的言官不會放過他。
自家祠堂前死人，還是掛在功名坊上，晦氣不用說，尋不出“真兇”，兩姓必成世仇。只要楊瓚在天子面前說幾句，他這烏紗怕要戴不住。
巡檢勸過兩回，縣令始終搖頭。
巡檢正想再勸，忽見一名文吏穿過三堂，急道：“大令，楊氏族長和孫氏族長，連同兩族二十餘名老人，聯名狀告命案，請縣衙緝捕真兇！”
“兩族聯名？”
巡檢驚詫，前頭不是說，孫家人要楊家償命，楊家人擡着棺材堵在孫家祠堂前？現在怎麼又一同告狀？
縣令苦笑，道：“王巡檢，現如今，你可明白？”
此事非但不能拖，更要快。至於腰牌之事，可同時遣人上告府衙。
“卑職慚愧。”
兩姓族長，二十餘名裡中老人，揹着站着百餘族人，縣令必須重視。
別說一個知縣，換成知州、知府，都不敢輕忽。
稍有不慎，既有“民變”之虞。被御史稟報朝廷，官做不成，全家都會被帶累。戍邊流放，大可任選一樣。
“請兩族老人至二堂，送上茶水。”
府衙貪墨事發，錦衣衛拿人之後，縣衙主簿和典史始終空缺。
原本管緝捕的縣丞，開始分管糧馬。遇到此案，自然有藉口躲得遠遠的。縣令有些後悔，奈何千金難買早知道。想找人頂崗，也是空想。
“待本縣換上官服，即刻升堂。”
“是！”
懷着滿腔無奈，縣令走出二堂。
與此同時，北鎮撫司遣出的緹騎已飛馳入保安州，直奔涿鹿。
京城
該來的躲不掉。
早朝之後，少年天子苦着臉，坐在御輦上，被擡至仁壽宮。
正殿內，王太皇太后高居正位，張皇后和吳太妃分坐兩旁。
朱厚照進殿時，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年華，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴-粉-搓-酥。
少女們均着彩色羅裙，窄袖褙子。髮髻上攢着太皇太后賞賜的金釵，耳上垂着吳太妃賞賜的銀璫。
明-黃-龍袍出現的剎那，紛紛低垂下頭，福身行禮。
珠玉兩旁，滿室鶯聲燕語。
彩裙鋪展，奼紫嫣紅，百花綻放。
朱厚照昂起頭，目不妄視，耳不邪聽。大步行至正位前，行禮問安。
“太皇太后安。”
“太后安。”
“太妃安。”
幾日不見，張皇后心裡仍有疙瘩，怒火卻消去不少。
太皇太后給她臺階下，總不好繼續和兒子彆扭。畢竟丈夫不在了，兩個兄弟被趕出京城，身邊只有兒子可依照，再石頭腦袋，也多少能品出些滋味。
“天子來了。”
比起幾月之前，王太皇太后的氣色好了許多。相比之下，吳太妃精神尚好，人卻有些消瘦，在冷宮落下的病症，隱有復發的徵兆。
御醫診脈後開出方子，服下半月，面上見好，仍除不掉病根。
朱厚照下狠心整治太醫院，吳太妃的病未嘗不是因由。
落座之後，朱厚照腰背挺直，雙拳緊握，端正放在膝上。
太皇太后和太妃看得有趣，愈發顯得慈祥。
張太后難得露出幾絲笑意。
當年，她同弘治帝大婚時，也同殿中少女這般年紀。只不過，萬妃當道，太子被壓得擡不起頭，太子妃自然也談不上尊榮。
回憶起多年前的日子，難免有諸多感慨，笑意中帶上幾許苦澀，心口發酸。
她的丈夫，終是不在了……
“都起來吧。”
天子不出聲，不叫起，太皇太后不能讓人繼續跪着。
少女們盈盈起身，多是粉面低垂，滿臉羞紅。
“天子，殿中之女皆是家世清白，才貌兼得，堪爲良配。”
太皇太后出言，朱厚照沒有繼續裝木頭人，只得點頭應是。
吳太妃輕笑，喚女官上前，簡短吩咐幾句。
女官應諾退下，兩息不到，少女便兩人一排，上前福身，自敘父兄籍貫。
夏氏女列在第六排，因粉面瑩白，端莊自然，不似多數少女含羞帶怯，引來朱厚照留意。
福禮時，意外被問到名字。
“回陛下，民女單名福。祖上本居寧波，永樂年間，族人隨船隊出海，有功，移居應天府，現居上元。”
聽到“出海”，朱厚照的眼睛登時亮了。
“你叫夏福？”
“回陛下，是。”
“好名字。”
乍聽此言，夏氏女微愣，饒是再沉穩，也不禁暈紅雙頰。
一問一答間，朱厚照不覺有幾分熱切。落在太皇太后和吳太妃眼中，兩者對視，都是微微點頭。
夏氏女之後，又有吳氏女，沈氏女和王氏女得天子留意，被女官當場記下。
二十名少女回話完畢，太皇太后賞宴，吳太妃和張太后都是心情大好，朱厚照懷揣着心思，想走又不想走，很是矛盾。
“照兒？”
太皇太后和吳太妃知曉端的，全當沒看見。張太后不解，問了一句。朱厚照張張嘴，到底什麼都沒說，老實坐下，陪三位長輩一同用膳。
天子在旁，少女們都是心情激動，想要說話，又恐-犯了宮裡的忌諱。
夏福同吳寒梅同席，兩人均被天子問話，卻是表現不一。前者沉穩不變，後者已眸光盈盈，輕咬紅脣，滿面飛紅。
二十名珠玉美人，各有千秋。
端莊溫雅，桃夭嬌俏。天真稚純，玉面-芙-蓉。
朱厚照不娶妻的念頭，正漸漸冰消瓦解。
面對三位長輩帶着笑意的目光，只得捧起瓷碗，一心扒飯。沒留心，接連吃下七碗，正要添第八碗，見谷大用急急眨眼，才記起自己還在“病中”。
裝不下去，乾脆不裝。
朱厚照嘴一擦，再次光棍，繼續扒飯。
就當綵衣娛親，也是孝道。
王太皇太后和吳太妃看得好笑。張太后也被逗樂了。
天家其樂融融，殿中氣氛爲之一暖。
目睹此景，少女們各有思量，對常伴天子身側，更多出幾分想往。
弘治十八年十月乙巳，美人終選隔日，天子萬壽聖節。
早朝之後，朱厚照駕臨西角門，免文武羣臣及外夷使臣朝賀，不受各地敬獻。
“止行禮，陳設貢馬及賞賜宴席俱不行。”
換成弘治帝，這道旨意並不出奇。但朱厚照……不得不讓羣臣深思。
或許是內閣的上疏起到效果，天子終歸是聽勸的？
自除服以來，羣臣不只一次見識到天子的大方。
凡先帝託付的重臣，如內閣六部，隔三差五賞錢賜服。賞賜多到劉健李東陽和謝遷輪番上疏，懇請天子節省，別再隨便花錢。
“今府庫空虛，災患頻發，戶部光祿寺皆不能濟。”
“強寇在邊，糧餉稀缺，軍用驟急。若不節省，恐難以爲繼。”
“臣等受先皇遺詔，當竭力輔佐陛下，與國同憂，豈可屢受厚賞。”
“以崇儉德，必自上始。伏望自今以後，謹加賚厚賞，撙節爲先，無名之賞盡停。”
總之一句話：陛下，臣不缺錢，也不缺衣服。內庫金銀有數，您能否省着點花？
閣臣帶頭，羣臣自不好落下。
奏疏送上，朱厚照自省半日，決定不再賞錢賜服，開始給劉健等人升官加爵，外帶加薪。
楊瓚搭上順風船，加俸一級，官評侍讀學士，賜麒麟服金帶，並賜象牙牌。
送賞的宦官，熟門熟路找到長安伯府。
楊慶三人笑得合不攏嘴，楊瓚則下定決心，薪水既然漲了，必須抓緊找房子。
不明不白，總住在顧千戶家裡，實在不是個事。
萬壽節隔日，中官捧着兩宮懿旨，前往東安門外宣讀。
“夏氏女、吳氏女、王氏女、沈氏女……德才兼備，賢良淑德，擇選入宮。”
百名少女，只有十二人被兩宮親點，至宮內學習禮儀組訓，讀女書，待選後妃。餘下盡數落選，將被送回原籍，自行婚配。
唸到名字的少女，俱面露喜色，激動難掩。即便只是最低品級的選侍采女，也是身在皇家，未必沒有出頭之日。
未在懿旨上的少女，多淚盈於睫，哽咽失聲。
只差一步，最後一步。
偏偏被宮門攔住，美夢成功。
伴隨着旨意，還有兩宮賞賜的錦緞釵環，玉佩金簪。箱蓋打開，金輝滿室。
在旁人羨慕的眼光中，十二名少女梳洗換衣，重梳髮髻，接連被扶上馬車。
隨車輪滾動，車轍印下，琉璃輕-撞，香風飄散，少女們的心也開始狂跳。
自此之後，她們再不是家中嬌女。
紅牆之內，即是她們生存之地。
是獲得帝寵，鳳翥鸞翔。還是被遺忘到角落，獨對寒月，一切的一切，只能靠自己。
去爭，去奪，去搶！