數百年的承平之地，民風和飽經風霜的北方大不相同。就算這兩年日子過得艱難些，就算素日裡百姓們就很熟悉走街串巷那一套，並不會排斥去城裡求生……但陳自明直接就說，要去往北人手底下混飯吃，對普通大宋百姓來說，這一步跨的有點大，讓人感覺有點突兀。
李氏族長和陳自新兩人嘻嘻哈哈地胡扯了幾句，過了好一會兒，才響應了陳自明的建議。
李氏族長先告辭，他打算回家細細考慮，莊裡有哪些人適合跟着陳自明，出門闖蕩。陳自新在院裡陪着堂兄說會兒閒話，也打算離開。
堂兄會提出這樣的建議，陳自新一點都不驚訝。陳自明自幼學醫，很有些走千里路嘗百草的勁頭，足跡所至動輒數百里，與安居家中的普通人不同。兩年前他打算出發去臨安，再經慶元府，去南海見識當地風物和藥材產出的時候，曾經約了陳自新同行。
但陳自新當時覺得，自從史彌遠丞相與北方展開合作，活躍在臨安和慶元府等地的船主和鉅商，許多都有北方大周的背景。偏偏兩淮和京湖等地，大宋的軍隊又時常與周軍對峙，這種軍事和經濟上的巨大反差，遲早鬧出事來。
畢竟北方的武人兇惡異常，保不準哪一天，南北兩家鬧翻，凡是和北方有所聯繫的人，都會受到牽連。
因此他拒絕了堂兄的邀請，留在家鄉。
此後兩載，他曾收到堂兄的信件，講述自己被大周的商行所聘用，在海上諸多雄奇瑰麗的見聞。但陳自新從來都把信件當場燒燬，隨信的一些錢財也立即埋藏起來，絕不啓用。
他還隔幾天就悄悄打聽下遠方消息，盤算着如果南北又現紛爭，立即得帶上堂兄的夫人、女兒潛逃，總不能讓女人和孩子受苦。
陳自新沒想到的是，南北兩家的局面，還真就這麼古怪地一直延續了下來。政治上號稱是伯侄之國；軍事上的各處邊境兵力時常調度威懾；經濟上的往來密切，利益捆綁不斷加深，這三個方向那麼的不協調，卻又能維持着，一定有其道理。
陳自新把這些全都看在眼裡。但他的想法沒變。他依然覺得，這種局面遲早會有鉅變，而鉅變之時，牽扯其間的人絕對撈不着好。
堂兄一去兩年，整個人變了很多。他不再像是個讀書人了，看起來整個人結實了很多，舉手投足都帶着一股剛硬粗豪的氣息。他一定面對過許多困難，承受了許多驚濤駭浪纔會如此。
可是，既然回鄉了，就得考慮鄉里局勢。
陳自明這兩年的經歷，鄉親們難免有各種各樣的揣測；鄉間的官員胥吏個個如狼似虎，恐怕也早就將他當成了身家豐厚的肥羊。索性今天路上，鄉親們蜂擁圍堵，大張旗鼓地把他身上錢財都分了，倒算是個保身的手段。
可如果堂兄又到處串聯，說要帶領人手越過邊境，去給北人幹活賺錢……這種事情此前實在聞所未聞，朝廷也沒個口徑，如果傳開了去，難免有人以此栽贓生事。
這是很危險的。
開禧年間，朝廷一會兒說要北伐，一會兒說要求和。底下的小老百姓什麼都沒幹呢，忽然間某一批便成了抗拒北伐的奸徒，過兩年又有一批成了響應鼓動擅興事端的逆黨。
奸徒逆黨難免倒黴，雖不至於傷損人命，少不了皮肉之苦，也少不了吐出家財。光是陳李莊附近，陳自新親眼見着家破人亡的，就不下十幾個例子。而因此吃飽吃肥的，還不是那羣狼虎？
所以，眼下最好的辦法，是堂兄莫要亂說亂動，且應付下場面。把瑣碎的事情，交給旁人慢慢地準備。無論如何，有他帶來的錢財支應，周邊幾十戶人家吃一陣糠菜，撐到秋收當無問題，秋收以後手裡有了糧食，說不定就能緩過一口氣來？
“難說得很！”陳自明嚴厲地道。
陳自新縮了縮頭：“什，什麼？”
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陳自明用手掌一下下地拍打着土牆。他的手勁很大，發出咚咚的聲音，自己卻全沒在意。他皺着眉頭道：“這兩年裡，我見識了很多不一樣的東西，總覺得世道會變得愈來愈快，而大宋……”
他停下了動作，陷入深思。
陳自新在外頭邋遢憊懶，對自家堂兄頗有點敬畏，就站在一旁，耐心等候。
過了好一會兒，陳自明向堂弟招了招手。
陳自新湊近了，便聽堂兄道：“我一個人看到的，未必很準。我一個人說的，鄉里鄉親也未必全信。要讓大家都能積極地響應，還得多一點說服力才行。”
“兄長有這麼多年扶危濟困的聲望……”
陳自新剛恭維了一句，就被陳自明打斷了：“你收拾收拾，把咱們家的醫書帶着，去揚州。現在就出發，路上把醫書背熟了！”
“什麼？”
“大周這一次，在沿江沿海開設了十四個口岸，用來招募大宋境內願意去北地的有用人手。我在路上打聽過，揚州那邊招募的人，主要會安置到山東各地，用來協助開闢地方上的軍戶農莊。你去那裡，用三五個月的時間看一看大周的軍戶怎麼樣，再看一看大周的軍隊如何。秋天的時候，我們這裡的日子還能不能過，差不多便見端倪。你正好回來，把所見情形告訴鄉親們。”
“這……”
陳自新連連擺手，把頭搖的如撥浪鼓一般：“兄長，你是知道我的，我素來膽小怕事，癡長二十幾年，最遠只到過臨川城，性子也懶散慣了……我哪裡有這樣的能耐？再說了，北國多有兇蠻虜人，聽說不光是殺人不眨眼，還動輒喝人血，吃人肉，我到了哪裡，豈不是……”
陳自明眉頭一皺。
陳自新只覺兄長的威嚴比往日強出十倍，忍不住在心裡抱怨，覺得兄長不似往日敦厚。
總算兩兄弟感情很好，怎也不至於鬧翻。恰在這時候，陳自明的娘子從房門裡探出半張臉，問道：“今日做得幾張炊餅，官人可要先用些麼？”
陳自明點頭：“先拿兩張餅，一人一張，邊吃邊談。”
“吃餅咯！”
三個月後，盛夏時分，山東外海的一處荒蕪海島上，幾個周軍官兵扛着盛放炊餅的大盤子，走到軍營外頭大聲喊了起來：“還有解暑的綠豆甘草湯！”
軍營的外牆陰影下，大塊巉巖的縫隙間，還有樹影底下，陸陸續續響起人們應和的聲音。陳自新首先站起，叉着腰催促身旁的同伴們。他的同伴們有來自大宋的，也有來自大周南京路、山東路等地的貧民。經過了十幾天的共同生活和訓練，他們彼此已經混得熟了。