這就是邊陲鎮……不對，無冬城？
伊蒂絲走下舷梯，望着眼前這一片忙碌而有序的景象，不由得目瞪口呆。儘管在抵達前就已經做過種種猜測，但她發現自己還是小看了這座城市——碼頭區的面積比王都還要大上三倍不止，一邊擠滿了卸貨的帆船和水泥船，擺在堆場上的礦石和煤炭足足堆成了一座小山包。
另一邊十來艘明輪船正排成縱隊緩緩離開棧橋，堤岸旁還站着許多民衆爲其送行。船上的人全部穿着統一制服，沿船舷兩旁立得筆直，所展現出來的盎然鬥志連伊蒂絲都能感受得到——以往這種神情只會出現在得勝歸來的騎士身上，而這些人毫無疑問都不是貴族。
碼頭中央是則是商人、流民、遷徙者的匯聚地，以各類帆船爲主，人們下船後便被一羣黑衣人分隔開來，要求他們列成長隊通過檢查關卡。光是整個碼頭區，流動的人口就不下千餘，如此繁華的場景即使是王都也相形見絀。
“碼頭居然又變長了，”維克多咋舌道，“陛下難道打算把整個河岸都變成碼頭區嗎？”
“又？”伊蒂絲注意到了對方的用詞。
“至少上一年秋天時這裡的碼頭還沒有這麼寬廣，”他攤開手，“當然，也沒這麼多人。”
“那些關卡是在做什麼，收稅嗎？”
“這裡並沒有入城稅一說，只有把東西賣出去了纔要交稅，”維克多熱情地解釋道，“而且城裡不可隨意擺攤，所有的售賣都得在廣場區的便民市場進行。那些黑衣人相當於其他城市的巡邏隊，他們設置關卡是爲了登記身份和清除邪疫。”
不是敲詐和勒索？伊蒂絲朝弟弟使了個眼色，後者點點頭，掏出腰包準備打點的錢。
“不不，康拉德小姐，我是說「相當於」巡邏隊，”寶石商人笑着擺手道，“事實上，他們從不收取多餘費用——我知道這一點很難相信，但事實就是如此，我首次通過檢查時也和你一樣吃驚。跟我來吧，商人通道要快捷得多。”
就像他所說的那樣，黑衣人覈實完維克多的身份後便讓一行人全部通過了關卡，一枚銅鷹都沒有索要。
“接下來，我得去找間乾淨舒適的旅店，再到便民市場轉轉，”他轉過頭，“你的打算呢，康拉德小姐？如果對此地不熟，我可以爲你效勞。”
“謝謝，”伊蒂絲裝出感激的神情，捏起裙角微微屈膝道，“一路上你幫了我許多，這已經足夠了……我會去市政廳尋求幫助，那裡應該能找到我親人的消息。”
“只是舉手之勞罷了……能夠結識你這樣出衆的貴族小姐是我的榮幸，請不要客氣。”
推卸了一番後，伊蒂絲好不容易纔擺脫維克多的糾纏，最後商人告別時還不斷朝她揮手，說若是遇到麻煩，隨時可以去聖山旅店找他。
“姐，你還真是受歡迎啊，”科爾咂嘴道。
“嗯？”伊蒂絲瞟了他一眼，“你該叫我什麼？”
“呃……咳咳，伊蒂絲女士，”公爵次子不禁一顫，“我們也去找間旅館住下嗎？”
“不，先去城堡遞交文書，”她毫不猶豫地道，“儘快和陛下取得聯繫。”
“可是我們沒有頭顱了……”科爾低聲提醒。
“那就按沒有頭顱的來，”伊蒂絲聳聳肩，“還記得我交代的那些事情吧？把誠意展現出來，康德家族的效忠之意不光是兩顆頭顱就能代表的。”
而且就算有，估計也早就臭不可聞了——拿着兩顆腐敗得不成人形的腦袋獻給陛下同樣不是什麼好主意，她心想，從對方離開王都起，一切就已經偏離了預定軌跡。
該怎麼做，還得看具體的情況決定。最終，談判者的能耐纔是決定交涉結果的關鍵因素。
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“陛下，一支來自北地的使者團正在城堡外等候，希望能獲得您的接見，”親衛肖恩走進辦公室彙報道，“領隊自稱是如今北境公爵卡爾文.康德的次子，科爾.康德。巴羅夫大人已經檢查過憑證文書和家徽，應該不是僞造的。”
“北地？”羅蘭意外地放下手中的設計圖紙，“那不是提費科的地盤麼，他們有說明來意嗎？”
“是，”親衛面露興奮，“科爾爵士說公爵大人願意向您效忠。”
主動……投效麼，他皺了皺眉頭，這還真是個麻煩事。從本意上來說，他並不需要一名封建領主的效忠，不僅對王國發展毫無幫助，還會對現行的集權制度造成衝擊。羅蘭更希望對方抱有一絲僥倖縮在領地裡，等待自己橫掃過去就好。只有把舊勢力徹底碾碎，才能順利建立起中央集權。
然而不見也不行，對方派出使者團媾和卻被故意晾在一邊，傳出去可能會讓其他貴族喪失僥倖心理，決定聯合起來一搏。這樣在軍事上倒不是什麼問題，他主要擔心會波及到東境和北地的人民——羅蘭已經將王國子民視作自己的財富，自然想要儘可能保住更多的人口。
思索了片刻，他才緩緩點頭道，“帶他們去會客廳吧，另外叫上巴羅夫一起。”
“是。”肖恩激動地應道。
看親衛的神情，大概以爲如此一來，王國全境就只剩下東邊沒有歸於自己統治了吧……羅蘭暗想，只是有時候事情並不會像表面上看起來的那麼簡單。
而同時他也做出了決定。
不管如何，收回封地貴族的權利是絕不會動搖的原則，這點必須準確無誤的表達給所有貴族，以顯示自己對新政改革的決心。如果叛亂貴族敢對人民下手，那麼必將爲此付出慘重的代價。
……
走進會客廳，使者團只有兩人坐在長桌一頭，其中一人應該就是公爵次子科爾.康德，另一人則讓羅蘭眼前微微一亮——那是一名容貌姣好的女子，看樣子應該是科爾爵士的副手，但氣勢卻比爵士本人更加引人注目。
當然，單論外貌的話，女巫纔是最爲耀眼的明珠，因此羅蘭並沒有太過在意，畢竟這個時代的助手很可能也扮演着情人或侍女一類的角色。
“尊敬的陛下，我代父親向您好，”科爾恭敬地起身行禮，很快表明了自己的來意，“北境公爵有一份禮物想要送給您。”