蒙面人緩緩站起，冷冷瞥了陶晟一眼，眼裡的煞氣，以陶晟經歷之豐富，心態之沉穩，亦爲之一寒。
“看來陶君還沒搞清楚自家處境啊。”蒙面人語氣平緩，卻透着一股寒氣，“那麼，容我再提醒一下陶君——現在我爲刀俎，汝爲魚肉。能提問的只能是我。你麼……”
蒙面人伸出食指，在陶晟眼前搖了搖。
“走吧。”蒙面人一聲招呼，幾個同夥居然轉身就走。
陶晟一時愣了，他已經做好了熬酷刑的準備，沒想到，對方就這樣走了？！
蒙面人走到門口，似乎想起什麼，回首道：“差點忘了提醒陶君，捆綁一個時辰，若不鬆開舒緩血脈，這筋骨怕是大大不妥；超過一日夜，這手臂怕是要廢了……”
其實何須對方提醒，這常識陶晟豈會不知，他在塞外這幾年，可不是當好好先生的。剿匪滅盜，掃平胡部的事沒少幹，綁廢了多少雙手臂都數不過來。先前沒意識到，是以爲對方去去就回，請示幕後之人。沒想到對方竟是打這樣的主意，陶晟臉色一白，眼角抽搐幾下。
這個細節被蒙面人捕捉到了，眼裡閃過一絲詭笑：“門外有守衛，何時陶君願意開口，只管呼叫，我等聞報自來。”
嘭！木門重重關上。
黑暗中的陶晟吃力坐起，用力掙扎一下便絕瞭望，這幫人的捆綁手段十分老練，採取的是兩臂反曲式捆綁，根本使不上勁。更嚴重的是，這樣捆綁法，不消一個時辰，手筋必定扭傷，甚至骨頭錯位。那時就算鬆梆，手臂也差不多廢了，更別說什麼一日夜……
半臥在冰冷的地上，不時感覺有蟲蟻亂爬，兩臂越來越麻，漸漸失去知覺——這是一種慢慢浸蝕心靈的恐懼。它不像酷刑那樣猛烈，讓人繃緊肌肉，調動全身精神去抗拒，它只會一點點吞蝕人的意志。
當你清晰知道自己兩條手臂將在時間的流逝中，一點點麻木、壞死，從此將從一個健全人變成屙屎都要人搭把手的殘疾……那種恐懼，足以將人逼瘋。
“是王家的人，一定是王家的人，只有他們，纔有對付家主的理由。王氏半天下，王家人若出手，連家主都只有束手的份，我一介家臣，再掙扎又有何用？徒自犧牲而已……”陶晟反覆不斷對自己說着類似的話，這其實就是一種自我催眠，重複多了，最後自己就會相信並接受這樣的結論。
“家主，對不住了。我……我不想成爲殘廢！”陶晟掙扎着跪起，向南方重重叩了三個響頭。當他擡起頭時，眼睛裡的絕望、愧疚已消失，代之而起的，是強烈的求生求存欲0望。
他用盡全身氣力，對大門方向怒吼：“你們想知道什麼，只管來問——”
沉重的木門吱呀打開，火光耀眼，蒙面人陸續進入。爲首蒙面人第一句話就是：“給他鬆綁。”
陶晟被鬆梆了，但兩臂已僵，半個時辰內別想動，而且筋脈都有損傷，接下來至少得將養大半月才慢慢復原——當然，前提是這夥人遵守承諾，放他一碼。
既然無法反抗，索性就光棍些吧。陶晟邊活動手腳邊道：“我能不能問一個事？”
“說說看。”大概是看到陶晟肯合作，蒙面人比較滿意，也頗知投桃報李。
“茹姬……爲什麼會陷害我？”
沒想到是這樣一個問題，幾個蒙面人不禁仰首哈哈大笑，笑畢才道：“婊子無情，沒聽說過麼？”
陶晟沒有笑，認真道：“我想知道真正原因。”
蒙面人首腦想了想，道：“也罷，既然陶君如此在意，實話告訴你也無妨。那個茹姬的兄長，你也知道，五毒俱全。我派人到賭坊裡跟他對賭，結果他欠下了一輩子也還不清的鉅債。然後我派人找來茹姬，給她兩個選擇：一、她永遠見不到這個兄長；二、她永遠見不到你。你猜，他會選擇誰？”
這下陶晟笑了：“我明白了……這個傻女人。”
陶晟沉默了一下，道：“我保證，絕不找這個女人。足下能否也不找她？”
蒙面人失笑：“想不到陶君居然如此憐香惜玉……實不相瞞，此事，恐怕會讓陶君失望。”
陶晟嘆息，該說的都說了，他也算仁至義盡，再不糾結。
接下來，蒙面人開始提問。不過陶晟注意到，提問的並不是那個煞氣重的蒙面人首腦，而是一個說話慢條斯理，時不時會有個下意識捋須動作的蒙面人。只聽這人第一個問題，陶晟就知道，這傢伙絕對是官場中人。
“你曾是摘星城的主事。這個主事是什麼？職權如何？是否國相的變稱？”
陶晟略加思索，答道：“在下是侯府家臣，這主事就等同家丞，職份也等同家臣，爲家主打理城中事宜。在下不過一介家奴，如何敢與國相相提並論。”
蒙面人首腦插口道：“你說的話，我們會有別的途徑驗證。若有不盡不實，那就休怪我再綁上了。”
那種恐懼難受滋味，陶晟絕不想來第二次，所以他也很乾脆：“我說了，你們想知道什麼，儘管問。”
“很好。摘星城的士卒有多少？”
“三百。”陶晟果然爽快，這個數字上報過朝廷，有備案的，而且，事實也是如此，所以他回答起來絲毫不需猶豫。
“可我聽說，並不止此數。富平侯還弄了個什麼‘預備役’……這是藏兵於民吧。”
陶晟咯登一下，這事對方也知道了？果然是有備而來。好在家主也早擬好應對說辭，他照着說就好：“塞外胡地，與中土不同，草原諸部，不分男女老幼，但能盤馬彎弓者，無不成兵。摘星城此舉，不過應胡俗而已。天家早已有言，入胡地，當遵胡俗。”
富平侯還真不怕有人拿這事做文章。論嚴重性，還有比胡人對中原倫禮綱常的顛覆性衝擊更大的麼？堂堂一個公主，祖孫三代嫁個遍，放在中原，這是禽獸行爲，千刀萬剮不爲過，遺臭萬年有餘辜。然而就連英明神武的漢武大帝，對此也只能無奈說一句“入胡地當遵胡俗”。
摘星城孤懸塞外，無後方無支援，卻要承擔漢王朝探路石與前哨站的功能，在軍事上不放權能行？
預備役的事，富平侯沒稟報，不代表天子不知，諸公不明。或許，只是心照不宣而已。
那人抓不到話柄，只好換下一題。接下來對方又問了幾個問題，陶晟對答自如，神色自若，很是坦蕩，一副“你就算用刑我也是這個回答”的表情。
眼看問不出什麼名堂，蒙面人未免沮喪。
陶晟心下一鬆，正想來兩句緩和場面的話，冷不防那一直沒說話的蒙面人首腦突然來了句：“富平侯在城西別莊裡藏着什麼秘密？”
陶晟腦袋嗡了一下，這一刻，他竭力保持平靜。但他知道，自己的臉色肯定變了，而且，逃不過蒙麪人首腦刀子般的眼力。
蒙面人首腦眼裡透出笑意，知道這一擊正中要害，他不緊不慢道：“這是最後一個問題，如實道出，陶君便可獲自由，在下禮送回府，絕無虛言。”
正如張放在夜郎那驚天一爆時所擔心那樣，火藥研究，是他的七寸，一旦被有心人拿捏，後果不堪設想。這一點，陶晟同樣明白。如果說前面透露的有關摘星城的情報多半還算是半公開資料，問題不至於太嚴重的話，那麼一旦說出別莊的秘密，出賣主人的罪名就坐實了，摘都摘不掉。
陶晟該如何選擇？