黃昏，長安，章臺煙雨閣，又是迎來送往的一天。
“呀！陶君又賞光了。你可真是煙雨閣的大貴人吶。”
“老地方，空着吧？”
“那還用說，一直給陶君留着呢。陶君可要會友？”
“不會，今夜自酌。讓茹姬佐酒便可。”
“好嘞！茹姬——你的好運到了——”
對話聲中，陶晟在龜奴殷勤引領下，登樓入雅間。
自從塞外返回後，每隔三五天，陶晟都會來這裡一趟，有時是招待親朋，更多時候，是自己享受。
陶晟在塞外近五年，有一得一失。得者，是鉅額財富；失者，是他的妻室。
正如張放當年所承諾的那樣，陶晟賺到了堪比當年那箱財寶的財富，而當他在五年後回到長安，他的妻室早已改嫁。
漢代婚姻是很自由的，即便是張放這位列侯，也無權阻止。在這一點上，張放頗爲愧疚。提拔陶晟當上僅次於家令的家丞，既是對他能力的肯定，也是對他的補償。
列侯的家丞，已經不是普通的家奴，尤其是富平侯這樣的豪門世宦。無論是官寺還是市井，陶晟都當得起一聲“陶君”。若論財富，身家過千萬的陶晟絕對是長安諸家丞中的翹楚。
以陶晟今時今日的地位與財富，尋一位大家閨秀繼弦亦非難事，但陶晟卻謝絕多位登門的媒子及親朋相勸，一直獨身。當然，他獨身並非看破紅塵，正相反，是爲了無拘束地融入紅塵——他成了煙雨閣的常客。
張放只對家臣的忠心、責任、能力有要求，個人私生活，不會干涉。所以他雖也知道陶晟經常光顧煙花之地，但想想陶晟在塞外苦寒之地艱難開拓，忍得難受，回到京華煙雲之地要釋放，也無可厚非。最重要的是，這傢伙還賊有錢，而且知道分寸，不用擔心他會敗光。
陶晟就這樣成爲了煙雨閣的常客，而最常伴他的，就是茹姬。
茹姬雙十年華，樣貌風情，在煙雨閣不過中上，但性情溫婉，大多數時候，她並不說話，只是靜靜倚偎着陶晟。對於陶晟這樣的成熟男人而言，最享受的，莫過這種感覺。
今日如同往時一般，茹姬溫柔如水依偎着陶晟，但似乎又有點不一樣。陶晟似有所感，放下酒杯，低頭問懷中的人兒：“茹姬，怎麼了？你的身體發僵。而且，箍得那麼緊……”
茹姬仰臉，黑如點漆的瞳子裡，有一種說不出的哀傷。
陶晟動容：“茹姬，你怎地……是不是你那五毒俱全的兄長又來催逼你要錢財了？”
茹姬搖頭，哀傷依舊，兩串淚珠隨着搖頭的動作滾落。
陶晟安慰道：“無事，但說無妨，若有難處只管跟我說，我陶晟別的沒有，些許錢帛不在話下……”
話沒說話，茹姬再也控制不住，用力抱住陶晟，臉埋進他懷裡，嗚嗚悲泣。
陶晟有點迷糊，又隱隱感覺有點不對勁，畢竟在塞外胡地撲騰了那麼久，警覺性還是有的。陶晟猛然振開茹姬，推案而起……但剛站起便腿一軟，又一屁0股坐下。
陶晟失驚之下，扶案掙扎幾次，非但沒能站起，身體卻越來越軟。
“茹姬，你……”陶晟一把抓住茹姬的手臂，眼神滿是不解與憤怒。
茹姬嘴角牽動一下，像是笑，卻是那麼淒涼。她慢慢站起，而陶晟的手，卻從她手臂無力滑落。
砰！陶晟整個身體趴在案上，連同短案一起翻滾在地。在最後昏迷的一刻，模糊的視線裡，看到有人推門而入，然後蹲下來看着自己。那人似乎在笑，笑聲忽遠忽近，嗡嗡鳴響，很可惡……
……
陶晟依然是在笑聲中甦醒的，而那笑聲，就是他昏迷前聽到的那個人，那個聲音。當他看清眼前情形與自身處境，心頭一沉，困惑不已：長安首善之地，天子腳下，誰敢用這種手段來對付自己（富平侯府）？
這是一間黑乎乎的房子，火把映照着斑駁的牆、坑窪的地、散亂的禾草，鼻端充斥黴腥味。而自己被綁成棕子一樣，跌坐在地。在他面前，是幾個手持火把的蒙面人。其中一個正湊近盯他，笑聲正是從此人面巾後發出。
“醒來了，很好，看清楚自己的處境了吧？”蒙面人蹲下，火把向陶晟一撩。陶晟下意識向後仰躲，差點燒着眉毛。這傢伙，玩真的！
“你們，想要什麼？贖金麼？”陶晟既不驚怒擺身份，也不反恐嚇對方——人家既然敢下手，就不會顧忌這個，不如直奔主題。
“不愧爲侯府家丞，果然上道！”既然人家上道，蒙面人也很乾脆，“我知道你有巨財，但我不要，只要你告訴我一些事，我保證你在宵禁前安然無恙返回侯府。”
“你想知道什麼？”陶晟話剛出口，旋即警覺道，“醜話先說在前頭，侯府裡很多事，或者與君侯有關的，我都不知道——君侯保密意識很強，不該知道的事，我們做家臣的一概不知。”
“放心，那些事我不問，我問的，你一定知道。”
“你且說說。”
“摘星城。”
一聽這三個字，陶晟臉色就變了。
蒙面人霍霍怪笑：“陶君主事摘星城達四年之久，對此城大小事宜，諸項建制，想必瞭如指掌，我沒問錯人吧？”
“你……你們是誰？爲何要對付家主？”陶晟眼裡透出恐懼之色，不是爲自己，而是爲家主。到現在他哪還不明白？這些人竟是衝家主來的。
主事摘星城近四年的陶晟心裡比誰都明白，這座城，出臺的許多措施、章程，包括軍隊的建制，甚至衣冠髮式等等都有諸多問題。說輕點是嚴重違規，說重些完全與大漢制度背道而馳。
因爲天高皇帝遠，加上始終不對朝廷官員開放，所以朝廷對那裡的情況完全是一無所知。嗯，甘延壽、陳湯、公孫覆等倒是去了。但正如家主所言“你認爲我既讓他們去了，還會讓他們回來麼？”
然而，朝中諸公也不是好糊弄的。之前不理會，可能只是顧不上，終有一日，會有人注意到這個西極邊城。
陶晟曾對此表示過擔心。而家主亦直言對這方面早有預感，也有一定的應對措施。只是沒想到，不是光明正大的朝爭，而是玩這種伎倆……
“你是誰？或者，僱傭你的人是誰？”陶晟盯住蒙面人，一字一頓，“是不是，三橫一豎！”