“那些馬本來就不是我們的，你何必多加計較？”張藩搖頭道。
“話可不能這麼說。”胡乙將錢袋塞入懷中，絲毫沒有給同行幾人分潤的打算：“我們也是拼出性命才搶來的，掙得少了，豈不是大大虧本？”
“喂喂喂，當初到底是誰在拼命啊？”程三五搶話道。
胡乙則說：“如果不是我在暗處幫忙，你能夠輕易對付那羣鄧氏家奴嗎？”
“你也知道你躲在暗處啊？”程三五憤憤道：“人家許師妹好歹出手了結三條人命呢。”
“成天說這些，煩不煩？”許二十三翻了個白眼，催促道：“幾時才能進靈武城？趕路多日，身子都髒透了，我要找一家有熱湯沐浴的客棧。”
程三五笑嘻嘻地說：“許師妹，要不要我給你搓背啊？”
“滾！”許二十三惡狠狠罵道。
看着三人嬉笑怒罵，張藩感覺有些頭疼，在旁人眼中高深莫測的繡衣使者，說到底還是尋常人，胡乙貪財，許二十三好逸惡勞，程三五任性無羈，全都是一羣難以約束的傢伙。
憑藉通關文牒，一行人進入靈武城未受阻撓，在城南尋客棧落腳後，魏應對張藩等人言道：
“幾位恩公，請容小人先將蕙君安頓好，然後就去打聽族叔所在，一有消息立刻報知。”
“你放心，要是有什麼難處，回來找我們就好。”程三五大大咧咧地答應下來，惹得張藩一陣無奈。
魏應告辭出門，張藩召集衆人，開始分派任務：“胡乙，你到城中商人聚集之所，打聽一下鹽池相關的消息。二十三，靈武城裡有一座玄武觀，龐觀主是朔方數州的道門威儀使，按說鹽池妖祟，應該是先由他來處置，你扮作香客，前去查探情況。”
二人各自點頭，程三五指着自己問道：“那我呢？”
“你跟我一起來。”張藩言道：“靈武城裡也有內侍省安排的密探和駐地，我們前去露個面，瞭解一下情況，往後調差起來也方便。”
離開客棧後，程三五與張藩前往城西，來到一座大戶宅院外，敲響大門。
然而張藩敲了好一陣，仍然不見有人開門，他與程三五對視一眼，對方緊了緊護腕臂甲，問道：“我來把門撞開？”
“不用。”張藩阻止他的莽撞舉動，繞到院落一旁的幽靜小巷，左右觀瞧，確認沒有行人，腳蹬牆壁翻身跳上。
程三五有樣學樣，輕鬆翻過院牆，二人落地後小心謹慎，環顧四周。
“有古怪。”張藩當即皺眉道。
“太安靜了，連一點腳步聲都沒有。”程三五也察覺不妙，緩緩拔出刀來。
二人提高戒備，來到院內就見地上鋪滿積雪，完全是無人灑掃的情形，連多餘腳印也不見。別說是內侍省的駐地，哪怕是尋常大戶人家，冬日積雪也會命奴僕清掃，極少有眼下這種情況。
果然，二人很快就在廂房中見到幾具伏地屍體，因爲冬日嚴寒，屍體也被凍得硬邦邦的。
張藩臉色難看，他匆匆來到後院，推開半掩房門，就見一名黑衣婦人靠牆坐倒，身後牆壁還有蛛網狀的裂痕，想來她是被重重砸在牆上。而屋中還有兩名婢女，此刻皆已氣絕身亡，一者被扭斷脖頸，一者屈身如蝦。
“她就是內侍省的密探？”程三五問道。
“對。”張藩俯下身來，臉色陰沉地檢視屍體。
程三五環顧屋中，見得器物陳列如常，沒有半點凌亂與打鬥痕跡，言道：“看來動手之人能耐很高，都是一招奪命，根本不容半點反抗餘地。”
“內侍省派駐地方上的人手，大多是爲探聽消息、監察官員，也不全是高手。”張藩將那黑衣婦人的屍體放平，揭開她的衣物，試圖查明死因。
“這裡看起來就是尋常大戶人家，沒什麼不同。”程三五說。
“靈武城劉夫人，是過去某任靈州刺史的續絃，如今寡居於此。”張藩嘴上說着，手上動作不停，輕輕撫按着劉夫人那猶有幾分風韻的屍體，沒有半點淫褻用意，低聲罵道：“肋骨幾乎全碎了，五臟六腑估計也沒有多少完好的。”
“這可不簡單。”程三五摸着下巴胡茬，擦刮手指：“換做是我，未必能做得這麼幹淨利落。”
“怎麼說？”經歷先前戰鬥，張藩便已清楚程三五武功高深，他暗自盤算過，就算是他與胡乙、許二十三聯手圍攻程三五一人，都難有十成勝算。
程三五提示說：“沒有傷痕，連點淤血印子都沒有。”
張藩聞言臉色微變，重新打量起劉夫人的屍體，由於天寒地凍，屍體腐壞遲緩，冰冷皮膚下隱隱透出一絲青藍色澤，生出詭異美感，卻沒有半點拳掌擊打的淤血印痕，更遑論利器傷創。
爲了印證程三五的猜測，張藩又將屋中另外兩名婢女的衣服解開，情況大體相近。
“兇手武功很高，劉夫人根本來不及應對，一打照面就被擊斃了。”張藩感覺頭皮發麻：“兩位婢女剛有動作，立刻捱了重手法，逃都逃不了。”
“不止這樣。”程三五又說：“這宅子裡的其他人似乎也毫無察覺，全是悄無聲息被殺的。”
張藩明白事態嚴重，立刻衝出後院，尋找其他屍體，發現死因出奇一致，不是捱了重擊，骨肉碎爛，便是被扭斷脖頸四肢。
“兇手難不成……只有一個？”張藩覺得不可思議，哪怕是武學招式同出一門的師兄弟，在真正動手殺人時，所留傷勢也不可能如此相似。
“一個人，悄無聲息殺滅滿門。”程三五冷笑道：“我承認，我也做不到。”
“這可不光是能耐大小啊！”張藩臉色發白：“院內並無打鬥痕跡，屋中器物完好，兇手顯然不是爲盜竊財物，就是專程來殺劉夫人一家的！”
程三五問道：“兇手爲什麼要這麼做？就因爲劉夫人是內侍省的密探？”
張藩面露沉思，沒有回答，片刻後來重新來到後院寢室，直接開始翻箱倒櫃。
“你在找什麼？”程三五問。
“派駐地方上的密探，肯定有記事簿冊，或許能夠找到劉夫人被殺的原因。”張藩深感焦躁不安。
程三五左顧右盼，解下刀鞘，敲擊地面。張藩見他如此，立刻明白過來，開始俯身查探。
二人尋找片刻，不侷限於劉夫人的寢室，最終在書房側間發現異樣。
劉夫人是漢人，屋中器物陳設也都是漢家格局，但是書房側間卻是像胡人那般，地上鋪着多彩氈毯，風格另類。
“在這裡！”程三五出聲叫來張藩，用刀鞘敲擊氈毯，發出一絲空洞迴響。
張藩立刻掀開氈毯，露出一扇門板，打開之後便見到漆黑的通道入口。
沒有猶豫多想，張藩立刻鑽進通道，然後取出火摺子作爲照明。
程三五也跟着進入，沒走多遠，兩人便來到一處近似地窖的密室，大約六丈見方，頂上用木樑爲支撐，櫃架靠牆排列，其中除了卷宗文書，還滿滿當當塞了一批兵器與藥物，堪比私家武庫，粗略看去，足以裝備五六十人。
“不愧是內侍省的駐地，如果真要行動起來，估計都不用找官府調動差役了。”程三五拿出成捆紮起的箭矢。
張藩點亮書案上的蠟燭，從燭臺邊緣的蠟淚來看，此間主人應該時常挑燈伏案，相當勤勉。
藉助蠟燭燈光，張藩開始迅速查閱文書，好在劉夫人有女子的細膩心思，卷宗文書不僅按照輕重緩急分門別類，還用蠅頭小楷標明日期，以便查閱。
“找到了！”張藩很快找到相關文書，平鋪案上詳細閱讀起來。
“如何？裡面提到什麼了？”程三五探頭觀瞧。
張藩眉頭緊皺：“原來，鹽池妖祟早就發生了……”
大夏開創之初，百廢待興，太祖下旨罷山澤魚鹽之禁，與百姓共利，官府甚少課稅。
但隨着朝廷多處用兵，耗費日增，也不得不重視鹽利。而靈州東部一帶，有大大小小的鹽池，漸漸成爲朔方諸州重要的財帑來源。
按照文書所載，早在數十年前，靈州鹽池便有各種怪異傳聞，初時還是地涌滷泉達丈餘之高，漸漸演變成鹽池水面浮現由鹽粒結成的圖案，似乎暗藏玄機，凡人難解。
直到這個時候，仍然僅是流傳於鹽戶間傳說而已，不足以引起官府留意，異象本身也並未影響鹽池產鹽。
而大約在三年前，也是朔方節度使正式設立之時，鹽池妖祟的傳聞便漸漸增多。
當地鹽戶聲稱，能見到大片霧氣籠罩鹽池，如果有人冒險入內，不出片刻就會昏迷不醒。再往後就是滷水經過曝曬，卻無法結出鹽粒來。
雖說這種情況不是遍及所有鹽池鹽場，但足夠引起地方官員的留意，當即派人前去調查，結果自然是一無所得。
靈州鹽池關係重大，消息層層上報，自然遞到現任朔方節度使楊太初的案上。
對於一方節鎮來說，既然有妖物作祟，那就派大軍清剿，楊節帥直接調動兵馬，前往巡視鹽池。
也不知妖物是否聽聞風聲，大軍兵馬經過時，風平浪靜、無事發生。楊節帥見此等情形，對地方縣官加以斥責，認爲他們妄議妖祟不祥，致使無端耗費，同時對外張榜，告知民衆鹽池並無妖祟，不可輕信謠言。
但此舉毫無用處，妖祟傳聞日發頻繁，甚至發生鹽工暴斃之事。
劉夫人見此情形，於是派了幾名下屬前去鹽池一帶秘密查探，確實發現鹽池當不祥異象，夜裡能隱約聽見女子的幽幽歌聲，詭異非常。
不過劉夫人手下都是凡夫俗子，武藝粗淺，哪裡敢直面妖魔鬼怪，只能回來報知具體情形。
既然是有妖物作祟，那劉夫人便想請玄武觀的龐觀主出手解決。
文書寫到這裡便戛然而止了，並未提及後續，按照最後一段的日期，正好是在五天前。
“沒了？”程三五罵道：“正好寫到精彩之處，這就沒了？劉夫人真不地道！”
“你還不明白麼？”張藩擡頭看了他一眼：“劉夫人便是隨後遇害的，所以來不及留下記錄了。”
“劉夫人已經死了好幾天了？”程三五面露驚色：“外面其他人就毫無察覺？”
“天寒地凍，屍體如處冰窟，自然沒有傳出異味。”張藩邊想邊說：“而且劉夫人寡居多年，平日裡想來是深居簡出，宅邸幾日無人進出，倒也不算太離奇。”
“那現在……”程三五話還沒說完，就聽得一陣敲門聲傳來。
這件密室位於地底，地面上有什麼大的動靜，或多或少會傳入此間，也能讓人防備突發情況。
“又有人來了？”張藩臉色一變：“不好！趕緊離開此地！”
且不論敲門是何人，要是久久無人開門，恐怕也會像程三五他們一樣翻牆窺視，一旦發現劉夫人家中盡數死絕，立刻便會引來官府人手。
張藩隨手帶走一部分近期卷宗，與程三五先後鑽出地道，將門板蓋上、鋪好氈毯，正要離開劉宅之際，一道身影正好縱身躍過院牆。
“把臉遮住！”張藩反應及時，低聲警示一句，同時擡臂遮面。
程三五有樣學樣，那道身影似乎也見到他們二人，當即大喝一聲：“停步！”
來者身着灰白襖袍，頭戴氈帽，看着像是尋常僕從，但飛身縱躍間露出腳下一對黝黑髮亮的烏皮靴，這類鞋靴多是官兵所穿，與之不大相襯。
此人濃眉大眼、面容英武，披上戎裝甲冑定是一員衝鋒陷陣的裨將。
這位襖袍漢子腳踏屋頂，踩得瓦片碎裂，但兩下縱躍間，便已拉近距離，只見他凌空旋身擰腰，腳踝掃落，如同天降斧鉞，威勢驚人。
程三五感覺腦後惡風驟生，翻身一滾，避開兇猛一腳，原本立足之處的青石地磚竟被這襖袍漢子一腳砸碎。
“高手！”
程三五暗道一聲，而那襖袍漢子落地之後緊追不捨，一通迅猛如閃電的拳掌，逼襲而至。發招運勁間，雙臂帶動袖管發出噼啪脆響，勁風逼面，壓得人雙目難睜。