“醒醒！有動靜了！”
程三五酣睡之際，忽然被張藩用力搖醒，嘴角淌滿了口水。
“怎麼了、怎麼了？”程三五一擦嘴角，抄起身旁兵刃，當即坐起。爲了能夠應對突發狀況，他也只能和衣而睡。
張藩招了招手，示意他來到門邊，輕輕打開一線，此刻戶外正值深夜，大雪紛飛，點點雪花伴隨刺骨寒意，立刻順着門縫灌入。
程三五拄刀蹲下，眯眼觀瞧，外面黑得伸手不見五指，他嘀咕道：“什麼都沒有啊。”
“仔細聽。”張藩下巴微擡示意。
此時戶外除了呼嘯風雪，隱約還有一陣女子歌聲，如泣如訴、幽冷詭異。
“還真是鬧鬼了？”程三五問。
張藩望向胡乙，對方已經掏出那柄寫滿符篆的鐵鐗，順便擦了擦鼻子：“風中有陰氣，但我不能肯定就是鬼物。”
“那現在要怎麼辦？”程三五一副躍躍欲試的樣子。
“先看看，眼下還不確定對方來歷。”張藩還記得劉夫人卷宗曾提及，當初去往鹽池查探的人手，也是聽到詭異歌聲。
如果此刻出現在甜水村的不明鬼物真是鹽池妖祟，那說明這妖物作祟地界也在不斷擴大，已經不容坐視放任，到了必須要派人處理的程度了。
歌聲斷斷續續，言辭難明，夜裡風雪也越發猛烈，彷彿隨着那不明鬼物在村落中游蕩徘徊，屋內衆人提高警惕，以備隨時一戰。
忽然，村中有一戶人家傳出嬰孩夜啼，風雪似乎也隨之轉向。
眼看程三五按刀欲動，張藩一把將他按住，低聲勸阻：“別急，此時貿然衝出，反倒易生變數。”
“嘖。”程三五不耐煩地抓握刀柄。
片刻過後，嬰孩夜啼稍緩，風雪似乎也漸漸平息，女子歌聲不復得聞。
“陰氣消失了。”等了好一陣，胡乙纔給出確切的說法。
程三五等人趕緊走出戶外，悄悄巡視一番，平安無事，也沒看到任何妖魔鬼怪。
“媽的，真見鬼了。”重新回到屋中，程三五罵了一句：“這麼大的雪，除了我們四個，地面上沒有其他人的腳印！”
許二十三冷冷譏笑道：“興許不是女鬼，而是一位將輕功練至踏雪無痕的高手。”
“方纔的風雪，應該是那妖物招來的。”胡乙神色稍露凝重之色。
“妖物法力很高深？”張藩問道。
“我說不準。”胡乙搖頭：“能夠操弄風雪的妖物，在北地並不少見，如今朔方一帶遠未開春，藉助天時節氣讓甜水村風雪加劇，對這類妖物而言，不算什麼難事。”
程三五不解道：“我問句正經的——你們內侍省的繡衣使者，平日裡是怎麼對付妖魔鬼怪的？”
張藩回答說：“人手安排大體就是現在這樣，但未必只靠繡衣使者自己動手。查明實情後，也會聯絡當地精通法術的佛道中人，並要求地方州縣調派差役兵馬協助。”
“呃……朔方兵馬好像是沒法指望了。”程三五表情有些尷尬。
張藩幾人都是沒好氣地瞪了程三五一眼，隨後繼續說：“其實如今這年頭，已經沒有多少大妖作祟了。尤其是那些開了靈智的大妖，它們也很清楚，萬一將事情鬧大，必然會招來討伐。就算這些大妖法力高深，可誰又願意成天面對朝廷官府的通緝追殺？”
程三五聽到這話，首先想到的自然是阿芙，嘴角帶笑道：“說不定有些大妖就在官府裡混呢！”
“這有什麼稀奇的？”胡乙言道：“東都洛陽有一處國色苑，就是朝廷專門爲牡丹花精安排的修行道場。再說了，肯爲朝廷效力的就不是山野妖怪了，也會有相應冊封供奉。”
“總之還是儘快前往白鹽池。”張藩言道：“玄武觀的龐觀主應該也在那一帶，不僅能夠協助我們調查妖祟一事，還能順便自證身份，讓他出面向楊太初解釋前因後果。”
◆тт kān ◆c○ 每每想到此事，張藩就深感頭疼，程三五的作爲算是徹底與朔方軍和楊太初結下仇怨，自己牽連其中，照樣討不了好。
次日清晨，程三五一行準備離開甜水村前，張藩跟村中老人詢問起昨夜鬧鬼之事——
“老丈，甜水村一向夜裡鬧鬼麼？”
“哪有！也就最近一陣。”老人雙手攏袖取暖，罵罵咧咧道：“前些天，村裡有個漢子在夜晚出門解手，結果不明不白死在家門外頭，臉上跟見了鬼似的。”
張藩又問：“那死者身上是否有傷口或者骨折？”
“沒瞧着啥。”老人搖了搖頭：“反正我們這一帶都有習俗，就是別走夜路。”
“爲何會有這種習俗？”張藩追問道。
“早年間，附近香火最盛的，不是佛菩薩，也不是神仙老爺，而是黑羊公。”老人似乎感覺一絲寒意吹入，緊了緊破舊衣物：“我小時候聽長輩說，以前逢年過節都要用大牲口給黑羊公上供，要是給得少了，黑羊公就會在夜裡出沒，專抓路人去吃，尤其喜歡吃小孩。”
“扯淡！”程三五忽然插嘴。
張藩不解：“怎麼扯淡了？”
“夜裡哪來這麼多路人可抓？還是小孩，他們不睡覺的嗎？”程三五言道：“而且要真是什麼厲害傢伙，用得着趁着夜裡悄悄抓人？肯定是山精水怪冒充神仙！”
張藩無從反駁，類似情形在其他地方也時有發生，小妖小怪佔據無人的神祠野廟，假冒神佛、顯弄法力，以此勒索附近百姓和過路商旅，與綠林賊寇別無二致，也不值得內侍省多加理會。
黑羊公想來也是這種不足稱道的山野妖怪，在大夏開疆過程中，或許就被順道收拾了。
……
離開甜水村後，程三五幾人轉道向北，前往白鹽池。
河套以南的朔方諸州，並非皆爲水草豐美之地，反倒是有大片荒漠，其中湖泊水澤多是苦澀鹹水，當地百姓將其開發成鹽池，星羅棋佈於朔方諸州，其中以白鹽池規模最大，產鹽最多。
冬日天寒，並非是曬鹽時節，但湖池之中凝結的芒硝，同樣是白鹽池中的一項重要物產。
遠遠望去，經由人力挖鑿而成的水池中，浮現一團團宛如白花的硝凇，鹽戶們將岸邊結成板塊狀的芒硝剷起，經由小推車送往別處囤積，忙碌得熱火朝天。
“大冬天也歇不得啊。”程三五望見此景，不由得感嘆道。
許二十三冷笑一聲：“我們也沒處歇。”
胡乙自言自語：“不知芒硝價格幾許？”
程三五問道：“這芒硝有什麼用？”
“可以入藥，利於通便下瀉。”胡乙說：“我聽說道門煉製外丹也用得着，具體怎麼弄我就不清楚了。”
此時張藩駕馬走來：“別閒聊了，我已經打聽到龐觀主所在，趕緊過去，免得被人搶先一步。”
張藩很清楚，自己這幾人雖然逃離靈武城，但朔方節度使斷然不會放過他們。
哪怕短暫時日內能夠甩脫追兵，可只要朔方節度使往下轄州縣大量派出人手，廣發追緝文書，張藩他們在朔方一帶，遲早無處容身。
而想要扭轉這種局面，只能寄希望於曾經和劉夫人有過往來的龐觀主。
白鹽池附近也有城郭，不少販鹽商人聚集於此。因爲出門在外多有兇險，商人自然偏好拜神問佛、祈求平安。這些販鹽商人得知龐觀主來到鹽池城落腳，也紛紛前來求請出行如意符。
程三五等人見到龐觀主時，他剛送走一位商人，似有不耐，正要叫弟子關上院門，張藩急忙衝上前去，將門擠開一線，匆匆道：“內侍省繡衣使者張藩，求見龐觀主！”
聽到這話的龐觀主停下腳步，轉過身來作思考狀，看模樣是一名其貌不揚的中年道人，髭鬚稀疏，披着一件赭紅鶴氅，聽他問道：“內侍省？閣下有何貴幹？”
“事關機密，不知可否容我等入內詳談？”張藩拿出代表內侍省身份的勘合魚符。
龐觀主打量魚符幾眼，示意弟子打開院門：“進來吧。”
張藩一行進入這尋常院落，就見龐觀主正在指揮手下幾名弟子收拾各色法物。
“龐觀主是來調查鹽池妖祟一事麼？”張藩率先問道。
“不錯。”龐觀主引衆人至正堂落座，他隨意坐到榻上，盤腿養神：“明明是你們內侍省的劉夫人要我出面一探究竟，怎麼還要派你們幾個來？莫非是怕老道我偷懶耍滑，所以安排人手監察？”
龐觀主看似涵養不錯，但嘴上絲毫不饒人，張藩連忙言道：“看來龐觀主還不清楚，劉夫人她……已經死了。”
“死了？”龐觀主聞言一驚，擡頭便問：“誰殺的？”
張藩嘴巴微張，還沒來得及說話，一旁程三五發問道：“誰告訴伱劉夫人是被殺的？”
龐觀主微微一怔，隨即沉聲說：“劉夫人是你們內侍省派到靈武城的密探，她之前來玄武觀找我，氣色如常、並無病痛，怎會無端暴斃？定然是受人加害而亡！”
“不錯。”張藩用眼神示意程三五收聲，趕緊解釋說：“我們奉馮公公之命，前來靈州調查鹽池妖祟，原本打算先與劉夫人接洽，探聽靈州本地風聲。孰料劉夫人滿門被害，而且我們還被朔方節度使誤認爲是滅門兇手。”
聽完這番講述的龐觀主臉色古怪，不由得問道：“楊節帥並非不講道理之人，他怎會認爲你們是兇手？”
“我們……先前按照內侍省查案辦差的慣例，沒有對外表明身份，因此雙方產生了一些誤會。”張藩言道：“今番前來，除了是爲查明鹽池妖祟，還希望龐觀主出面，帶話給楊節帥。”
龐觀主長嘆一聲：“我大概明白了，你們與楊節帥起了衝突，說不定還殺傷了朔方軍兵士。你們擔心事情鬧得不可收拾，不敢直接返回長安，所以轉道來找我。”
“龐觀主明鑑。”張藩叉手作禮，他如今有求於人，不敢仗着繡衣使者的身份頤指氣使。
“承蒙賞識。”話是這麼說，可龐觀主語氣略顯冷淡：“不是我不願意幫助幾位，而是我在楊節帥面前，未必能說得上話啊。而且還事關劉夫人……等等，你們該不會不清楚劉夫人和楊節帥的關係吧？”
張藩與程三五幾人各自對視，隨後帶着疑惑目光望向龐觀主，對方無奈發笑：“劉夫人與楊節帥私底下交情不淺，只是爲尊者諱，大家不會放在明面上說就是了。”
“啊？他們倆是姦夫淫婦？”程三五脫口而出。
張藩已經習慣程三五這種語不驚人死不休的作風了，龐觀主卻不大適應，不悅道：“你們內侍省一點規矩都不講了麼？能不能別讓這等粗魯之輩插話？”
“你們先回避吧，讓我與龐觀主單獨談話。”張藩只得讓另外三人離開正堂，免得程三五多言壞事。
“不曾想，劉夫人與楊節帥還有這重關係。”張藩這回算是明白過來，爲何劉夫人幾乎能事無鉅細地探聽到朔方軍政。
並非是往節度府中安插人手，而是劉夫人親自出面，確實比其他人便捷得多。
而張藩如今只覺得麻煩更甚，這樣一來，他們與楊太初可謂是公私兩重仇怨，說一句不死不休也是輕了。
張藩甚至一度打算，直接將程三五交出去給楊太初泄憤，以求擺脫追究。但要是這麼做，回到長安後恐怕也無法向馮公公交待。
“你們直接與楊節帥起衝突了？”龐觀主細聲探問道。
張藩有些絕望地點頭：“剛纔插話的那位叫程三五，他……大概殺了幾十人，都是朔方軍的兵馬。”
“幾十人？”龐觀主望向屋外，臉上難掩驚疑之色。
“此人武藝不凡。”張藩補充道：“不瞞龐觀主，我前來調查鹽池妖祟還是次要，此行真正目的……”
“好了，這是你們內侍省的事情，我不想多打聽。”龐觀主非常識趣地打斷對方話語，隨後嘆氣說：“你們太看得起我了，雖然有幸擔任朔方諸州的道門威儀使，但我在節度府中並無一席之地，倘若觸怒了楊節帥，他都用不着向長安上奏彈劾，直接派兵將我拿下便好，你們找錯人了。”