程三五站在船頭，眺望着前方河面上越發密集的船隻，遠處白帆如林，密密麻麻，隨便掃一眼，便有成百上千之數。
“我見過馬車堵路，但還是頭一回見識舟船堵河。”程三五見狀笑道。
在接下內侍省安排的任務後，程三五和阿芙等人便以隨行護衛的名義，與長青一同乘船出發。
這一路上經前朝大力開鑿拓寬的汴水，於泗州臨淮轉入長江，順流而下至楚州山陽，由漕渠一路南下，便已抵達揚州地界，江都城赫然在望。
若論城郭恢弘壯闊，江都城遠不如長安洛陽，但尚未入城，便能看見沿河臨江一帶，店肆逆旅連綿無盡，財貨裝卸上下絡繹不絕。
側耳傾聽，渡口差役調度船隻的叫嚷聲，船主爭渡的喝罵聲，縴夫拖拽的號子聲，幾乎是攪成一團涌入耳中，熱火朝天、喧鬧至極。
甚至程三五等人所在官船由於觀望停滯片刻，便有七八條小船聚攏而來，原來是兜售時鮮菱角芡實，甚至還有蒸鴨烤魚，都是在小船上架起炭爐烹調，極盡巧思。
程三五聞到香味，當即買了兩隻蒸鴨，一串銅錢直接扔下去，用竹筐把兩隻蒸鴨吊上船來。
“馬上要進城了，迎接官員會設宴款待，也不急於一時吧？”長青看程三五直接扯下鴨腿塞進嘴裡，再拔出來就剩骨頭了。
“我這也就是開開胃。”程三五幾下便將一直蒸鴨吃得乾乾淨淨，骨架直接扔進運河。
此時就見阿芙打着哈欠從船艙中走出，神色略帶倦意，甚至還要秦望舒在旁攙扶。
“你行不行啊？武功這麼高，居然會暈船？”程三五見到阿芙如此，不僅沒有主動關心，反倒揶揄起來。
阿芙惱得上前踢了程三五一腳，然而動輒能夠斷筋裂骨的鞭腿，如今卻是軟綿無力，要不是還有別人在旁，程三五估計便要抱着阿芙的大腿狠狠欺負她。
“我這不是暈船！”阿芙沒好氣地說：“血族過河如渡劫，何況是在船上？”
“夜叉怕水？這我還是頭回聽說。”程三五隨手將蒸鴨撕成兩截，遞給阿芙，對方毫無興致地搖頭擺手。
“我不是怕水，尋常沐浴我也不會淹死。”阿芙揉着眉額，思緒不清：“我該怎麼跟你說呢……”
一旁長青言道：“江河水流生機不絕，自然生死相剋。看似渡河，實則好比穿越火場。”
阿芙點點頭：“差不多就是這意思，反正我渡河過江時會有些不自在。一時片刻還好，幾個月飄在運河上，感覺身子都要散架了。”
“早知這樣，我們騎馬乘車不就好了？”程三五說道。
“我就是想試試自己能夠忍耐到幾時。”阿芙倔強起來，幾百年前她初至江南吳越之地，那裡同樣水網密佈，若是畏懼渡水，只怕是寸步難行。
爲了克服血族天生弱點，阿芙花了漫長時日不斷嘗試，加上以秘法拓脈鑿竅，讓自己較之過往血族之身轉變不少，渡過江河並不會有太大妨礙。
阿芙平日裡看似散漫放浪，卻非是自甘墮落、不思進取，考慮到未來要面對的敵人，她不會放棄精進自身的機會。
“我就喜歡你這種性子。”程三五忽然湊近，幾乎是貼着阿芙的耳廓說出這話，讓母夜叉身子一陣發軟，臉頰緋紅。
長青翻了個白眼，懶得理會這對姦夫淫婦調情。
但過不多時，有一艘懸掛官府旗幡船隻來到，船上有人高聲呼喝：“不知是哪位上官來到？在下是廣陵溝渠使！”
長青上前朗聲回話：“我等奉詔送道祖真容聖像至淮南道，請立即報知揚州官長！”
“真容聖像？下官立刻命人前去通報！”對方聞言似有驚訝，隨後領着長青的船隻靠岸，並立刻調遣差役清理渡口，驅散閒雜人等。
江都城內雖然也有碼頭渡口，但是長青等人搭乘船隻太大，無法入城。而且迎奉真容聖像這事早已傳遍諸道，各地官長皆知，不敢疏忽大意，肯定是要主動出城相迎的。
等了小半天后，江都城方面有快馬來到，揚州都督府高長史親自來到，登船探問。
揚州都督府是本朝初年所設，原本爲了安定江淮一帶。然而除了女主臨朝稱制之初爆發的叛亂，江淮吳越之地久未生亂，百姓不識兵戈已久，因此揚州都督漸漸成爲閒職，大多由朝中親王遙領，或是功臣死後追贈。
因此，都督府長史便算是此間品秩位份最高者。但是由於揚州都督府無征伐之事，幾乎沒有常備府兵，不能與北方邊鎮相提並論，因此高長史本人與尋常地方官員無異。
“好，我立即去召集城中道士女冠，讓他們安排威儀法事，準備迎候事宜。”
一番交談過後，高長史已經瞭解迎奉真容聖像一事，對其十分重視，此外還說道：“長青先生難得來揚州一趟，此地不少富豪仰慕大道，先生若能廣開法會、宣講道法，不止深契聖意，也能廣大玄教、造福一方。”
“這是當然。”長青點頭稱是，隨後見對方欲言又止，問道：“高長史還有其他指教？”
“指教不敢當。”高長史壓低聲音：“下官聽說，長青先生是陸相家的七郎君？”
“高長史消息靈通。”長青輕拂袖擺，若無其事道：“不過我此來是以道門中人的身份，奉聖人詔命行事。”
“是極是極。”高長史連連附和，同時目光打量左右，見程三五等人護衛在旁，似乎不敢多說，只好言道：“那下官這便回府衙稍作安排，命人灑掃街道，以迎道祖聖像。”
“高長史慢走。”
剛送走高長史，程三五便上前言道：“這傢伙好像有話想要跟你說？”
“興許是官場上的事，想從我這裡謀個進身之階。”長青已經習慣與這等人物的往來了。
上岸後恢復如常的阿芙笑着說：“揚州自古繁華富庶，早在南朝便有‘腰纏十萬貫，騎鶴上揚州’的說法。能在此地擔任都督府長史，可是要比長安舒坦多了。” “光是運河上那數不盡的船隻，我就看得出這地方富得流油。”程三五來到阿芙身邊，笑着問道：“你什麼時候帶我去青樓嫖宿啊？”
“你就這麼迫不及待？”阿芙不見絲毫羞色，一肘頂開程三五：“先辦正事，瞭解一下逆黨情況……長青，我給你留幾個人，有什麼不方便處理的事情，讓他們帶話便是。”
“好。”
離開渡口，程三五與阿芙帶着手下隨從趕往江都城。
江都城內雖也有坊市規制，然而溝渠水道密佈，官河、濁河、邗溝貫穿重重坊牆，裡坊之間的分隔遠不如長安洛陽那般森嚴明確。
並且由於水網密佈，使得城內橋多船多、水陸相連，尋常百姓出行往來，幾乎沒有以騾馬代步，而是乘坐輕舟小船。
不僅許多店肆臨街沿河而設，就連小商小販，也懂得撐篙搖櫓，乘坐舟船沿着溝渠水道叫賣吆喝，風土人情與長安洛陽截然不同。
反倒是程三五騎着棗紅大馬，顯得尤爲獨特，偶爾引來路人留意目光。
“樓下這位好郎君，請問你胯下良駒價值幾何？”
正當程三五左顧右盼、觀察市井之時，路旁酒肆二樓處，幾名衣着光鮮的富家子弟憑欄而立，朝自己高聲招呼。
程三五聞言一愣，對方朗聲笑道：“如此威武雄壯，莫非是西域的汗血寶馬不成？不知兩千貫錢讓於我等可否？”
“兩千貫？”程三五有些吃驚，雖說他幾乎不曾爲錢財發愁，但也清楚兩千貫錢是大數目，趕緊低頭對棗紅大馬說道：“喂，他們說要兩千貫買走你，要不……”
結果話還沒說完，胯下棗紅大馬好似發了狂般，帶着程三五橫衝直撞，一路引起不小騷亂，還把幾個倒黴行人撞進水裡，鬧得雞飛狗跳。
酒肆上的富家子弟們見狀哈哈發笑，也沒有爲錯失良駒而失望，彷彿只要尋到樂子便好。
程三五眼看要撞進一家瓷器店，當即翻身下馬，身形一沉，雙手猛扯繮繩，奮起神力要將馬匹強行拽住。
孰料一向神力的程三五竟然落入下風，被髮狂的棗紅大馬一通亂甩，雙腳根本沒法站住。
便聽得一聲馬嘶，程三五耳邊狂風呼嘯，整個人被甩飛出去，準確跌入水中，揚起大片水花，引得沿岸左右百姓驚呼。
等阿芙等人匆忙追來，就見棗紅大馬立在岸邊，刨蹄噴鼻、搖頭晃腦，倘若化作人形，只怕是一位潑婦臨河叫罵的模樣，尋常人不敢靠近。
看着程三五一身狼狽模樣爬上岸，阿芙正在給棗紅大馬梳理鬃毛，聽她笑道：“你這匹馬可不簡單，我還是頭回見識你在力氣上吃虧。當初在西域，你甚至能跟潛沙地龍較勁。”
“你這婆娘……”程三五將頭上幾根水草扯下，嘴裡罵罵咧咧：“不就是說句笑話嗎？用得着這樣當街撒潑？”
阿芙眉目微動，察覺到棗紅大馬再度躁動，當即抿脣輕嘯，發出常人聽不見的聲音，迅速讓馬匹恢復平靜。
其實阿芙在早先便隱約看出，程三五這匹棗紅大馬不是凡種，但不好確定。如今仔細端詳，發現這匹馬同樣暗藏旺盛生機，彷彿是龐然大物被塞進一個小小軀體之中，即便這“小小軀體”在馬羣中也是異常雄駿。
“弄得一身泥水，要先找個地方換衣裳。”程三五深感不適。
“正好，內侍省駐所就在附近。”阿芙示意秦望舒先行一步，然後幾人牽着馬，來到一座臨水織坊。
這織坊佔地不小，步入院內，便能聽見密集的織機聲響，擡眼望去還能看見許多布料被高懸挑掛，迎風拂動。此間往來女子甚衆，也有各色商人出沒，顯然是來購置絹帛。
織坊內有人主動上前帶路，將衆人引至深處廳室，等程三五換了一身乾淨衣裳，就見阿芙和一名風姿卓絕的美婦人對席而坐。
“嗯，果然人靠衣裝，你現在這樣比過去好看多了。”
阿芙以手支頤，扭頭望向程三五，此刻他穿戴整齊，一身湖青色錦繡襴袍，下襬處漸變成墨綠，彷彿一汪深不可測的碧水寒潭，袖口收窄便於持弓執兵，腰上蹀躞帶鑲金飾玉，貴氣非凡。
程三五低頭打量自己，就算是從不在意形容打扮，此刻也不得不讚歎服飾之精美。而且跟想象中昂貴衣物穿着繁瑣不同，這件湖青襴袍十分熨帖，讓他不得不朝美婦人問道：
“葉主事，莫非你早就知曉我的身量？這衣裳怎能如此合身？”
“昭陽君說笑了。”美婦人放下茶碗，輕搖繡花團扇：“我們繡雲坊不光做絹帛織造的生意，也爲客人裁製衣裳，自然備下許多款樣。這件湖青襴袍，正是江淮當下時興，不論貴家公子還是名門俠士，皆頗好此樣。昭陽君既然喜歡，我稍後命人多備幾套送上。”
“呵呵呵，那我這回可是無功受祿了。”程三五笑着來到席案旁坐下。
這位葉主事便是內侍省安排在揚州的密探，只是她並非隱秘行事，而是在江都城最好地段開設織坊，生意做得極大。
“昭陽君和上章君來揚州地界辦事，妾身豈能毫無表示？”葉主事爲程三五斟茶：“只是妾身尚有一事請教——不知上一任昭陽君發生了什麼變故？”
“你不知道？”程三五瞧了阿芙一眼，這才發現內侍省並未張揚昭陽君更替之事。
“上一任昭陽君妄行無端，已經被清理了。”阿芙語氣平淡，示意程三五。
葉主事當即明瞭，隨即略帶遺憾道：“可惜此事沒有武林中人見證，否則昭陽君起碼能夠獲得十萬貫銀錢。”
“啊？怎麼回事？”程三五一臉不解。
“上一任昭陽君名叫範中明，曾是江淮一帶凶名赫赫的採花大盜，被他所害的女子已過百人。”葉主事以團扇遮掩半張俏臉，眉眼帶着幾分狠辣味道：“爲了對付他，江淮各家武林名門聯手頒下懸賞，只要能誅殺此人，便能拿到十萬貫賞錢。”