時值中秋，程三五與長青一行仍然停留在揚州，阿芙除了讓胡媚兒在江淮妖怪間探聽風聲，也派人到江南，請當地的監察總管張老前來江都會晤。
然而這兩方還未獲得迴音，忽然傳來渤海郡國向大夏朝廷上書請罪的消息。
程三五剛在街上看胡人變戲法、耍雜技，回到繡雲坊就見阿芙等人正在談事，葉主事也在一旁。
“人這麼齊？”程三五掏出一包蘸蜜小餅，吃得津津有味。
“渤海郡國派遣使者、上書請罪，北方戰事告一段落了。”阿芙言道。
程三五聞言一愣：“等等，這就完事了？”
“朝廷心思不在東北。”阿芙言道：“我之前離開長安時，便已聽聞吐蕃發兵攻取勃律國，西北纔是朝廷眼下用兵首要之地，大武藝既然請罪，朝廷應該會准許。”
“那六千人白死了？”程三五有些生氣地喝問一句，對面幾人對視無言，他將手中蜜餅扔到一邊，隨口問道：“你們哪來的消息？”
葉主事說：“我們的人手跟着新羅商人從海上回來，獲悉此事。”
“大武藝此人果真高明。”長青言道：“我甚至懷疑渤海國有探子安插在長安，得知朝廷不願在東北大興干戈，因此在營州馬都山一戰功成，當即上表請罪。
“如此一來軍威既立，又不會過分觸怒朝廷，使得戰事長久延續，讓渤海郡國得以休養生息……更重要的是，大門藝想要藉助朝廷、入主渤海的想法，從此再無可能！”
葉主事也說道：“大武藝此人野心甚大，從新羅那邊傳來的消息，渤海郡國這些年厲兵秣馬，朝四面八方不斷擴張蠶食。”
“唉，隨他去吧！”程三五抓起蜜餅，狠狠啃了幾口：“還沒有逆黨的新消息嗎？”
阿芙搖了搖頭，葉主事言道：“張老應是忙於查探逆賊動向，江南東道山多水密，消息傳遞不暢，可能還要多等一陣。”
正當阿芙考慮未來安排，外間有人請見，葉主事起身出去片刻，回來之時臉上帶有疑色。
“發生何事了？”阿芙察覺有異。
葉主事環顧在場衆人，雖是團扇掩面、十分禮貌，但眼中流露逐客之意，長青識趣告退離開。可葉主事仍是不言不語，程三五見狀笑了一聲，說道：“我出去便是。”
待得屋中只剩兩人，葉主事低聲道：“剛剛獲悉密報，江淮武林得知昭陽君來到，正在組織人手、相互串通，將有異動。”
“哦？”阿芙露出微妙表情，示意對方繼續往下說。
“此外，武林傳言，昭陽君掌功強橫、極好女色，要各派女子迴避……”
“拙劣。”阿芙冷笑一聲，她猜到這是有人要對付程三五：“這種栽贓陷害的手段，未免太粗糙了。”
“可是江淮武林不清楚現任昭陽君並非範中明。”葉主事連忙提醒：“而散播消息之人正是抓住這一關竅，試圖將當年仇怨加諸昭陽君之身。”
“怎麼？他們難道敢對內侍省的人出手？”阿芙問。
“當年範中明爲禍甚深，只怕會有人不顧生死也要報仇。”葉主事提議道：“要不要昭陽君主動出面澄清一二？”
“如何澄清？”
“讓昭陽君現身州府官衙，直接代表內侍省行事。”葉主事說：“這樣一來，江淮武林人士肯定會發現昭陽君與範中明形貌不一，如此誤會迎刃而解。”
“可我們此行要低調行事，不宜現身大庭廣衆之下。”阿芙剛說完這話便察覺問題了。
葉主事也說道：“可現在江淮武林已經傳揚昭陽君來到江都，此事怕是瞞不住。”
阿芙其實想得更多一些，這種自身方位動向被人掌握得一清二楚的狀況，與拂世鋒的作風十分相近，讓她懷疑這武林風聲就是拂世鋒故意放出來的。
但他們這麼做的原因又是什麼？利用江淮武林來對付程三五？別做夢了，範中明都死在他手上，江淮武林這幫庸輩憑什麼跟程三五斗？
而且這個計策在阿芙眼中，實在算不得高明，與河北一行的經歷遭遇相比，簡直幼稚得可笑。
“如此也好。”阿芙當即點頭：“那我就讓昭陽君去一趟揚州都督府。”
……
高長史坐在交椅上，閉目養神，聽着一旁司倉參軍講述都督府下轄州縣今年賦稅徵繳情況，眉頭微皺。
“這些刁民，真是冥頑不寧！”
得知缺額甚大，高長史猛地睜開雙眼，好似欲噬人啖肉的兇惡虎豹：“發信給下面各縣，讓他們務必在本月內將租庸調足額徵繳上來，若是有誰辦差不力，我讓他橫着離開淮南道！”
司倉參軍苦笑問道：“明府，各縣人手參差不齊，只怕催繳過激，釀起民變，會讓明府臉上不大好看。是否請幾位商人來府上，討論捐獻之事？”
高長史沉吟間，忽然有小吏匆匆跑來，慌張道：“明府，不好啦，出事了！”
被小吏叫嚷打斷思緒，高長史當即發怒，拿起一旁鐵如意，朝着小吏狠狠砸去：“出你媽的頭！”
小吏被砸得頭破血流，撲倒在地，高長史起身狠狠踢了他幾腳：“看來是本府往日寬縱太過，讓你們這些傢伙全無禮教！”
高長史心中煩躁至極，自從他上任揚州以來，何曾有如今這般麻煩？長青先生對軍器失竊一事，遲遲沒有明確表態，讓他寢食難安，只覺得前途一片昏暗。
小吏不敢反抗，趁着高長史停下踹踢的間隙，連忙說道：“朝廷派人來了，是、是內侍省……”
“啊？！”高長史聽到內侍省三字，頓時只覺一股涼意從尾椎骨竄到天靈蓋，隨後雙腿一軟，險些跌倒。
“快、快……”高長史被左右攙扶起來，臉色蒼白道：“快去迎接上使。”
“下官扶您前去。”司倉參軍說。
“不。”高長史雙腿顫抖，下裳溼痕擴散：“我、我要更衣。” 等高長史重新換了一身整潔衣物，來到府衙正堂時，就見一名昂藏漢子，身穿湖青色錦繡襴袍，腰佩橫刀，叉抱着手臂在堂內漫步觀瞧，用意不明。
不知爲何，高長史覺得此人有些眼熟，可一時間又記不起在哪裡見過。
“下官都督府長史高文懷，拜見內侍省上使，不知上使如何稱呼？”高長史不敢遲疑，領着衆曹官吏向昂藏漢子行禮。
“我乃昭陽君，姓甚名誰就別問了。”程三五一副漫不經心的樣子：“高長史好大的排場，我等了半日才見伱出來。”
高長史聞言心驚膽戰：“怠慢上使，伏請恕罪。”
程三五先是沉默片晌，讓高長史和一衆官吏大氣也不敢喘，隨後忽然發出笑聲：“呵呵呵，高長史是大忙人，我沒打招呼便突然來到，反倒是我不對了。”
“上使說笑了。”高長史趕緊邀請程三五落座，盡力擠出笑容：“不知上使今番前來，是有什麼吩咐？”
“聽說江淮地界，最近不甚太平。”程三五問道：“高長史作爲一方主官，是否有所瞭解？”
高長史有些發懵，小心翼翼地說道：“稟告上使，近來運河上的漕卒役夫，是有些蠢蠢欲動。但那都是一羣貪心不足、串通結社的刁民，下官早已命溝渠使和各地縣尉小心戒備，以防刁民作亂波及漕運。”
“一羣漕卒役夫怎麼就敢作亂了？”程三五裝模作樣道：“如今我大夏煌煌盛世，他們還有什麼不滿？莫非是有人剋扣轉運工錢？”
“哎呀，被上使這麼一提醒，下官這才如夢初醒啊！”高長史拍着自己額頭：“下官稍後立刻派人到運河上，嚴查有無剋扣工錢之事。”
“這纔對嘛。”程三五語重心長道：“要是因爲我們這些人疏忽大意，壞了聖人苦心規劃的盛世氣象，你我罪過可就大了。”
“上使教誨，真如當頭棒喝，讓下官振奮精神，日後定當竭誠用命，不敢有絲毫疏忽。”高長史極盡誇讚之詞，唯恐不能表現自身忠心。
“對了，還有一事。”程三五言道：“近來朝廷要在西北用兵，軍器耗費漸多，你們揚州這邊調一批軍器北上。”
聽到這話，高長史只覺得腦海中彷彿有巨鐘敲響，險些坐不住，強顏歡笑道：“是，下官馬上去安排。”
“正好，我也順便去看看。”程三五起身道：“你們存放軍器的倉署在哪裡？帶路吧。”
“上使……請隨我來。”高長史只覺得腳下虛浮，強撐着將程三五帶到後堂，讓其餘諸曹官吏退下，自己與程三五單獨相處。
“高長史，這是何意？爲何不去倉署？”程三五強忍笑意，他倒是要看看眼前這人要耍什麼手段。
“下官正要向上使稟報此事。”高長史言道：“本府近來有妖邪作祟，盜走大批軍器，若非上使親至，下官斷然不敢向他人透露！”
“妖邪作祟？”程三五兩眼一大一小，隨後問道：“那妖邪長什麼模樣？披毛還是戴角？蹄足還是爪足？有沒有化作人形？化作人形後是男是女？會用什麼法術？巢穴位於何處？”
一通連珠問話，讓高長史怔在原處無言以對，只曉得張開嘴巴。
程三五翻了個白眼：“你好歹找個可信一些的理由，還妖邪作祟……不知道內侍省也跟各路妖魔鬼怪打交道麼？我一路斬妖除魔過來，你覺得這種鬼話騙的了我？”
高長史身子顫抖，沒想到這回真的碰上熟知妖邪之人，無可奈何之下，他只能搬出長青：“不，這話不是我說的，是長青先生所言，下官也只是轉述而已！”
“哦？”程三五看出對方沒有發現自己與長青的關係，於是問：“那又是誰？”
“是朝廷派來護送道祖真容聖像的道長，也是當朝陸相之子。”高長史急切言道：“如今長青先生還在江都城，上使如果不信，我立刻將他請來！”
“呵呵呵，你這是要將陸相一併拖下水，對麼？”程三五露出有些陰冷地笑容：“繼續說，我倒要看看你還能攀扯多少人，到時候一個個徹查下去，就不知道其他人是怎麼個說辭，又肯不肯在這種事情上幫你一把。”
高長史的心一下子提到嗓子眼，他這才發現，自己試圖拉攏陸相之子，或許不算太高明。軍器失竊這種事情一旦暴露，幾乎所有人都會放棄自己，哪怕是過往給陸相投獻甚多，可真到了危難關頭，誰都沒法仰仗！
“軍器被盜走多少？”程三五臉色嚴肅起來。
“倉署所藏超過八成，都被盜走了。”高長史答道：“那是揚州……不，是江淮兩道大半年打造的軍器，幾乎全都被盜走了。”
“八成？”程三五擡手指點：“你啊，我覺得現在上吊自裁謝罪，應該還來得及。”
高長史嚇得跪倒在地，抖若篩糠，一句話也說不出來。
程三五看他這副模樣，嘴角忍不住上揚，坐下說：“行了，跪在地上啥事都幹不成，有空發抖，不如想想怎樣把這樁事情處理好。”
高長史四肢着地，爬到程三五跟前：“要怎麼做？還請上使教我！”
“沒有軍器，那便用財帛代替，這也是新政之一。”這個辦法不是程三五自己想的，而是來此之前，由阿芙和長青提出，“高長史你在揚州長史這個位置上，應該沒少撈錢吧？好歹吐一些出來，否則我怎麼跟上面交待？”
“是、是！”既然能用錢解決，高長史便覺得有轉機，立刻來了精神：“不知上使需要我拿出多少？”
程三五剔着指甲縫，優哉遊哉道：“這就要看你高長史有多少誠意了。”
“三十萬貫……如何？”高長史伸出三根手指。
程三五當即起身：“我還是要去倉署看看軍器。”
高長史連忙揪住程三五衣袍下襬，叫道：“五十萬貫！”
“你是要白綾還是鴆酒？”
“八十萬、八十萬貫！”
“哎呀，你說會不會是地方官員勾結賊人，意圖謀反，將軍器私賣給逆黨了？”
“一百萬貫！”高長史聲嘶力竭地叫喊道：“一百萬貫！算我懇求上使，饒過我吧……”
程三五長嘆一聲，蹲下身來，拍打着高長史臉龐：“這樣纔對嘛，趕緊把財貨準備好，可別讓我等太久啊。”