轉眼年節已過，江淮一帶表面上看似太平無事，實則暗潮涌動。
由於沈舵主被長青當衆格殺，多位水寨漕幫的主事當家也被程三五帶人重創，導致這些水寨漕幫相繼爆發內亂，地方上也有賊寇鬧動。
同時，阿芙也暗中派人挑撥江淮武林各派的衝突，或散佈謠言，或栽贓陷害，或下毒行刺，輕而易舉讓這些武林門派陷入相互猜忌、彼此衝突的境況，原本試圖謀奪吳嶺莊和湖州關氏的打算徹底落空。
甚至在這個過程中，阿芙籠絡到一批人手，他們也是出身江淮武林，或是出於恐懼與脅迫，不得不順從阿芙與懸檐衆的號令，或是乾脆爲了權勢利益投靠內侍省。
儘管眼下還談不上掌控江淮武林，可是對於阿芙來說，混淆視聽、攪亂局勢，這些並不是難以做到的事情。
而且由於阿芙的這番動作，使得何老夫人能夠抽出手來專心整頓湖州關氏內部。
何老夫人趁着年節祭祖的時機，將所有湖州關氏族親召集一同，直接當衆點明那些試圖勾結外人、侵害宗族的敗類，將其逐出湖州關氏，並大力提拔部分表現尚可的年輕子弟。
至於長青，儘管他有意離開，但何老夫人還是以三娘心智未定、尚需照料爲由，將長青留在吳嶺莊，他不好拒絕，只得勉強應承下來。
反倒是程三五，他收到張老派人傳信，說是在明州發現逆黨動向，希望他前往協助查探。
“這消息是假的。”
得知此事的阿芙毫不猶豫做出判斷：“先前明州刺史被殺，張老聲稱是逆黨所爲，但按照當地水族的說法，此事罪魁禍首是翁洲島上的海賊。”
“海賊？”程三五問道：“這些海賊很厲害嗎？居然敢公然殺官？”
胡媚兒就在一旁給阿芙研墨，順便解釋說：“程郎君這就是孤陋寡聞了，明州、台州乃至於更往南的州縣，沿海島嶼無數，其中藏匿的海賊難以計數。
“這些州縣的百姓本就靠海吃海，哪怕是在陸地上正經耕織的百姓，暗地裡也會跟那些海賊生意往來，通風報信。這些海賊剽悍非常、往來如風，行事肆無忌憚，官府也奈何不了。”
阿芙言道：“翁洲島上的海賊頭目人稱孫龍王，麾下賊寇衆多，他的大船甚至能夠渡海前往倭國做生意，勢力不可小覷。”
“這龍王能挨我幾拳頭？比那鐵背鼉龍如何？”程三五問。
阿芙正在提筆書寫，聽到這話笑了一聲：“孫龍王不過是誘餌，我懷疑張老要開始動手了。”
程三五不悅道：“怎麼我感覺自從進了內侍省，幾乎都是在對付自己人？範中明是這樣，現在這個張老也是這樣。”
“如今你明白內侍省勾心鬥角是什麼情形了吧？”阿芙寫完一封信，取出小巧印章按落，隨後交給一旁秦望舒。
“看來有一場惡仗要打。”程三五沒有半點顧慮，活動一下肩臂：“那個顧連山也該露頭了吧？可別讓我白等這麼些日子啊！”
阿芙卻不似他這般激動，向後靠在憑几上，手指輕點：“這段日子我一直暗中請江淮本地的妖物留心查探，結果還是沒法掌握顧連山的動向，可見此人不僅早有防備，而且已經有鬼神難測之能，這是先天境界的本領，不會有假。”
先天境界非止是武功高深，而是指身心超凡入聖。最初用來形容修行之人所求功果，而且三教之中說法不一，除了神通廣大、法力高深之類的溢美稱讚，更主要是有諸般玄妙成就。
修行至此，道曰真人、佛稱羅漢，或是有數甲子的壽元，或是能帶着靈明神識轉世投胎，已經不屬凡人行列，世所罕見。
按照阿芙的說法，往後仍有更高深的境界，諸如飛昇成仙、涅槃證果，幾乎是神話傳說一般的成就，堪稱不可思議。
古往今來能夠一窺此等境界的高人，可謂是屈指可數。有些被視作仙佛神聖的人物，或許只是初證先天境界，由於神通法力被凡人過分溢美。
而習武之人要證入先天境界，則往往是有另一番風光。
首先一點，便是形骸體魄不受歲月牽累，駐顏有術、筋骨不衰、功力不退、延壽長齡，這對於習武之人而言最爲關鍵。
儘管精於內修能夠讓筋骨體魄儘可能保持強健，但只要尚未邁入先天境界，所得始終有限。何老夫人年輕時武功精深，至今依舊能夠與人動武過招，但仍然不如往昔，這便是最好例證。
可如果能夠邁入先天境界，那漫長歲月積累的豐富經驗，搭配不會衰退的體魄功力，這纔是最爲可怕之處。
此外，邁入先天境界的武者，也會有超乎尋常的奇功異能，皆因他們身心發生了玄之又玄的轉變，體察到天地間的造化之功，人身內外彼此貫通。
此等奇功異能不可一概而論，各人功體、武學根基不一，邁入先天境界所證功果也不盡相同。
而這便是阿芙最爲掛心憂慮之處，顧連山的真正實力尚不清楚，僅僅是動向不明、鬼神莫測這一項，便已證明其人高明。
尤其是知曉如今的程三五沒有了不死不滅之能，她反而不放心程三五單獨對上顧連山。
“我打算讓胡媚兒跟你一起去。”阿芙思量再三，做出決定。
程三五望向胡媚兒，不解道：“爲何這樣安排？”
“我原本想跟你一起去，可這些天收到密報，睦州一帶的逆黨已經開始活動，而各地州縣居然毫無察覺，戰事一起，必定是成片潰敗陷落。”阿芙神色凝重：
“我已經提前發信去往揚州，讓都督府徵調兵馬以作防備，但估計情況不容樂觀，所以眼下打算堅守湖州，以待援兵到來，同時放任其他州縣混亂。”
“伱不方便我倒是明白，那我一個人去就好了啊。”程三五說。
胡媚兒取出繡帕輕拭眼角，故作委屈之態：“程郎君這般拒人於千里之外，可着實讓妾身寒了心呀。”
程三五表情怪異，阿芙則說道：“量敵從寬，要對付顧連山，肯定不能只靠你一個。我已經讓胡媚兒去聯繫江南羣妖，他們當中有也希望剷除顧連山，而且能力、手段足可信任。”
“我跟這些妖怪不熟啊，就怕去了不能服衆。”程三五說。
胡媚兒眨眼間轉涕爲笑：“程郎君赤手屠龍的消息早已傳開了，妖怪之間沒那麼多算計，歷來信奉強者爲尊。你能夠殺敗那條鐵背鼉龍，就算是積年精怪也要敬你三分呢！”
“這倒是乾脆。”程三五點頭。“總之你此去一切小心爲上。”阿芙覺得這話說了也是白說，這幾年相處下來，她很清楚程三五難以掌控，就算近在眼前也可能鬧出大亂子。
既然如此，倒不如放他去對付顧連山，將本已不安定的局面攪得不可收拾。
……
“程三五離開湖州了，正在趕來明州的路上。”
張老從信鴟腳邊取出密報，打開看了一眼，對面前顧連山言道：“一旦開始，便不可能中途停下，你有把握將程三五的性命留在此處嗎？”
顧連山沒有立刻答話，他緩緩解開面前劍袋，取出一柄烏檀做鞘、環首鑲金的寶劍。
拔劍出鞘，就見劍身六面、厚脊闊刃，兩側劍刃並非平行，而是漸漸收窄，從遠處望去近似尖錐，便於刺擊。
張老武功平平，對刀劍形制懂得不多，只覺得這柄寶劍應該是戰場將領佩戴，不像行走江湖的劍客常用兵刃。
顧連山擡手輕撫劍身，指端有一縷縷劍氣逸出，滲入寶劍之中，如同餵養一頭嗷嗷待哺的雛獸。
張老清楚，像顧連山這種邁入先天境界的武者，身心異於常人，時常會有些奇怪行止，自己也不好打擾，只能乖乖等對方溫養寶劍。
片刻過後，顧連山這才重新歸劍入鞘，直率回答說：“我必取程三五性命。”
“行，有你這句話就好。”張老重重一點頭，隨後言道：“近來幾處水寨漕幫突生變亂，估計是那位上章君在暗中破壞，她應該看出我的一些謀劃了。”
顧連山言道：“水寨漕幫掌握大量船隻，是轉運兵員的關鍵，她這麼做是要阻撓進兵？”
張老一擺手：“無妨，局面還在我掌控下。上章君充其量是搞些小動作罷了，上不得檯面。待得大軍一至，形勢便無法單憑個人武功扭轉了。”
“我說過，儘量不要對吳嶺莊動手。”顧連山提醒說。
張老言道：“我會發下話去，讓兵馬迴避吳嶺莊。可是真等戰事爆發，江淮動盪，吳嶺莊能否保全，就看他們自己的本領了。”
顧連山沒有答話，只是點了點頭，將劍袋背在身後，默默離開。
一路向東，穿越鄉野，顧連山來到沿海山頭，恰逢一輪旭日緩緩東昇，遠遠望去，霞光籠罩山海，蔚爲壯觀。
而一處面朝大海的高崖之上，孫靈音盤膝吐納，周身霞光璀璨奪目，方圓數丈有無數精芒聚散，自成一格，玄妙非凡。
顧連山沒有上前打擾，只是暗自驚疑。像孫靈音這樣在空曠的山野之地修煉，引得方圓氣機鬧動，很容易招惹妖魔鬼祟。
相比起凡夫俗子，修行之人氣機充沛，即便尚未成道，肉身體魄經過淬鍊，也是備受妖魔覬覦的上佳血食。
因此修行之人講究擇地而居、營建洞府，以此迴避妖魔鬼神的侵犯。
按說仙山尊長應該早有教誨，孫靈音不會這樣毫無避忌餐霞煉氣。但轉念再想，這位靈音仙子身負靈寶法器，可以輕鬆出入揚州都督府，盜走大量軍器。就算真有妖邪來犯，想必也能憑恃法器應對自如。
看着孫靈音那環繞周身的璀璨霞光，顧連山能夠感應到凝鍊純粹的生機，隱隱與天地同息和鳴。
仙家妙法所追求的，乃是直指長生久視之道，並非比武爭勝。顧連山在東海多年，雖然也曾得到仙家指點，武學境界上有了超乎尋常的突破，可是仍然稱不上是仙道中人。
“修仙一途，縱無仙骨尚有機會，若懷塵心，則是徒勞無功、空耗歲月。”孫靈音忽然開口，顯然早就察覺到遠處的顧連山。
“打擾靈音仙子清修了。”顧連山拱手道。
“無妨。”孫靈音微微一頓，隨後擡手並劍指，周身霞光迅速匯聚成型，化作劍鋒一般，斬向前方海中，將一根三丈多高的礁石柱直接削去大半，切口平整如鏡。碎石崩落，頓時激起巨浪。
劍出而雷震，響亮雷聲響徹周遭山海，這一擊威力之強，即便是顧連山也暗自驚歎。
“顧道友，這一擊對上程三五，有幾分勝算？”孫靈音頭也不回，雙眼緊閉、語氣寧淡。
顧連山沒有出於討好而大加讚美，沉思片刻後說道：“若能捉準時機一舉命中，應該能予以重創。”
“僅僅是重創而已？”孫靈音氣息收斂，擡起雙眼，又是那張楚楚可憐的天生淚容。
“先前程三五擊殺鐵背鼉龍時，我就在附近觀戰。”顧連山言道：“此人根基深厚，筋骨體魄更是強悍無匹，即便是向來以水中神力聞名的鼉龍，與程三五相比也不佔上風。
“靈音仙子劍光雖利，但程三五週身罡氣渾厚如壁，自發抗禦。而且他並非無知頑石，靈音仙子殺機萌動，他必有感應，或避或退，讓攻勢落空。”
孫靈音看着懷中青銅方壺，喃喃自語道：“沒想到他進境如斯迅猛，倘若再給他數年光陰，莫說這東海龍樽，就算是五島奇珍盡出，恐怕也對付不了他。”
顧連山聽到這話，沉吟不語。雖然他不曾追問過孫靈音與程三五有何仇怨，但他隱約能夠感應到，程三五身上散發着一股非人氣息，久遠得不似當代之物，好像是從洪荒上古綿延至今的災劫。
“靈音仙子請放心，我已經召集好人手，確保萬無一失。”顧連山認真言道。
“好。”孫靈音緩緩起身，望向已經升起的太陽，目光炯炯，咬牙切齒道：“程三五，明州便是你的葬身之地！”