吳起笑了，笑得彷彿得勝歸來的將軍。他從衣襟裡取出事先準備好的卷宗，遞到桑柔手中。
“楚國這個冬至，要在郢都城郊舉辦祭天大典，卷宗上詳細記述了祭典的流程形式及禮儀規矩，拿去看熟，到時可別丟我的臉。”
“我不識字。”桑柔攤了攤手，道，“你們中原人的字，我看不懂。”
“無妨，這上面都是些圖畫，你一定看得懂。”
桑柔小心地展開卷宗，一幅幅圖細細瀏覽過來。用硃砂筆勾勒出來的圖畫，栩栩如生描繪出了祭天大典的場面情景，鮮豔的紅色筆跡無端給人心驚之感，讓人不由自主聯想到了血。
青蔥指尖輕輕劃過一幅幅精緻的圖畫，忽然頓在了其中一個人像身上。畫面上，那人端坐在圓形祭壇正中央，一個身穿華服的男人恭敬地跪伏在他腳下，正將一盤類似祭品的東西呈到他面前。
“怎麼？”吳起覺察到了她的停頓。
“你想讓我扮演此人的角色？”桑柔指着圖上這個人像問吳起，“你要讓我扮演東皇太一？”
吳起點頭，“你很聰明。”
桑柔顯得有些憂慮，“可……可，可我……”
還沒等她說出口，吳起便已替她說了出來，“放心，戴了面具，穿上了男人的服飾，根本沒人會察覺出你是個女人。更何況，也根本不會有人在意這些，我不在意，楚王更不會在意。我們要找的，不過是個聽我們話的人。”
“那……我現在需要做些什麼？”桑柔問。
“你無需操之過急，到時候自會有人教你該做什麼，不該做什麼，你只要老老實實地記下來便可。”吳起淡笑一聲，在她耳邊輕聲呢喃道，“你現在只需在相府好生待着，一步也不準踏出去。”
他的脣近得幾乎要觸碰到桑柔臉頰了。桑柔只覺得臉上滾燙。
“你，你做什麼！放開我！”桑柔驚慌失措地想要推開他。
吳起靜靜地凝視着她，忽然就笑了，笑得玩世不恭。
“你不會以爲我對你有興趣吧，小丫頭？”
桑柔好似受到了莫大的侮辱。她冷冷地蹬着吳起，一言不發。
“哎……你畢竟是他的女人，我若對你存了什麼念想，那豈不成了遭人唾罵的無恥禽獸？”
他將卷宗收入衣襟裡，起身下牀，“我吳起雖不是什麼正人君子，卻也畢竟不是忘恩負義、冷酷無情的小人。”
“那你剛纔湊我這麼近做什麼？”桑柔怒道。
“隔牆有耳。”
吳起拋下這簡短的四個字，轉身離開了房間。
這座城已經不安全了，密密麻麻的眼線在郢都上空縱橫交錯，即便在守衛森嚴的相府，依舊無處躲藏。
桑柔微愣了片刻，忽然衝門外大喊道：“喂 ！其實你並不想殺他們的，是不是？你只是將他們關了起來，但你並不會將他們獻給申不害，是不是？”
她沒有聽到應答聲，吳起已經走遠了。
桑柔重重地嘆了口氣，倚在牀頭思緒萬千。
祭天之禮乃是周天子方有資格舉辦的祭祀典禮，吳起要在郢都舉辦祭天大典，這無異於逆天而行……
屈府。
“屬下屈宜臼，恭候宗主大駕。”昏暗的石室中，屈宜臼恭敬地跪伏在黑袍人的腳下，戰戰兢兢向他行禮。
“起來吧。”申不害冰冷的語調沒有絲毫起伏，“看來我還是來晚了一步，那些老傢伙都已先我一步進城了。”
“可宗主大人也畢竟不算太晚。”屈宜臼諂媚地笑道，“眼下距冬至日尚有不短的一段時間，我們大可做充分的準備。”
“我能感覺到他們的氣息。”申不害環顧四下，冷笑道，“在郢都城各個角落，無處不在，就像一座密不透風的大網，籠罩在都城上空，城裡的每一個人都逃不過他們的眼，都脫離不了他們的監視範圍。”
“其中有大半是我們的人。”屈宜臼的眼裡閃着冷酷而詭秘的光，“其餘那些，即便不是我們的人，至少也是對我們有利的人。”
申不害睨了他一眼，淡淡地問道：“比如支離無竟？我並不認爲他會是對我們有利的人。”
“可支離無竟畢竟與我們擁有共同的企圖，即奪取宗師之力，爲己所用。更何況這個老傢伙生性謹小慎微，一般不輕易現身，因而在得到大宗師的力量之前，他是絕不會阻撓我們動手的。”
“可他也絕不會放任我等將大宗師帶走。”說起昔日的老對手，申不害不由地雙拳緊握，情緒激動，“支離無竟這個難纏的老怪物，可絕不是省油的燈！”
“宗主說的極是。”屈宜臼獻媚般地附和道，“支離無竟可絕對是塊難啃硬骨頭，此人必將是我等此行的最大障礙！”
申不害沒有接話。他沉默了片刻，又道：“人手……都已經安排好了？”
“啓稟宗主，景、昭兩家及齊、魯、韓、魏四國勢力日前均已抵達都城，眼下正處於緊鑼密鼓的籌備之中，隨時等候宗主大人進一步調遣。”
“冬至日那天，你們有什麼計劃？”申不害又問。
“回宗主的話，冬至之日以血爲信。鮮血滴落在地之時，即是我等動手的時刻。”
他向申不害遞去一個深沉的眼色，申不害會意一笑。黑紗下的嘴角勾起，笑得異常詭秘。
“鮮血滴落到地上的那一刻，就是郢都城血流成河之時。”
“不錯。”
申不害沉吟了片刻，又說道：“對了，大宗師的蹤跡可曾有下落？”
“宗主，這……”屈宜臼臉上的笑容僵住了，顯然，申不害這個問題令他猝不及防。
他的臉上露出了難堪的神色，“啓稟宗主……屬下已經派人全力搜查了，可至今未能探查到他的下落，想來定是被那膽大包天的獻玉使藏起來了。”
申不害冷哼一聲，眼底有了慍色，“笑話！小小一座郢都城竟然還找不到一個大活人，若非你的那些手下都是吃乾飯的，就是那獻玉使果真有兩下子！”
他頓了頓，又道：“但我相信，他決不會把人藏得太遠，大宗師一定就藏在相府附近一帶。讓你的人接着搜，不要放過任何一個角落！”
“是！”
“哼！敢跟我叫板！”申不害將拳頭捏得“咯咯”作響，陰鷙的雙眼迸發出冷厲而狠毒的光，“吳起，既然你膽敢跟我申不害叫板，我就讓你好好體驗一回流血的滋味，免得夜長夢多，助長了你囂張的氣焰！”
長魚酒和雲樗並排而坐，看窗外荒原裡永無止境勞作的奴隸。他們僅僅用了七天的時間，便已將那高臺巨大的框架初步搭了出來。
一座圓形的高臺，有點像殷紂王的鹿臺，檯面寬敞，可容納幾百人同時站在上面，規模與空桑人在湘江邊搭建的大祭臺頗有幾分類似，只不過空桑人的祭臺是棱角分明的四方形，而這座高臺是光滑的圓弧形。
框架搭得四平八穩，工匠們正仔細考究地打磨高臺的弧形彎勢，儘量讓圓臺輪廓更加光滑圓潤些。一些後續的鏤刻裝飾工作也在有條不紊地開展着，巨大的暗色幕布籠罩在圓臺之上，以保護圓臺不受風雨侵蝕，幕布一角在夜風中“簌簌”抖動，從荒原的另一頭傳到寂靜的牢房中。一些奴隸從更遠的地方搬來禮器、祭器等貴重飾物，將它們有序擺放在圓臺下方空闊的曠野上。
“祭禮。”黑暗中，長魚酒小聲道。
“什麼？”雲樗沒聽懂，“什麼祭禮？”
“類似於空桑人的招魂節儀式，但比這更加隆重且正式，通常由一國之君親自主持。”
雲樗瞭然地點點頭，“哦，你這麼一說，我算是能明白個大概了。”
“祭禮作爲禮儀的一種，相較其他儀式要莊重嚴肅得多，對繁縟禮節的要求尤爲苛刻。行祭禮可不比參加招魂節，可以盡情放歌縱舞，每一個行祭禮之人都會受到來自他們身份地位的不同約束，而他必須無條件服從這樣的約束，以表示對天地對鬼神的敬畏。”
“說得好複雜啊……”雲樗撓了撓頭，道，“那你以前可曾主持過祭禮？”
長魚酒搖了搖頭：“我纔剛上臺晉國就倒臺了，哪有這個機會？只是在我還是公子之時，見父王主持過一回，那場面挺隆重的，讓我印象很深。”
“可行祭禮的人都要受限制受約束，不能像空桑人那樣盡情縱歌享樂，這多沒意思呀！”雲樗抱怨道。
“本來就是沒意思的事，國君的小把戲罷了，羣臣百姓不過是配合他演場戲，你要它有多少意思？”長魚酒輕蔑地“嗤”了一聲，似乎對於祭禮本身的形式也頗有微詞。
“這種事情，最虛僞，最流於形式。”他尖銳地指出道。。
雲樗搖了搖頭，“可吳起從來不做流於形式的事。”
長魚酒沉默了。
許久，他又說道：“你說得對，他從不做流於形式的事。若非你剛纔提醒我，我倒還把最關鍵最致命的一點給看漏了。”
“這裡要舉辦的，根本就不是楚國當地祭禮，從祭臺規模和祭器數量均可窺見一斑。這麼大一座圓臺，又有如此多數不清的玉器祭器，還將祭祀地點選在了都城郊外，此舉根本就是意圖效仿周朝天子的祭天大典。”
“周天子？”雲樗聽見這幾個字，頓時倒吸一口涼氣，“那可是僭越啊！是大不敬！”
“是啊。”長魚酒聳了聳肩，“他從不做流於形式之事，只做目無王法的僭越之事。”
“豈止僭越？那是逆天之舉！逆天子之意，逆蒼天之意！”
長魚酒嘆了口氣，道：“他這麼做，是在向其他諸侯示威。楚王意欲效仿齊桓晉文稱霸諸侯，就不得不以這種方式向天下諸國施壓。”
“你覺得這一次，他會成功嗎？”雲樗問。
長魚酒點點頭，又搖搖頭，“那就要看他自身有多大能耐了。”
“你要看誰的能耐啊？”一個突兀的聲音冷不丁在身後響起，驚得雲樗猛然回過頭去。
“誰？”雲樗警覺地大喝道。