三月十五，殿試日。
天還未亮，兩百多名經會試提名杏榜的貢士們便彙集於午門之外，忐忑不安地等待入場。儘管自本朝重開科舉以後，只要會試能夠取中提名杏榜，殿試並不會黜落人，可這進士三甲排名卻差不多是決定人終生的。所以，眼下衆人有的喃喃自語，有的佝僂着背輕輕跺腳跺腳的，有的和同鄉竊竊私語，都盼着內中能夠早些完事，也好放他們進去。
也不知道過了多久，內中突然傳來了響亮的鳴鞭聲。原本有些焦躁不安的貢士們一下子安靜了下來，不一會兒，鴻臚寺官就匆匆過來清點人數，隨即領着他們入內。
沿金水橋過了奉天門，便是奉天殿丹墀。此時此刻，文武百官沿御道左右侍立，每個人都彷彿是泥雕木塑似的一動不動。幾乎是在貢士隊伍中末尾的羅旭因爲背後沒什麼其他人，因而還有閒暇悄悄左顧右盼，奈何父親威國公羅明遠乃是武官序列中最居前的，及至他到了拜位也沒瞧見人。
執事官舉了寫有策題的御案從丹墀左側階梯下來，放置在御道中央，隨即便帶領貢士行五拜三叩頭禮。一衆人起身分東西侍立之後，執事官方纔奉策題案退到了丹墀東。禮畢鳴鞭之後，皇帝先退，接着是文武百官，兩邊自有軍校在廣場上擺設了試桌，禮部官發放試題，貢士們又行了一通禮，這才得以一一坐下。
這一番折騰下來，羅旭已經是覺得腳都僵了。如今雖是暖春時節，天氣晴朗無風，可在這露天地裡從早坐到晚上，卻也是一件累人的事。不緊不慢地看了一眼今次的時務策考題，他不禁眼睛一閃，旋即就託着下巴沉思了起來。
另一邊，皇帝退出奉天殿之後，從雲臺左門上了天街，一進乾清門，皇帝便擺擺手屏退了隨行的其他人，步履輕快地沿臺階進了乾清宮。在東暖閣中坐下，他隨手翻了翻幾本奏章，漸漸若有所思想起了此次的那道時務策題。
“自昔君天下之道，莫要於內治之政修，外攘之功舉……修內治之政，必先於爵賞刑罰，而舉外攘之功，必本於選將練兵。且爵所以待有功，必待有功而後爵，則天下有遺善。刑所以待有罪，必待有罪而後刑，則天下有遺惡……一郡用兵，而取給百郡，非善策也。夫衆至千萬，必有一傑，然智愚混淆，同類忌蔽，何以能知其傑，而拔置軍旅之上歟？一方之人，有戍有農，然戍非土著，農不知武，何以能作其勇而驅列御衛之間歟……”
試題是他親自擬的，洋洋灑灑數百字，其實中心意思不外乎四個。如何均賞罰，如何練兵，如何選將，如何戍邊。會試的考卷他全都讓曲永暗暗調來抽空看過，雖大多都是一掃而過，但也有幾個人頗爲入眼。如今特地選了這樣一個題目，無非是想看看承平日久的天下，士子們有多少居安思危的心思，能在老調重彈之外想出什麼新意來來。
他正想着，外間便有人通報道：“皇上，司禮監曲公公來了。”
“進來！”
須臾，一身圓領衫的曲永便進了屋子。行禮之後，他便直截了當地稟報道：“皇上，那邊一大早就已經出發了。”
“很好。”皇帝微微點了點頭，隨即往後頭靠了靠，這才淡淡地說道，“上一次羅旭的卷子，是翰林院掌院學士杜微方批的，他爲人方正，最恨的便是顯宦子弟佔據高位，所以把人放在二百名開外，而不是把羅旭黜落下去，就足可見已經是認可其人了。只羅明遠尋機給朕上書，說是其子在文事上頭不過如此，讓朕免了他殿試出醜。由此可見，所謂知子莫若父，其實也並不是沒有例外。”
“威國公畢竟多年在外，世子雖是長子，其實於他來說，和陌生人好不到哪兒去，因而方纔會錯了意。”曲永恭謹地彎了彎腰，隨即才說道，“此番讀卷官由宋閣老領銜，御前讀卷的時候挑出他那一卷容易得多。若是真能有什麼真知灼見，也不枉皇上一片苦心。”
“朕的苦心……朕只是覺得朝中越發循資格，不如國朝之初的朝氣蓬勃。你看看朝堂上的文武，一個個因循守舊，動不動就拿祖制壓人，老朽尚戀棧位置也就罷了，偏生貪腐橫生，而進士幾十年磨勘下來，銳氣磨光了，正人君子磨成貪腐小人，倒是把磨練的意思變壞了！”皇帝說着說着便冷笑了起來，但很快便收起了這個容易使人慍怒的話題，瞧着曲永問道，“你眼下過來，不單單是爲了報那一件事的吧？”
“是。”曲永也不遲疑，又低聲說道，“昨日淮王出城射獵，正好遇到了陽寧侯府三小姐一行，威國公世子羅旭和天策衛指揮楊進周恰好也在，兩邊言語幾句，就各自走了。”
“出城射獵？眼下又不是秋冬，開春之際射什麼獵！”皇帝沒好氣地搖了搖頭，隨即又是哂然一笑，“老2是優柔寡斷，他是聰明過頭了！也罷，有他這麼一個蹦躂的也好，省得其他人藏着掖着那心思！楊進周之前倒是提過要去通州的，只羅旭今天要殿試，昨天還有閒工夫四處逛？”
曲永心中一動，原是想將另一件事也報上去，可最後還是保持着低頭垂手的姿勢沒動彈。果然，皇帝顯然對這等細枝末節不感興趣，又吩咐了幾件別的事，就擺手讓他退下。
從乾清門出來，他眯着眼睛看了看天色，才一低頭就瞧見另一邊御用監夏太監帶着幾個小宦官過來，便緩步迎了上去。兩邊都是在宮內浸陰了多年的人了，幾句寒暄俗話之後，夏太監就說道：“曲公公，咱家聽說，那個打着咱家名義的狗東西判的是斬監侯？這麼一個混賬，一刀砍了也來得乾淨，留着那條命不是害人嗎？”
曲永哪裡不知道，因爲掀出了這麼一檔子事，宮中不少中官全都對夏太監羣起而攻之，大有一種取而代之的念頭。只他和人同事多年，深知這傢伙的不顯山不露水，當即說道：“說是斬監侯，人在錦衣衛，別人要做文章也難。若是斬立決了，人就得拉到大理寺去，到頭來反而麻煩。等過了這一茬，報個瘐死也就完了。”
“還是曲公公高明！”夏太監頓時做恍然大悟狀，見身後幾個兒孫都知機退得遠遠的，他方纔壓低了嗓門說，“這些日子，亂七八糟的事情一樁接一樁，咱家這心提起來就沒放下過。咱家倚老賣老說一句，這也老大一把年紀，經不起這些折騰，要是有機會，曲公公替咱家在皇上面前說道一句，讓咱家體體面面風風光光退了。”
盯着夏太監看了半晌，曲永的臉上露出了一絲罕有的微笑：“夏公公放心，有些人做事情儘管藏着掖着，可沒有天眼，還有無數睜着的眼睛，並不是沒人瞧見。那些個心裡沒鬼坦坦蕩蕩的人，皇上決計不會輕易讓他們受了冤屈。人家有耐心，夏公公你也不妨耐心些。”
這隱秘的心思一下子被人道破，夏太監頓時有些訕訕的，卻不得不解釋兩句：“咱家這不是心裡實在放不下嗎？別人不知道，你是知道的，咱家早年受過韓國公的大恩惠，人家雖沒想着從這條線打探，可咱家也想讓人吃顆定心丸……有你這句話，咱家也算放心了。這便回去安安生生做事情……哎，要是這世上好人沒好報，那也忒沒天理了……”
午後的陽光極好，因而，早上在水鏡廳處置了家務，午睡過後，陳瀾讓兩位粗壯有力的婆子將朱氏擡到了院子裡曬太陽。畢竟好些天沒見過陽光，朱氏眯着眼睛坐在藤椅上，不知不覺就從厚厚的毯子下頭把右手抽了出來，顫顫巍巍地曬着暖洋洋的太陽，精神竟是好了許多。無意間別過頭去，她就瞧見陳瀾親自在一旁一個個剝小核桃，小小的陳汀則是眨巴着眼睛滿臉饞相，姐弟倆的頭幾乎碰在一起，竟是說不出的和諧，一時間，她不禁看住了。
直到陳瀾把剝好的碎核桃放在兩個銀碗中，拿起一份給了在一旁等着的綠萼，又把另一份給了陳汀，朱氏才恍然回神，略用了幾口，又喝了半盞玫瑰露，覺得原本的滿口苦味變成了香脆甘甜，這才露出了笑容。就在這時候，門口的穿堂處一陣騷動，緊跟着，賴媽媽急匆匆地跑了進來，赫然是滿臉笑容。
“老太太，韓國公夫人和汝寧伯夫人一塊來了！”
朱氏這幾天心情雖比之前好了許多，可鄭媽媽那兒絲毫沒有任何喜訊傳來，她嘴上不說，心裡卻每每惦記。此時聽說唯一的女兒終於上了門來，她終於露出了十分喜色，就連汝寧伯夫人這樣一個並不待見的客人也顧不得了，忙對陳瀾打了個眼色。
因爲徐夫人有孝在身，馬伕人在努力調養身子，陳瀾少不得忙前忙後張羅。只從東次間裡頭退出來的時候，她依稀聽到裡間韓國公夫人笑着說了一句話，心中猛地一跳。
“母親，一轉眼三丫頭她們都那麼大了，也該開始挑選人家了。尤其是三丫頭這般品貌，也得有一等一的好人家匹配纔是。”